لا يهم إن كان الوقت ليلاً، لكن الظلام أشدّ حلكة من المعتاد. مع ذلك، تواصل البلورة المثبتة في السقف بثّ ضياء خافت، يراه من لم يعش عمره كله في سردابٍ ما يعادل ضوء القمر. لا يكفي هذا الضياء لرؤية ما يبعد عنك أكثر من ذراعين، لكنه كافٍ لأصحاب مهارة [الرؤية الليلية] أو أي قدرة عرقية مشابهة ليروا بوضوح. بما أن الجيجان عاشوا حياتهم كلها في السرداب، وتحديداً في الأجزاء التي يلفّها الظلام دائماً، فلا يجدون في غياب الضوء عائقاً للصيد.
ولهذا السبب، تمشّط فرق صيد عديدة الغابة حالياً، تفتك بمفترسات الليل، وترتقي في مستوياتها، وتبحث بالطبع عن القنطور "ألبا"، وهي أنثى قنطور بيضاء ناصعة البياض يُشاع أنها تملك القدرة على التحكم في الوحوش والحيوانات.
لكن "دارو"، أحد كبار الجيجان، وهو الآن [قائد]
من المستوى 61 و[حارس جيجان] من المستوى 92، لا يسعه إلا أن يجد البحث بالغ الصعوبة. ليس البحث في حد ذاته، بل المعارك المتواصلة ضد الوحوش التي لا تنفكّ تهاجم موقعه... تجعل عملية البحث بالغة العسارة.
صاح بابتسامة: "هاها، الأمر أشبه بقتال سرب من خفافيش الغور!"، وارتطمت درعه بوحش يشبه الأفعى له مخالب كأيدٍ ونابان حادان للغاية، وهما الجزء الوحيد القادر على اختراق درعه المصنوع من جلد البيروسوس.
بالطبع، حتى تلك الهجمات توقفها حراشفه. لذا لم يشعر بالدوار الذي أبلغ عنه بعض رفاقه بعد التعرّض للعض. يبدو أن السمّ كأكل لحم متعفّن. أو هكذا قال القائد على الأقل. وقال أيضاً إن الإفراط فيه قد يقتل المرء، وذكر شيئاً عن المقاومة الطبيعية للسموم. حسناً، لا يتذكر دارو ما قاله بالضبط، لكنه يعلم أنهم يرتقون في المستويات بسرعة. ففي أسبوع واحد من البحث، كسب ثلاثة مستويات. إنه تقدير قد يستغرق تحقيقه سنوات في الظروف العادية، لكنه يتحقق في هذه الفترة الوجيزة.
من الواضح أن القائد يعلم ما يفعله.
قال أحد [المحاربين]: "[القائد] دارو، هل يمكننا أن نستريح؟ فليس كلنا نملك القدرة على التحمل للقتال لساعات متواصلة".
التفت دارو ونظر إلى المتحدث ثم إلى بقية أفراد فرقته. عشرة جيجان، ستة منهم مخصصون كدروع بشرية، وثلاثة كمقاتلين، وواحدة ككشافة. قد لا تحمل الكشافة فئة [كشافة]، لكنها تمتلك فئة تؤدي دوراً مشابهاً.
تذمّر دارو بصوت مسموع: "لكن الفرق الأخرى قد تعثر على القنطور!".
وهذا صحيح، قد يفعلون. وهو أمر يودّ دارو تجنبه، نظراً لأن القائد وعد بمنح أسلحة ودروعاً مسحورة أفضل لـ [القائد] الذي يعثر عليها.
قلّبت الكشافة، أو بالأحرى [الصيادة]، عينيها وقالت: "لماذا بحق الجحيم تندفع فوراً نحو موقع الوحوش حين أخبرك بوجودها؟ ألم يكن من الأفضل الالتفاف والبحث بدلاً من إضاعة الوقت في قتل كل شيء؟".
أومأ الأعضاء الآخرون، الذين بدوا منهكين مثلها، موافقين على كلامها.
"لكن..."
قال [المحارب]: "[القائد]، نحن لا نملك مهارات لاستعادة القدرة على التحمل بكفاءة مهارة [امتصاص التحمل] الخاصة بك. قد نملك [نَفَس ثانٍ] أو [تجديد طفيف للتحمل]، لكنها لا تكفي أبداً لمجاراة الوتيرة التي تفرضها".
لم يملك دارو سوى أن يقطب جبينه عند ذكر مهارته الأخيرة. فمهارة [امتصاص التحمل] تتيح له استعادة القليل من قدرته على التحمل كلما قتل شيئاً. وبالنظر إلى أنه يقتل الأشياء باستمرار، فقد يكون هذا هو السبب في عدم شعوره بالإرهاق. تنهّد.
