الرطوبة. هذا أول ما خطر ببال فرانكي فور خروجه من الشجرة العملاقة برفقة الإلفية سارينا. كان من المنطقي أن تكون الرطوبة عالية؛ فمدينة الإلف تقع بوضوح في قلب غابة استوائية كثيفة. الأشجار ضخمة، والخضرة تملأ الأفق في كل اتجاه. لكن ما لم يكن منطقياً هو أن جوف الشجرة الذي خرج منه لتوّه كان بارداً. هز فرانكي رأسه مستبعداً فكرة التكييف السحري.
سألته سارينا من جانبه: "هل ثمة خطب؟"
أجابها: "لا، لا شيء"، بينما لاحظ عينيها تراقبان ساقيه.
لم يلحظ أي شعور في نظرتها، لكنه خمّن أنها تضحك في سرّها. تنهّد فرانكي وهو يشعر بضيق السروال الجلدي الذي أُعطي له. جودته عالية ومتين، لكنه فُصّل لمقاس إلفي. والإلف، على عكس ما تروج له الصور النمطية، نحيلون جداً... وهو ليس كذلك.
سأل الإلفية عديمة المشاعر: "إلى أين إذن؟"
هزّت كتفيها: "تجوّل واستكشف. سأكون هنا فقط للإجابة عما قد يراودك من أسئلة".
بلّل شفتيه، وأومأ برأسه ثم بدأ بالمشي. كانت كل خطوة تذكّره بضيق سرواله والضغط الذي يسببه في منطقة حساسة. لكنه قاوم الأمر بإرادته، وصرف تركيزه نحو المشهد. جسور خشبية، وأشجار بألوان مختلفة، تحمل مداخلها لافتات. بعضها عليه صور كالسندان أو القوس.
قال: "يبدو الأمر كألعاب الفيديو"، ثم أدرك ببطء مدى دقة ملاحظته.
هو في عالم آخر بشاشات ألعاب، وفي مدينة إلفية، وهدفه أن يصبح أقوى. ثم تذكّر الوحش الذي قاتله، والصديق الذي كاد يفقده.
"لا درع يحميني من الأقدار".
سألته سارينا مباغتةً إياه: "أتريد رؤية [صانع الدروع]؟"
ابتسم فرانكي ابتسامة متكلّفة: "ليس تماماً"، وأشار إلى الجهة التي كان يقصدها: "أريد رؤية ساحات التدريب".
تجمّدت ملامح سارينا للحظة قبل أن تعود لطبيعتها، ثم أومأت بالموافقة. لم يستغرق الطريق طويلاً، ربما عشر دقائق، ولو لم يوقفه الكثير من الإلف للترحيب به لكانت خمسًا. كانوا مبتسمين وسعداء. يبدو أن لكلمات سيلفا وزناً كبيراً جعلهم يثقون به بهذا القدر. دخلا الساحة ووجدا الكثير من الصغار يتدربون. بعضهم يطلق السهام، وآخرون يتأملون، وقليل من الأكبر سناً يلقون التعاويذ تحت إشراف رجل إلفي يتمتع بلياقة مدهشة.
إنه الرجل نفسه الذي لوّح له من النافذة. وكأنه شعر بوقع نظراته، التفت الرجل عن طلابه وسار نحو فرانكي مبتسماً.
"أهلاً بك يا فتى، يسعدني رؤيتك مستيقظاً. آمل ألا تكون عملية اختطافك مزعجة للغاية".
لسبب ما، لم يملك فرانكي إلا أن يبتسم لصراحة الرجل.
"كانت ممتعة في الواقع. نمت ووجدت نفسي مختطفاً. حتى إنني استيقظت وجميلة إلفية بجانب سريري".
اتسعت ابتسامة الرجل وتحولت عيناه بمكر نحو سارينا: "أوه؟ يبدو أن ابنتي ورثت مني القليل إذا كانت تتسلل إلى أسرّة الآخرين".
صرخت سارينا وقد غطاها احمرار خجول: "أبي!"
اتسعت عينا فرانكي لخطئه. كان يريد ممازحتها فقط... لا ممازحة والدها.
قال لفرانكي: "لا تنظر إليّ هكذا. قد أكون والدها، لكن ليس من شأني التدخل فيمن تضاجع".
