صرخ زورين: "ماذا فعلتِ؟!"، وشخصت عيناه نحو أناتيما التي كانت تحتسي شرابها بهدوء من قرعَة.
تجاهلت أناتيما [الهائج]، مستمتعة بمشروبها الفاكهي، وهو شراب استُخلص من نبتة شائعة إلى حد ما في الطابق الثاني من الزنزانة.
راحت تفور بغضب ممزوج بالهلع: "أنا! أنتِ تعرضين ابنتك للخطر. أنا لا أثق بهذا الرجل".
أخرجت لسانها بحركة سريعة، ووضعت كأسها على الطاولة، منزعجة من طبيعة الرجل شديدة الحرص.
قالت بابتسامة: "زورين، كفّ عن هذا الريب. يمكنني قراءة ذلك الرجل بوضوح الماء. هالتُه، رغم كثافتها الهائلة، غير مدربة لدرجة أن مشاعره تتدفق على محيّاها"، ثم أردفت بضحكة خافتة: "قبل قليل فقط، وقبل أن أتركه، كان يتمنى مضاجعتي أنا وابنتي! لقد كان الأمر مُطرياً للغاية يا زورين".
حدّق زورين في صديقته القديمة، عاجزاً عن سبر أغوار شخصية هذه المرأة في بعض الأحيان.
"لقد تركتِ رجلاً مجنوناً وشهوانياً -أياً يكن نوعه- مع ابنتك الوحيدة يا أنا!"
ابتسمت أناتيما فحسب: "لقد فعلتُ، أتظن أنه قادر على إلقاحها؟ أوه، أتمنى حقاً أن أصبح جدة".
سرعان ما فقدت حراشف زورين لونها. وبيد مرتعشة، وضع يده السليمة الوحيدة على وجهه، مستنداً بمرفقه على الطاولة ليحفظ استقامته. أخذ بضع أنفاس مهدئة، ثم تحدث.
"ما الذي تخططين له يا أنا؟"
استمتعت أناتيما بنظرة الاستسلام في نبرة زورين، فتناولت قرعتها وبدأت بالشرب مجدداً، وقالت: "حسناً، هو يريد حكم العالم ونحن نريد الهرب من هذا السجن. وإذا كان يُعتد بكلام الكيتسوني، فهذا الرجل هو منقذهم".
"الثعالب... أنا لا أطيقها".
أدارت أناتيما عينيها المشقوقتين، واحتست رشفة من قرعتها، وقالت: "لقد عشتُ مع الكيتسوني لدورات عديدة وكثيرة، وتعلمتُ طرقهم، وتدربتُ تحت أيديهم. ورغم قلة عددهم، فهم حكماء إلى أبعد الحدود. وهم يؤمنون بأن بطل مَلكهم سيأتي ليحررهم من الأسر"، ثم توقفات، معجبة بنعومة القرعة، "وأنا أؤمن بأن هذا الكواسي هو بطلهم".
رفع زورين يده عن وجهه، وأخرج لسانه ليتذوق الهواء، وقال وقد شعِر باتجاه المحادثة: "وماذا تريدين مني إذن؟"
ابتسمت أناتيما: "الأمر بسيط، سأجعله يتقدم بك إلى الطابق السادس".
عند تلك الكلمات، تغيرت هيئة زورين، فاستقام، وتمعّنت عيناه ببريق حياة جديد.
"هل تسمحين لي بالعودة أخيراً؟"
أومأت أناتيما برأسها، واكتسحت عينيها برودة: "أنا قلقة بالقدر نفسه على الأشخاص الذين أرسلتُهم إلى ذلك الطابق، خصوصاً الآن بعد أن انقطعت عنا أي استجابة منهم لكل هذه الدورات-"
فمقاطعا قال زورين: "وهو الأمر الذي رفضتِ السماح لي بالتحقيق فيه".
"فقط لأننا بحاجة إليك. لقد أرسلنَا نصف تعدادنا إلى الطابق السادس، على أمل تأسيس معقل هناك. وأنت الوحيد الذي يمتلك التدريب الكافي لإرشاد الجنود هنا. أعلم أن ابنتك كانت تقود الجماعة وأنك تخشى على حياتها، لكن أبناء جنسنا يجب أن يأتوا أولاً".
حدق بها زورين بغضب، وكان ذيله غير الموجود يلوح بجنون: "والأن تريدين مني أن أرحل! أن أرشد هذا، هذا، أيا يكن إلى الطابق السادس! لأجل ماذا؟"
صاحت هالتها داعمة لصوتها: "لا يا زورين! أنت ستُهدي الجيل القادم من شعبنا".
توقف زورين، لا بسبب الهالة التي كان منيعاً ضدها بفضل فئته، بل عند ذكر كلمة «جيل»: "ما الذي يحدث يا أنا؟"
"أنا... لا أظن أننا سنحظى بفرصة أخرى. الزنزانة تزداد خطورة يوماً بعد يوم. لقد لاحظتُ ذلك، والكيتسوني لاحظوا ذلك أيضاً. مستويات الوحوش في الزنزانة بأكملها في تزايد بطيء. عاجلاً أم آجلاً، ستتغلب على محاربينا. سنموت في نهاية المطاف..."
تلاشى غضب زورين تماماً، فانحنى ظهره إلى الأمام، محدقاً بعينين في أناتيما وهي تراقب وجهها الحزين. امرأة قادت شعبها طوال فترة من حياتها، تدرك أنهم سيهلكون حتماً إن لم يُفعل شيء، هو أمر لا يطيقه إلا القليلون.
