سارت الأمور على ما يرام طوال الأسبوع الماضي.
أرسلت كائنات "الجيجان"
خاصتي للارتقاء في المستويات، وغالباً ما كان ذلك تحت جنح الليل. اكتشفت أن صيدها وقتل فرائسها في وضح النهار ينطوي على مخاطر جمة. فوحوش النهار وكواسر الغابة تميل إلى الضخامة والبأس الشديد. لقد تطورت لتكتسب أحجاماً هائلة ودفاعات منيعة تتمثل في جلود ذات هياكل خارجية صلبة أو عضلات كثيفة.
قد تكون خصوماً مقبولة لبعض "الجيجان"، لكنها كارثية على معظمهم بسبب كمّ الضربات المباشرة القاتلة التي يمكنها توجيهها.
تتمتع "الجيجان"
بمقاومة فطرية للطعنات والجروح القطعية بفضل حراشفها. والأفضل من ذلك أنها تمتلك مقاومة كبيرة للسموم. تبدو أجسادها قادرة على مقارعة أي وحش ليلي متاح. تتيح لها قدرتها الفطرية على الرؤية الليلية القتال ببراعة فائقة في الظلام. علاوة على ذلك، تميل الوحوش التي تجوب الغابة ليلاً إلى أن تكون أصغر حجماً، وغالباً ما تفتقر إلى دفاعات جسدية قوية، إذ تعتمد عادةً على الهجمات المباغتة والسموم لقتل خصومها.
كما ترى، إنها ساحات صيد مثالية لـ"الجيجان".
لسوء الحظ، تظهر المشكلات دائماً حينما تسير كل الأمور على أحسن ما يرام.
قال "زورين"
بحدة وهو يضم ذراعيه إلى صدره بينما كنا نجلس جميعاً حول نار المخيم نناقش الأنباء الأخيرة: "علينا الانتقام لها. لن تلقي بنفسك إلا في التهلكة إذا ذهبت وحدك".
صرخت "تيسا"
بذعر وغضب، وقد فقدت السيطرة على مشاعرها لاحتمالية فقدان صديقتها المقربة: "لا! يجب إنقاذ "ثوروس". قالوا إنها ستموت إن لم يتحدث "كواسي" إلى "ألبا"".
صاح "زورين"
وهو يشير إليّ وكأنني شيء من الأشياء: "إذن ستتركها تموت؟"
حسناً، كان "زورين"
أقلنا عوناً على الإطلاق. بل هو عبء لا أكثر. أتساءل إن كان لا يزال يضمر لي الكره لاستخدامي إياه درعاً بشرياً أمام المينوتور...
قالت "ليلي"
وهي تعقد حاجبيها: "أوافق، لا بد من وجود طريقة لإنقاذها".
جلست أنظر وأستمع إلى نخبتي وهم يتجادلون حول ما ينبغي فعله، دون أن يدلي أي منهم بفكرة عملية.
باستثناء "زورين"، الذي يبدو أنه أقنع نفسه بأن "ثوروس"
صارت قضية خاسرة وأن علينا التركيز على الانتقام.
نظرت إلى يساري، فوجدت "جيسيكا"
تجلس بجانبي وتبدو عليها علامات التوتر. تبدو كمن يفكر في ما يجب فعله، لكنها كمعظمهم، لا تملك إجابة.
التفتُّ بعدها إلى "دارو"، وهو "جيجان"
نما جسدياً مع ارتقائه في المستويات.
حتى إنه صار يضاهي "زورين"
في طول القامة الآن.
كان "دارو"
مسترخياً، يبتسم وكأن الأمور ستؤول إلى خير بطريقة ما. سعلت في كفي فحلَّ الصمت على الحاضرين. التفتوا إليّ ينتظرون ردي.
"دارو، هل تمانع في مشاركتنا أفكارك؟"
انتقل الاهتمام الآن إلى "دارو"
الذي بدا متفاجئاً قبل أن يبتسم ابتسامته البلهاء، ثم هز كتفيه.
