كان الليلُ ساكناً، يلفّه نسيمٌ عليل وبرودةٌ خفيفة، ولم يستطع "أوريغان"، وهو [ملازم حارس]، أن يغمض عينيه.
صحيحٌ أن المعركة التي دارت قبل ساعات كانت نصراً مؤزراً. لقد كان العدوّ في حالةٍ من التخبّط جعلته يكتفي بالوقوف في مقدّمة [الجنود]، يراقب المذبحة دون أن يحرّك ساكناً. كان مستعداً لاستخدام أيٍّ من مهاراته لصدّ هجومهم أو على الأقلّ كبح اندفاعهم. لكنّ جهوده لم تكن مطلوبة، وأمر [قائد التكتيك] معظم [الجنود] بالخلود إلى الراحة. وهنا مكمن المشكلة.
كان "أوريغان"
متوتراً أكثر من أن ينام. ومع انعدام أي وسيلة لتفريغ قلقه المكبوت، لم يجد أمامه سوى التحديق في الجدار حتى ينجلي الليل. لذا، اختار التجوّل في أرجاء المدينة، غارقاً في التفكير في الرسالة التي تلقّاها. أو بالأحرى، الرسالة التي تلقّاها معظم [القادة]، إن لم يكن جميعهم، وآخرون غيرهم.
لقد طلب "دراغكينوس"
العون فلبّوا النداء. لأنّه هو. لأنّه هو من طلب.
لكن "أوريغان"
ما كان ليأتي لمجرّد أن "دراغكينوس"
طلب ذلك. نعم، إنّ [السيّاف الثقيل] يحظى باحترامٍ كبير، لكنّ هذا الاحترام يتركز في الغالب لدى [القادة] الذين يتبعهم كثيرٌ من [الجنود].
وجود "أوريغان"
هنا يعود للجزء الثاني من الرسالة. ذلك الجزء المتعلّق ببطريرك الكيتسوني.
استنشق "أوريغان"
الهواء البارد بعمق، ثم التفت برأسه ليتفحّص ظهره. جرحٌ قديم، ندبةٌ غائرة، وبقعةٌ خالية من الفراء...
"أكثر من خمسين عاماً."
هذه هي المدة التي قضاها عاجزاً تماماً. فقد أصابت ضربةٌ محظوظةٌ أسفل عموده الفقري ولم يلتئم الجرح قطّ بشكلٍ سليم. ونتيجةً لذلك، صار كل ما خلف قوائمه الأمامية بلا فائدة. وطوال تلك الفترة، اعتنت به زوجته وابنته. كانتا تطعمانه، وتغسلانه كلّ يوم. وتستحممانه حين تدعو الحاجة. لم يستغرق الأمر سوى عامٍ واحد حتى تتركه زوجته لرجلٍ آخر، لكنّ ابنته بقيت. ثم في يومٍ ما، حضرت هي.
فتحت جرحه مجدداً، وألقت نوعاً من تعاويذ الشفاء، وهكذا، وفي أقلّ من خمس دقائق، استعاد القدرة على استخدام ساقيه. عاد سليماً كما كان. إذا كان هذا البطريرك هو حقاً الشخص الذي تحدّثت عنه تلك المرأة، فإذن... *دويّ..
دويّ* تجمّد "أوريغان"
في مكانه، مستشعراً اهتزاز الأرض. التفت حوله بسرعة، محاولاً تحديد مصدر الارتجاجات. *دويّ.. دويّ* استدار باتجاه فوهة الكهف الضخمة التي تؤدّي إلى الطابق الثاني. شعر بشيءٍ ليس على ما يرام.
صاح وهو يعدو باتجاه منزلٍ كبير: "دقّوا ناقوس الخطر! أيقظوا الجميع!"
دفع الباب بعنفٍ فحطّم قفله في لمح البصر.
"دورسون، ثمة شيءٌ قادم، شيءٌ ضخم."
بدا "دورسون"
مذهولاً للحظة، قبل أن يهزّ رأسه ليستعيد وعيه ويدرك مغزى ما قيل له.
أجاب بسرعة وهو يسارع لارتداء درعه: "تبّاً. استعدّوا للقتال، سألحق بكم فوراً."
أومأ "أوريغان"
وخرج من المنزل مسرعاً، متوجهاً مباشرةً إلى مقرّ إقامته، يلعن نفسه لأنه لم يكن يرتدي درعه بالفعل.
