الوقت بعد الظهيرة بقليل، لكن قلة يدركون ذلك في حلبة القتال القابعة تحت الأرض. لا تضاهي الحلبة في حجمها كولوسيوم مدينة أوليمبيا، لكنها مقارنة ظالمة؛ فالحلبة صُممت لنزال فردي، بينما بُنيت تلك القاعات العملاقة بأسحارها القوية لتستوعب آلاف المقاتلين. مع ذلك، تتسع الحلبة الحالية بما يكفي ليجلس المتفرجون براحة. تقدم [خادمات] بملابس كاشفة الطعام والشراب، بينما يتجول [موزعو المراهنات]
بين الحضور لجمع الرهانات. في مكان مرتفع محاط بالزجاج، يجلس أثرياء من [تجار] و[أعيان]، يغمرهم ضوء سحري عوضاً عن المشاعل.
وسط هؤلاء، يقهقه العجوز "زيك"
مبتسماً لـ [صاحب متجر] ثري، بينما تتلمس يدا الأخير رداءً ناعماً عالي الجودة من فرو دب الصقيع.
"أراك واثقاً جداً من قدرة أرتيوم على هزيمة ماكينوس، ناهيك عن وصوله للنهائي. أخشى ألا يصمد مقاتلك طويلاً، وسينتهي الحال بهذا الرداء في حوزتي".
يهز زيك كتفيه. المبلغ الذي منحه إياه أرتيوم كان كافياً لأكثر من برميلين. لكن زيك لا يعتاد المراهنة بفتات العملات.
"أهلاً بكم جميعاً. أنا جيراس، [كبير المنظمين] في هذا المكان المبهج".
يهتف جيراس بثقة وسلطة وهو يقف على منصة تعلو الحلبة، ببدلته الصارخة وابتسامته الواسعة للجمهور الغفير. يصرخ الجمهور ويضحك، وقد أخذ السكر منهم مأخذه كما أخذ الحماس.
"اليوم، لدينا عشرون مقاتلاً، بين وجوه جديدة وأخرى قديمة. لكنهم جميعاً الأفضل. وبالطبع، سيكون بطلنا ماكينوس حاضراً في النزال الأخير للدفاع عن لقبه".
عند ذكر اسم البطل، يضج الحشد بالهتاف الصاخب.
يميل جيراس بجسده للأمام مستنداً بيده على الحاجز: "رأيت وجوهاً جديدة، لذا دعوني أشرح القواعد قبل البدء. النزالات بلا أسلحة ولا مهارات، باستثناء المهارات الكامنة. جميع الفئات مسموح بها. تُغلق المراهنات قبل بدء النزال، وتوزع العملات فوراً عبر [الموزعين] الحاضرين".
ينهي جيراس شرحه ويتأمل الحشود. يصرخ معظمهم ابتهاجاً. بينما يراقب المتحفظون منهم الحلبة، يقلبون رهاناتهم. ثم تتجه عيناه نحو الأثرياء في الأعلى، حيث يرتشفون النبيذ ويتناولون أشهى المأكولات. يضحكون فيما بينهم، ولا يملك جيراس إلا أن يبتسم حين تقع عيناه على العجوز الذي يبادله الابتسامة.
"لنقدم المقاتلين الآن"، يبدأ جيراس مشيراً لجانب الحلبة، "متسابقنا الأول يُعرف بـ أرانج، [جندي] سابق من المستوى 71".
يعبر رجل ضخم الباب. بنيته العضلية الضخمة تشير بوضوح إلى أصله الشمالي، ومن الواضح أنه يملك سلالة [القوة الصغرى]. يلتفت جيراس، فيلحظ من يحدقون في عضلات أرانج. لا يكترث لهم، بل يركز على ذوي العيون الحادة. أولئك الذين يحاولون تقدير إحصائيات الرجل وقوته عقلياً. إنهم [المقامرون]، وهم أكثر من يزدريهم جيراس. هم الأقل ربحاً بسبب طريقة تفكيرهم؛ الاحتمالات والأرقام. على الأرجح يحاولون الآن تحديد إحصائيات أرانج.
يعبس جيراس وينظر نحو أرانج أيضاً.
