قال: "أرتيوم، حافظ على وضعيتك ولا تتحرك. ركّز مشاعرك وقاوم هذا الشعور".
يتأوه أرتيوم في سرّه، متمنيًا لو خاض تدريبًا "حقيقيًا"
بدلًا من هذه الحركات البهلوانية. يأخذ لحظة، ويحرك ذراعيه ببطء، موازنًا برميلين من الماء على كفيه، بينما يرتكز بقدم واحدة على قضيب رفيع للغاية. الأمر شاق، ليس جسديًا، فبرميلا الماء لا يثقلان كاهله، بل يرهقان براعته. الحفاظ على البرميلين في منتصف كفه مع ضمان عدم انسكاب قطرة ليس بالأمر الهين. تمر لحظة، وما إن ينجح أرتيوم في تثبيت جسده حتى تضربه قوة إرادة، فيسري برد قارس في عموده الفقري، يعقبه شعور طاغٍ بالغثيان.
"أوه".
يتأوه أرتيوم، ويتحرك مجددًا، باذلًا جهده لإبقاء البرميلين في الهواء ومنع الماء من الانسكاب. تتجه أفكاره نحو مقاومة هذا الشعور الدخيل.
يفتح عينيه، ويحدق بغضب في زيك الواقف بالأسفل، مصدر هذا الشيء الذي يسمونه "الهالة".
يهز زيك رأسه قائلًا: "أفضل، أفضل بكثير، لكنه لا يقارن بقوتك حين تستخدمها بلا وعي. يمكنك الرد بيقين على تهديد لا تدركه حواسك، لكن بمجرد زوال التهديد أو انعدامه، يبدو أنك تفقد كل ذلك التحكم المذهل".
يصدر أرتيوم صوتًا مكتومًا، ويعيد ضبط وضعية ذراعيه حول جسده، ويسأل: "قلت إن هناك طريقة سهلة للدفاع ضد الهالة، لِمَ لا تعلمني إياها؟"
يلمس زيك لحيته الطويلة، ويملسها لأسفل، ثم يجيب: "لأنها سلاح أقوى منها دفاع. بالطبع، أستطيع تعليمك كيف تحمي عقلك من الهالة، لكن ذلك سيقضي على إمكاناتك. وأجل، أنت تملك إمكانات هائلة، ولا أعني قوتك البدنية".
يبتسم العجوز ويضيف: "بل غرائزك. غرائزك مصقولة لدرجة أنك تتلاعب بهالتك بوعي أقل مما يفعل أي [ملك]. حين تشعر بوجود تهديد، تتمدد هالتك حولك، وتمدك بمعلومات عن كل ما يحيط بك، بما في ذلك حركاتي".
ينظر أرتيوم إلى زيك، منزعجًا من اضطراره لمسايرة خطط هذا العجوز المجنونة. كان يتوقع تعلم فنون القتال. مثل الركل، والصد، وتمركز القدمين الصحيح. لكن الرجل مهووس بالهالة.
"هذا غير منطقي. أنا أكتفي بالاستجابة للريح وللمكان الذي أظن أنك قادم منه".
يقلب زيك عينيه ويقول: "أستطيع التحرك أسرع من الريح يا بني. لا يمكنك استخدام هذا العذر".
يقطب أرتيوم حاجبيه، ويضغط على أسنانه، وقد نال منه الإحباط بعد ساعات من الوقوف على هذا النحو. لقد كان في الجيش ويفهم كيف ينفذ الأوامر، لكن كل تلك الأوامر كان لها سبب. أما هذا... تدريب الهالة؟ لا معنى له. إنه مجرد فكرة مجردة.
"لا أفهم. لِمَ من المهم أن أتعلمها؟ أنت من أخبرني أن قلة يستطيعون استخدامها، وأن معظم الفئات من الدرجة الثانية لا تتأثر بها كثيرًا".
يبدأ زيك بالضحك، مستمتعًا بانزعاج أرتيوم. فقد استغرق الأمر ثلاث ساعات من التدريب حتى يبدأ الرجل في التساؤل.
"لأنك يا بني، تخلق غريزيًا نطاقًا، اللعنة".
يأخذ أرتيوم لحظة، مفكرًا إن كان رمي البرميلين على العجوز سيجدي نفعًا. لسوء الحظ، فرص إصابته منعدمة. لذا يعدل أرتيوم وقفته على القدم الأخرى.
"إذن، اشرح لي ما هو النطاق ولِمَ هو مهم لهذا الحد؟"
يبتسم العجوز، ابتسامة ماكرة، ابتسامة كان ينتظر إطلاقها منذ ساعات.
"لأن القدرة على إنتاج نطاق هي الشرط الوحيد والأصعب الذي يحتاجه المرء ليصبح من المسمّين".
