أتوقف لحظة لأتأمل كواسي، وأراقبه بينما يضع يده على الحجر. لا يحدث شيء غير معتاد، لكنني ألاحظ أن ما اكتسبه كان مؤثراً بما يكفي ليرسم تلك الابتسامة المتعجرفة المعتادة على محياه. أُبعد نظري عنه وأثبته على الحجر الأملس. آخذ نفساً عميقاً.
أتمتم بصوت خافت وأنا أمدّ يدي لمس الحجر: "إير، ارشدي يدي".
بمجرد التلامس، تتسلل المعلومات إلى عقلي فوراً. أنت الآن [كاهنة] من المستوى 96. لقد اكتسبت مهارة [التجدد المؤجل].
[التجدد المؤجل]: بعد إلقاء أي نوع من مهارات الشفاء، يحصل الهدف مؤقتاً على [التجدد الأصغر]
لعدة ساعات. لقد اكتسبت مهارة [تدفق المعالجين].
[تدفق المعالجين]: مهارات الشفاء التي تللقينها ستشعّ إلى الخارج من هدفك لتشفي آخرين بالقرب منك بجزء يسير من قوة المهارة الأصلية.
آخذ لحظة لأستوعب المعلومات، وتتسع عيناي ذهولاً أمام المهاراتين الجديدتين اللتين اكتسبتهما. لا أستطيع تصديق هذا. هذه هي المرة الثانية التي أكتسب فيها مهارتين دفعة واحدة. المرة الأولى كانت قبل شهر في الواقع، بعد المعركة ضد ذلك الوحش بيروسوس الذي يبدو أن كواسي مهووس به إلى حد الجنون... ولا أستطيع فهم السبب. بيروسوس ضخم وقبيح وبطيء، وليس موثوقاً بأي حال مثل ميول. وحتى الآن، أعرف أن ميول الهزيل خلفي، يترقب الأخطار التي تهدد حياتي كملك مقرب يحرسني.
ليت ملاكي القابل للاستدعاء كان موثوقاً بذل... بسبب الاستخدام المفرط لمهارة [سلطة المعالجين]، تطورت إلى مهارة [سلطة الطغاة]. لا... لا....
لالاننننلا "جيسيكا! أتحتاجين إلى صفّ آخر؟ أي توصيات؟"
أسمع صوتاً يأتي من جانبي، لكن عقلي مشتت عما يكفي لكي يستوعب الكلمات بينما يحاول استيعاب الرسالة التي قرأتها للتو. صوت طقطقة عالية بالقرب من أذني يخرجني من ذهولي، وأقابل أصابع كواسي وهي تطقطق أمام وجهي. مدركة لما يحدث، أهز رأسي بسرعة لأعيد أفكاري إلى نصابها قبل أن أسحب يدي من الحجر.
"هل أنت بخير؟"
يأتي صوت كواسي من جانبي. كلماته تحمل نبرة اهتمام مشوبة بالقلق. وهذا كل ما أحتاجه لكي أرد بإيماءة بطيئة لسبب ما.
"حسن إذن، إن كنت بخير حقاً، رغم أنك لا تبدين كذلك، أتمانعين إخباري بالمهارات الجديدة التي اكتسبتها؟"
سؤاله يكاد يدفعني للوقوع في أفكاري الكئيبة مجدداً، لكنني لا أسمح لعقلي بالشرود هذه المرة.
"م-م-مهارة متغيرة"، ينكسر صوتي.
"مهارتي [سلطة المعالجين] تغيرت إلى"، أبدأ بالقول، متذكرة اللقب الذي أُطلق عليّ، والذي صار الآن اسم مهارتي الجديدة، "[سلطة الطغاة]".
حدث صمت، ثم، ولمزيد من إزعاجي، أراقب بـتزايد من الضيق كيف يبدأ [البطل] بالضحك بصوت عال ومزعج. بل إنه يضطر إلى الاستناد إلى الحجر ليبقي نفسه منتصباً ولا يقع على الأرض من شدة الضحك. آه، أيتها العزيزة إير، لماذا، لماذا أخبرته بهذا؟ ألتفت متوقعة رؤية الآخرين يضحكون أيضاً، لكنني أجد أغرتهم يحدقون في كواسي بنظرات حيرة. حتى المدنيون، أولئك الذين ليسوا جزءاً من مجموعتنا، ينظرون بارتباك.