[الجندي]
رياضي، لذا فإن إحصائياته البدنية أعلى من المتوسط بكثير. 19 أو 20. مستوى 71 في فئة [الجندي] يمنح ما بين 7 إلى 10 نقاط موزعة على الإحصائيات البدنية حسب تخصص الجندي. لكن الأثر الأكبر يأتي من سلالة [القوة الصغرى] التي تمنح نقطة قوة كل ثلاثة مستويات. يعني هذا أن قوة أرانج تتراوح بين 42 و53، وهو رقم يصعب على من لا يملك سلالة تجاوزه.
يلتفت جيراس مبتعداً عن المقاتل الذي يرفع يديه هاتفاً للجمهور، ويرفع يده للجانب الآخر: "وفي الجانب الآخر، لدينا منافس جديد يُدعى أرتيوم، [محارب قبضة] من المستوى 41".
هنا يسود الارتباك بين الحشود وهم يشاهدون أرتيوم يدخل الحلبة. عاري الصدر مثل أرانج، لكنه أقل ضخامة، ولا يغلف قبضتيه بأي أربطة. إنهما عاريتان. زاد ارتباكهم بسبب فارق المستوى، والأهم أن أرتيوم لا يملك تلك العضلات المفتولة التي تفرضها سلالة القوة. لكن، [محارب القبضة] يبقى مقاتلاً أعزل أفضل. انقسم الحشد، رغم أن معظمهم اختار أرانج تلقائياً للفوز بسبب سلالته. يبتسم جيراس حين يلحظ أن جميع [المقامرين]
تقريباً راهنوا على أرانج. بحركة سريعة من إصبعه، يلحظه أحد [الموزعين] فيتفقد لوح رهاناته ويعبس. يهز رأسه. كان جيراس قد أشار لموزعه بالمراهنة على أرتيوم حتى تتساوى الكفتان، لكن يبدو أن أحدهم قد ضخم الرهان بشكل كبير بالفعل. تنتقل عينا جيراس نحو المدرجات العليا، لتلتقيا بابتسامة العجوز. يبدو أنه لن يحقق الربح الذي توقعه.
"الآن، تفضلوا بوضع رهاناتكم ليبدأ النزال".
يحدق [كبير المنظمين] في الحشود، ويختلس نظرات سريعة لمن هم بالأسفل. على عكس أرانج الذي يتحرك ويصرخ في الجمهور، يقوم أرتيوم بتمارين الإطالة، وعيناه مثبتتان على أرانج طوال الوقت.
___________________________________________________________________ "انتهت الرهانات. هل المقاتلان مستعدان؟"
يسأل [كبير المنظمين] ممسكاً بمطرقة بجانب جرس معدني. ينظر للأسفل، فيأتيه رد أرانج الصاخب بالموافقة، وإيماءة من أرتيوم.
"إذن، ابدآ!"
تتحرك يد جيراس وتضرب المطرقة الجرس بقوة. يبدأ النزال بدوران الخصمين حول بعضهما وقبضتاهما مرفوعتان. رغم ثقة أرانج، فهو مخضرم. يعلم أن الثقة المفرطة قد تقوده لضربة حظ تسقطه أرضاً. في المقابل، يركز أرتيوم باستمرار على قدمي أرانج. في القتال، وضعية القدمين حيوية لمعرفة رد فعل الخصم والحركات التي يعد لها. لذا، حين اندفع أرانج للأمام، مال أرتيوم لليمين وتفادى القبضة. لكن أرتيوم أدرك أنها كانت خدعة.
وحين ركل أرانج بساقه اليسرى ورفع ركبته اليمنى، استقبلتها قبضة أرتيوم. قبضة مطبقة عليها مهارة [القبضات الفولاذية] الكامنة. *طقطقة* تتهشم ساق أرانج حين تصطدم بقبضة أرتيوم. يتمزق اللحم وتنثني عظام الركبة تحت قبضة أرتيوم الأقوى بكثير. لكن قبل أن يصرخ أرانج أو يدرك ما حدث، تضرب قبضة أرتيوم الأخرى وجه [الجندي]، ليس فقط لتفقده وعيه، بل لترسل جسده متهاوياً. ساد الصمت الحشود.