انتفض فرانكي حين انطلقت طعنة جليدية بجانبه نحو الرجل، الذي رفع يده والتقطها قبل أن تصيب صدره. أدار الرجل عينيه بملل.
"يفترض بك أن تعرف أن إيقاف هجمات الجليد هو تخصصي. إن أردت فرصة لإصابتي، فعليك أن تكون أكثر ابتكاراً من والدتك".
أنزلت سارينا يدها وحدقت في والدها ببرود يشبه الجليد.
ابتسم الرجل لفرانكي ومدّ يده: "عذراً، أحب ممازحة ابنتي كلما أمكنني ذلك. على أي حال، اسمي هوك آيس باين، زوج سيبيريا آيس باين ووالد سارينا آيس باين".
صافح فرانكي الرجل، متفاجئاً بقوة قبضته.
ردّ فرانكي الابتسامة: "فرانكي ساسكو، [بطل] تحت التدريب".
أومأ الرجل وأرخى قبضته: "حسناً، تشرفت بلقائك. يمكنني القول إنك رجل طيب. عيناك تنبضان بالشرف، وبصفتي [فارساً]، يمكنني الشعور بذلك يفيض منك".
رفع فرانكي حاجبه مندهشاً.
سأل: "[فارس]؟ أليست هذه الرتبة مقتصرة على الممالك؟"
كان جزء من تدريبه مع برنارد يتضمن تعلم الفئات والمعلومات العالمية. فمثلاً، يمكن لـ [ملك] أو [ملكة] منح فئة [فارس] لمن هم في فئة بدنية لا تقل عن المستوى 70، رغم أن [المرافق] أو [النبيل] قد يصبح [فارساً] عند المستوى 50. ومع ذلك، لا بد من وجود [ملك] أو [ملكة] للمنح.
بدأ الرجل يضع يده على ذقنه مفكراً: "أجل. كنت [سيّافاً] في شبابي حين كنت أسافر. أظن أن ذلك كان قبل ألف عام. أنقذت ابنة [ملك] بعد أن اختطفها [لورد]. قتلت اللورد وأنقذت الفتاة، فمنحني [الملك] تلك الفئة. عملت لصالح [الملك] حتى وفاته ثم غادرت المملكة".
أومأ فرانكي للقصة محاولاً استيعاب فكرة أن الإلف يشيخون ببطء شديد. يبدو هوك في منتصف الثلاثينيات.
"والآن تدرب الناس على القتال، بما في ذلك السحر؟"
"حسناً، أنا في الحقيقة [حارس فارس أرشيميج]، وأشغل حالياً منصب كبير مدربي القتال في المدينة. يساعدني كثيراً أن فئتي قادرة على فعل كل شيء تقريباً ببراعة".
أدرك فرانكي الآن معنى أن تكون إلفياً؛ فطول العمر يسمح لهم ببلوغ المستوى الثاني في فئاتهم. بل بالنظر إلى مستويات هوك، فمن المحتمل أنه تدرب على ثلاث فئات في آن واحد ليحصل على ما لديه الآن.
حكّ فرانكي رأسه: "لا بد أن الأمر استغرق وقتاً طويلاً للحصول على تلك الفئة".
"أوه، بالتأكيد. استغرق الأمر قروناً في الواقع. رغم أنني أغبطك على فئتك. فكونك [بطلاً] يعني أنك تستطيع تحقيق ما فعلتُه في عامين فقط".
لم يملك فرانكي إلا الموافقة. سرعة تطوره أسرع بعشرات المرات من البشر العاديين. من الواضح أن فئة [البطل] تعزز اكتساب الخبرة بجانب سماحها بتعدد الفئات.
"آمل ذلك. لا أزال لا أفهم الكثير عن الارتقاء بالمستوى وكيفية تحقيقه. أعلم فقط أن التدريب يمنحني مستويات، لكن القتال الفعلي يبدو أسرع. أعتقد أن هذا هو سبب تخطيط سيلفا لجعلي أقاتل في السراديب".
همهم هوك: "الارتقاء أسرع حين تكون حياتك في خطر. يمكنك الارتقاء ببطء من التدريب، لكن المستويات لا تأتي بسرعة إلا عبر قتال يهدد حياتك حقاً".
