دخلتُ منزل أناثيما، فإذا بي أمام مشهد غير متوقع. في زاوية الغرفة تقف جيسيكا، ترتسم على وجهها ملامح ذعر، ترفع أحد خناجري العظمية وتصوبه نحو أناثيما التي تجلس باسترخاء إلى الطاولة، تلتهم اللحم ببطء، حريصةً على إبراز أكبر قدر ممكن من أسنانها الحادة. التفتت جيسيكا نحوي، واتسعت عيناها رعباً.
صرخت والدموع تترقرق في عينيها، بينما كانت يدها ترتجف والخنجر لا يزال مصوباً نحو أناثيما: "كواسي، وحوش! يريدون أكلي!"
أجل، هذا بالضبط رد الفعل الذي كنت أنتظره. خوفاً من أن تؤذي نفسها، حاولت تفعيل [تحريك العظام]، لكنني فشلت فشلاً ذريعاً؛ إذ أبى مانا خاصتي أن يمسك بالعظم الذي في يدها. أمر غريب. أتساءل إن كان السبب أنها تمسكه. أناثيما، التي تستمتع بالخوف الذي تبثه، التقطت قطعة لحم شهية ونهشتها، ممزقة إياها بسهولة دون أن تحيد بعينيها عن جيسيكا.
صاحت جيسيكا وعيناها مسمرتان على الأسنان الحادة وهي تنهش اللحم: "كوااااااسي!"
حسناً، لا حيلة لي. مشيت نحو الطاولة، وجلست بجوار أناثيما، وتناولت أحد الكؤوس المملوءة بذلك العصير، ملقياً نظرة سريعة نحو المدخل، لأجد تيسا تبدو في غاية الارتباك.
سألتُ وأنا أرتشف من عصير الفاكهة، مستمتعاً بمذاقه اللذيذ الذي يشبه مزيجاً من المانجو والتوت البري: "إذن، يا أناثيما، ماذا حدث؟"
ابتسمت أناثيما، مبرزة أسنانها الحادة أكثر من المعتاد، وقالت وذيلها يتلوى: "أوه، كنت أخوض محادثة لطيفة مع رفيقتك هذه. كانت تخبرني عن العالم الخارجي. كان أمراً مثيراً للاهتمام."
"ولماذا هي مذعورة إذن؟"
"حسناً، استقرت هالتها أخيراً، وهي التي كانت تكبت مشاعرها طوال الوقت."
أومأت برأسي والتفتُ نحو جيسيكا، التي بدأت تهدأ تدريجياً وتتابع المحادثة. جيد، إنها تنصت.
أشرتُ إلى المدخل حيث تقف تيسا: "إذن حين ذعرت، أرسلتِ تيسا لتجلبني."
أومأت أناثيما، مبرزة أسنانها لجيسيكا، التي سارعت بدورها لإعادة تصويب خنجرها العظمي نحوها.
"ثم رحتِ تضايقينها."
هتفت أناثيما ببريق منتشٍ في عينيها: "لا أستطيع منع نفسي، خوفها... مسكر للغاية."
أجل. ظننت ذلك. يبدو أن الجاجيدا صيادون، بينما تتصرف جيسيكا بوضوح كفريسة، مما يعزز غرائزهم.
صرخت: "جيسيكا!"
انتفضت جيسيكا، وتحولت عيناها نحوي.
قلت: "هل يمكنكِ وضع ذلك السلاح جانباً والمجيء للجلوس بجواري؟ لن يؤذونا."
عبست جيسيكا وسألت والخوف لا يزال يغلف صوتها، ترغب في الاقتراب مني لكنها لا تزال تخشى نساء السحالي: "كيف عرفت؟"
قلبت عيني وأشرت إلى المدخل حيث تقف تيسا بلا حراك، تراقب الموقف، وقلت: "لأنني نمت مع ابنتها."
تحول لون تيسا فوراً إلى درجة أفتح بينما التف ذيلها حول ساقها، وذكريات تلك الليلة تطفو في أفكارها. انفتح فم جيسيكا وانغلق بينما يحاول عقلها استيعاب ما قلته.
سألت: "ماذا؟"
تنهدت.
"ضاجعتها. مارست معها. دمرتُ فرجها الحرشفِي. جعلتها تصرخ معظم الليل. لست أدري أي تفسير أوضح من هذا تحتاجين."