توقعوا نزالاً طويلاً من الضرب المتبادل. لم يتوقعوا انتهاءه في ثلاث حركات، والأقل توقعاً كان هزيمة أرانج. لكن الدم يبقى دماً، فلم يدم الصمت طويلاً قبل أن تنفجر القاعة بالصراخ والهتاف. قد لا يكون نزالاً طويلاً، لكنه كان مثيراً.
"حسناً، كان نزالاً قصيراً. يبدو أن أرتيوم يملك مهارة [القبضات الفولاذية] الكامنة. مهارة جيدة لهذه النزالات، أليس كذلك؟"
يهتف الجمهور لجيراس الذي لا يملك إلا أن يعبس داخلياً، فإصابة أرانج هذه ستكلفه قدراً ليس بالقليل من جرعات التجديد. يلتفت جيراس عن الحشد وينظر لأرتيوم وهو يغادر عبر الأبواب بانتظار نزاله التالي.
"يبدو أنني قللت من شأنك. سأحتاج لجعل خصمك القادم تحدياً أفضل".
_____________________________________________________________ يمر أرتيوم عبر الباب، عابراً الممر المضاء بالمشاعل ليدخل قاعة كبيرة يجلس فيها مقاتلون كثر. يلتفتون نحوه، ثم يشيح معظمهم بوجههم. القلة الذين أبقوا أعينهم عليه هم من يجب على أرتيوم الحذر منهم. إنهم من لاحظوا جسده السليم وقبضتيه الملطختين بالدماء.
"أرتيوم، أحسنت في نزالك الأول"، يهتف رجل يُدعى جيريك.
جيريك [منادي نزالات]، وهي فئة بارعة في تقدير قدرات المقاتلين. يصدر أرتيوم صوتاً غير مفهوم رداً على جيريك قبل أن يجلس على المقعد.
"هل تساهلت مع أرانج كما طلبت؟"
"لا".
يجيب أرتيوم بكلمة واحدة. هو هنا ليقاتل ويفوز، لا ليكوّن صداقات.
"آه، حسناً، آمل ألا يكون إصلاح أرانج مكلفاً. الرئيس لا يحب إهدار العملات على علاج المصابين".
يتجاهل أرتيوم [منادي النزالات] الودود وينظر لمنافسيه. إنهم، كخصمه السابق، ضخام البنية. بالطبع، قوتهم العالية بشكل غير طبيعي ليست شيئاً يتوقعونه أو يستطيعون التعامل معه. الشخص الوحيد الذي يعتقد أرتيوم أنه قد يواجه صعوبة معه هو أضخمهم، ماكينوس. ضخم، عضلي، والأهم، واثق. يملك مظهر من يملك خبرة طويلة. يعني هذا أن أرتيوم لن يعتمد على قوته وحدها. وتباً، بالنظر للرجل الذي مر للتو في الممر دون خدش، يبدو أن الأمر لن يكون سهلاً.
____________________________________________________________________ "عليّ القول... زيك، أليس كذلك؟ مقاتلك موهوب جداً، حتى مقارنة ببعض المخضرمين هنا"، يعلق [صاحب المتجر]
من منصته، مراقباً أرتيوم وهو يهزم مقاتلاً آخر بسرعة أقل من سابقيه. على ما يبدو، انتشرت أخبار بأن قوة أرتيوم قد تصل لثلاثة أرقام. سواء كان ذلك بسبب سلالة نادرة أو مهارة، لا أحد يعلم. مهارة [التحليل] فشلت معه، مما يعني أنه محمي بسحر ما.
"سيفوز أرتيوم، لا تقلق"، يقول زيك بثقة.
يشمئز [صاحب المتجر] من نبرة العجوز الواثقة. من الواضح أنه لم يرَ ماكينوس في الحلبة.
"سأستمتع بمشاهدة ماكينوس يحطم هذه الثقة".
قبل أن يرد زيك، يخاطب جيراس الحشود، مسكتاً إياهم بما يرجح أنه مهارة ما.
"لم يتبقَ لدينا سوى أربعة مقاتلين، مما يعني عادة نزالين قبل النهائي. أنا متأكد أنكم جميعاً متشوقون لرؤية من سيتصدر ويُسمح له بتحدي ماكينوس!"
يهتف الحشد ويصرخ. اسم البطل الخماسي يرتبط بالفخر والمتعة. يرفع جيراس يده فيهدأ الحشد.