"حسناً، سنأخذ استراحة، ثم نواصل".
بمجرد قوله ذلك، جلس أكثر من نصف الجيجان، بل سقط أحدهم أرضاً من شدة الإعياء. أومأ برأسه.
"خمس دقائق ثم نواصل".
انطلقت من المجموعة تذمرات حول عدم عدالة الأمر، بينما نظر دارو إلى عمق الغابة، وعلى وجهه ابتسامة جاهزة. كان درعه يقطر دماً أحمر من كل ما سفكه اليوم.
* * *
في جانب آخر من الغابة، اندمجت مجموعتان وسافرتا في عمق الغابة متجاهلتين معظم المعارك.
تمشي "ليلي"
عبر الشجيرات، وتخلف قدماها آثاراً عميقة في الأرض، بينما تمشي "تيسا"
بجانبها دون أن تصدر صوتاً يذكر. في الواقع، كان من المستحيل تقريباً لمن لا يملك [سمعاً معززاً] أن يسمع تحركاتها.
"أنا غيورة جداً يا تيسا. فباستثناء تلك المرة الواحدة، لم يستدعني يوماً للتزاوج. إنه يستدعيك دائماً".
ضحكت تيسا: "ربما للأمر علاقة بقوتك، وبحقيقة أنك كسرت وركيه"، قالت مازحة.
"لكن... لكن هناك وضعيات أخرى!".
"ها. رأيتك وأنت تمارسين العادة السرية. تتخبطين كجرذ غور في موسم التزاوج. لا يمكنك التحكم في جسدك".
تأوهت ليلي بصوت مسموع. لقد مارست الجنس من قبل، لكن لم يستطع أحد أن ينهي الأمر معها. بل إن العديد من أزواجها المحتملين، ممن لم يمانعوا قصر قامتها، توقفوا فوراً بمجرد أن بدأت حراشفهم تتشقق.
كان "كواسي"
مختلفاً. تكسرت عظامه لكنه واصل الأمر. ظل يدفع ويدفع. وبحلول الوقت الذي قذف فيه أخيراً، كانت هي متألمة ومنهكة. لقد وصلت إلى ذروتها عشرين مرة، واحدة تلو الأخرى. وفي صباح اليوم التالي فقط اكتشفت غيابه، وكانت تيسا وثوروس غائبتين عن الوعي بجانبها.
"انظري للجانب المشرق، أنتِ على الأقل راغبة. أما ثوروس فتتجنبه باستمرار الآن".
أومأت ليلي ببطء: "أتعتقدين أنها تكرهه لأنه سلب عذريتها؟".
توقفت تيسا ومدت يدها تلمس بعض الأوراق: "أنا... لا أظن ذلك. في البداية ظننت الأمر كذلك، لكن أعتقد أنها خائفة جداً. هل سمعتِ كيف تصبح كل فتاة في الجوار مثارة حين يكون كواسي في حالة إثارة؟".
أومأت ليلي: "أجل، إنه يشع بذلك. بالكاد أستطيع منع نفسي من القفز عليه".
"حسناً، تقول أمي إن السبب هو هالته. إنها قوية لدرجة أنه ينقل مشاعره لمن حوله عندما يشعر بشيء بقوة".
"أوه، إذن تظنين أنها ليست متأكدة من رغبتها فيه؟ وأنها خائفة من أن تكون قد تعرّضت للتلاعب؟".
"نعم، لكنني شخصياً أظن أنها تريده حقاً. حين رأيت كواسي يعلمها الرقص، بدت سعيدة جداً ومهتمة. كانت تستمتع بوقتها، ولم أشعر أن كواسي كان يستخدم هالته في تلك اللحظة".
*تنهيدة* "حسناً، أعلم أنني أريد أطفاله. وأنتِ أيضاً، أليس كذلك؟".
"أجل. آمل فقط أن نتمكن من إنجاب أطفاله. لقد كنت أحتفظ بنطفته في كيسي، وكنت سأحاول تلقيح إحدى بيوضي بالفعل، لكنني لا أريد أن يمضي قدماً دوني. ربما حين نخرج من السرداب سأفعل".
أومأت ليلي: "أجل، هذا يبدو ذكياً. نحن نتحرك باستمرار. العناية ببيضة ستكون خطيرة الآن".
"ومع ذلك، أنا حقاً أريد...".