عند سماع ذلك، يسكب أرتيوم القليل من الماء وهو يحاول استيعاب ما قيل. المسمّون. وصفتهم أليسا بأنهم كوارث متنقلة. أفراد يملكون القوة لقتال وتدمير جيوش بمفردهم. ممالك، ونقابات، وحتى الملوك يخشونهم لقدرتهم التدميرية الهائلة. أن تكون مسمّى هو ذروة القوة، وهو مستوى القدرة الذي يحتاجه أرتيوم إن أراد أي فرصة للعودة إلى منزله لأطفاله. يتنهد أرتيوم ويرخي جسده.
"أتقول إن النطاق ضروري؟ وماذا عن المستويات؟ والمهارات؟ ما هو النطاق بالضبط؟"
يمسح زيك لحيته ويقول: "يتشكل النطاق حين تصبح هالتك، إرادتك وروحك المكثفتان، قوية بما يكفي للتأثير في الواقع. وخلافًا للمستويات أو المهارات، لا قيود تعسفية للنطاق".
يرفع أرتيوم حاجبًا ويقول: "أرني".
يومئ زيك برأسه.
أنت تحت تأثير [العاصفة المنهكة]
كل ما تفعله يستهلك طاقة أكثر بنسبة 122%.
ينتاب أرتيوم شعور غريب. ليس سيئًا بالضرورة، لكنه ملحوظ بمعنى أن كل شيء يبدو أصعب في الأداء. غير أن تجاهله ومواصلة العمل أمر يسير. مزعج، نعم، كأن الجاذبية قد تضاعفت، لكنه ليس أمرًا سيعجز أرتيوم عن مقاومته.
"مفيد، لكنني لا أرى كيف يمكن لهذا أن يهزم جيوشًا".
يبتسم زيك، واضعًا يديه خلف ظهره.
يتأرجح رداؤه مع الريح: "أرتيوم، أظن أنني أخبرتك أن النطاقات لا حدود لها..."
كل ما تفعله يستهلك طاقة أكثر بنسبة 241%.
كل ما تفعله يستهلك طاقة أكثر بنسبة 605%.
كل ما تفعله يستهلك طاقة أكثر بنسبة 890%.
كل ما تفعله يستهلك طاقة أكثر بنسبة 1671%.
كل ما تفعله يستهلك طاقة أكثر بنسبة 6731%.
كأن الهواء نفسه قرر أن يزن مئات الأطنان، استسلمت يدا أرتيوم وسقط البرميلان، ثم هوى هو بعد ثانية حين غمره الإنهاك. ارتطم جسده بالأرض، يرتفع ويهبط مع كل نَفَس متسارع. حين أحس أرتيوم بأنه سيفقد وعيه، تلاشى النطاق. لكن الضرر كان قد وقع، إذ حاول جسد أرتيوم توليد الطاقة ليتحرك.
قال زيك: "كل ما يتحرك أو يحيا يملك طاقة، حتى التعاويذ والمهارات. أضف إلى ذلك فئتي [خبير الفنون القتالية العظيم] ومهارتي [لمسة استنزاف التحمل]، وستفهم بوضوح لِمَ يُطلقون عليّ لقب زيك الذي لا يُمس. التعاويذ، السهام، النصال، كل شيء يملك طاقة، وكلها تفقد فاعليتها حين تلمس جلدي".
تباطأ تنفس أرتيوم. استجمع ما ولّده جسده من طاقة ليقلب نفسه على ظهره بدل البقاء منبطحاً على التراب.
سأل بتقرير: "أنت... أنت تستطيع إيقاف حتى الطاقة الحركية".
التفت زيك برأسه ناظراً إلى أرتيوم: "لست متأكداً مما تعنيه بالطاقة الحركية، لكن على الأرجح، نعم".
قطب أرتيوم حاجبيه، غارقاً في التفكير عما قد يؤذي زيك. ربما بندقية؟ الرصاصة ستكون سريعة بما يكفي لئلا تفقد الكثير من طاقتها بفعل النطاق، لكن هل تملك قوة اختراق الجلد بعد التلامس؟ ربما مدفع معد للانفجار عند الاصطدام، لكن زيك يتحرك بسرعة. بسرعة قد تمكنه حتى من تفادي الرصاص.
ضحك زيك: "ها، أرى ذلك على وجهك. أغلب الناس يستسلمون عن هزيمتي حين يرون نطاقي ومهاراتي، لكنك لست منهم. أنت تفكر بالفعل في نقاط ضعفي وكيفية التعامل معها. هذا جيد، وإلا لما قبلتك تلميذاً عندي".
أخذ أرتيوم نفساً عميقاً، ارتفع صدره ثم زفر تاركاً إياه يهبط.