"لكن، لماذا ننتظر نزالين آخرين؟ لنترك المقاتلين الأربعة المتبقين يتواجهون جميعاً في نزال واحد!"
تتعالى الصرخات فوراً بينما يدخل المقاتلون الأربعة الحلبة، يقفون بطولهم وقوتهم يحدقون في بعضهم، يخططون لحركاتهم الأولى.
"الآن، ضعوا رهاناتكم، فهذا النزال لن يخرج إلا بفائز واحد!"
يبدأ [الموزعون] بالتجول بألواحهم، يحصون الرهانات والمبالغ، ويجرون عمليات حسابية ذهنية مبهرة تسمح بها فئتهم. يمر أحدهم بالقرب من زيك.
"سيدي؟"
"نفس الشيء. كل شيء على أرتيوم"، يقول زيك ملوحاً بيده كأنه لا ينبغي عليه تكرار نفسه.
ينظر [صاحب المتجر] للعجوز. للحظة فقط، قبل أن يلتفت لـ [الموزع].
"ضع عشر ذهبات على أرتيوم لي".
يومئ [الموزع] قبل أن يكتب على لوحه. ينظر زيك لـ [صاحب المتجر] بلمحة من الضيق، لكنه لا يقول شيئاً. __________________________________ لا يستغرق الأمر طويلاً، ربما خمس دقائق من المراهنة، حتى يُقرع الجرس ويبدأ النزال بين الأربعة. يرفع أرتيوم، [محارب القبضة] من المستوى 41، قبضتيه ويلتصق بالجدار حتى لا يُحاصر. يندفع إيفان، [مُشاجر] من المستوى 67، نحو كين، [حارس] من المستوى 79.
لكن كين يصد اللكمة الأولى بذراعه المعززة بـ [الجلد السميك]. ترتد الضربة بقوة، لكن كين يقف ثابتاً ويحاول شن هجوم مضاد. في الجانب الآخر، يلتصق فيرجا، [ملاكم] من المستوى 83، بالجدار أيضاً، تاركاً المقاتلين الحاليين يتواجهان أولاً. ينتظر أرتيوم وفيرجا ثغرة، بينما يحاول كين استخدام خفته الأعلى للتغلب على [الحارس] الذي كان يفوز بنزاله بفضل عناده المحض. رغم ذلك، يُدفع كين للخلف بينما يتفادى إيفان الضربات المضادة ويطلق ضرباته الخاصة.
هنا يتحرك [الملاكم] على طول الجدار، خلف المكان الذي يتراجع فيه كين. يُجبر كين على التراجع بضع خطوات إضافية... ويرفع [الملاكم] قبضته، مستعداً للضرب. وفجأة، قبل أن تُطلق القبضة، يرتد جسد كين للخلف بسرعة مذهلة. يرتطم بـ [الملاكم]، ثم يرتطمان بالجدار ويحدثان فيه فجوة. *طقطقة* يتردد الصوت في الحلبة بينما يحدق الجمهور بصمت فيما حدث. لقد ركل أرتيوم الجانب المقابل من الحلبة بقوة تركت أثراً على الجدار.
لقد طار عبر الحلبة واصطدم بكتفه بإيفان ليدفعه نحو كين، وكين نحو فيرجا. يعود أرتيوم لقدميه بسرعة قبل الآخرين. ثم يوجه ثلاث ضربات خاطفة، تقرع قبضتاه الرؤوس، وتسقط المقاتلين الثلاثة فاقدي الوعي. كان الأمر سريعاً ووحشياً، ولم يسبق للجمهور أن رأى نزالاً رباعياً ينتهي بهذه السرعة. ينفجر الهتاف بينما ينظر أرتيوم للباب، مراقباً [الحراس] يدخلون ويحملون الثلاثة فاقدي الوعي خارج الحلبة.
"حسناً، كان هذا أحد أكثر النزالات غير المتوقعة حتى الآن، ألا توافقون؟"
يصرخ الحشد بقوة أكبر لكلمات جيراس. بالفعل، كان النزال غير متوقع، والأكثر من ذلك هو سهولة فوز أرتيوم. استغل فرصة واحدة وفاز بالنزال. يترك جيراس الهتاف يستمر لدقائق حتى يتم إخلاء الحلبة.