_____________________________________________
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ارتدى الجنود دروعهم وحملوا أسلحتهم واتخذوا مواقعهم في نصف دائرة حول الكهف، حيث تشتد الاهتزازات.
سأل دوريسون وهو يحدق في عتمة الكهف: "جريتا، هل ترين ما القادم؟"
أجابت: "قليلاً. أملك رؤية ليلية، لكن المشاعل تعيق تفعيل المهارة. لا أستطيع سوى الجزم بأن شيئاً قادماً، شيئاً ضخماً".
تمتم دوريسون بشتيمة، حائراً في أمره. اليوم هو الموعد الذي حدده دراجكينوس للعودة إلى الطابق الثالث، ومع ذلك، ليس طبيعياً أن ترتجف الأرض بهذا الشكل.
"ربما... هل الزعيم ضخم حقاً؟"
بدأ دوريسون بالالتفات نحو أوريجان ليخبره أن هذا الكلام لا يستقيم، لكنه توقف مدركاً أن الاحتمال وارد رغم غرابة وقعه. لا أحد يعرف هيئة الزعيم، إن كان له وجود أصلاً. الحذر أولى.
صاح: "لا تهاجموا ما لم أعطِ الأمر".
وبعد أن تأكد من استيعاب الجميع لتعليماته، لا سيما الرماة، التفت ليحدق مجدداً في سواد الكهف المطلق، مركزاً على الاهتزازات التي تتزايد حدتها.
"دوي، دوي، دوي"
تيرة الارتجاف مستمرة، كأن شيئاً ثقيلاً يتحرك. بدأت الحصوات على الأرض تتناثر، فتبادل الحاضرون نظرات القلق. ثم توقف الدوي. ساد صمت. راح الجميع يحدقون في العتمة حيث لاح طيف ضخم بالكاد يرى.
"حسناً حسناً، ماذا لدينا هنا. كنت أتوقع استقبالاً حافلاً حقاً، وإن لم أتوقع أن يكون مسلحاً بهذا القدر".
لم يلحظه أحد. لا الجنود، ولا الملازمون، ولا القادة، ولا الرماة، ولا حتى قائد الحرس. كانوا جميعاً يركزون على قاع الكهف. لكن في السقف، كانت هناك عنكبوت معلقة مقلوبة. عنكبوت هائلة بحجم منزل. كانت ساكنة، ملتصقة بالسقف، بينما يقف فوق ظهرها كائن بشري يحدق في الجميع من الأسفل بعينين أرجوانيتين تتوهجان. تعد الكيفية التي تقدم بها نفسك من أهم جوانب القيادة، لا سيما في المرة الأولى.
ما ترتديه، كيف تعرف بنفسك، أين تقف. كلها عوامل حاسمة في ترك انطباع أول جيد. ولهذا، يفضل معظم القادة إرسال من يبلغ الطرف الآخر بقدومهم قبل أن يظهروا بأنفسهم في صورة توحي بالقوة والعظمة. لكن هذه الممارسة تشوبها مشكلة كبرى: تجعل الطرف الآخر يتوقع قدومك بشكل مهيب. وحين يصبح الأمر متوقعاً، يضمحل التأثير الذي تسعى إليه. لذا، لترك انطباع لا يُمحى، عليك أن تبدع. تحليل متقدم.
فعلت مهارتي مرات متتالية بسرعة. دون حاجة للنطق، أستطيع استخدام التحليل المتقدم عشرات المرات في الثانية. استغرق الأمر مني نحو ثلاثين تفعيلاً وثلاث ثوانٍ لأجد من أعتقد أنه قائد هذه المجموعة، وإن بدا أنه يتمتع بقدر من التحكم في هالته.
نجاح جزئي في التحليل المتقدم
دوريسون، المستوى 111، قائد تكتيكي
محارب مخضرم من حروب القطعان، يمتلك دوريسون مهارة عالية وقدرة على التخطيط. نجح في دمج فئتي التكتيكي والقائد في فئة واحدة قادرة على القيادة والتخطيط معاً.
لسوء الحظ، يبدو أن مهارة التحليل المتقدم تعطي مستويات متفاوتة من المعلومات حسب الهدف. على الأقل، الرجل الذي بجانبه أسهل بكثير في القراءة.