رمشت جيسيكا فقط، والتفتت نحو المدخل، تنظر إلى تيسا التي ترفض التقاء الأعين مع أي أحد، بينما يهدد ذيلها بخنق ساقها الحرشفية المشدودة.
هتفت بصوت خافت وعقلها يحاول ترتيب الأمور: "لقد نمت مع وحش..."
مضت لحظة وأنزلت الخنجر ببطء. لا يسعني إلا تخيل ما يدور في ذهنها الآن. نهضت، ونظرت حولها بحذر، ثم سارت نحوي، وسحبت مقعداً حجرياً وقربته مني. جلست وقبضت يدها على ردائي، محدقة بحذر في أناثيما التي تستمتع بالمحادثة برمتها.
وجهت أناثيما بصرها نحو ابنتها: "تيسا، اذهبي من فضلك وأحضري زورين. أريده هنا."
أومأت تيسا فوراً وركضت خارجة، ولا تزال وجنتاها محمرتين خجلاً.
"والآن، يا كواسي، لقد غبت لساعات طويلة. هل أنجزت ما كنت بحاجة إليه؟"
أومأت: "نعم، اكتسبت مهنتين إضافيتين آمل أن أرفعهما بسرعة."
التفتُ إلى جيسيكا التي تحدق في الكأس التي بيدي. قربت الكأس منها، فأخذتها بتردد.
"جيسيكا، أردت سؤالك، مهنة [النبيل]، ما مدى جودتها؟"
أخذت لحظة وهي تتأمل الخطوط البلورية للكأس بين يديها: "إنها مهنة تولد بها إن كان والداك يحملان مهنة [النبيل]، أو إن منحك إياها [ملك] أو [ملكة]."
لم تجيبي على سؤالي بعد.
"أجل، عرفت ذلك بالفعل، لكن ما أريد معرفته هو مدى فائدتها، مثل ما هي المهارات التي يمكن الحصول عليها منها؟"
نظرت إلي: "أتملك المهنة؟"
أومأت.
أخذت لحظة تجمع أفكارها: "حسناً، مما أعرف، مهنة [النبيل] متنوعة جداً. يمكن أن تتراوح بين الحصول على مهارات تساعدك في التجارة، والتفاوض، والحرب، والقتال... هذه المهنة تساعدك بشكل عام لتصبح أفضل فيما تفعله بالفعل. وفوق ذلك، يمكن للمهنة أن تتطور إلى [السيد] أو [السيدة]، وهي أقوى بكثير من مجرد كونك [نبيلاً]."
أمر مثير، إذن الولادة كنبيل تمنحك الكثير من المزايا للنجاح، أستطيع فهم لماذا يبقى أهل السلطة في السلطة. لا يمكن لانتفاضة أن تنجح بسبب حصول البعض على مهن عظيمة عند الولادة، خاصة إن كانت تلك المهن قادرة على السيطرة على الناس أو قتال جيوش من أصحاب المهن الأضعف.
بينما أومأت، طرأ سؤال على ذهني وأنا أفكر في المهن: "كيف تترقى المهن؟ كنت أراجع قوائم خيارات المهن المتاحة لي وفوجئت برؤية مهن... مملة. هل تتوفر المزيد من المهن لاحقاً؟"
عند سؤالي، نظرت إلي المرأتان بارتباك.
سألت جيسيكا ويدها لا تزال تمسك بالكأس البلورية: "قوائم؟"
"حسناً، كان الأمر أشبه بعدة قوائم، لكنني--- ماذا؟"
عند كلماتي، ظلت المرأتان تحدقان بي فقط.
شرحت جيسيكا: "معظم الناس لديهم مهنتان أو ثلاث للاختيار من بينها... لم يُعرض علي سوى اثنتين حين بلغت السادسة عشرة."
"سنوات؟ هذا مصطلح يستخدم لعدة دورات، صحيح؟"
نظرت إلي جيسيكا بحيرة، وعيناها تتساءلان. أوه صحيح، لم أشرح لها شيئاً.
"حسناً، هذا المكان برمته زنزانة. للدخول أو الخروج من الزنزانة، يجب المرور عبر الضباب، وهو أمر لا يستطيعه سواي حالياً. كما أن هذه الزنزانة تضم عدة فصائل مثل،"
أشرت إلى أناثيما، "الجاجيدا، الذين حُبسوا في الداخل ومستعدون لمبايعتي إن حررتهم من أسرهم."