قال وعيناه تنتقلان نحو الغرفة، الغرفة التي اعتادت ابنته العيش فيها: "سأفعلها".
همست أناتيما، ونظرتها تطيل المكوث قليلاً على الشراب الفارغ في يدها: "شكراً لك".
خيم الصمت بين الاثنين، بينما خبا الضوء ببطء مع خفوت حجر الزنزانة. نهضت أناتيما، والتقطت عصاها. راحت تمشي نحو المخرج، ملقية نظرة أخيرة على صديقها، وهو رجل عاش حياة شاقة، بل وأشد مشقة إذا ما أخذنا في الاعتبار عمره الأكبر بكثير من أي فرد من جنسها.
قالت وهي تهم بالخروج: "نُم قرير العين".
* * *
قال: "جيسيكا، خدماتنا مطلوبة".
التفتُّ من صلاتي لأجد [كبير الكهنة] واقفاً فوق جسدي الساجد أمام تمثال إير. التمثال تجسيد جميل لامرأة بشرية ترتدي درعاً متقناً بينما تنبثق من ظهرها أجنحة بيضاء مهيبة. تمتمت بصلاة صامتة والتفتُّ إلى الكهنة منحنية له باحترام خفيف. أومأ لي وتحولت عيناه إلى التمثال محدقاً في روعة إير.
قال: "نحن مطلوبون في التخوم. سيتوجه قريبًا أحد جيوش [ملك] يدعى هينثفورث للحرب ضد [سيل] يدعى دومينوس. يبدو أن هذا [السيد] دومينوس رجل قاس ومكر يخلق لهينثفورث الكثير من المشكلات".
أومأت ببطء مستوعبة الموقف. إذن خزائننا فارغة ثانية وعلينا جني المزيد من المال بصفتنا معالجين مأجورين.
سألت: "متى سنرحل؟"
هز رأسه وقال: "ليس نحن يا جيسيكا، بل سترحلين أنت مع زميلاتك [الكاهنات] لتقديم العلاج [للجنود] بعد المعركة".
قلت مستجيبة لطلبه: "حاضر يا [كبير الكهنة]".
قال: "جيد، ستغادرين غدا صباحاً. كوني جاهزة".
انحنيت ومررت من جواره قاصدة غرفتي. أصبحت [كاهنة] لأساعد الناس وأظهر لهم مجد إير لا لأكون مجرد [معالجة] عادية. حين عبرت الرواق الرخامي الكبير نظرت إلى الخارج أتأمل الفناء حيث يكد زميلي وزميلاتي من [الكهنة] و[الكاهنات] في الحديقة لضمان العناية الجيدة بالنباتات الطبية. يفترض أن نجني ما يكفي من المال من النباتات فلماذا يجب أن نخاطر بحياتنا في علاج الجيوش؟ مرت دقيقة بينما اجتزت مفترق طرق ودخلت الرواق الذي تضم غرف السكن.
غرف السكن مجرد رواق يضم غرفاً صغيرة. كل غرفة مرقمة ومنظمة حسب العمر. بصفتي [كاهنة] منذ عدة سنوات لم أقطع سوى ثماني غرف قبل أن أتوقف عند غرفتي. فتحت الباب عديم القفل ودخلت مساحتي الضيقة محدقة ببساطتها للمرة الأخيرة قبل أن أجبر على مغادرة بيتي لعدة أشهر وربما لسنة كاملة. تقدمت وأغلقت الباب خلفي جالسة على فراشي ومستمتعة بنعومة الصوف.
"أظن أن بإمكانني أخذ غفوة قصيرة. ليس لدي الكثير لأحزمه على أي حال".
تمددت فوراً محدقة في السقف. أغمضت عيني ببطء بينما أغرقني الهواء الدافئ في النوم تدريجياً.
أفتح عيني. أنهض مفزوعاً على الفور.
أقول: "لقد غلبني النوم"، وأمسح عيني بذراعي...
العارية تماماً. ماذا؟ أتلفت أخيرًا. أجد نفسي في غرفة حجرية واسعة نسبياً. يسري نسيم بارد يبعث قشعريرة في ظهري حين أكتشف أنني عارٍ تماماً، ولا يسترني سوى غطاء جلدي. أنظر حولها. ألمح في إحدى الزوايا عنكبوتًا كبيرًا يحدق بي من شبكة متقنة على السقف. وهنالك تعود إليَّ ذكرياتي.
أهتف وأنا أطيل النظر إلى العينين الحمراوين لتلك العنكبوت ذات الفراء الأسود: "بيتر".
يقر بيتر بوجودي. يرفع لوامسه الأمامية ويشير إلى باب. حينها أدرك الأمر. ليس في هذا المكان نوافذ مفتوحة، وبيتر لا يستطيع فتح الأبواب.
أسأل: "أين نحن؟"، لأدرك على الفور أنني أتحدث إلى عنكبوت.