"سيبدأ النزال التالي بعد ثلاثين دقيقة، وكما تتوقعون، ستتغير الرهانات أيضاً"، يبدأ جيراس، لكن أرتيوم يتجاهل [كبير المنظمين]
ويمشي نحو منطقة الانتظار التي أصبحت فسيحة الآن. سابقاً، كان هناك مقاتلون كثر، يحدقون في بعضهم. كانوا جميعاً ضخاماً وأقوياء، لكن لم يتبقَ الآن سوى اثنين. أرتيوم... وماكينوس.
"حسناً حسناً، يبدو أنه صار لدي خصم حقيقي لنزالي"، يقول ماكينوس بسخرية.
لكن أرتيوم يتجاهل الرجل ويجلس في مقعده المعتاد.
"صامت، إيه؟ أتساءل كم ستظل كذلك حين تبدأ لكماتي في كسر عظامك".
"ماكينوس، أرجوك احتفظ بتهديداتك للحلبة. هذه منطقة انتظار حيث يمكن للمقاتلين الراحة قبل نزالهم التالي".
يعبس ماكينوس في وجه [منادي النزالات]، لكنه يمتثل. يلتفت [منادي النزالات] لأرتيوم، مقيماً الرجل.
"كنت أتوقع المزيد من الكدمات، لكن يبدو أن نزالك الأخير سار بشكل جيد. هل تحتاج لأي شيء أم أنك بخير؟"
"بخير".
يومئ [منادي النزالات]، الذي لم يكترث لإجابات أرتيوم المقتضبة، ويجلس على مقعد. ______________________________________________________________
"ستبدأ المباراة التالية بعد قليل، لكنها تختلف في أننا لا نستطيع السماح لكم جميعاً بالمراهنة على ماشينوس، وإلا فلن يربح أحد شيئاً،"
هتف جيراس بابتسامة، مما أثار ضحكات الكثير من الحضور.
"لذا ستكون أمامكم أربعة خيارات لنتيجة المباراة. الخيار الأول، وهو الأندر عادة، هو خسارة ماشينوس. والثاني أن يفوز ماشينوس في أقل من خمس دقائق. والثالث أن يفوز في مدة تتراوح بين خمس وعشر دقائق. أما الأخير فهو فوزه بعد مرور عشر دقائق. أرجوكم، اختاروا بسرعة وحكمة. الوقت يداهمنا."
بدأ [التجار] مجدداً في إحصاء المبالغ، وقبول الرهانات بسرعة ودقة.
واضطر أحدهم لطرح السؤال ذاته مرة أخرى: "أأنت متأكد من وضع كل شيء على فوز أريوم؟"
"ألم تسمعني في المرة الأولى؟ نعم، ضع كل أرباحي على فوز أريوم."
ابتلع [التاجر] ريقه وهو يضيف ثروة صغيرة إلى رهان فوز أريوم. لقد مضى وقت طويل منذ أن وُضع مبلغ ضخم كهذا في الرهان.
"ثقتك مذهلة. لم يخسر ماشينوس منذ خمس سنوات، أتعتقد حقاً أنه سيخسر؟"
رفع زيك حاجبه وهو يمرر يده على لحيته الطويلة: "عدم تصديقك أمر جيد. يبدو أنني سأجني ثروة طائلة حين يفوز أريوم."
تنهد [صاحب المتجر]
وهز رأسه، ثم التفت إلى [التاجر]: "عشرون قطعة ذهبية على فوز ماشينوس بين خمس وعشر دقائق."
أحصى التاجر الرهان بينما كشر زيك عن أنيابه.
"أوه؟ ألا تتوقع سقوطه في أقل من خمس دقائق؟"
ضيق [صاحب المتجر]
عينيه قائلاً: "مقاتلك ليس ضعيفاً. بل على العكس، هو مقتدر جداً. مقتدر بما يكفي للصمود أمام ماشينوس لبعض الوقت، لكنه لا يستطيع الفوز. أنت لا تعرف ماشينوس."
قلب زيك عينيه ونظر إلى الأسفل، منتظراً الدقائق الأخيرة قبل بدء النزال.
_____________________________________________________________ "المباراة الأخيرة لهذا اليوم، المباراة التي ستنهي كل المباريات. من مستعد؟!"