الوحيدان اللذان لا يشاركانهم هذه النظرة فهما دراغكينوس وثوروس، حيث تبتسم الأولى وتتحسر الأخرى برأسها. أأنا طاغية حقاً؟ لا أمتلك صف [الطغاة] حتى. لماذا قد أحصل على مهارة كهذه؟ أكنت متعسفة إلى هذا الحد؟ لكن كان عليّ ذلك، وإلا لمات المزيد ولما استطعت إنقاذ هذا العدد. كانت هذه الطريقة الأكفأ!
"ل-لماذا تبدين حزينة هكذا"، يهتف كواسي، مأخذاً أنفاساً عميقة وهو ينظر إليّ بابتسامة مشعة.
"مهارتك أصبحت أقوى فحسب، أليس كذلك؟ سابقاً، كنت تستطيعين التحكم بال[معالجين] الآخرين بها فقط، لكنك الآن تستطيعين فعل المثل مع أي كان".
يأخذ كواسي نفساً عميقاً ويستعيد وقفته. يدير رأسه نحوي، وتخترق عيناه عينيّ بثبات وثقة. لسبب ما، لا أستطيع منع نفسي عن الاحمرار إزاء ذلك.
"قد تبدو المهارة سيئة، لكن الأهم هو ما تستخدمينها لأجله. فكري في الخير الذي يمكنك فعله بها، وليس في حقيقة أنك تستطيعين الآن التحكم بمعظم الناس لتنفيذ أوامرك".
"لكن"، أشرع في القول، لكنه يرفع يده نحوي فحسب.
"فكري في الأمر لاحقاً يا جيسيكا، ثم تعالي لتحدثي معي إن كانت لا تزال لديك أسئلة"، يقول، ثم يشير نحو القنطور الضخم الذي كان يقودنا طوال الوقت.
"آرثر هنا بدأ يضيق ذرعاً بالوقت الذي نستغرقه وبالإلهاء الذي تسببتِ فيه".
"لكنني لم أش-"
"لاحقاً"، يقول مقاطعاً إياي وهو ينظر إلى القنطور المدعو آرثر، "عذراً لإهدار الكثير من وقتك، ألننطلق إلى ذلك المبنى الخشبي الكبير في وسط المدينة؟"
يفتح آرثر فمه ليقول شيئاً لكنه يبدو كمن يغير رأسه بسرعة وهو يدير وجهه نحو وسط المدينة.
"تعالوا إذن، لقد أبطأنا بما يكفي".
يهتف القنطور، ثم يبدأ بالهرولة ببطء. يتبعه كواسي بعد لحظة.
"لكن لم يكن خطئي"، أهمس لا أحد، منزعجة من إلقائه اللوم عليّ.
لقد طرح السؤال، وأنا أجبته فحسب! كيف لي أن أعرف أنه سيشرع بالضحك جنونياً؟ متذمرة بصوت خافت، أبدأ بالمشي أنا الأخرى، مطابقة خطوتي مع ثوروس التي تأخذ لحظة لتنظر إليّ قبل أن تمنحني إيماءة متفهمة. يمضي عشرون دقيقة تقريباً قبل أن نصل أخيراً إلى المبنى. كل ما يمكنني فعله هو الإقرار بأن كواسي كان محقاً حين قال إن المبنى كبير. في الواقع، قد يكون مصطلح ضخم أكثر دقة لوصف حجمه.
بالطبع، له طابقان فقط ومصنوع من الخشب، لكن عرضه وطوله الهائلين يجعله ضخماً حجماً ومساحة. وهو أمر منطقي نظراً لكون القناطير ضخمي الحجم أيضاً. فهم يريدون التحرك بحرية مع مساحة وافرة في مبنى كهذا بالنهاية. وما إن نلج المبنى حتى يتوقف القنطور المدعو آرثر ويلتفت إلينا متأملاً، مركزاً ج جل انتباهه على كواسي تحديداً.
"الا..."
"أعرف"، يهتف كواسي بسرعة بابتسامة متعجرفة وهو يلوح بيده، "فور أن رأى [كشّافك] أن جيشي يقترب من المدينة أرسلت الأمر بانعقاد مجلس العشائر. أتخيل أن [سادة العشائر] في مكان أعمق داخل هذا المبنى في مواقعهم بالفعل، بانتظار وصولي ليبدأ فوراً".