يكتفي بيتر بهز لوامسه، ليشير إلى الباب مجددًا. أنفض النعاس عن وجهي. ألاحظ أخيراً مصدر الضوء في هذه الغرفة. السقف مصنوع من نوع من الزجاج يسمح للضوء بالدخول. أتجه إلى جانب السرير. أتلفّت لأرى ملابسي مرتبة بعناية على مقعد حجر. ماذا... ماذا حدث. أتذكر أنني دخلت الضباب... ثم غاب عني الوعي. أمُد يدي إلى الملابس. ألتقطها، وأحدق في النسيج الخشن بين كفي. هل جرّدني كوازي من ملابسي؟
اللعنة. لا أستطيع التذكر. أشعر وكأنني نمت طويلاً. بينما يغلف الذهول عقلي ويجعله بطيئاً ومسترخياً، أرتدي ملابسي ببطء وبخطوات متثاقلة. أنتهي. أقوم مرتجفاً. ألقي نظرة أخيرة على الغرفة قبل أن أتجه نحو الباب. يقفز بيتر على الفور. يحط على كتف رداءي، وتلتقي عيناه بعيني. أشعر أن عليَّ أن أشعر بالاشمئزاز، لكن كل ما يعتريني هو شعور غريب بالسكينة. أبتعد عن بيتر. أضع يدي على المقبض وأجذب بقوة.
يئن باب البلور الشفاف بصوت عالٍ على الأرض وهو ينفتح. أخطو إلى الأمام. أدخل ممرًا يؤدي إلى بعض الدرج.
* * *
لقد أدرفت إذاً ما تعنيه الدورة. يبدو أن كل مستوى من مستويات الزنزانة، باستثناء الأول، يضيء ببلورات عملاقة في السماء. تخفت تلك البلورات دورياً بشكل كبير ثم تشتد إضاءتها محاكاةً للشمس. أهب من السرير. أتخطى الغطاء الجلدي المزغب وأمشي نحو طاولة حجرية علها ملابسي التي أرتديها ببطء. أثناء ارتدائي لملابسي، أرمي نظرة رضا نحو السرير. أتأمل جسد تيسا العاري ذي الحراشف الناعمة وهو ينعم بنوم هادئ فوق الفراء الجلدي.
أجل، كنت محقاً. كان ذلك الذيل مثيراً حقاً. كانت الليلة الماضية مشوقة للغاية. ليس بسبب الجنس نفسه، بل لكونها هي من بادر بالأمر. على أية حال، ليس لدي أي مانع من مجامعة أجناس مختلفة، خصوصاً وأني تقمست أجساداً متنوعة من قبل. على أي حال، أدركت هي بسرعة أنني صاحب خبرة واسعة، ولهذا السبب ما زالت تغط في نوم عميق هكذا. ولكنها كانت صاخبة حقاً. لابد أن المدينة بأسرها قد سمعت شهقاتها.
أهز رأسي محاولاً دفع عقلي للأمام، نحو الأسئلة التي يجب أن أطرحها، لاسيما وأنني لم أجد الوقت الكافي لسؤال تيسا عنها. بعد أن أنتهي من ارتداء ملابسي، أفتح الباب البلوري وأخرج. أجد مول واقفاً مباشرة بجانب المدخل ويبدو بمظهر مرعب للغاية. أمشي متجاوزاً إياه، وأهبط الدرج لأجد أناثيما جالسة أمام طاولة تزخر باللحوم وبعض السائل في كؤوس بلورية. أومئ لها برأسي. أتجه إلى مقعد حجري فارغ وأجلس.
ألتقط كأساً وأرتشف السائل الأخضر الغريب. هذا عصير فواكه من نوع ما. إنه جيد حقاً في الواقع. أتساءل من أين يحصلون عليه.
تبتسم وهي ترمقني بنظراتها وتقول: "يجب أن أقول، لم أكن أتوقع حقاً أن تتزاوج مع ابنتي، خصوصاً في الدورة الأولى... ولا كنت أتوقع أن تجعلها تصرخ بكل ذلك التمتع. أشعر بالغيرة نوعاً ما، ولا أظن أن لديك متسعاً من التحمل من أجلي؟"
تقول ذلك بابتسامة تكشف عن أسنان حادة بينما يرتجف ذيلها بعنف من خلفها. في خبرة حياتي الطويلة، تعد هذه واحدة من أغرب المواقف التي مررت بها على الأرجح.
أتنحنح وأرفع حاجباً: "بقدر ما يسرني أن أوقظ مدينتك بأسرها بصرخاتك، إلا أنني أحتاج منك للأسف أن تكوني واعية ويقظة للإجابة عن أسئلتي".
تتخذ شكلاً عبوساً، أو ما يبدو عبوساً على الأقل، وتلتقط أحد الكؤوس لتجرع عصير الفواكه المخضر.
"حسناً، إنه أمر مؤسف، لكنني متأكدة من أن دوري سيأتي".
ثم تنظر إليَّ وتقول: "الآن يا كوازي، قبل أسئلك، أود أن أسالك عما إذا كنت تعرف شيئاً عن الهالة".
أتوقف في منتصف القضم وأنا ألتهم شريحة من اللحم الوردي الغريب الذي وضعته أمامي. أمضغ ببطء، ثم أخرج اللحم من فمي. إنه لحم نيء... كان يجدر بي توقع هذا بالنظر إلى افتقارهم فيما يبدو لأي مصدر حرارة لطهيه... وأسنانهم الحادة.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تعنيه الهالة، لكن يبدو الاسم متعلقاً بشخص ما".
تومئ برأسها عابسة أمام قطعة اللحم الممضوغة جزئياً على الطاولة.
أقول: "أحتاج لحمي مطخوًا".
تتسع عيناها فهماً وتقول: "أرى ذلك، أنت تشبه الكيتسوني".