قال فرانكي عاقداً حاجبيه: "لكن عليك النجاة من القتال لتنال تلك المستويات. لا يوجد طريق آخر؟"
"حسناً، يمكنك الحصول على علامة من مَلِك سماوي، ثم يمنحك مهاماً تكافئك بالمستويات. أظن أن هذه هي الطريقة التي يكتسب بها معظم [الأبطال] مستوياتهم بأمان. بالطبع، لا أنصح بذلك. الملوك السماويون ليسوا كيانات يُوثق بها، حتى من أجل القوة".
كان برنارد قد تحدث عن الحصول على علامة، لكنه قال إن [الأبطال] سيحصلون عليها لاحقاً. لا يعرف فرانكي بالضبط ما الذي يعنيه ذلك.
نظر فرانكي للأعلى متسائلاً: "أي طرق أخرى؟ أنا بالفعل ثاني أعلى [بطل] في العالم. إن لم أستطع الحصول على مهام، فسأتخلف عن الركب".
قطب هوك حاجبيه وضم ذراعيه بحيرة: "أتعرف مستويات [الأبطال] الآخرين؟"
ثم لوّح بيده: "لا يهم، لا أحتاج لمعرفة ذلك. الفئة بحد ذاتها غير طبيعية. أما عن سؤالك، فنعم. توجد طريقة، لكنها تتضمن تطوير هالتك إلى درجة خلق نطاق".
رمش فرانكي مشوشاً: "هالة؟ نطاق؟"
تسبب السؤال في تقطيب وجه هوك.
تنهّد هوك واستدار: "إن لم يخبروك عن الهالة، فمن الأفضل أن أريك إياها أولاً. تعال، اجلس. وأنتِ يا سارينا، انضمي إليه. أعلم أنكِ تدركين ماهية الهالة، لكنكِ بحاجة للتدريب أيضاً".
لحق فرانكي بهوك إلى مقعد وجلس. كان الخشب ناعماً بشكل مفاجئ. جلست سارينا بجانبه بملامح محايدة لا تتغير.
رفع هوك يده: "أولاً، هل تفهم معنى سمة الروح وقوة الإرادة؟"
"قيل لي إن الروح تعتمد على العمر، وأن قوة الإرادة تساعد في استخدام بعض المهارات".
"هممم، يبدو أن الكنيسة لا تريدك أن تعرف حقيقة تلك السمات. حسناً، لنبدأ: الروح لا تحدد عمرك الفعلي، بل المعرفة المكتسبة في الحياة. كلما عرفت وعشت أكثر، ارتقت روحك. وهي أيضاً تحدد كثافة هالتك. أما قوة الإرادة فلا تساعد في المهارات فحسب، بل في قوة عقلك. قوة الإرادة العالية تسمح بتحكم أفضل في المانا، والمهارات، والجسد، وبالطبع في الهالة. أتفهم؟"
أومأ فرانكي: "حتى الآن، رغم أنني لا أزال لا أعرف ما هي الهالة".
ابتسم هوك: "الهالة تشير إلى قدرتنا على التأثير في الناس والمهارات حولنا. فمثلاً، فئة [الجنرال] تستخدم الهالة بشكل كبير. هم قادرون على منح مهاراتهم لجيوش كاملة بفضلها. لكن هذا لا يعني أنهم سادة في التحكم بالهالة. بل يعني أنهم يستخدمونها باستمرار، وفي بعض الحالات، لا شعورياً"، قال ذلك متراجعاً خطوة: "لكن ربما لا تزال لا تفهم، لذا سأريك ما هي الهالة".
نظر فرانكي إلى هوك بحيرة، فالرجل كان يحدق به مبتسماً وحسب. ثم حلّ الشعور. خوف، ضغط. شعر بأن عقله يغيب في ضباب. نهض ونظر حوله مذعوراً، كأن مفترساً يتربص به. ثم توقف كل شيء وزال الشعور. رمش فرانكي، وقلبه لا يزال يخفق بسرعة. كان الأمر أشبه بمراقبة الموت له. أخذ نفساً عميقاً ببطء ونظر حوله. كانت سارينا لا تزال جالسة، لكنها مثله تتنفس بصعوبة. ثم نظر إلى هوك الذي كان يبدو مغروراً للغاية.