أوريجان
المستوى 151، ملازم حارس
أوريجان مخضرم من حروب القطعان. خلال المعركة الأخيرة، أصيب في ظهره، مما أفقد الجزء السفلي من جسده القدرة على الحركة. عاش عاجزاً لفترة طويلة من حياته. وفي النهاية، عالجته كيتسوني، مما جعله يبحث عن طريقة لرد الجميل.
يعد أوريجان قوة دفاعية ضاربة في أي ساحة معركة. تركز مهاراته على بقائه ومن تحت إمرته على قيد الحياة.
القوة
61
الرشاقة
41
التحمل
105
الإدراك
48
الجلد
65
الحيوية
193
المانا
110
تجدد المانا
0.5
الألفة
0
الذكاء
82
قوة الإرادة
401
الروح
290
انظر إلى ذلك. أكثر فائدة بكثير. وبالنظر إلى من عالجه، لا يسعني إلا أن أخمن أنه يخطط لمبايعتي. وهذا جيد، فأنا بحاجة إلى المزيد من الأشخاص فائقِي القوة تحت إمرتي. ولا، زورين لا يُحتسب. ذلك الرجل بالكاد يطيع أوامري على أي حال. إنه أقرب إلى دليل يعاني من نوبات غضب. دليل غاضب وفائق القوة. من الصعب التعامل مع أمثال هؤلاء حين تطيح عواطفهم بالمنطق. حسناً، لقد توقفت طويلاً بما يكفي.
من الأفضل المتابعة وإلا سأفسد مشهد "أنا رائع بحق"
الذي أحاول تقديمه.
"دوريسون... أخبرني. هل أنت حليف... أم عدو؟"
الآن، انتظر للحظة، دع كلماتي تستقر... والضوء. بأمر ذهني، يضيء رأس بيروسس الميت الحي. تزيد القبة البلورية من كثافة مصدر الضوء الأرجواني في الداخل أضعافاً مضاعفة. ونتيجة لذلك، يغمر الضوء الأرجواني الساطع نظام الكهوف بأكمله، كاشفاً عن تابعي الميت الحي الضخم بكل مجده الهائل المستفز. شهقات، صرخات، صيحات، وعواطف أخرى متنوعة يمكن سماعها من الحشد في الأسفل. الكثير يحدث في تلك اللحظة.
يحدق الناس للأعلى برعب، عاجزين عن استيعاب المسخ الضخم الذي يقف عملياً على خطوة منهم داخل الكهف، بينما تتموج مجساته ببطء في الهواء، وكأنها في حالة ترقب. أبتسم، وأدير مانا خاصتي لأجعل عيني تتوهجان بلون أرجواني أكثر قتامة وسطوعاً. حسناً، من الأفضل أن أفعل هذا بشكل صحيح. لقد كنت أتدرب. ركز عواطفك، قوِّها. تخيل عواطفك تتدفق منك. كن واثقاً، غاضباً قليلاً. استنشق و...
"قرر!"
يظهر هالي أخيراً، متفاعلاً مع كلماتي، ومسافراً معها. يخلق ضغطاً ذهنياً على أولئك الذين يسمعونني أتحدث.. لأن هذا هو ما تكونه الهالة: عواطفك متجسدة في قوة ذهنية تؤثر على الآخرين. هذا هو الاستخدام الأكثر أساسية للهالة. نقل مشاعرك للآخرين. لتجعلهم يشعرون بما تريدهم أن يشعروا به. والآن، كيف سيكون رد فعلهم- تباً، بدأت أشعر بالدوار. الكثير من الدم يتدفق إلى دماغي. ليس جيداً.
ليس جيداً. أوه، لماذا أفعل أشياء غبية كهذه؟ تباً.
__________________________________________________________________ "قرر!"
ضربت موجة الهالة دوريسون مثل قطيع من خنازير الحراسة البرية. تحطمت هالته الخاصة، وأبيدت بفعل القوة المحضة لهذا الهجوم. لم تكن هذه محاولة للتسلل عبر دفاع هالته أو محاولة للتغلب عليه ببطء. لقد مُحي دفاعه تماماً بقوة غاشمة. أجبرته ردة الفعل على التراجع خطوة للخلف وأرسلت قشعريرة خوف تسري في عموده الفقري. أياً كان هذا الشخص أو ماهيته، لا يسع دوريسون إلا أن يساويه بوجود يشبه الكيتسوني.
"ذلك... ذلك الشيء هو زعيم الطابق الثاني. إنه تحت سيطرته الكاملة!"