الكيتسوني هم شعب الثعالب، أليس كذلك؟ مصطلح مثير للاهتمام للاستخدام...
تقول وأفكارها تذهب بعيداً: "أنت محق بشأن تعلق الهالة بالشخص".
"في الواقع، يصعب شرح هذا نظراً لأن هالتي لا تقترب حتى من التأثير فيك".
تؤثر فيَّ... هل يعقل!
"أعطني مثالاً، أظنني أبدأ بفهم ما تقولينه".
يخرج لسانها الخاطف وهي تقول: "ممم، عندما أتحدث، أستطيع صبغ كلماتي بهالتي، فأجعل الناس يطيعونني دون تفكير ثانٍ".
تتسع عيناي وأقول مدركاً ما فعلته: "لهذا جعلت كل أولئك الناس يغادرون بلا تذمر!".
تومئ برأسها مبتسمة نحوي: "صحيح، كان كثيرون منهم سيعارضون قراري بأن أبقى بلا حراسة بقربك".
حسناً، يبدو هذا منطقياً للغاية الآن.
"إذن، كيف يمكن لشخص مثلي أن يستغل هذه الهالة كما تفعلين؟"
تضحك بخفة: "للأسف، لقد تعلمت توظيف هالتي من خلال التدريب على يد الكيتسوني، وهو تدريب لا أستطيع للأسف أن أعلمك إياه".
أقطب جبيني لكلامها: "أذلك لأن الكيتسوني لا يريدون منك ذلك، أم لأنك لا تستطيعين لسبب ما؟"
تهز ذيلها وتجيب: "الاثنان في الحقيقة. لن يرغب الكيتسوني في أن أنشر أسرارهم، لكنني لكنت استثنيتُك لو أمكنني ذلك. للأسف، يتطلب التدريب على الهالة شخصاً ذي هالة أقوى لتدريب من هي هالته أضعف".
هذا مثير للاهتمام.
"إذن هالتي أقوى من هالتك".
تومئ ببطء: "لا أود استخدام كلمة أقوى. المصطلح الأدق سيكون أثخن"، تقول وهي تفكر.
"يمكن وصف هالتي بالغاز، بينما توصف هالتك بالطين الثخين. ليس لدي أي فرصة تقريباً للتأثير فيك حتى".
هذا جميل، هالتي ثخينة.
"دعيني أخمن، يحدد العمر قوة الهالة... أو عذراً، ثخانتها؟"
تتوقف برهة ثم تومئ: "العمر والصفة. تستخدم العديد من الصفات الهالة وتنمو قوتها مع المستويات. كانت لدي صفة تُدعى [قائد مدينة] قبل أن أتجاوز مستواها بصفة [الجيومانسية]. أُزيلت الصفة في النهاية لكنني احتفظت بكل مهاراتي المتعلقة بها".
وتقول بابتسامة فاتنة: "على أية حال، ستسبب هالتك مشكلات عديدة إن لم يتم كبحها، وهو أمر سهل نسبياً في الواقع. وأجل، سترغب حقاً في كبحها ما لم تكن تخطط لمضاجعة كل أنثى تعجب بك".
فماذا إذن، كنت أرسل إيحاءات جنسية لا شعورية للناس في كل مرة أثـار فيها؟ تباً لك يا لوكي... ربما لم يكن ذنبه... لكن تبا لك يا لوكي على أي حال.
أسأل: "إذن ما الذي يتوجب عليَّ فعله؟"
تتحرك وتلتقي قطعة لحم، لتمزقها أسنانها بسهولة.
تمضغ وتبتلع ببطء وتفكر: "تحيط الهالة بالناس بشكل شبيه بالكيان المادي. تندمج الهالة وتتشكل وتتغير بناءً على عواطفك، لتؤثر على من هم أضعف منك بكثير. ما يجب عليك فعله هو تصور هالتك وهي تقف ساكنة، وتقييدها داخل جسدك".
أمر سهل بما يكفي. أتخذ وضعية التأمل فوراً. يتباطأ قلبي وأشعر بنفسي وأنا أتخيل سائلة كثيفاً يسترخي ويثبت، غير مبالٍ بقوة إرادتي ومشاعري.
تقول وعيناها متسعتان: "مذهل. استغرقت عدة أشهر لكبح هالتي..."
وتستواصل الحدوق فيَّ بذهول تام.
"أنا... أنت مذهل بحق".
لست مذهلاً، بل صاحب خبرة... خبرة واسعة للغاية... ومذهل.
"حسناً، لا يمكنني الجزم إن كان هذا يجدي نفعاً، لكنني سأكتفي بكلامك".
ألتقط كأسي وأتجرعه دفعة واحدة بينما نظراتها ما زالت مسمرة فيَّ: "إذن، سؤال، ما هذه الزنزانة، ولماذا أنت محبوسون هنا، وما هي خطتك نحوي؟"
تطرف بعينيها ليعود عقلها إلى الحاضر: "صحيح... حسناً، لا يمكننا مغادرة هذه الزنزانة تحديداً بسبب الضباب، وبالتالي، فالشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو التعمق أكثر في الزنزانة"، يلوح ذيلها بينما ينشغل عقلها بشيء آخر.
"نحن نعلم أن هناك طريقة للهروب من الزنزانة في الطابع العاشر، لكن السفر إلى تلك المنطقة مستحيل بالنسبة لنا... وهنا يأتي دورك".