"سيُنقذ القائد "ثوروس". السبب الوحيد الذي يجعل هذه "ألبا" تهددنا هو أنها لا تدرك مدى روعة القائد".
ضحك البعض، وأومأت "ليلي"
و"تيسا"
بالموافقة، بينما قلب "زورين"
عينيه بضجر. لاحت ومضة غضب على وجهه ثم تلاشت بالسرعة ذاتها. إذن، هذا ما يزعجك. الولاء الأعمى الذي أحظى به من الجميع. الغيرة؟ الضيق؟ الخوف؟ ما الذي يدفعك للتصرف على هذا النحو...
"حسناً يا "دارو"، أنت محق تماماً. سأذهب لإنقاذها".
ارتسمت الابتسامات على الوجوه وسمعت زفيراً يخرج من جانبي.
حتى "جيسيكا"
كانت تتوق لمعرفة قراري.
قال "زورين"
وقد تعكر مزاجه على ما يبدو: "وكيف ستفعل ذلك؟"
ابتسمت للرجل مبدياً أسناني: "ببساطة، بفعل ما قاله "دارو" تماماً. سأريهم مدى روعتي".
نهضت مع كلماتي وتمطيت، مراقباً ضوء الصباح وهو يبدأ في السطوع على مخيمنا.
"حسناً، أوقِظوا الجميع. لن ينام أحد اليوم. إن أردنا إنقاذها، فأنا بحاجة إلى مساعدة الجميع. أريد جيشاً مسلحاً ومستعداً".
ضحكت بابتسامة بينما كانت مئات الخطط تُصاغ وتُنبذ في عقلي. آلاف الاحتمالات، واخترت منها تلك التي أؤمن بأنها الأوفر حظاً في النجاح. استدرت متجهاً نحو عربتي، مانا خاصتي جاهزة ومنتظرة لما سأحتاج إلى فعله تالياً.
____________________________________________________________________ أخبرتني الكشافة وهي تشير نحو تجمع للأشجار: "إنها على بعد مائتي متر تقريباً في ذلك الاتجاه".
أومأت برأسي: "جيد، عودي الآن إلى المجموعة. سأتولى الخطوة التالية".
ابتلعت ريقها بنعاس. فكما هو حال الآخرين، كان يومها حافلاً ومضنياً، ولهذا السبب باتت الراحة مطلباً ملحاً. راقبتها وهي تركض عائدة قبل أن ألتفت نحو تجمع الأشجار.
شجرة حية (ترينت) - المستوى 121 الأشجار الحية كائنات مفترسة لا تصطاد، بل تنتظر اقتراب الفريسة لتطبق عليها بسرعة وتوثقها بكروم وجذور مغطاة بأشواك سامة. هي كائنات فعالة وقوية، لكنها تفتقر إلى القدرة على التحرك بسرعة من مواقعها. جسد الشجرة الحية مقاوم للنيران، وقد تطورت بهذا الشكل نظراً لكون بعض المفترسات قادرة على إضرام النار فيها.
مروّضة من قبل "ألبا"
من المضحك أن الأشجار العاقلة أشجار، إلا أنها لا تنمو كالأشجار. حيث تنمو الأشجار نحو الضوء، تبدو الأشجار العاقلة كأنها تنمو حوله. من الواضح أن النظام الغذائي القائم على اللحم يغير وظائف الأعضاء لما هو مألوف. ولهذا السبب يسهل عليّ ملاحظتها في بيئة الغابة هذه. التراب المتحرك، وفروع لا تتبادل التداخل، وتبدو الأوراق وكأنها تزيين أكثر من أي شيء آخر. أبدأ بالمشي في هذا الاتجاه بينما أنقل الأوامر الذهنية باستمرار.