رمشت وقالت: "لا يمكنك العيش في زنزانة. الزنزانة كائن حي يتنفس. ستبذل قصارى جهدها لقتل كل ما ليس من صنعها."
رفعت حاجبي: "حسناً، يبدو أن هذه الزنزانة لا تحاول قتلنا، لذا أظن أن هذا استثناء."
عبست في وجهي، عاجزة عن دحض منطقي... رغم أنني لا أستطيع دحض منطقها أيضاً بالنظر إلى جهلي بـ... حسناً، بكل شيء.
قاطعتني أناثيما وعيناها المشقوقة ترمشان بفضول: "والآن يا كواسي، قلت إن الحجر عرض عليك عدة مهن؟ أكثر من عشر؟"
ارتفعت يدي إلى عنقي، وأرجعت شعري الطويل للخلف وأنا أقرر الإجابة.
"عُرض علي في الواقع عدة آلاف من المهن."
تردد صدى ارتطام الكأس الزجاجية بالأرضية الحجرية في أرجاء الغرفة. تدحرجت كأس جيسيكا على الأرض، وانسكب محتواها تحت الطاولة.
همست بصوت مسموع وعيناها تغوصان في عيني بحدة: "هذا بسبب مهنة [البطل] التي لديك."
مرت ثوانٍ حتى قاطعت أناثيما بسؤال.
سألت: "هل كانت مهنة [النبيل] هذه هي الوحيدة التي اخترتها أم هناك غيرها؟"
التفتُ بعيداً عنها، وتحولت أفكاري نحو مهنتي الأخرى. مهنة لا أدري كيف أستخدمها الآن وقد فكرت في الأمر.
"اخترت أيضاً [الساحر]."
حركت أناثيما يدها، تنقر على الطاولة الحجرية بمخالبها وهي تحاول تذكر أي شخص يحمل المهنة.
"سمعت عن تلك المهنة، أولئك القادرون على منح القوة للأشياء،"
اتجه بصرها نحو العصا في زاوية غرفتها، "لدى بضعة قنطور مهنة كهذه وأظن أن كيتسوني واحداً فقط يملكها أيضاً."
نهضت جيسيكا من مقعدها والتقطت الكأس البلورية المسكوبة التي لم تنثنِ حتى ووضعتها على الطاولة.
"حسناً هذا مؤسف، كنت أود الحصول على بعض التدريب في المهنة. آمل أن يؤدي قتل الوحوش إلى رفع مستواها بما يكفي لأحصل على بعض المهارات القابلة للاستخدام."
قاطعتني جيسيكا ويدها عادت لتمسك بردائي: "لا يمكنك رفع مستوى مهنتك بهذه الطريقة. الساحر ليست مهنة قتالية، بل مهنة حرفية."
"رفيقتك محقة، مثل هذه المهنة تتطلب تعليماً وممارسة لزيادة مستواها."
ردت جيسيكا بنظرة غاضبة: "لست رفيقته."
نظرت إليها أناثيما نظرة واحدة، وأبرزت أسنانها المفترسة الحادة ثم حولت انتباهها إلي: "ولهذا أقترح عليك التحدث إلى القنطور وتعلم ما يمكنك منهم حول عملية السحر."
لكن هذا لا يبدو منطقياً. أول [ساحر] على الإطلاق لم يجد أحداً ليعلمه، لذا لا بد أنهم تعلموا الطريقة بشكل ما. أحتاج فقط لمعرفة... كيف... دون أن أقطع حبل أفكاري، فتشت ردائي بسرعة، وأخرجت خنجر الفولاذ المسحور. حاولت استشعار المانا بسرعة، فتفعلت مهارة [استشعار المانا المتقدم] تلقائياً. وجدتها.
سألت أناثيما وأصبعها المخالب يشير إلى الخنجر في يدي، وعيناها تتابعان سطحه اللامع بانتباه شديد: "ما هذا؟"
رفعت حاجبي: "إنه خنجر فولاذي مسحور،"
شرحت، ممدّاً إياه لتراه. أمسكته بحذر، وتحركت يدها على المقبض السميك، تلمس الخشب برقة حتى وصلت إلى المعدن، حيث تحرك إصبعها برقة صعوداً ونزولاً على طوله اللامع. يجب... كبت... الهالة...
أخيراً، حادت عيناها عن الخنجر وسألت السؤال: "ما هذه المادة؟ لم أر أو ألمس شيئاً كهذا من قبل."