إذن فهم محبوسون ويريدون الحرية لكنهم يفتقرون إلى القوة اللازمة لنيلها.
"إذن تحتاجينني لتحرير شعبك. وما الذي أجنيه أنا من ذلك؟"
أنا لا أعمل بالمجان. لقد كبرت على هذا الهراء. تتصلب نظراتها. ليست نظرة من فوجئ بشيء، بل نظرة من يعرف ما يريد والثمن الذي سيكلفه ذلك.
تقول دون تلعثم: "الولاء والطاعة. سأُعاهد شعبك من أجل قضيتك وحدك. أشك في أنك تستطيع حكم العالم وحدك، ستحتاج إلى جيش".
هذا... صفقة جيدة حقاً.
أسأل قורئاً ثقتها الكامنة: "أمر بسيط بما يكفي، ولكن ما هي خطتك؟"
يهتز ذيلها بسرعة: "سيستغرق شرح ذلك وقتاً. أولاً، يجب أن تعلم أن هناك ثلاثة كائنات عاقلة أخرى تعيش داخل هذه الزنزانة. نحن، الغاجيْدا، نعيش في الطابق الأول. الطابق الثاني موطن للمينوتور. الطابق الثالث موطن للقنطور"، ثم تتوقف برهة، "والطابق الرابع موطن للكيتسوني".
الأسطورة تلتقي بالواقع، على طريقة الزنزانة.
"هل يُعرف جنسك بأسماء أخرى؟"
تهز رأسها فوراً، ثم تتوقف: "في الواقع، أخبرني الكيتسوني مرة أن جنسي كان يُسمى ذات مرة 'الدراكونيين'".
أفشل في كبح ابتسامتي وأنا أطيل النظر إلى ملامحها الشبيهة بالسحالي، وهي ملامح تبدو ظاهرة لدى الذكور أكثر من الإناث. أتساءل إن كانت تربطهم صلة ما بالتنانين.
أسأل وقد بدأت بالفعل أتبين قواعد اللعبة: "أرى ذلك، فأي طابق يسبب لك المشاكل إذن؟"
للأسف، يتسبب سؤالي بسرعة في ارتسام عبوس على وجهها.
"استطعنا مؤخراً تجاوز الطابق الخامس ودخول السادس. في الطابق السادس، وهو طابق تغطيه الرمال بمعظمه، استطعنا إنشاء نقطة انطلاق. مكاناً آمناً لبناء مدينة أخرى لجنسنا".
تتوقف برهة بينما يتردد ذيلها ذهاباً وإياباً: "لكننا فقدنا الاتصال بهم تماماً".
وهنا تكمن المشكلة الكامنة.
"وأنت لا تعرفين السبب".
تومئ برأسها تأكيداً لكلامي.
"لذا تريدين مني أن أذهب إلى الطابق السادس، فأكتشف ما الذي قضى على مدينة بأكملها أو ما الذي يمنعهم من العودة إلى هنا، وأحل المشكلة، ثم أواصل طريقي نحو الطابق العاشر".
تقول دون تردد وذيلها يلوح بسرعة: "هذا صحيح".
أرفع حاجباً: "هل أفهم أنه سيتم توفير دليل لي؟"
"سيتم توفير نصف تعداد سكاني ودليل لك".
يا لالهول! النصف؟ أعني بالطبع، يمكنني أن أرى أن تعدادهم السكاني منخفض بالفعل، لا سيما بالنظر إلى كونهم أطفالاً في الغالب، لكنهم مع ذلك يائسون للغاية.
أسأل محاولاً تخيل رقم مناسب: "كم يبلغ النصف..."
بالنظر إلى كثافة السكان في الداخل، وحجم المدينة، أتوقع أن عددهم الحالي يبلغ نحو ألفي شخص... أي حوالي ألف شخص.
تتردد وهي تفكر: "أنا... أستطيع إرسال نحو سبعمائة، معظمهم مقاتلون... لا أود إرسال الأطفال".
سبعمائة، أغلبهم يستطيع القتال، وهم على الأرجح في مستوى منخفض... إنها يائسة جداً حقاً.
"سأقوم بانتقاء واختيار الأشخاص الذين سيرافقونني. أشك في أن لديك أي خبرة في قيادة الجيوش، لكن يجب أن تعلمي أن قوة الجيش تُستمد من الأفراد القاطنين فيه، لا من عدد المقاتلين. فالمجموعة الكبيرة غير المدربة وغير المنظمة لن تسبب سوى موت بلا مად وجهد مهدر".
ترمقني بنظرة محاولة قراءة هالتي، لكن عندما تفشل يرتسم عبوس على وجهها الحرشفيل.
تطأطئ رأسها وتسأل وهي تعرف الإجابة: "هل سبق وقُدت جيوشاً؟"
"عديدة. بل إن بعض الجيوش قد بلغت الملايين عدداً".
تأخذ نفساً عميقاً فيتحسن وضع جسدها: "كيف ترغب في أن أُنظم شعبي لعملية اختيارك؟"
ألتفت نحو الدرج ناظراً إلى جيسيكا وهي تحدق بي بهدوء: "سأخبرك في... دورة. يجب عليَّ أولاً تفقد المحيط... وتحليل شعبك"، ثم أضيف وأنا أنظر إلى جيسيكا: "والحصول على بعض المعلومات التي أنا بحاجة ماسة إليها منها".