عيناي تركزان جزئياً على المشي بينما يحلق وحش ضخم شبيه بالطيور فوق المنطقة التي أتوجه إليها بعيداً. ومن خلال عينيها، أرى خطتي وهي تكتمل. من المزعج أنني لا أستطيع استخدام حماماتي الصغيرة. نعم، هذا ما أسميها، رغم أنها تبدو كطنانات. لسوء الحظ، فهي في قاع السلسلة الغذائية، مما يعني أنني لا أستطيع استخدامها لأن كل شيء آخر قادر على الطيران لا يبرح يلتهمها. وهذا يفسر على الأرجح سبب كثرتها الهائلة.
عليها أن تتكاثر أسرع بكثير مما تموت. تأخذني قدماي إلى مدى الشجرة العاقلة الأولى والنقطة التي قد تفشل فيها خطتي. لحسن الحظ، لا يعيق أي شيء طريقي وأنا أمشي طوال الليل حتى أصل إلى مساحة دائرية مكشوفة تتوسطها شجرة عاقلة هائلة. ثوروس ممددة فوقها، وممسوكة بقوة بمجسات الشجرة العاقلة. لكن بصري ينتقل نحو الأسفل، نحو أنثى القنطور التي تدعى ألبا. تحدق بي بتوقع، بينما تداعب يدها القط العملاق المجاور لها.
إنها أطول قليلاً من أختها الصغرى، لكنها لا تزال أصغر بكثير من أنثى القنطور المتوسطة. ملامحها تحمل جسد عنز في النصف الأسفل، ولاحظت بريقاً أحمر في عينيها.
"إذن لقد أتيت"، تقول، وأعدّ ذلك إشارة لي بالتوقف عن الحركة.
لستُ أبعد عنها سوى خمسة أمتار الآن، وهي مسافة أكثر من كافية لألقي نظرة فاحصة على مظهرها. بيضاء كالثلج من رأسها حتى ذيلها. وحتى قرناها القصيران أبيضان.
"وأنت مصابة بالمهق."
تقلّب بصرها صعوداً وهبوطاً نحوي، وتحدق بتركيز.
بعد لحظة، تُميل رأسها، "مهق؟"
أومئ برأسي، مرسلاً إشارات ذهنية بينما أشدد قبضتي على عصاي مع إبقاء عقلي وجسدي مستعدين للحركة والاستجابة.
"بالتأكيد. المصابون بالمهق هم بشر بلا تصبّغ."
تحدق بي بتبلت.
"يشير التصبغ إلى قدرة الجسد على إضافة اللون. جسدك عاجز عن فعل ذلك مما يجعل مظهرك أبيض بالكامل."
تتوقف عن المداعبة وهي تستوعب كلماتي، "أهذا سيّء؟"
هوه، هذا أسهل مما ظننت. أنا على وشك اتخاذ وضعي.
أهز رأسي، "لا، المهق ليس سيئاً بالضرورة، ليس هنا على الأقل"، أُشير نحو البلورة في السماء، "البلورة، مصدر ضوءك، لا تنتج أي حرارة كان من شأنها حرق بشرتك بسهولة."
تتخذ ابتسامة على شفتيها، "هه، أنت الشخص الثالث الذي يقول شيئاً كهذا."
تبّاً… لماذا يراودني شعور بأنها تعدّ شيئاً هي الأخرى؟ إنها مسترخية أكثر من اللازم. هناك خطب ما. أتجاهل كلامها وأشير بدلاً من ذلك نحو ثوروس المعلقة برخاوة على الشجرة.
"أهي حية؟"
أسأل وأنا أدرك تماماً أنها حية. استشعار ما إذا كان الكيان ميتاً هو إحدى ميزات فئة [مستحضر الأرواح] التي لا تأتي على شكل مهارة. يجعلها سؤالي تبوز وهي تلوي رأسها وتحدق بهيئة ثوروس.
"إنها حية، وإن بصعوبة. ربما أرهقتها أكثر قليلاً في الصباح."
أرهقتها… ماذا؟ تعذيب؟ يبدو أن ثمة ما ليس على ما يرام. ألقي نظرة فاحصة على ثوروس فأجدها في صحة جيدة نوعاً ما، مع أنها خالية من أي ملابس. أجرّدَت من ثيابها؟ يبدو منطقياً مع ذلك. ربما كانت ثوروس تخفي سلاحاً في ملابسها.