توقفت تيسا عن الكلام ونظرت حولها، إذ التقط [سمعها المعزز] شيئاً يتحرك نحو موقعهم بسرعة كبيرة. مدت يدها وأشارت. سحبت ليلي سلاحها، وهو سوط عظمي صنع من ذيل زعيم الطابق الأول. خلفهما، سحب بقية أعضاء فريقهم أسلحتهم. كانوا خليطاً من أنواع وفئات مختلفة.
صرخت: "إنه يتحرك في الأعلى، فوق رؤوس الأشجار".
كانت المجموعة مستعدة وتنتظر. مرّت لحظة، ثم هبط وحش يشبه الفهد الأسود على غصن شجرة، وتفرست عيناه في المجموعة بذكاء غير متوقع. لوّحت ليلي بذراعها فامتد السوط، لكنه أخطأ الوحش إذ قفز إلى شجرة أخرى. انفجر غصن الشجرة التي كان يجلس عليها، وتمزق إرباً. كشّر الوحش عن أنيابه من غصنه الجديد، كاشفاً عن فم بأسنان بلورية صفراء.
صدح صوت تيسا عبر الخلاء: "إنه مُستيقظ"، مما أرسل قشعريرة استعداد عبر عمودهم الفقري.
المستيقظون وحوش قوية بقدرات تجعلها خطيرة للغاية. ويُفضّل قتال أحدهم إما بمجموعة كبيرة أو بوجود زوج من فئات المستوى الثاني. زمجر الوحش في وجوههم، قبل أن يقفز إلى شجرة أخرى ويهرب بعيداً. لقد كان ذكياً بما يكفي ليدرك أن سلامته لن تكون مضمونة إذا حاول قتالهم.
قالت تيسا حين خفت صوت تحرك الوحش ثم تلاشى تماماً: "لقد رحل".
تنفس أعضاء المجموعة الصعداء حين التفتت إلى ليلي وقالت: "أظن أنه يجب أن نعود الآن. الوقت بدأ يتأخر قليلاً".
استدارت السيدتان وشقتا طريقهما عائدتين، متتبعتين خطواتهما، بينما كانتا تحذران من أي مفترسات كامنة في الطريق. __________________________________________________________________ المجموعة الأخيرة، وهي مجموعة مماثلة في تكوينها للمجموعات الأخرى، وجدت نفسها في مأزق معقد. الدروع الستة، والمقاتلون الثلاثة، والكشافة يقفون بلا حراك، يراقبون ببساطة المشهد الذي يتكشف أمامهم.
رقصة، إن صح التعبير. رقصة موت دموية.
يحدقون بثبات، مأخوذين، وعيونهم معلقة بـ "ثوروس"
وهي تتحرك بين عشرين وحشاً، كلهم يندفعون نحو حراشفها، لكنهم لا يلمسونها أبداً. وفي الوقت ذاته، تومض نصلتاها الدمويتان بانعكاس ضوء القمر عليهما إلى الغطاء النباتي الكثيف من حولها. غطاء نباتي سيتغذى جيداً بالنظر إلى المغذيات الوفيرة التي تغطي الأرض. أكثر من ثلاثين جثة تحيط بثوروس، بينما سينضم إليها عشرون أخرى قريباً. تقفز الوحوش إلى المعمعة. يقطعون، يعضون، أو يبصقون السم عليها.
لكن كل شيء يخطئها بفارق ضئيل جداً. إنهم دائماً قريبون جداً من إيذائها، وهذا ما يدفعهم للاستمرار. حتى بعد تلقي الكثير من الجروح التي كانت ستدفع أي وحش طبيعي للتراجع، لا يزالون يواصلون هجماتهم العبثية. وسيستمرون في ذلك حتى يموتوا. لأنه، في النهاية، مهارة [رقصة التشتيت] لا تنتهي إلا حين تتوقف المستخدمة عن الرقص. وحتى الآن، لم تتوقف ثوروس، وبالتالي لم يتوقف شركاؤها المكرهون.
بعد عشر دقائق أخرى فقط، يسقط آخر الوحوش على الأرض، بعد أن مات من جراء عدد لا يحصى من الجروح. لقد ماتوا ببطء، ولم يسقطوا إلا حين عجزت أجسادهم عن حملهم بسبب فقدان الدم. أخيراً، تنتهي الرقصة، لكن جميع الجيجان الذين شهدوها ظلوا صامتين. عقولهم تهضم ما حدث. حوالي خمسين جثة وحش، كلها بمستويات تتجاوز الثمانين. ماتت على يد فرد واحد. تشمّ ثوروس، مقطبة جبينها وهي تحدق في الجثث من حولها.