ألوح لها لتقترب، مشيراً إلى المقعد المجاور لمقعدي. تتقدم جيسيكا باسترخاء غير معتاد، ويبدو عقلها في عالم آخر وهي تتجاهل هادئة تلك المرأة السحلية في الغرفة. تجلس. يقفز العنكبوت المستقر على رأسها ليحط على الطاولة ويقضم بعض اللحم الوردي. تكتفي جيسيكا بالنظر إلى الطاولة، ثم إليَّ وإلى الكأس الفارغة في يدي. ثم تمد يدها وتلتقي كأساً وتبدأ بالارتشاف ببطء. حسناً، كان ذلك مخيباً للآمال.
ألتفت إلى أناثيما قائلًا: "إذن، هذه جيسيكا... التي تتصرف بغرابة شديدة... أكثر بكثير من المعتاد".
تنظر أناثيما إلى الفتاة، وتحدق في جيسيكا وهي جالسة هكذا بعينين فارغتين: "إنها بخير. هالتا في حالة صدمة لكبحها طويلاً بسبب الضباب. ستصلح نفسها خلال نصف دورة، أو أقل على الأرجح".
حسناً، هذا جيد. كنت أمل في رد فعل مبالغ فيه منها، لا سيما بالنظر إلى مدى معارضتها لدخولي الضباب.
أهب واقفاً وأطقطق رقبتي: "لدي المزيد من الأسئلة لك، لكنني أظن أنه من الأفضل الانتظار لفترة أطول قليلاً".
أنظر إلى جيسيكا ونظراتها خالية من أي تفكر: "جيسيكا، إلى أي مدى يمكنني الابتعاد عنك دون أن يقتلك الطوق؟"
ينحرف رأسها بعيداً عن بيتر لتلتفت نحوي.
تتوقف برهة وتحدق للحظة قبل أن تجيب بهدوء: "نصف ميل".
هذا غريب حقاً... الأمر أشبه بالتحدث إلى دمية. تبقى أناثيما صامتة تحدق فينا وتراقب تفاعلاتنا، مركزة بالخصوص على العنكبوت.
"جيد بما يكفي. سأتوجه نحو حجر الزنزانة. أنا فضولي لما سأجده"، أقول ذلك وأنا استدارة نحو المخرج.
تقاطعني أناثيما وأنا أغادر: "عليك حقاً اصطحاب حراسة".
ألوح بيدي في الهواء دون أن أدير ظهري: "أرجو الحفاظ على سلامة بيتر وجيسيكا، سأعود بعد قليل"، وأغادر المنزل.
_____ يقع منزل أناثيما في الأعلى، قرب جدار الدهليز، ليشرف على المدينة بأسرها. ومن هناك، أستطيع رؤية المدينة كلها. وفي قلب المدينة، صواعد متوهجة تمتد من سقف الكهف صعوداً حتى مركزها. وتحيط بالصواعد مرايا بلورية تعكس الضوء لتغمر المساكن والشوارع المحيطة به. بدون إبطاء، أعثر سريعاً على السلالم، فأنزل متوجهاً نحو حجر الدهليز. تمر لحظات فأجد نفسي على مستوى المدينة، لا أُصادف سوى بضعّة أشخاص يرمقونني بنظرات يغلب عليها الفضول وقليل من الخوف.
لا أحد يقترب مني، ولا حتى الأطفال الذين يحافظون على مسافتهم لكنهم يتبعونني كلما عبرت الشارع. وحتى بعض [الحراس] الذين مررت بجانبهم اكتفوا بنظرة خاطفة. هذه المدينة، رغم اتساعها المعقول، ينبغي أن تستوعب عدداً لا باس به من البشر... لكنها تبدو فارغة للأسف. ولا يسعني إلا التساؤل عن عدد الأفراد الذين أرسلوهم إلى الطابق السادس. بعد دقائق معدودة من الاستكشاف، يملّني السريعة بعد أن أدركت أن الميزة الأبرز في هذا المكان هي مصدر الضوء وحده.
فيما عدا ذلك، تبدو هذه المدينة أشبه بمدينة أشباح، لا سيما مع غياب الكبار وكثرة الصغار. أتوقف وأستدير. وعلى الفور، يتوقف أكثر من عشرين طفلاً من الغاجين، يحدقون بي، ثم ينطلقون عداة ليختبئوا خلف أي شيء متاح، بينما تطل أعينهم بحذر لترقب ما إذا كنت أنظر إليهم أم لا. سبعة عشر طفلاً. أهز رأسي، وأستدير لأشق طريق نحو مصدر الضوء. وبعد دقائق معدودة، وقد انضم خمسة أطفال جدد إلى حاشيتي، أبلغ قاع الحجر أخيراً.
تحيط بالحجر ممرات واضحة بينما يقف حارسان من [الجيجادان] بثبات، مستعدين للرد على أي تهديد. أتقدم بخطوات، فيرمقني الرجلان بعيون فضولية.
قال لي: "أناثيما سمحت لي بالوصول إلى حجر الدهليز".
رد الحارسان: "نعم نعلم".
وعلى الفور، يتباعدان عن بعضهما، مفسحين لي المجال للعبور. أومئ نحوهما وأنا أعبر. لا يتحركان، بل يكتفيان بمراقبتي بفضول. وبين شيء من التوجس وفيض هائل من الفضول، أرفع يدي وأضعها فوق سطح الحجر المتوهج برفق.
جارٍ المسح...
تم العثور على فئة [بطل]، جارٍ تحديث كيان [كواسي إيلودو].