"أنا-"
"لكن"، يتابع كواسي، "لقد أمروا أيضاً بالتأكد من مصادرة أسلحتنا مؤقتاً عند دخولنا الاجتماع. لسوء حظك، يمتلك بطريرك الكيتسوني صفاً لا يركز على استخدام الأسلحة البدنية، بل على استخدام السحر، وهو ما قد يكون سلاحاً أشد فتكاً بالطبع. هكذا، تجد نفسك في مأزق عدم معرفة كيفية تجريد فرد كهذا من سلاحه".
تتسع ابتسامة كواسي، ويستقيم في قامته.
ثم ينفض معطفه، كأنه يهويه، "لذا، اسمح لي بمساعدتك في تسهيل ذلك القرار".
تنتقل يداه خلف ظهره حين يفزعني صوت انفجار. ألتفت لأنظر باتجاه الصوت. لاااااااااا! لقد خطت لتوّي عباءة جديدة لميول الأسبوع الماضي! أراقب عشرات الأقراص العظمية وهي تقطع كل عملي الشاق، ثم تمضي لتطفو في الهواء. تبدأ الأقراص بالدوران في كل مكان حولنا، مشكلة حاجز حماية منيعاً فيما يبدو حول مجموعتنا. وحينها، وكأن ذلك لم يكن مبهراً بما يكفي، أراقب بدهشة بالغة البرق وهو يبدأ بالقفز من قرص عظمي إلى آخر، محدثاً ومضات ضوئية متواصلة حولنا.
ألتفت حولي، لأرى كل [حارس] في المنطقة يشهر سلاحه أو يفك قفله، ليوجهه فحسب نحو مجموعتنا. من الواضح مع ذلك أنهم في غاية الحيرة إما يجرى، وغير متأكدين من كيفية الرد على هذا بدقة. وأكثر من ذلك نظراً لوجود آرثر داخل الدوامة التي خلقها كواسي. ما الذي يدبره؟ أفكاري، التي تبدو مسترخية دوماً عند مواجهة الخطر، تبدأ بالشرود. أبتعد عن ومضات الضوء، وأنظر بدلاً من ذلك نحو آرثر الذي يبدو مستاءً للغاية بعد إحاطته المفاجئة بهذا الإعصار الدوار.
إنه ينظر حوله بذعر، ممسكاً بأسلحه باستعداد، غير متأكد مما يفعله أو كيف يرد.
"الآن يا آرثر، سأكون صريحاً معك. أنا ومجموعتي سنبقي أسلحتنا وممتلكاتنا بحوزتنا. سندخل ونحضر هذا الاجتماع كما نحن الآن. إن رفضت مطالبي، فسأأمر تابعي خارج المدينة بتحطيم أسواركم وجعله يعربد في طريقه نحو موقعي. خلال ذلك الوقت، سأدافع عن نفسي ضد قواتكم الدفاعية البائسة المتمركزة هنا للأمن".
وحينها، وكأنما ليؤكد نقطة ما، يومض البرق بساطع من الدوامة محدثاً دويّاً عالياً للغاية في نفس الوقت. وحين استعيد بصري ببطء بعد إصابتي بالعمى لبضع ثوان بفعل الومضة، أرى أن الأقراص لا تزال تدور وتفرغ صواعق برق صغيرة. لكن الأرضية والسقف داخل النطاق الدوار محروقان بالكامل. رائحة الخشب المحترق تعبق في الجو. ينحني كواسي للأمام، مقترباً بوجهه من وجه آرثر الذي يبدو مرعوباً للغاية.
لقد اتسعت عيناه حتى صارتا بحجم الصحون.
"حسناً؟ ماذا ستكون الوجهة؟"
تمت مقاومة تأثير الحالة الصمت.
التفتُّ إلى [قادة القطعان] الآن بعد أن سألوني حقاً؟ أتريدون إسكاطي بعد خطئكم الصغير؟ وبدت ملامح معظمهم متبرّمة للغاية. فقد شهدوا ما حدث للتو والمهارة التي استخدمها [المتحدث]. مع أنهم بدا أيضاً متفاجئين بأن المهارة لم تؤثر فيّ.