"أكانت تلك هالة؟"
أومأ هوك. ابتلع فرانكي ريقه، مفكراً في التبعات. لم يتحرك الرجل ولم يقل شيئاً. مجرد وجوده جعل فرانكي يذعر. استخدام هذا ضد أي شخص، خاصة في قتال، قد يربك أقوى المقاتلين. جلس فرانكي مجدداً.
"ما جعلتك تشعر به هو ما يسميه الكثيرون تعطش الدماء. سكبت مشاعري في القتل داخل هالتي وأرسلتها إليك. أثرت على عقلك بسرعة، مرسلة إشارات خاطئة. تفاعلت معها وكأنها حقيقية. حين يتسع وقتك، يمكنني تعليمك كيفية استخدام الهالة والدفاع ضدها".
بلّل فرانكي شفتيه، كان الشعور والذكرى يتلاشيان بسرعة، لكن الأثر لا يزال حاضراً في ذهنه. لقد ذعر...
سأل: "وماذا عن النطاق؟"
حكّ هوك شعره الحريري القصير ونظر إلى سارينا: "حسناً، النطاقات مختلفة. النطاق ليس مجرد التأثير في عقول الآخرين، بل في كل شيء. فمثلاً، سيلفا قادر على جعل النباتات تنمو بسرعة فائقة، بينما تستطيع زوجتي تجميد أي شيء ترغب فيه".
قفزت سارينا من مقعدها وعيناها متسعتان: "أمي تملك نطاقاً!"
صرخت بدهشة.
اكتفى هوك بابتسامة مشاكسة لابنته: "أوه، هل نسيت ذكر ذلك؟ لقد طوّرته منذ بضعة أشـ... وقد ذهبت".
راقب فرانكي دليله وهي تهجره دون كلمة. ركضت في اتجاه ما بسرعة مذهلة.
تنهّد فرانكي ونظر إلى هوك: "شكراً على هذا الحديث. تعلمت الكثير"، ثم استدار وركض خلف سارينا.
حين أدرك فرانكي سارينا، كان يلهث بشدة، مما أثار ضجرها. يبدو أنها أبطأت خطاها ليلحق بها. لم يجد فرانكي بُدّاً من التسليم بأن للجان سرعةً وقدرةً على التحمل تفوق البشر بمراحل. فارقٌ غير عادلٍ في الواقع.
"أهذا منزلك؟"
سأل فرانكي وهو يتجنب النظر إليها، مشيراً إلى شجرة متجمدة. تجمدت حرفياً من جذورها حتى أوراقها. أومأت سارينا وبدأت تسير نحوها بوتيرة تناسبه.
"هل هي متجمدة دائماً؟ أعني الشجرة."
هزت سارينا رأسها نافية: "لا. هذا من صنيع أمي بالتأكيد."
"إذاً... لم تري أمك منذ اختطافي؟ ظننت أن هذا الأمر له الأولوية."
رمقته سارينا بنظرة باردة.
"حسناً. أعتذر."
أنت تحت تأثير [حصن الصقيع].
تنخفض فعالية كل أشكال الحرارة المنتجة بنسبة 24%.
طالع فرانكي الرسالة قبل أن يسري التأثير في أوصاله. صار الهواء أبرد، وشعر بلفحة الصقيع. بدا التأثير نقيضاً لـ كاليدي.
"أمم، هل يجب أن نقترب أكثر؟"
سأل سارينا التي تجاهلته، واتجهت نحو الباب الذي أبى أن ينفتح من تلقاء نفسه. عبست وضربت الباب، فتساقط القليل من الجليد لا أكثر. مشى فرانكي نحو الباب.
تنخفض فعالية كل أشكال الحرارة المنتجة بنسبة 42%.
"يزداد الجو برودة كلما اقتربنا. هل أنتِ متأكدة من أن التوغل أكثر فكرة سديدة؟"
رمقته سارينا بنظرة قبل أن تضرب الباب مجدداً. هز فرانكي رأسه.
"تنحي جانباً. دعييني أحاول."
تراجعت خطوة. وضع فرانكي يده على الباب. كان بارداً كالجمد.