تجلى فهم، حالة من الإدراك على وجهي وأنا أخيراً أستوعب ما كان يؤرقني لفترة طويلة.
هتفت: "هذه الزنزانة لا تحتوي على معدن."
الآن أصبح الأمر مفهوماً. تبدو الهياكل الصخرية في هذه المنازل وكأنها تعود لآلاف السنين. عاشت أجيال عديدة من الجاجيدان هنا، ربما لفترة أطول من ذلك بكثير. ومع ذلك، فإن المواد الوحيدة التي يبدو أنهم يملكونها هي تلك المستمدة من الحيوانات، والصخور، والبلورات، وما يبدو أنها نباتات من طوابق أخرى. في الختام، هذه الزنزانة خالية من المعدن، وللأسف، ليس لدي أدنى فكرة عن السبب.
"معدن... مثير للاهتمام، لم أر أو ألمس مادة كهذه من قبل."
أعادت الخنجر إلي ببطء، بينما ابتعدت جيسيكا بجسدها قليلاً عن اليد الممدودة، خائفة من النصل الذي رأت به الكثير من المذبوحين. قبل أن أتمكن من طرح سؤال آخر، جذب انتباهي صوت من مدخل المنزل. دخل زورين، وضخامة جسده وطوله أجبرتاه على الانحناء أكثر ليمر عبر المدخل. اتجه وجهه نحوي، ورشقني بنظرة سريعة قبل أن يلتفت إلى أناثيما.
سأل بنبرة قسرية بعض الشيء: "ما الذي تحتاجينه يا أنا؟"
أمعنت أناثيما النظر فيه.
وعبست: "أين ابنتي؟"
التفت زورين، وقد أخذته المفاجأة، فلم يجد سوى مدخل فارغ.
"كانت خلفي مباشرة قبل لحظة."
هزت أناثيما رأسها والتفتت إلي: "زورين هنا سيساعدك على التعرف على سكان المدينة وكذلك الوحوش التي تجوب الطابق. سيكون دليلك إلى الطوابق الأخرى،"
التفتت إلى زورين، "وسيساعدك في كل ما تريده."
كشر زورين عن أسنان حادة، وبرقت عيناه بغضب. لكن للحظة فقط. ثم استرخى وأومأ ببطء نحوها، كابحاً غضبه من أجل شعبه ومن أجل إدراكه أنه سيتمكن من العثور على ابنته.
"جيد،"
نظرت إلي، "رغم أنني أستطيع المساعدة في الإجابة على الأسئلة، اعلم أن زورين هنا يمتلك معرفة أكبر بكثير بالمهن، والمهارات، والوحوش التي تسكن الطوابق. سيكون من مصلحتك التحدث معه حول مثل هذه التفاصيل."
نهضت، ونظرت عبر نافذة تسمح برؤية واضحة للصخر ومدينتها: "سأقوم، بدورنا، بتجهيز شعبي والموارد اللازمة للرحلة قبل نهاية الدورة."
التفت رأسها، تحدق بي للحظة طويلة: "قبل أن أغادر، هل هناك أي شيء قد تحتاجه مني؟"
قلت وأنا أفهم التلميح: "الليلة... إيه، في نهاية الدورة."
ابتسمت وأومأت، سائرة نحو المخرج. تلوى ذيلها بإغراء وهي تتجاوز زورين الذي كان يرمقني بنظرات حادة لم أر مثلها من قبل. نهضت من مقعدي، وتبعتني جيسيكا، يتحرك جسدها خلفي، بعيداً عن زورين الذي كانت عيناه مثبتتين علي بتهديد. تنهدت.
"حسناً، لست أدري لماذا أنت غاضب مني، لكنني أحتاج مساعدتك بجدية."
مشيت نحوه، ونظراتي ثابتة، لا تتزحزح، أحدق مباشرة في عين مفترس.
يحدق زورين في هذا البشري، يرقب رد فعله، ويختبره. لكن البشري يواجه نظراته، وعيناه تنطقان بحكاية من رأى الألم، وتجرع الخوف، وعرف الفقد، شخص يشبهه إلى حد يكره زورين الاعتراف به، وهذا تحديداً ما يجعله يزدري هذا البشري أكثر؛ فهو يذكره بإخفاقه. ومع ذلك، يدرك زورين أهمية العمل معه، وضرورة ضمان بقاء عرقه.