قلت: "[قادة القطعان]، أخبروني، أتريدون أن يُدار هذا المجلس بواسطة شخص يقبل الرشوة؟ شخص يتحدث باسم فئة مختارة فقط لا جميع أعضاء المجلس؟"
تعالى صدى جوقة صاخبة من كلمة لا من معظم [قادة القطعان]، باستثناء قلة بدت متبرّمة. وهؤلاء القلة هم الأعلى رتبة هنا في المجلس. حفظت أشكالهم وأسماءهم في ذهني لاستخدامها لاحقاً. ثم التفتُّ إلى [المتحدث]
وقلت: "[قائد الحراس] آرثر، أرجو إخراج [المتحدث] أرتوريوس من هذا الاجتماع. لم تعد لحضوره حاجة."
استغرق الأمر لحظة، وليست طويلة، قبل أن يومئ آرثر ببطء ويمسك أرتوريوس من تلابيبه.
"لا، يا آرثر، أنت تعمل لدي! توقف، أنا [المتحدث]!"
"أنا أعمل لدى المجلس،"
خرجت الكلمات من شفتيه بغضب سافر وهو يجر [المتحدث] خارج القاعة. آه، السياسة. يا لمتعة العبث بالبشر. الآن وبعد أن رحل [المتحدث] ولم يعد في جيب فئة قليلة، تصبح مهمة دوريسون أسهل بكثير. مع انغلاق الباب واختفاء صوت توسلات [المتحدث]، نظرت مجدداً نحو [قادة القطعان] الذين حدقوا بي جميعاً بفضول. في لحظات معدودة بعد دخولي أطحتُ ب[المتحدث]، وهم الآن يتساءلون عما سأفعله بعد ذلك.
"والآن، كما قد يعلم كثيرون منكم. أنا بطريرك الكيتسوني، وقد أتيت إلى هنا لأسباب عديدة،"
توقفت برهة، آخذاً وقتاً لتقييم الحشد، "وسأترك لأحد أبناء جنسكم شرحها."
بدأت الهمهمات تتصاعد من الحشد لكنني رفعت يدي، فأوقفتهم مؤقتاً.
"أرجو ألا تعدّوا هذا إهانة. وبما أنني وصلت حديثاً إلى طبقتكم، فإن معرفتي بفصائلكم السياسية وقياداتكم والإيكيتيت السليم تنقصني بشدة. لذا لتجنب أي إهانة غير مقصودة، أود أن ينوب عني دوريسون، وهو [قائد تكتيكي]."
حسنًا، لا أستطيع القول إن فهمي ناقص. فأنا بالفعل أدرك جوهر سياستهم ومتأكد أنني أستطيع القيام بعمل أفضل بكثير في الشرح مقارنة بدوريسون. ويا للأسف، سأغادر الطبقة قريباً، ومن الأفضل أن أغرس في أذهان [قادة القطعان] مسبقاً أن دوريسون يتحدث باسمي. قوبلت كلماتي بإيماءات موافقة من الأغلبية بينما استدرت وأشرفت لإشارة دوريسون كي يصعد إلى المنصة. دوريسون، عندما رأى إشارتي المخططة مسبقاً، بدأ يهرول نحو المنصة وخلفه [قادة القطعان]
الثلاثة المقيدون، وتعبير وجهه يخفي القلق الذي أعلم أنه يشعر به حقاً. بدأت بالمشي نزولاً من المنصة، متجاوزاً دوريسون. ولكن قبيل وصولي إلى القاع، التفت برأسي نحو أعضاء المجلس.
"أوه، كدت أنسى. أرجو أن تكونوا متحضرين في هذا الاجتماع، لأنني سأعلم بكل شيء،"
قلت ببطء. بدأت الغرفة تتوهج باللون البنفسجي فجأة، مما دفع جميع الأجفان إلى التطلع للأعلى. وهناك وجدوا مئات الطيور الصغيرة على السقف، وكانت عيونها البنفسجية المتوهجة هي السبب وراء إضاءة الغرفة المباغتة. توالت الشهقات في مختلف أنحاء الحضور، واستقرت أعينهم على نظرات الطيور الميتة الموحدة. وحين حولوا أنظارهم عن الطيور ورمقوني، وجدوا عيني تتوهجان ببريق ساطع بذات الضوء، لكن بكثافة أعلى بكثير من طيور الموت.
رسمت ابتسامة ماكرة على شفتي.
"سأعلم دائماً،"
اختفى الضوء بالسرعة نفسها التي ظهر بها، وواصلت طريقي نحو الباب، تاركاً المدرج في صمت مطبق خلفي.
__________________________________________________________________