صاح الجمهور وصرخ بصوت لم يسبق له مثيل. انسكبت المشروبات، وسقط الطعام على الأرض، ولم يملك جيراس إلا أن يراقب بمتعة حجم الأموال الهائل الذي جلبه هذا اليوم. تجارته تأخذ عشرة بالمائة من كل الأرباح، مما يعني أن قدراً كبيراً من المال قد جُني بفضل انتصارات أريوم غير المتوقعة والمتكررة. ولسوء الحظ، سينتهي ذلك الآن. رفع جيراس ذراعيه فساد صمت مطبق، ثم أشار نحو أحد الجانبين.
"أولاً، لنقدم متحدينا، رجلاً من مستوى منخفض لكنه يملك قوة ومهارة لا تشوبها شائبة. رجلاً فاز بمعظم مبارياته بسهولة تامة. لنصفق جميعاً بحرارة لأريوم!"
دخل أريوم بخطوات وئيدة، وبدأ الجمهور بالهتاف وصيحات الاستهجان. رد فعل غير متوقع بالنظر إلى ندرة التشجيع للمتحدين. لكن يبدو أن أريوم الصامت محبوب رغم أن ثلاثة أشخاص فقط راهنوا على فوزه، أحدهم وضع مبلغاً ضخماً من العملات. رفع جيراس يده مجدداً فهدأ الجمهور. ابتسم، وانتظر لحظة، ثم أشار إلى الجانب الآخر من الحلبة.
"والآن، من أجل بطلنا ماشين-"
عجز جيراس عن إكمال جملته، إذ دخل أسطورة الحلبة، وبمجرد حضوره انفجر الجمهور في سيل من الهتافات.
"ماشينوس، ماشينوس، ماشينوس."
بدأ الهتاف يتردد باسم ماشينوس مراراً وتكراراً. رفع ماشينوس ذراعيه الضخمتين المليئتين بالعضلات، وتمايل شعره القصير الزيتي مع حركته. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه. الشيء الوحيد اللافت الآخر في الرجل هو رقبته وآثار حروق ملتئمة حولها.
"ماشينوس، ماشينوس، ماشينوس."
مع احتدام حماس الجمهور، لم تكن مهارة [إسكات الحشود] لدى جيراس قوية بما يكفي. لذا اضطر لاستخدام قوة صوته.
"[صوت جهوري]،"
"ماشينوس، الفائز طوال السنوات الخمس الماضية، هو بسهولة أحد أقوى [المصارعين] في الشمال. هو بالفعل في المستوى 94 ويملك سلالة [القوة] النادرة. قوته تتجاوز المائة بسهولة وأشك في أن أحداً في بلدتنا يمكنه مجاراتها. لكن يبدو أنه حتى مع هذا الجسد الذي لا يضاهى، نجد دائماً متحدياً يرغب في نيل لقب البطل!"
انطلقت كلمات جيراس مدوية، معززةً صوته لتصل إلى الجميع، مما زاد من حماس الجمهور. ألقى جيراس نظرة إلى الأسفل، فوجد أريوم يتخذ وضعية القتال وماشينوس يستمتع بصراخ الحشود.
أمسك بالمطرقة، ورفعها جانباً، وابتسم: "لنرى من الفائز!"
*دينغ* _____________________________________________________ مع صوت بدء النزال، انحرف ماشينوس ورفع ذراعه، مصدياً لكمة أريوم. لكمة سددها أريوم بينما كان ماشينوس يعطيه ظهره. قفز أريوم إلى الوراء مندهشاً من هذا الصد المثالي والدقيق دون أي مجال للرؤية. علاوة على ذلك، لم تفعل قبضتاه شيئاً للذراع على الإطلاق. كان الأمر أشبه بضرب قطعة من المعدن.
"مضطرب، أليس كذلك،"
بدأ ماشينوس بابتسامة واثقة.
تحركت يده إلى الذراع التي ضُربت، لمسها، "لقد شعرت بذلك حقاً. يبدو أن [قبضاتك الفولاذية] يمكنها فعلاً إيذاء [جلدي الفولاذي]."