"إن كانت حية، فأعِدها إليّ إذن"، أصرح بصوت عالٍ، وخطتي جاهزة وتنتظر.
كل ما عليّ فعله الآن هو ترقّب ما ستفعله.
أضيف قائلًا: "إن فعلتِ، فسأعفو عن حياتك."
طالما أن ثوروس لم تتعرض لأذى دائم، فلا سبب حقيقي لدي للقتال أو قتلها. يمكن للناس أن يكونوا منطقيين أحياناً. استجابة لتهديدي، تتسع ابتسامتها.
"مذهل بحق. كان فولپ محقاً تماماً. إن فعلت يوماً ما لا يصدق"، تتمتم وهي تهز رأسها، وعيناها ذاهلتان، تبتسم بلمسة من الجنون.
تخطو نحوي، وأُجبر على التراجع لأن عقلي الباطن يصرخ بي، يصرخ في وجهي بأنني قد أفسدت الأمور لتوّي ووقعت في فخ. ويصرخ داخلياً أيضاً بأن الأوان قد فوت لفعل أي حيال ذلك. تبدأ الأرض بالارتجاج. تبّاً. إنها الآن أو أبداً! هاجموا! مثل هجوم ذهني كاسح، أرسل أمري نحو عدة آلاف من الوحوش التابعة للأموات الحרוف الانتظار خارج نطاق الأشجار العاقلة. تناهى إلى السمع أصوات صرخات وصياح وهدير من حشدي مع بدء هجوم شامل نحو موقعي.
لكن لسوء الحظ، ذلك الصوت الخافت في أعماق عقلي. تلك الغريزة التي أملكها. تخبرني بأنني تأخرت كثيراً.
"تبّاً"، كلمة واحدة هي كل ما أستطيع نطقها بينما ترتجف الأرض، وينفجر مئة من الأشجار العاقلة خارج الأرض حيث كانت مختبئة.
تنمو وتتمدد، وترتفع الجذور عند مدخل المساحة المكشوفة. ترتفع عالياً نحو المنتصف. في ثوانٍ معدودة، يُحجب الضوء تماماً وأُحبس داخل قبة خشبية سميكة. أحرك رأسي للأمام لكني عاجز عن رؤية أي شيء على الإطلاق. ودون أدنى قدر من الضوء، تصبح رؤيتي الليلية عديمة الفائدة. أسمع نقراً خفيفاً على الأرض أمامي. وبعدها أسمع صوت الحوافر وصوتها. أعرف مكانها. أستطيع استنشاق عطرها. أسمع تحركها إضافة إلى أنفاسها المتهدجة.
"جيش. بنيت جيشاً في يوم واحد. كان فولپ محقاً بشأنك تماماً."
تتحدث، ويقترب صوتها. أقبض على عصاي وأركز على سمعي فضلاً عن مانا الخاص بي. أُجهّز تعويذة [الضباب المآكل] بقوة كافية لإذابة كل ما يحيط بي. أنا أبله كامل. لقد أخفت بحق مئة شجرة عاقلة تحت التراب. دخلت بجيش لأخيفها فتستسلم. لكني أفسدت الأمر ويبدو الآن أن خياري الوحيد هو القضاء عليها بضربة واحدة.
"مممم، أستطيع شمها. لقد جهّزت تعويذة. لن أستخدمها مع ذلك. إن متّ، تموت الفتاة خلفي ويصاب كل وحش تحت سيطرتي بالهياج للانتقام لي."
تبّاً! أنا محاط بأكثر من مئة شجرة عاقلة. لا تكاد وحوشي تحرز أي تقدم على القبة وسيستغرق وصول الكسول بيروس وقتاً طويلاً إلى هنا. لقد مضى وقت طويل منذ أن أفسدت الأمور بهذا السوء.