كانت تأمل أن يجعلها القتال تشعر بتحسن، وقد فعل. أثناءه. لكن الآن وقد انتهى، عادت أفكارها إلى كواسي. قبضت يدها ولكمت شجرة، فتركت فيها ندبة. هل لديها مشاعر تجاهه؟ هل هي غرائزها كجيجان هي التي تريده؟ أم أنه كان يتلاعب بها؟ أسئلة بلا أجوبة تسدّ عقلها. إحباط، قلق، غضب، ارتباك... بلل. *ارتطام* ارتطمت قبضتها بالشجرة مجدداً، فزادت الندبة عمقاً.
"لماذا لا يبدو هذا منطقياً!!!".
تردد صدى صراخها عالياً، وظل المشاهدون صامتين، غير راغبين في مقاطعة [القائد]. *زئير* ثم، من رؤوس الأشجار، سُمع صوت. نظروا جميعاً إلى الأعلى. وحش بجلد أسود يحدق للأسفل، أطرافه الأربعة ثابتة تماماً على الشجرة. عيناه الصفراوان المشقوقتان تحدقان للأسفل، تحسبان وتراقبان. فتح فمه قليلاً، كاشفاً عن أسنان بلورية صفراء. تتحرك عيناه من اليسار إلى اليمين. يزن الوحش خياراته، ويفكر بذكاء غير طبيعي.
قلة هم من يستطيعون قراءة أفكاره، لكن معظمهم سيتفقون على أنها لا تبشر بخير.
"[تحليل]".
"مستوى 127، نمرّ ضارٍ مستيقظ".
هتفت الكشافة بسرعة، متبوعة بابتلاع ريقها. التفت الوحش ونظر نحو من تحدثت. مستوى الوحش مرتفع بشكل غير طبيعي، لكن هذه ليست مشكلة كبيرة. فمستويات الوحوش لا تُقاس كمستويات الفئات. ولهذا السبب لا يخشى معظم أفراد المجموعة مستواه المرتفع. لا، ما يخشونه أكثر هو كونه مستيقظاً. فالوحش المستيقظ يكتسب براعة محسّنة بشكل كبير في القتال. علاوة على ذلك، يميلون أيضاً ليكونوا قادة قطعان.
ولهذا السبب بدأ العديد من الجيجان يتلفتون حولهم، باحثين عن آخرين من نوعه. باستثناء واحدة.
دون أن تفقد إيقاعها، سحبت ثوروس نصلها في لحظة، وصرخت: "[السير على الجدران]"، قبل أن تقفز إلى قاعدة الشجرة وتصعد عليها وكأنها أرض مسطحة.
مهاراتها الجديدة حملتها بسرعة إلى الوحش حيث وجهت ضربة. لكن النمر الضاري الرشيق قفز ببساطة إلى غصن آخر، مزمجراً في وجه ثوروس.
صرخت: "أنت ملكي!"
قبل أن تقفز للأمام. تمايلت الأغصان قليلاً تحت قدميها. لكن الوحش راوغ مجدداً، قافزاً إلى غصن آخر. فعلت ثوروس الشيء نفسه، متحولة في النهاية إلى مطاردة. حار الجيجان على الأرض قبل أن يدركوا أن [قائدهم] تبتعد عنهم.
صرخت: "عودوا إلى هنا!"
بينما بدأ جنودها يتحركون، محاولين اللحاق بالاثنين. _____________________________________________________ تعرف ثوروس، في أعماق عقلها، أن ملاحقة هذا الوحش فكرة سيئة. وأن كل تدريبها من والدها يخبر بوضوح أنها تُستدرج. للأسف، هي غاضبة جداً الآن، وواثقة جداً أيضاً. في الوقت الحالي، تسمح لها مهاراتها بمواجهة أعداد كبيرة من الأعداء بمفردها. فقط النخب يمكنهم إيقافها حقاً.
مرت دقيقتان بينما كانت تقترب ببطء من الوحش. ثم توقف الوحش لحظة ليلقي نظرة عليها، قبل أن يقفز للأسفل. ابتسمت ثوروس، وقفزت للأمام، مستهدفة الغصن الذي كان الوحش عليه للتو. لكن قبل أن تهبط، تحرك الغصن من تلقاء نفسه، مبتعداً عنها. اتسعت عيناها قبل أن تصطدم بالأرض بقوة. لحسن الحظ، تجعلها إحصائياتها قادرة على تحمل الصدمة دون أن ينكسر جسدها. وللأسف، ارتفعت الجذور تحتها، ملتفة حول جسدها، تعانقها من كل اتجاه.