جعلت هذه الكلمات أريوم يغير وضعيته من الهجوم إلى الدفاع. خيار ركل ماشينوس بات مستبعداً إن كان ما يقوله صحيحاً.
[الجلد الفولاذي]
مهارة نادرة ومحظوظة على الأرجح.
"أوه، خائف الآن؟ أظن أنه يجدر بي استغلال الفرصة، أليس كذلك؟"
تحرك ماشينوس إلى الأمام بسرعة مذهلة، أسرع بكثير من أريوم. لكن أريوم تمكن من المراوغة الجانبية والضرب من النقطة العمياء لماشينوس. ولكن، لدهشته، ارتفعت قدم ماشينوس، لتصيب أسفل قبضة أريوم وتحرفها. ودون انتظار، انطلقت قبضة ماشينوس الأخرى نحو أريوم. باغته الأمر ولم يستطع المراوغة. قفز أريوم للأعلى وللخلف، مما سمح للقبضة بإصابته مباشرة لكنه قلل من شدة الارتطام الذي قذفه إلى الوراء.
طار أريوم بضعة أمتار لكنه هبط متدحرجاً ونهض بسرعة، وجهه ينزف، وأنفه مائل، وإحدى عينيه مغلقة تماماً. لقد أدت الضربة إلى إضعاف بصره من جهة واحدة.
"أوه، كانت تلك ضربة جيدة. في أغلب الأحيان حين أضرب وجه أحدهم، لا يستطيع النهوض. يبدو أن تلك القفزة الصغيرة أبقتك في النزال."
بصق أريوم الدم على الأرض ورفع يده ليمسح الدماء عن ذقنه.
"انظر إليك، تقاتل بعين واحدة. لابد أن الأمر سيء ألا تستطيع الرؤية. أراهن أن مهارة [إدراك الحلبة] الخاصة بي ستكون مفيدة لك الآن."
عبس أريوم حين أدرك ما كان يحدث.
[إدراك الحلبة]
ربما يسمح لماشينوس برؤية كل شيء في الحلبة. إنه يلغي أي نقاط عمياء. مما يعني أن لديه فرصة واحدة فقط...
"لن تتحرك أو تتكلم؟ حسناً، لا يمكننا السماح بذلك، أليس كذلك؟"
ثنى ماشينوس ساقيه، وابتسامة على وجهه وهو يندفع للأمام. ابتلع أريوم ريقه بصعوبة، وقفز للخلف حتى أصبح على بعد متر من الجدار، انحنى وقبض يده. مد يده لملاقاة قبضة ماشينوس وجهاً لوجه. عادة، في مسابقة القوة كان أريوم سيفوز، لكن ذلك يتطلب كتلة متساوية. وماشينوس أثقل بكثير من أريوم. لذا، فُتحت قبضة أريوم في اللحظة الأخيرة، ممسكة بقبضة ماشينوس وجاذبة إياه فوقه وخلفه. ارتطم ماشينوس، المذهول، رأساً على عقب بجدار الحلبة، مما أدى إلى تصدع الحجر.
دون تردد، تقدم أريوم، ومثل مباراته الأخيرة، سدد ضربات نحو الرأس. *ارتطام* *ارتطام* *ارتطام* لكمة تلو الأخرى تهبط على وجه ماشينوس. تشكلت شقوق أعمق في الجدار، وكانت اللكمات هي الصوت الوحيد المسموع بينما كان الجمهور صامتاً تماماً. أخيراً، وبينما كان أريوم على وشك التسديد للمرة السابعة، انطلقت قدم ماشينوس لأسفل، لتصيب ظهر أريوم المذهول.
"أيها الحقير اللعين،"
ابتعد ماشينوس عن الجدار، محرراً نفسه. والوجه ينزف بغزارة، أطلق [المصارع] شتائم بصوت عالٍ لما حدث. لقد أُلقي به في جدار وضُرب مثل تمثال.
"أتعتقد أنك تستطيع العبث معي،"
كانت الكلمات عالية والجمهور يسمع بوضوح، بالنظر إلى صمتهم. لم يسبق لهم رؤية بطلهم مصاباً وغاضباً بهذا الشكل. بصق ماشينوس مجموعة من أسنانه وتسارع للأمام. هذه المرة، لم يلاقِ لكمة أريوم، بل أزاحها بيده واندفع للأمام، ضارباً اللحم بقوة. أُجبر أريوم على التراجع ولم يعد بإمكانه سوى صد الهجمات المتلاحقة. في لحظة ما، حاول الصد، لكن ركبة أصابت معدته تلتها لكمة في وجهه. أصابت هذه اللكمة عين أريوم الأخرى وأرسلته يترنح.