كواسي إيلودو
مستوى 14 مستحضر اموات مستوى 29 بطل
بعث الأموات
تحليل متقدم
تجديد الهياكل
أموات مطورون
تحريك العظام عن بعد.
القوة
23
الرشاقة
36
التحمل البدني
32(34)
الإدراك
235
الجلد
14
الحيويّة
227(229)
المانا
700(1000)
معدل استعادة المانا
2.3(3.83)
التقارب
13
الذكاء
435(545)
قوة الإرادة
3047
الروح
4143
رداء مستدعي الأموات (نادٍ): يخفض تكاليف استعادة المانا لصيانة الأموات إلى النصف. لا يتيح عمليات صيانة إضافية.
تم بلوغ فئة [البطل] المستوى 25. زاد الحد الأقصى للفئات التي ترفع مستواها بسرعة من 2 إلى 3. الحال حالياً ⅓.
تتدفق المعلومات في رأسي، لتخبرني بما أملكه وما هو متاح. وفي الوقت ذاته، تظهر الشاشات نفسها أمام عينيّ. يستغرقني الأمر دقيقة كاملة لأستوعب الموقف برمته وأدركه تماماً. غريب، كل المعلومات التي تلقيتها سابقاً كانت على هيئة صناديق تظهر في الهواء، ولم تُفرض عليّ يوماً أي معلومات غريبة داخل رأسي.
قلت وأنا أجذب انتباه الحارسين القريبين مني: "أيها الرجال، عندما تضعون أيديكم على هذا الحجر، هل تُوضع المعرفة الخاصة بكم مباشرة داخل رؤوسكم أم تُعرض المعلومات كتابة أمامكم؟"
يتبادل الحارسان النظرات، محاولين فهم السؤال على نحو أفضل.
يحرك أحد الحارسين ذيله بارتباك بينما يكتفي الآخر بالنظر إليّ كأنني أبله، وقال: "لا يوجد شيء ليُقرأ، إنه مجرد صخرة".
أدركتم، إذن لا يرى الناس عادة شاشات عائمة أمامهم... مما يعني أن هذه الشاشات هي ثمرة فئة [البطل] الخاصة بي.
قلت وأنا أركز على الحجر مرة أخرى: "شكراً لكما، هذا كل ما أردت سماعه".
يكتفي الحارسان بارتباك بهز كتفيهما، ثم يستديران مبتعدين. بأمر عقلي، أطلب من الحجر أن يعرض عليّ قائمة بالفئات المتاحة.
جارٍ حساب الفئات المتاحة استناداً إلى النوع والخصائص وتجارب الحياة...
على الفور، تضرب رأسي موجة من الألم الشديد، فتجبرني على الركوع. يحاول عقلي باستماتة مقاومة طوفان المعلومات الهائل الذي يقصف رأسي. الألم حاد، لكنه لا يدوم طويلاً.
انتهى الاستعلام.
وحينها يتوقف الألم، ويغمر عقلي كمّ هائل من المعلومات حول الفئات. آخذ نفساً عميقاً، وأنهض مهمساً بعيني الحارسين اللتين تشوشهما التساؤلات والقلق. كانت تلك فكرة فظيعة حقاً... أنا بحاجة ماسة لطرح المزيد من الأسئلة قبل الإقدام على أي فعل. حسناً، لديّ الكثير من الفئات لأختار من بينها، والكثير منها عديم الفائدة تماماً، بينما يبدو البعض الآخر بالغ الإثارة. وأثناء تقليبي لموسوعتي الذهنية، أستمر في التصفح لساعات حتى أعثر على فئتين تثيران اهتمامي.
أختارهما عقلياً وأقبلهما، لأُقابل بعدة رسائل من النظام.
تم الحصول على فئة جديدة: [ساحر نقوش]
سحرة النقوش هم من يضيفون قدرات سحرية إلى الأشياء.
أنت الآن [ساحر نقوش] من المستوى 1.
تم الحصول على مهارة جديدة: [نقش]: باستغلال المانا، تصبح قادراً على إحداث تأثير سحرى على أي شيء استناداً إلى مستواك.
يبدو اختيار الفئة الأولى بسيطاً نوعاً ما، إذ ينبغي أن يتيح لي سحر أي شيء، وأعتقد أن هذا يشمل العظام واللحم، وهو أمرٌ أمتلك فيه خبرة واسعة.
تم الحصول على فئة جديدة: [نبيل].
خطأ- لم تستوفَ قيود سلالة الفئة.
جاري المسح...
تم إعفاء الكيان "كوازي إلودو"
من قيود الفئة بواسطة "إس إيه إس 11".
تم الحصول على فئة [نبيل].
أنت الآن من [نبيل] المستوى 1.
تم الحصول على مهارة جديدة: [صوت جهور]: يسير بعض الأبطال في هذا العالم كأبطال صامتين، لكنك لست منهم. أنت تفرض حضورك بوضوح، لا بأفعالك فحسب، بل بصوتك أيضاً.
اخترت الفئة الثانية بسبب "أناثيما"
وقدرتها على التلاعب بالبشر بهالتها. ذكرت لي أنها تمتلك فئة [قائد] منحتها مهاراتٍ تحوّل هالتها لتؤثر في الآخرين، لكنني شعرت بأن تلك الفئة ضعيفة... بمعنى أن إمكاناتها لم تبدُ كبيرة.