تهتف زوجته غريتا بجانبه، وعيناها مثبتتان على المسخ الأرجواني المتوهج. يتصاعد منها العرق والخوف. لقد كانت أكثر تأثراً بالهالة منه. لا يسع دوريسون إلا أن يبتلع ريقه رداً على ذلك. كان قد خمن بالفعل أن الوحش يُتحكم به بالنظر إلى عينيه الخضراوين المتوهجتين اللتين لا تبدوان طبيعيتين. ومع ذلك، كيف يتحقق هذا، لا يمكنه القول. كل ما يعرفه بصدق الآن هو أن قتال شخص يمكنه التحكم بهذا المسخ بقوته الحالية هو أمر محفوف بالمخاطر.
وهكذا يأخذ دوريسون نفساً، ويخطو للأمام، ويبدأ بفتح فمه، لكن لمفاجأته يتحدث أوريجان أولاً.
"هل أنت كبير الكيتسوني؟"
تستغرق لحظة قبل أن يدرك دوريسون مدى غبائه. لقد نسي تماماً رسالة دراجكينوس عن الكبير. فإذا كان هذا هو... إذن... يبتسم الفرد المتدلي من السقف، وهو يحدق الآن في أوريجان.
"هذا ما يدعوني به دراجكينوس."
إجابة ولكنها ليست إجابة في الوقت نفسه. لم ينفِ ولم يؤكد كونه الكبير.
"فهمت،"
يقول أوريجان قبل أن يخطو عدة خطوات للأمام نحو الفرد. ثم، لمفاجأة دوريسون، يثني قوائمه الأمامية، ويخفض رأسه.
"إذن، إن كنت أنت الكبير حقاً، فأنا أوريجان، أقسم لك بالولاء الأبدي."
تُسمع شهقات من كل مكان حول نصف الدائرة. ارتباك، مفاجأة، غضب، الكثير من الناس لديهم مشاعر قوية تجاه ما حدث للتو. أن تقسم بالولاء لشخص ما أمر نادر للغاية. إنه يعادل التخلي عن قطيعك، ولذلك نادراً ما يتم القيام به. تمر لحظة قبل أن تقفز العنكبوت فجأة من السقف، وتتقلب في الهواء وتهبط منتصبة، مباشرة أمام أوريجان الذي يرفع رأسه رداً على ذلك.
"أقبل ولاءك،"
يقول الرجل، ناظراً لأسفل إلى أوريجان بينما يبتسم.
"يمكنك النهوض،"
يضيف بسرعة. يقف أوريجان مجدداً، عيناه مركزتان، مستعدتان للاستجابة. يستدير، ويحدق بنا. هنا يدرك دوريسون أن أوريجان مستعد الآن لحماية الرجل إن لزم الأمر. لقد غير ولاءه تماماً. لقد فُقد أقوى شخص تحت إمرته.
"الآن،"
يتحدث الشكل، وتعود عيناه إلى دوريسون، مركزتين عليه الآن. كل ما ينجح دوريسون في فعله رداً على ذلك هو التحديق بعينين واسعتين وابتلاع ريقه خوفاً من نظرة عيني الرجل.
"كواسي، توقف عن إخافة صديقي و[الجنود]، بهذا المعدل سيتغوطون على أنفسهم."
من تحت المسخ، يظهر دراجكينوس من خلف ساقيه الضخمتين وكأنه أكثر الأشياء طبيعية في العالم. يكاد لا يُرى فرائه الأسود القاتم تحت طقم درعه العظمي المفصل بشكل مثير للإعجاب. إنه يبتسم، وهي نظرة لم يرها دوريسون عليه منذ وقت طويل جداً.
"تباً لك يا دراجكينوس، أنت تفسد متعتي،"
يعبس الرجل المدعو كواسي، واضعاً يديه على صدره. لكن دراجكينوس يتجاهله. وبدلاً من ذلك، ينظر إلى دوريسون ويلوح له.
"مرحباً دوريسون، لا تهتم به. إنه يحب أن يدخل في الأنظار."