"أما عن نقاط الضعف، فهي موجودة، وإن كانت أفضل طريقة لمواجهتي هي نطاق آخر. النطاقات تبطل مفعول بعضها طبيعياً، فتضعف الخصوم، لكن بين النطاقات فقط. لذا، فإن شخصاً مثل كاليدي نجمة الهجير سيكون خصماً جديراً بفضل تركيزها على القتال القريب. وإن كنت سأنتصر على الأرجح نظراً لكون فئتي استثنائية في هذا النوع من القتال".
عند هذه النقطة، اكتفى أرتيوم بقلب عينيه بينما استمر زيك في تعداد أسماء كائنات قادرة على هزيمته أو إيذائه.
"... وفيما يخص القتال عن بعد، قلة قليلة تشكل تهديداً. هممم، دارود عاصفة الرمل الدامية قد يسبب لي صعوبة بالغة. محيطات من الرمل الحاد كالشفرات ليست شيئاً أرغب في خوض قتال داخله. أيضاً، سيلفا سيدة الضباب الزمردي ظننت أنني قادر على هزيمتها، لكن تباً، تلك المرأة الإلفية تملك موارد. يبدو أن قتالها مع غابة بأكملها ليس أمراً سهلاً. نطاقي لا يعني الكثير أمام تحمل غابة كاملة... كنت أظن...".
"جدي، ماذا فعلت!"
أوقف الصراخ الرجل العجوز عن ثرثرته، فالتفت نحو الضجيج وحفيدته التي بدت غاضبة.
"لماذا أرتيوم على الأرض؟"
ثم انتقلت عيناها إلى جانب أرتيوم: "جدي، لقد حطمت براميلي".
أشار زيك إلى أرتيوم الذي كان يكافح للوقوف، ويداه وقدماه ترتجفان: "أرتيوم هو من أسقطها".
وضعت أليسا يدها على خصرها النحيل ومالت نحو جدها: "ومن جعله يسقطها؟ أرتيوم لا يسقط براميل الماء الخاصة بي ويتركها تتحطم".
قالت ذلك ببرود، مما أجبر جدها الذي يتجاوز طوله الستمئة على إشاحة نظره عن حدتها.
هتف أرتيوم وهو ينجح أخيراً في الوقوف، ناظراً بحزن إلى البراميل: "لا... لا بأس. سنشتري غيرها".
"لكن جدي..."، رفع أرتيوم يده مقاطعاً أليسا.
"لا بأس. كنا نستخدم هذه البراميل للتدريب وتحطمت. من مسؤوليتي ومسؤولية زيك شراء أو صنع بدائل. فلا تقلقي، سنستبدلها قبل حلول المساء".
خجلت أليسا حين سمعت أرتيوم يتحمل المسؤولية، على عكس جدها. اعتدلت في وقفتها، محاولة تجنب التقاء عينيها بنظرات أرتيوم القوية وصدره العاري المفتول.
"حـ... حسناً. فقط... لا تنسَ أن العشاء سيكون جاهزاً الليلة. لا تتأخرا".
قالت ذلك بسرعة، ثم استدارت ومشت بخطوات متسارعة نحو المنزل.
بينما كانت تبتعد، سار أرتيوم بجانب زيك ونظر إليه: "أنت من سيدفع ثمن هذا".
نظر زيك إلى أرتيوم وابتسم، ثم لمس لحيته مجدداً ليسويها: "لا أملك أي عملة".
نظر أرتيوم إلى الرجل العجوز، متأملاً إياه بنظرة جديدة. الرجل يملك القليل من الممتلكات، حتى ثوبه، رغم جودته، يبدو عتيقاً جداً. الشيء الوحيد الذي بدا ذا قيمة حقيقية لدى زيك كان خاتماً، خاتماً أصبح الآن في إصبع أرتيوم.
"أنت كائن يستطيع قتال جيوش، ولا تملك عملة في جيبك؟"
ابتسم زيك معتذراً. هز أرتيوم رأسه بضيق. لم يكن متأكداً إن كان يملك ما يكفي من العملات لشراء برميلين محطمين.
"لدي فكرة كيف نحصل على تلك العملة بسرعة إن أردت سماعها".
نظر أرتيوم إلى العجوز وابتسامته الماكرة. لسوء الحظ، وبسبب الوقت المتأخر من اليوم، كانت فرصته في صيد شيء كبير بما يكفي لبيعه ضئيلة. تنهّد.
"ما هي خطتك؟"
ابتسم زيك كفريسة تراقب مفترساً يستسلم عن المطاردة.
تفتقر بلدة سنوبيرد إلى أيّ أسوار، لكنها ليست صغيرة على الإطلاق. بل على العكس، تقترب البلدة من حجم مدينة صغيرة. لا حاجة للأسوار بالنظر إلى موقع البلدة، وحقيقة أن معظم المفترسات يمكن لـ [مزارع] بسيط التعامل معها. سبق لأرتيوم المجيء إلى هنا حين احتاج إلى صنع ردائه الأبيض. رداء أبيض من جلد دب الصقيع الضخم. ارتداؤه وحده يجذب الكثير من الانتباه؛ فقليلون هم من يستطيعون قتال ذلك الدب والحفاظ على فرائه سليماً.