يرتخي قليلاً، ثم يفتح فمه قائلاً: "سأتولى قيادة قومنا. ستتبع توجيهاتي أو سأتركك خلفي".
فيرد كوازي فوراً، واثقاً وهو يغوص بعينيه في عيني زورين، دون أن يرمش حتى: "أرفض".
يُفاجأ زورين، فيطلق العنان لهالته، مما يجعل الأنثى البشرية ترتجف على الفور. لكنه يواصل تثبيت نظراته، ويضم يديه إلى صدره. يكشر زورين عن أنيابه، ويقبض ذراعه الوحيدة السليمة، فتخدش مخالبه حراشفه.
يهدده زورين، بينما يراقب ابتسامة ترتسم على شفتي البشري: "حسناً، لكن إن ارتكبت خطأً أدى إلى مقتل قومي، سأمزق حنجرتك".
يجيب كوازي ببرود: "أنا لا أرتكب الأخطاء".
الغضب شعور يدركه زورين تماماً، وفي هذه اللحظة، يبذل جهداً خارقاً في ضبط النفس لئلا ينقض عليه. يأخذ زورين أنفاساً عميقة، ويخفض رأسه، كابحاً كبرياءه، ومفعلاً مهارته. يومئ كوازي إقراراً بانتصاره، ثم يلتفت إلى جيسيكا، يراقب توقف ارتعاشها ورفعها لوجهها المبلل بالدموع نحوه.
"زورين، أظن أنني بحاجة لصيد الوحوش. هل تعرف مكاناً مناسباً؟"
يجيب زورين وهو يستدير ليخرج: "أعرف".
يرسل كوازي أمراً، فيستجيب الموتى الأحياء في الطابق العلوي لندائه ويهبطون. يغمر الضوء الأرجواني للموت الوجه العظمي للمسخ. ينتظر كوازي بضع دقائق إضافية حتى تستعيد جيسيكا شيئاً من لون وجهها، ثم يخرج، متبوعاً بميول وجيسيكا. يرمقهما زورين بنظرة ضجر قبل أن يبدأ بالنزول نحو مخرج المدينة.
المراوغة ليست مهارة فعلية، فلو كانت كذلك لحصلت عليها. لا تفهمني خطأ، أنا واثق من أنني كنت سأتمكن من هزيمة [البربري] لو حظيت بفرصة كافية للاستعداد. لكن استعدادي كان معدوماً تقريباً، خاصة بالنظر إلى المكان المغلق، وحجمه، ودرعه الطبيعي المتمثل في حراشفه، وفارق المستويات الكبير بيننا... أجل، لو انكشفت مراوغتي لقتلت لا محالة. ومع ذلك، كان لا بد من حدوث ذلك. إنه متغطرس، ومستبد، ومتسلط، وسريع الغضب.
لم أستطع كبح جماحه إلا بفضل ملاحظتي الدقيقة لسبب إنصاته لـ "أناثيما".
إنه يخشاها. هي أقوى منه بكثير. وقوفي في وجهه وثباتي أمام تهديداته أثبتا له أن قتالي قد لا ينتهي لصالحه. أريته أنني لست فريسة، وهكذا نلت احترامه، وإن كان ضئيلاً. ولهذا السبب نسير الآن عبر المدينة، مارّين بقلة من الناس كما هو متوقع في ظل تناقص أعداد السكان، بل ستنقص أكثر بعد أن آخذ من آخذ منهم معي إلى الطوابق السفلية.
"كوازي!"
صرخ صوت قاطعاً أفكاري.
هرعت "عائشة"
نحوي متجاهلة "زورين"، واصطدمت بساقي وهي تعانقني بابتسامة.
قالت: "أهلاً"، وذيلها يتأرجح بجنون وهي تنظر إليّ.
بادلتها الابتسامة وقلت: "أهلاً يا عائشة، آسف لأنني اضطررت للرحيل بسرعة. طرأ أمر ما".
قطبت حاجبيها والتفتت برأسها نحو "جيسيكا".
ركعت "جيسيكا"
على ركبتها فوراً، والابتسامة تملأ وجهها، ثم مدت يدها والتقطت الطفلة السحلية، وضمتها إلى صدرها المسطح.
قالت: "أنتِ لطيفة جداً"، وهي تحك وجهها بحراشف "عائشة"
الناعمة التي لم تكتمل بعد. حقاً؟
امرأة "جاجيدان"
بالغة ترعبكِ وتجعلكِ تنكمشين في الزاوية، لكنكِ تقعين في حب طفلة صغيرة...