بينما نهض أريوم، بدأ ماشينوس يضحك على حالته الجسدية الراهنة.
"أنت أعمى تماماً وما زلت تريد القتال؟"
حاول أريوم فتح عين واحدة، لكنها أبت. لقد تضررت بشدة. ابتلع ريقه ورفع قبضته نحو ماشينوس الساخر.
"حسناً، فلنرقص!"
في الدقائق القليلة التالية، كان أريوم بظهره إلى الجدار بينما كان ماشينوس يضرب جسده بقوة مذهلة. تجاهل الرأس لأن ذلك سيؤدي إلى إنهاء القتال قبل أوانه. كان بإمكانك بالفعل سماع بعض الجمهور المنزعج الذي راهن على انتهاء القتال قبل خمس دقائق. ابتسم ماشينوس، وأمسك بأريوم المنهك والمضروب من رأسه ثم ألقى به في وسط الحلبة. هبط أريوم بقوة، لكن لم يستغرق الأمر سوى ثانية قبل أن يتحرك وينهض.
"عنيد، أليس كذلك،"
رفع أريوم قبضته والتفت نحو الصوت. كدمات لكنه لم يهزم. تسربت الدماء على وجه ماشينوس وقطرت على الأرض.
"لقد أفسدت وجهي،"
هتف. حرك ماشينوس ذراعه ومسح وجهه، مرسلاً إشارات ألم إلى رأسه.
"أتعلم، لقد أغضبتني حقاً،"
تقدم ماشينوس للأمام، وما تبقى من أسنانه الدامية يظهر في فمه، "أعتقد أنك بحاجة إلى فئة جديدة. أظن أن [مشلول] ستناسبك جيداً."
عند تلك الكلمات، نال ماشينوس انتباه أريوم. ولم يفت ذلك على ماشينوس.
"أوه، هل ظننت أنك إذا خسرت هذا النزال فلن يتغير شيء؟ وأنك ستُشفى؟"
تابع ماشينوس سيره للأمام، "لا، هذا يعمل فقط إذا كانت إصاباتك قابلة للشفاء. إذا مزقت ذراعك وطحنت عظامك، حسناً، أتساءل كم من الوقت سيستغرق حصولك على الفئة."
ابتسم زيك، الذي كان يستمع، بثقة واسترخى. كان أريوم على وشك الخسارة، لكن ماشينوس قد أفسد الأمر للتو. لقد تم تهديد حياة أريوم والآن يهبط نطاق على المبنى بأكمله. سدد ماشينوس ضربة للأمام، لكن لدهشته، كان جسد أريوم قد تحرك بالفعل بعيداً عن مسار اللكمة. حتى ضربات الركبة التالية لم تصب سوى الهواء، بينما كان يراوغ. سدد أريوم لكمة لا يمكن تجنبها أصابت ماشينوس. تراجع ماشينوس للخلف ونظر بذهول.
وكأن ضربته ومساره قد تم التنبؤ بهما. عاد ماشينوس مجدداً، مرسلاً وابلاً من الضربات، كل واحدة منها يتم تفاديها قبل إطلاقها. ومن قبل رجل أعمى أيضاً. تحرك أريوم، غير القادر على الرؤية، وتفاعل. في البداية، ظن أنها غريزته التي تقوده، لكنه الآن، ببطء، فهم ماهية الأمر. إنه يشعر بكل شيء ويتفاعل ليس فقط مع انقباضات عضلات ماشينوس، بل حتى مع الإشارات الكهربائية المرسلة من دماغ الرجل.
يشعر بذلك لدى كل شخص في المبنى بأكمله. يشعر بتقلبات درجات الحرارة، وصلابة الأرضية، والمستقبلات البصرية للجمهور. كل شيء موجود، كمية هائلة من المعلومات. ارتسمت ابتسامة على شفتيه بينما تقدم للأمام، ولأول مرة منذ دقائق، بدأ الهجوم.