"ماذا تريدين؟"
أسأل بينما أجزّ على أسنانري. أسمعها تقترب، وجسدها يلامس جسدي تقريباً. أستطيع سماع أنفاسها. رائحتها تفوح بالتراب والزهور و... شيء آخر. شيء شممته من قبل. ومن ثم تنزلق يدها متجاوزة خصري بينما يسترخي جسدها على جسدي. لقد نزعت الغطاء عن صدرها والآن أستطيع شعور حلمتيها القاسيتين وهما توخزاني. ينتقل وجهها بجوار رأسي، وتدغدغ أنفاسها أذني بينما يجتاحني شعور أحاول كبحه.
"أريد… طفلاً."
* * *
"لقد مكث هناك لعدة ساعات حتى الآن. ألا يجب أن ندخل ونحاول إنقاذه؟"
تصرخ جسيكا وهي تشير إلى القبة الخشبية التي نبتت عندما بدأ جيش كواسي بالهجوم. يخرخر دارو بينما يأخذ لحظة للتحدق بجيش الموتى الأحياء المنتظر بلا حراك حول القبة. لقد كان عدوانيين للغاية في البداية وبدأوا مهاجمة القبة عندما ارتفعت لأول مرة، لكنهم توقفوا بعد لحظات.
"كواسي ما زال حياً، وقد قال ألا نتدخل ما لم يُؤمر بذلك تحديداً"، يقول دارو بينما يسترخي مؤخرته على جذع شجرة.
إنه متعب، لكنه ليس متعباً بالقدر الذي عليه الآخرون. جسيكا، فور سماعها دارو، تلتفت لتنظر إلى تيسا التي تبدو قلقة بقدر جسيكا. عيناها محمرتان لكن وضعيتها مستعدة ومنتظرة. على عكس ليلي التي تُصدر شخير عاصفاً على الأرض. جسدها منبطح تماماً ويترك أثراً غائراً في التراب.
"ولكن ماذا لو كان مصاباً أو فاقداً للوعي؟ ماذا لو كان يحتاج إلينا الآن؟"
تتابع جسيكا، "ما الذي يمكن أن يفعله بحق الجحيم هناك طوال هذا الوقت؟ لا أستطيع سماع أي شيء."
ثم تعبس وتلتفت نحو العضو غير المبالي تماماً والذي حتى رفض المساعدة في صيد جميع الوحوش وإحضار جثثها إلى كواسي.
تتحرك يداها إلى خصريها وهي تحدق بغضب في زورين، "ماذا عنك؟ ألا يمكنك فعل شيء؟"
يحدق بها زورين، يخرخر، ويتابع الاستراحة مسنداً ظهره إلى شجرة بينما يحدق بجيش الوحوش. إن كانت جسيكا صادقة مع أفكارها، لظنت أن زورين يغار.
"جسيكا، سيكون بخير. إنه القائد. إنه لا يفشل أبداً"، يهتف دارو بثقة مطلق.
فكرة خسارة القائد لم تخطر بباله أبداً. تفتح جسيكا فمها لترد لكنها تتوقف عند سماع صوت أزيز يصدر من القبة. تتجه كل الأعين وتراقب بينما يبدو أن قسماً صغيراً يذوب ويحترق بضباب أرجواني. يستغرق الأمر نحو ثلاثين ثانية جيدة قبل أن يخلف ثقباً بحجم إنسان. يمشي كواسي مخترقاً إياه، وثيابه مبعثرة، وعلامة عبوس ضخمة على وجهه وهو يلتفت محيطاً بنظراته.
"كواسي"، تبدأ جسيكا وتخطو خطوة للأمام لكنها تتوقف عندما تتكيف عيناها بما يكفي لرؤية تعبير وجهه بوضوح.
منزعج، غاضب، مرتبك، متعب، مذهول… راضٍ. كل ذلك مرسوم على وجهه. يأخذ نفساً عميقاً.
"لم تكن تصرخ."
تفلت الكلمات من شفتيه بينما يبدأ بالمشي عائداً نحو المخيم متجاهلاً تماماً النظرات المستفسرة الموجهة إليه.