هززت رأسي وأنا أشاهد "عائشة"
تضحك بسعادة بين ذراعي "جيسيكا".
ما زلت لا أفهم النساء.
قاطعنا "زورين"
بنظرته المعتادة: "نحن نضيع الوقت".
قلت لـ "عائشة"
لآخذ انتباهها: "بقدر ما أستمتع باللعب معكِ الآن، إلا أن عليّ إتمام بعض التدريب للأسف".
عبست "عائشة"
و"جيسيكا"
معاً، وبدا وجههما متطابقين في خيبة الأمل.
رفعت يدي أحك أذني بابتسامة: "لا تقلقي. بمجرد أن أنتهي مما أحتاجه، سأعود أنا و"جيسيكا" لنلعب معكِ. اتفقنا؟"
أومأت "عائشة"
وتملصت من ذراعي "جيسيكا"
بخيبة أمل.
سألت بابتسامة يملؤها الأمل: "تعدني؟"
قلت مبتسماً للفتاة الكفيفة: "أعدكِ".
أومأت ثم ركضت مبتعدة وهي تلوح لنا، ولوحت "جيسيكا"
مودعة بابتسامة حزينة.
"كانت رائعة الجمال".
أجبتها: "بالفعل"، ثم التفتُّ فوراً وسرت نحو "زورين"
الذي لا يزال يرمقني بنظرته المعتادة. بجدية، لا يملك سوى تعبيرين؛ الغضب والجمود.
بعد أن انتهينا من توقفنا القصير، واصل "زورين"
سيره نحو مدخل المدينة.
تبعناه، وكانت "جيسيكا"
تنظر حولها، وعيناها تلمعان باهتمام وهي تتأمل العمارة الحجرية. عمارة لاحظت الآن أنها مشذبة بدقة. الجدران ملساء بشكل غير طبيعي، وتندمج في الأرضية بانسيابية. الأرض نفسها ملساء تماماً ونظيفة، لا أثر فيها لصدع أو حصاة. بالنظر إلى غياب أي أدوات مناسبة، لا يسعني إلا الظن أن هذا تم بطريقة سحرية.
والشخص الوحيد الذي قابلته حتى الآن ويمتلك فئة قادرة ظاهرياً على التلاعب بالأرض هي "أناثيما"
بفئتها [خبير الأرض]. أتساءل عن مدى قوة هذه الفئة. تعرف؟ ربما عليّ أن أسأل.
"مهلاً يا جيسيكا، ما مدى قوة فئة [خبير الأرض]؟"
نظرت إليّ، والتقت عيناها بعيني، وتحولت ابتسامتها ببطء إلى عبوس: "إنها قوية للغاية... ونادرة للغاية. جميع فئات نوع "الخبير" هي فئات من المستوى الثاني بالغة القوة، وعادة لا يمكن الحصول عليها إلا من خلال السلالات".
السلالات...
سألت بسرعة، رغبةً في تفسير أفضل رغم أن لدي فكرة جيدة عما يعنيه ذلك: "ما هي السلالات؟"
قالت وهي تقطب حاجبيها، غير واثقة كيف تشرح: "إنها... ممم... إنها سمة تنتقل عبر خط العائلة. السلالات هي خصائص خاصة يمتلكها الناس وتورث من الآباء. بعضها يأتي في شكل مهارات، وبعضها في شكل إحصائيات... لكن أقواها تأتي في شكل تقارب---"
قاطعتها مكملاً جملتها: "--- ولهذا السبب نرى فئات "الخبير" أكثر لدى [النبلاء]، أليس كذلك؟"
أومأت، وبقيت نظراتها معلقة بعيني قبل أن تشيح بوجهها. إذن السلالات هي أداة أخرى ليتحكم القلة في الكثرة. وليبقى الأقوياء في السلطة... أجل، هذا العالم فاسد تماماً.
"لماذا سألت؟"
"همم؟"
"لماذا سألتني عن فئة [خبير الأرض]؟ هل عرضها عليك الصوت؟"
"لا، تلك فئة "أناثيما"."
تعثرت "جيسيكا"
بسرعة، وهو إنجاز مثير للإعجاب بالنظر إلى مدى نعومة الأرض.
سألت وعيناها تتسعان من الصدمة: "هي [خبير أرض]؟"
"كان بإمكانها قتلي!"