قُيدت ذراعاها وقدماها وأُجبرت أسلحتها على السقوط من يديها.
نظرت حولها، فوجدت بضع عشرات من "الترينت"
يرفعون أنفسهم من الأرض. أشجار وحشية. لقد دخلت غابة منها دون أن تدرك. لقد وقعت في فخ. انتابها الذعر وهي تحاول الحركة، لكن قوتها كانت أضعف من أن تتحرر، ومهاراتها عديمة الفائدة في هذا المأزق.
"أوه، يبدو أن سيريوس أحضر ضيوفاً".
دخلت الكلمات أذنيها وتوقفت ثوروس عن المقاومة. تحركت نظراتها إلى مصدر الصوت، حيث وجدتها. قنطورس بفرو أبيض ناصع. صغيرة، ضئيلة، وتستقر يدها على رأس النمر الضاري المستيقظ. يخرخر الوحش عند لمستها. يبدو أن الشائعات صحيحة.
"أنتِ ألبا. لقد كنا نبحث عنكِ".
قطبت القنطورس حاجبيها حين تحولت نظراتها إلى ثوروس. نظرة غاضبة.
"تبحثون؟ تدخلون غابتي وتذبحون شعبي؟ أعرف نوعكم يا جيجان. في المرة الأخيرة التي تحرك فيها نوعكم هنا، فقدت الكثير من أصدقائي! والآن، أستشعر مرة أخرى نوعكم وهو يذبح".
جعلت الكلمات ثوروس تتوقف وهي تحاول الفهم. هل كانوا لها؟ ولماذا يهاجمون؟
قالت ثوروس بصوت مسموع: "لقد هاجموني!".
زمجرت ألبا.
شدّت الـ "ترينت"
قبضتها، وبدأت حراشف ثوروس تتشقق. صرخت ثوروس.
"لأنني لم أروّض أولئك بعد. لقد نقلت كل ما يخصني، لكن الكثير من الأصدقاء المستقبليين يموتون الآن".
تماماً حين شعرت ثوروس بتزايد الضغط، توقف فجأة.
"[القائد]!".
صرخوا، فقد وصلت فرقتها أخيراً. توقفوا، يحدقون في الوحوش وفي ثوروس التي لا تستطيع الحركة. خطوا خطوة للأمام.
"توقفوا أيها الحمقى، إنها قوية جداً. أحضروا القائد! إنه سينتقم لي".
عند سماع كلماتها، توقفت الفرقة. ثم سمعوا ثوروس تصرخ.
"إذا هربتم، ستموت".
جاءت الكلمات من فم ألبا بينما اشتدت نظراتها. توقفت ثوروس عن الصراخ. خفّ الألم.
نظرت ألبا إلى ثوروس مبتسمة: "إذن لديكِ شخص يقودكِ؟".
بصقت ثوروس للأمام، مستهدفة ألبا، لكنها أخطأت ببضع أقدام: "القائد سيأخذ رأسك. لا يمكنك إيقافه"، قالت.
رفعت ألبا حاجباً: "حقاً؟ أشك في ذلك بصدق. ربما هو مجرد جيجان أقوى منكِ بقليل".
ضحكت ثوروس: "ها".
"إنه ليس جيجان. إنه مختلف. أفضل، أقوى، وأذكى. لقد هزم بالفعل جيش قنطور وبثّ الرعب في قلوب معظم [سادة القطعان] بالفعل".
تشمّت: "أكاذيب. أكاذيب ملفقة. أولئك الأوغاد العجزة أغبياء جداً لدرجة أنهم لا يخشون شيئاً".
ابتسمت ثوروس، والدم يسيل من فمها: "يسمونه بطريرك الكيتسوني".
ثم، لسعادة ثوروس، راقبت تعبير وجه ألبا يتحول إلى حيرة. وللأسف، لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يتحول التعبير نفسه إلى ابتسامة.
تمتمت تحت أنفاسها: "بطريرك الكيتسوني. مذهل. إذن هو موجود حقاً. كان جدي محقاً".
التفت رأسها نحو الجيجان المرتبكين الذين ينتظرون بأسلحة مسحوبة. إنهم غير متأكدين مما يجب فعله. طلبت منهم ثوروس الهرب، لكن إذا غادروا، فستموت.
"سترسلون جميعاً رسالة إلى قائدكم. أخبروه أن يأتي إليّ أعزل. سأتحدث معه. لكن إذا لم يظهر في غضون يوم...".
صرخت ثوروس، تكسرت عظامها، وتدفق الدم من فمها.
"ستموت".