صحيح، ربما لا يكون "الشعور"
أدق وصف، لكن حين توقفت عند فكرة الحصول على فئة [قائد]، انتابني ضيق، كأنها فكرة سيئة... شيء سأندم عليه لاحقاً. لقد تعلمت، بالتجربة والخطأ غالباً، أن اتباع حدسي هو دائماً الصواب. أنهيت استعدادي وفتحت عينيّ على مشهد الحجر الخافت وشعور بامتلاء مثانتي. تباً، كم لبثت هنا؟ التفتُّ لأجد الحراس ينظرون نحوي، وقد بدت عليهم المفاجأة لتحركي. أما الأطفال الذين كانوا هنا فقد رحلوا تماماً، ربما ملّوا من هذا البشري.
سألتهم، ولم أكن قادراً على تقدير الوقت: "آه... كم قضيت من الوقت هنا؟"
أجاب أحد الحراس وهو يحدق بي بتركيز: "طويلاً".
قلت وأنا أتجه نحو منزل "أناثيما": "حسناً... سأعود الآن".
صمت الحراس ولم يتحركوا بينما كنت أمر بجانبهم. بعد فترة قصيرة، انتبهت لي مجموعة من الأطفال، واتسعت أعينهم لرؤيتي.
صرخ أحدهم وهو يلمحني قبل أن يختفي خلف الزاوية، ولم يتبعه سوى طفلة صغيرة: "إنه حي!"
ركضت نحوي، وكادت تتعثر أكثر من مرة قبل أن تقترب مني. نظرت إليّ بعينيها اللتين تشبهان غيوم الصيف القاتمة، وراحت تتأمل هيئتي... لكن ليس تماماً. إنها كفيفة... لكنها تنظر إليّ مباشرة.
قالت متجاهلة حقيقة أنها تستطيع رؤيتي: "أنت غريب".
عبست وسألتها: "كيف ذلك؟"
هزت ذيلها وأمالت رأسها: "أستطيع رؤيتك بوضوح تام. الجميع هنا... ضبابيون... لكنك أنت واضح للغاية".
أمر مثير، أتساءل إن كانت هالتي... أو ربما مانا الخاصة بي... يجب أن أسأل. أبعدت يدي عن جنبي ووضعتها على ذقني، فتابعت عيناها حركتي بدقة. ظلت تحدق بي، تراقب جسدي، ترى شيئاً لا أراه.
خطوت نحوها وانحنيت على ركبة واحدة لأجعل وجهي بمستوى وجهها، وسألتها: "اسمي كوازي، ما اسمك؟"
كنت أعرف كيف أتعامل مع الصغار، فقد ربيت جيشاً منهم.
هزت ذيلها فغبرت الأرضية الحجرية، وتحرك بنطالها الجلدي مع حركتها، وأجابت بابتسامة: "اسمي عائشة".
"إذن يا عائشة، مدهشٌ قدرتك على رؤيتي. لا بد أنك تملكين فئة رائعة لتفعلي ذلك".
ابتسمت عائشة وضحكت، وهزت ذيلها بسرعة: "لااا، أنا صغيرة جداً على امتلاك فئة"، قالتها وهي تهز رأسها، ثم أضافت بثقة: "إنها مهارة".
مثير، إذن للفئات حد أدنى للسن؟ جيد أن أعرف.
"أوه، ما هي تلك المهارة؟ أنا فضولي جداً".
أومأت برأسها، ونقرت بقدميها المخلبيتين على الأرض، وظهرت أسنانها البيضاء الحادة خلف ابتسامتها: "إنها... غاند، غواند، غراند، [حس المانا العظيم]"، قالتها بعد أن تذكرت الاسم أخيراً.
إذن هو استشعار المانا، يشبه مهارتي [حس المانا الأكبر]، إلا أنها تستخدمها باستمرار... مبهر. في تلك اللحظة، وصل صوت أطفال آخرين إلى مكاني، وراحوا يراقبون تفاعلي مع عائشة من بعيد.
ابتسمت، وأدخلت يدي في جيب ردائي وأخرجت عدة سكاكين عظمية: "يا عائشة، بما أنك أخبرتني عن مهارتك، سأخبرك عن إحدى مهاراتي. تسمى [تحريك العظام]".
فعلت مهارتي، وانطلقت المانا لتغمر السكاكين الست في يدي، مما سمح لها بالطفو في الهواء. تعالت أصوات شهقات الأطفال وهم يشاهدون السكاكين تطفو. أما عائشة، فقد كانت عيناها تتحركان بسرعة لتراقب خيوط المانا الواصلة بيني وبين السكاكين. نهضت بابتسامة وأدرت يديّ، فبدأت السكاكين تطفو وتتراقص وفق إرادتي. دارت وانزلقت حولي، بسرعة تبدو مبهرة، وببطء يسمح للطفل بمتابعتها. ثم زدت الإيقاع، وبدأت أتحرك برقصة خفيفة، والسكاكين العظمية تدور وتتحرك حولي، تواكب سرعتي بينما ينساب جسدي في الحركة.
تجمع الأطفال واقتربوا، مسحورين بحركتي، وببراعتي في استخدام المانا والمهارة. للأسف، لكل شيء نهاية.
"كوازي!"
سمعت اسمي فتوقفت عن الحركة فوراً، والتفتُّ نحو الصوت لأجد "تيسا"
بوجه مذعور.
قالت وهي تلاحظ الأطفال المحيطين بي: "أمي تحتاجك الآن!"