"[نار خاطفة]"
انطلقت المهارة، واندلعت شعلة من كفه. لدهشته، كانت أضعف بكثير مما اعتاد عليه. ذاب بعض الجليد، لكنه لم يكن كافياً.
"[نار خاطفة]، [نار خاطفة]، [نار خاطفة]"
بعد المحاولة الرابعة، وبعد أن استنفد أكثر من نصف طاقته السحرية، تحرك الباب ببطء شديد. انفتح ممر، فاندفعت سارينا أولاً نحو الدرج. لحق بها فرانكي على الفور.
تنخفض فعالية كل أشكال الحرارة المنتجة بنسبة 48%.
تنخفض فعالية كل أشكال الحرارة المنتجة بنسبة 52%.
تنخفض فعالية كل أشكال الحرارة المنتجة بنسبة 56%.
ازداد البرد كلما هبط الدرج. وصل أخيراً إلى غرفة في جوف الشجرة تحت الأرض. كانت الغرفة متجمدة، باستثناء امرأة قزمة، أكبر سناً، تشبه سارينا كثيراً. كانت تجلس على منصة من الجليد، ساقاها مطويتان، وتنظر ببرود إلى ابنتها.
"لماذا عدتِ؟"
خرجت الكلمات من فمها، بينما ردت سارينا عليها بالوجه الجامد نفسه.
"قال والدي إنكِ طورتِ مجالاً. جئت لأرى."
قالت سارينا ذلك بعد صمت طويل. كان فرانكي يراقب المرأتين الجامدتين وهما تتبادلان النظرات الباردة.
"آه، هل يمكنكما رفع الحرارة، رجاءً؟ المكان يتجمد هنا،"
قال فرانكي رافعاً يده. التفتت الاثنتان نحوه، وانصبت نظراتهما الجامدة عليه.
سيبيريا هي من بادر بالكلام: "بشري؟ ما الذي أتى ببشري إلى غرفتي يا ابنتي؟ آمل أن تدركي أن القوانين تحظر التزاوج بين أجناسنا."
ازدادت نظرة سارينا حدة وبرودة وهي تنظر إلى أمها: "إنه [بطل] حقيقي أحضرته الجدة للتدريب."
تغيرت نظرة سيبيريا. قليلاً فقط، إذ ارتفع حاجبها الأيسر سنتيمتراً واحداً.
"أرى ذلك. إذاً تتوقعين أن يكتسب قوة عظيمة في المستقبل القريب،"
قالت وهي تتفحص فرانكي بنظرات ثاقبة من رأسه حتى أخمص قدميه.
"حسناً يا ابنتي. إن صار كائناً بهذه القوة، فسأقدم التماساً للسماح لكِ بالتزاوج معه."
اتسعت عينا سارينا واحمرّ خداها، وفتحت فاها: "لا، لم أقصد..."
"فرانكي!"
دوى صوت عالٍ قاطع الغرفة، وظهرت سيلفا فجأة في وسطها. أخذت لحظة لتتأمل المكان قبل أن تقع عيناها على سيبيريا.
"سيبـي، استمري في ممارسة مجالك. يبدو قوياً حتى الآن، لكنه ليس بالمستوى الذي تحتاجينه حقاً."
التفتت بعدها ووقع بصرها على فرانكي. اختفت وظهرت بجانبه مباشرة.
تنخفض فعالية كل أشكال الحرارة المنتجة بنسبة 1%.
بدا أن حضورها وحده يطرد الصقيع. وضعت يدها على كتفه، ولم تكد تمضي ثانية حتى اختفت الغرفة المكسوة بالجليد وحل محلها كهف.
"لقد عثرت بالفعل على زنزانة. من مستوى منخفض، لكنها ستكون كافية وتحدياً جيداً."
احتاج فرانكي لحظة ليستوعب التغيير. كان في لحظة يتجمد في منزل، ووجد نفسه في اللحظة التالية وسط غابة يحدق في مدخل كهف.
"ماذا؟"
أشارت إلى زاوية قرب المدخل حيث تستند حقيبة وسيف ودرع إلى الصخر.
"كل ما تحتاجه هناك. حظاً موفقاً يا فرانكي،"
قالت قبل أن تبعد يدها وتختفي... تاركة إياه وحيداً في البراري.