حقاً؟ أنا واثق أنها كانت قادرة على قتلكِ بسهولة تامة دون الحاجة لفئتها.
"لا أعلم لمَ أنتِ خائفة، ففئتي [خبير الموتى] هي من المستوى الثاني أيضاً".
توقفت وعضت شفتها وسألت بأمل: "هل يمكنك قتالها؟"
مستحيل.
قلت: "بالطبع".
نظرت إليّ طويلاً ثم أومأت، وبدأت ابتسامة ترتسم ببطء على شفتيها.
صرخ "زورين"
من مسافة بعيدة قاطعاً حديثنا: "امشيا أسرع!"
تباً، إنه يمشي بسرعة مذهلة.
بعد اللحاق بـ «زورين»
المتبرم، شقت المجموعة طريقها سريعًا إلى مدخل المدينة حيث ينتظر جمع غفير من «الجِيجان».
رجال ونساء من هذا الجنس، جلوسًا أو وقوفًا حول البوابة الداخلية، يعكفون على شحذ أسلحتهم العظمية التي تبدو أعلى جودة بكثير من أسلحة الحراس.
غادرت إحدى إناث «الجِيجان»، ذات حراشف مشوبة بحمرة، المجموعة واعترضت طريق «زورين».
هتفت بسرعة: "يا زورين، الصيادون لا يحتاجون لمساعدتك"، ولم تلتفت عيناها الشقراوان إلا لمحة خاطفة نحو ذيل «زورين»
المقطوع وذراعه المعطلة.
توقف «زورين»
فجأة، واحتدم الغضب في وجهه قبل أن يهدأ سريعًا بفعل تفعيل مهارته.
ومع ذلك، لم تنجح المهارة إلا جزئيًا، إذ كشر «زورين»
عن أنيابه الحادة وقال: "لدي أوامر من «أناثيما». إن كانت لديك مشكلة في انضمامي للصيد، فراجعيها هي، يا «ثوروس»"، ونطق الاسم الأخير بنبرة تحدٍ.
ارتسمت نظرة ذعر على وجه «ثوروس»
عند ذكر «أناثيما»، حاكمتهم الحالية، والشخص الوحيد القادر على مقارعة أي «جيجان»
بكل سهولة...
حتى «زورين»
نفسه.
حركت «ثوروس»
ذيلها في مزيج من الغضب والخوف، واستدارت مغادرة: "حسنًا إذن، لا تعترض طريقي فقط"، وسارت نحو مجموعة الصيادين، ولم تكد تلتفت للبشر إلا لمحة عابرة.
وفيما هي تبتعد، اتجه «زورين»
نحو مقعد حجري، راضيًا بانتظار استعداد المجموعة للصيد، وهي مهمة بالغة الأهمية بالنظر إلى المخاطر المحدقة.
اقترب «كوازي»
من صيادي المجموعة، فلم يلقَ سوى نظرة عابرة قبل أن يشيحوا بأبصارهم عنه.
يرجع هذا المعاملة إلى ثقافة «الجِيجان»
حيث لا يتبادل التواصل البصري إلا من يعتبرون أنفسهم أندادًا أو حلفاء، ولهذا يرفض كثيرون منهم النظر في عيني كائن نال احترام «أناثيما»، وهو أمر شاق بالنظر إلى حضورها الطاغي.
فعل «كوازي»
مهارته [التحليل المتقدم]، فاستقبل سيلًا من البيانات عن «جيجان»
ذوي مستويات منخفضة نسبيًا، تتراوح بين الأربعين والخمسين، بينما كانت «ثوروس»، بمستواها الثالث والتسعين كـ [مبارزة]، استثناءً ضخمًا مقارنة بالمجموعة التي تقودها.
ركز بصره على الأسلحة، واكتشف أنها وإن صُنعت جميعها من العظم، إلا أن بعضها يتفوق على الآخر. سمحت له مستوياته في [مستحضر الأرواح] بملاحظة الفوارق الطفيفة فورًا، ككثافة العظم، وحدته، وحتى الغرض من استخدام العظم حين كان جزءًا من الوحش. على سبيل المثال، ثمة سن ضخمة منحنية قليلًا مثبتة بمطرقة مرتجلة؛ كان السن يُستخدم بوضوح للتشبث بالفريسة، لكنه استُخدم هنا كجزء خلفي للمطرقة لتمكينها من اختراق اللحم إن كانت العضلات أصلب من أن تنكسر.