يهتف القنطور العجوز باسترخاء، ماراً بجانب العنكبوت العملاق وكواسي الذي يحدق بضراوة ليتوقف أمامه، مبتسماً. في هذه اللحظة، لم يعد دوريسون قادراً على استيعاب ما يحدث. الوضع برمته يستمر في التغير بشكل جذري في كل لحظة. يفتح فمه للرد، ليسأل عما يجري، لكنه يتوقف حين تقع عيناه على الكهف والعدد الكبير من الناس الذين يتدفقون عبره. الناس الواصلون حديثاً يبتسمون ويلوحون. العديد من [القادة]
يغمدون أسلحتهم، ويقلدهم [الجنود] المرتبكون بعد لحظة. وببطء يدرك أن هؤلاء الناس ليسوا أعداءه.
يهز دوريسون رأسه، "هذا كثير يا دراجكينوس. كثير جداً."
يضحك دراجكينوس، "بالفعل. ربما لم يكن عليّ السماح لكواسي بالقيام بالتحية الأولى. قال إنها ستكون مذهلة. لم أكن أتوقع أنه سيخيفكم جميعاً هكذا."
لا يسع دوريسون إلا هز رأسه قبل أن ينظر نحو كواسي، ليجد الرجل يصارع شيئاً ما.
"تباً للغباء. بيتر، مما صنع هذا الويب بحق الجحيم. حذائي عالق تماماً. يا للهول، إنه مثل غراء فائق ممزوج بالأسمنت. كم تدوم مدته؟ تباً، لماذا لم أستخدم الحبال؟ آخ، أنا أحمق جداً،"
يصرخ كواسي وهو يحاول نزع قدميه عن ظهر العنكبوت. تمر لحظة فقط قبل أن ينضم دوريسون إلى الضحك. الشخص الذي تسبب لهم بكل هذا الخوف يصارع الآن للنزول عن العنكبوت.
"إذن هذا هو،"
يقول وسط ضحكاته. يومئ دراجكينوس ويضحك معه.
"بالفعل. إنه فرد فريد حقاً. ذكي، قوي، عبقري، ولكنه أيضاً مغرور بشكل فاحش."
يصرح دراجكينوس قبل أن يعبس للحظة حين تنظر عيناه إلى شيء خلف دوريسون. ينظر دوريسون للخلف، ليجد جندياً من القنطور يركض نحوه بسرعة، والخوف بادٍ على وجهه. حين يصل إليهم يتوقف القنطور. ينظر حوله مرتبكاً مما يحدث قبل أن يهز رأسه وينظر نحو دوريسون.
"العدو يحشد قواته. يعتقد [القائد] سيلاس أنهم يخططون للهجوم،"
يندفع الجندي بالقول بسرعة.
"هجوم؟"
يسأل دراجكينوس، مرتبكاً.
يصدر دوريسون صوتاً من حلقه، وتضيق عيناه، "نعم، هناك جيش يقوده العديد من [سادة القطعان] خارج هذه المدينة مباشرة. إنهم يريدون رأسك."
"فهمت. ما هي قواتنا؟ ما هو حجم جيشهم؟ ما مدى جودة قيادتهم؟ ولماذا يهاجمون خلال الليل؟"
عدة أسئلة، كلها وجيهة. لكن دوريسون لا يحصل على وقت للإجابة عليها.
"لا يهم بحق الجحيم. لديهم جيش، ولدي وحش زعيم عملاق. لنذهب لنحطم كل شيء."
يتمشى كواسي بجانبهم، عيناه تتوهجان، وقدماه العاريتان تضربان الأرض بعزم. تمر لحظة، ثم تبدأ الأرض بالاهتزاز مرة أخرى.
لم تكن تلك النهاية التي توقعتها. لم تكن حتى قريبة منها. كنت أظن أن الموت سيكون مجرد انطفاء مفاجئ، كأن يضغط أحدهم على مفتاح الضوء في غرفة مظلمة. لكن بدلاً من العدم، وجدت نفسي معلقاً في فراغ يضج بصوت طنين لا ينتهي. لم يكن هناك جسد لأشعر به، ولا أرض لأقف عليها. فقط هذا الضجيج الذي ينهش وعيي، وكلمات تومض أمام عيني كأنها حفرت في نسيج الوجود نفسه: **[تم استيفاء شروط التنشيط. بدء عملية الدمج مع نظام الفوضى.]** حاولت الصراخ، لكن الصوت لم يولد قط.
حاولت التراجع، لكن لم يكن هناك اتجاه للهروب إليه. كنت مجرد فكرة تائهة في محيط من البيانات الباردة، أنتظر أن يكتمل قدري الذي لم أطلبه. ثم، وبلا سابق إنذار، انشطر الفراغ. سقطت.