نال أرتيوم التقدير والاحترام فوراً. لكن أرتيوم لا يملك إلا أن يشعر بالضآلة أمام هؤلاء الرجال. نعم، أرتيوم طويل القامة وذو بنية لاعب كمال أجسام، لكن معظم رجال البلدة كذلك. تفيض عضلاتهم، بل إن كثيراً منهم أضخم وأطول منه. لطالما كان هو الأضخم مع أخيه في الجيش، أما الآن، فقد بدأ يشعر بأنه صغير.
قال زيك: "أرتيوم، كُفّ عن التحديق واتبعني. لقد أوشكنا على الوصول".
وهناك زيك، رجل عجوز يداه كالغصنين، لكنه يزن رغم ذلك أكثر من ثلاثمئة رطل. تبع أرتيوم زيك إلى داخل البلدة، مارّين بالمتاجر والبيوت، حتى توقفا عند بناء حجري كبير نسبياً، أمامه طابور وحارسان [حارسان] ضخمان مفتولان العضلات. تجاوز زيك الطابور ووقف أمام أحد [الحارسين]. بدأت الحشود بالصياح والاحتجاج، لكن زيك تجاهلهم.
قال زيك لـ [الحارس]: "أريد إشراك تلميذي هذا في المنافسة".
أصدر [الحارس] صوتاً من أنفه وكان على وشك أن يأمر العجوز بالرحيل، لكنه توقف حين وقعت عيناه على أرتيوم. وتحديداً على الرداء والرجل الذي حمل جثة دب الصقيع عبر البلدة. فتح [الحارس]
الباب خلفه وقال: "يمكنكما الدخول. تأكدا من اتباع القواعد".
أدرك أرتيوم نوع المكان الذي هو فيه، فتبع زيك إلى داخل البناء ونزلا الدرج، ليجدا نفسيهما يدخلان حلبة تحت الأرض. وكما هو متوقع، كان في وسط الحلبة رجلان يتبادلان اللكمات والركلات والخطافات. رجلان بعضلات مفتولة، يحاول كل منهما سحق الآخر. تعلو أصوات الحشد بين صراخ وهتاف، بين سكارى وصحاة.
مد زيك يده وقال: "أعطني رداءك وما معك من عملات، سأراهن بكل شيء عليك. فقط احرص ألا تخسر".
عادت إليه ذكريات أيامه في الجيش. كان ينضم إلى نزالات غير رسمية بين الجنود، بل وشارك في جانب المراهنات. كان شاباً أحمق ومغروراً، حتى قاتل شخصاً متدرباً حقاً. أومأ أرتيوم لزيك، ثم استدار متوجهاً نحو رجل مهندم يبدو أنه المسؤول عن الانضمام للنزالات. سار أرتيوم نحو الرجل وأزاح جسده ليحجب الرؤية عن النزال الجاري في الحلبة.
عبس الرجل ذو البذلة وسأل وهو ينظر إلى صدر أرتيوم العاري: "ماذا تريد؟"
أشار أرتيوم خلفه وقال: "أريد المشاركة في المرح".
رفع الرجل حاجبه، متأملاً أرتيوم بتمعن. لديه بالفعل ما يكفي من المقاتلين لهذا اليوم، كثير منهم أضخم وربما أقوى. لكن مهارة [القدرة على الاستشعار] لديه بدأت تعمل.
"[تحليل]"
خرجت الكلمات من فم الرجل، تبعها شعور بسحب مانا أرتيوم إلى خاتم زيك في إصبعه.
عبس الرجل المهندم للحظة قبل أن تشرق ابتسامة على وجهه: "لدي شعور جيد تجاهك، لذا سأسمح لك بالمشاركة في المنافسة. ما اسمك؟"
"أرتيوم".
رفع الرجل حاجبه تعجباً من الإجابة المقتضبة، لكنه هز كتفيه.
"أرتيوم إذن".
أشار نحو باب في الخلف وقال: "ادخل من ذلك الباب وأخبر [منادي النزالات] أن يضيفك إلى القائمة. قل له إن جيريك أرسلك".
أومأ أرتيوم واستدار متوجهاً إلى الباب. وفي طريقه، نظر إلى النزال الجاري. رجلان يلكمان ويتصارعان، لكنهما يفتقران إلى أي تدريب. لم يكن أرتيوم جاهلاً ليعتقد أن النزالات ستكون سهلة. القوة مهمة، لكن المهارة أهم. فتح الباب، واستنشق رائحة الدم والعرق والدخان والكحول قبل أن يدخل إلى الكهف الصخري المضاء بالمشاعل.