بعد تفحص المجموعة، عاد «كوازي»
إلى «جيسيكا»
التي تقف بجوار «مول»
في ذعر، وعيناها تلاحقان «الجِيجان»
وهم يتسلحون ويستعدون.
كانت «ثوروس»
تلقي نظرات سريعة على [مستحضر الأرواح]، ويغشى وجهها لون أحمر كلما بدأ الحكة في منطقة عفتها.
كانت صديقتها «تيسا»
صاخبة للغاية ليلة أمس، مما جعل نوم «ثوروس»
عسيرًا بسبب الأنين والصراخ المرتفع، خاصة وأن مسكنها يقع مباشرة تحت مسكن «تيسا».
مزعجة. هزت ذيلها بإحباط ونهضت أخيرًا، ناظرة نحو [صياديها] و[متعقبيها] و[كشافيها] و[محاربيها]، ولاحظت اكتمال استعداداتهم. نظرت للأعلى، ولاحظت أن الضوء بدأ يتراجع قليلًا، وهو وقت مثالي للصيد؛
فهذا يعني أن «الديسبات»
-وحوش طائرة ضخمة متضخمة- ستخلد للنوم غالبًا، مما يقلل احتمالية محاصرتهم بسرب إن ساءت الأمور. وما إن نهضت حتى انتبه بقية مجموعة الصيد وتأهبوا.
التقطوا عتادهم وأسلحتهم وتدافعوا نحوها، ولحق بهم البشر و«زورين».
أحاطوا بها سريعًا وجذبوا انتباهها.
قالت: "سنتجه نحو منطقة الصيد «سينترا». مر وقت طويل منذ آخر زيارة، ومخزوننا من البلورات ينفد. يفترض أن «البلوريات» قد استعادت أعدادها، لذا سنصطاد بضعًا منها اليوم".
صدر أنين مكتوم من المجموعة، إدراكًا منهم لحجم العمل الشاق المنتظر.
نفضت «ثوروس»
ذيلها، مقرّة بأن صيد «البلوريات»
مجهد بدنيًا حقًا. بإيماءة ونفضة من لسانها، استدارت وخرجت من المدينة، مارّة بحارسين لم يمنحاهم سوى نظرة سريعة قبل العودة لمهامهما.
وصف «حارس الجِيجان»
بالقوي فيه بخس لحق فئتها، حتى وإن كانت مستوياتها أعلى من مستوياتهم. تكمن المشكلة في المهارات التي تزيد من صلابة حراشفهم بشكل هائل... وللأسف، هذه الفئة مقصورة على الذكور، وعادة ما تكون للضخام منهم. ومع ذلك، فإن تدريبها ومستواها يسمحان لها بمقارعتهم... والانتصار. حين ابتعدت المجموعة مسافة كافية، فعلت رؤيتها الليلية، مما مكنها من رؤية التضاريس بوضوح، وإن افتقرت للألوان بعيدة المدى.
بنفضة من يدها، تفرق [الكشافون] سريعًا، وتحركوا بصمت في المقدمة لتحذير المجموعة من أي وحوش أو أسراب محتملة. الأسراب، هذا هو الجزء الأخطر. أسراب الوحوش وحدها ليست بالضرورة مشكلة، لكن المشكلة الحقيقية هي حجم الضجيج الذي تحدثه كثرة الوحوش هذه.
سيجذب هذا الضجيج «ديسبات»، الذي سيبادر فور عثوره على فريسة بإرسال إشارة لسرب آخر.
وغالبًا ما يؤدي هذا إلى فقدان بعض مجموعات الصيد لحياتها؛
وهو أمر خطير جدًا على الجنس ككل، بالنظر إلى بطء تكاثر «الجِيجان».
مع اقتراب المجموعة من منطقة تغذية «البلوريات»، وهي حفرة ماء صغيرة تحيط بها الفطريات، ركض [كشاف]
سريعًا نحو «ثوروس»، وقد ارتسم الذعر على وجهه.
قال: "عثرنا على جثة «بلورية» بالجوار..."، ثم صمت، وأضاف: "ظهرها مهشم تمامًا".
وهنا عقدت «ثوروس»
حاجبيها.
قالت: "أرني".
أومأ الكشاف وتحرك نحو الجثة، وتأهبت المجموعة بأكملها، واستلت الأسلحة. حين وصلوا للجثة، كانت صورة مروعة بانتظارهم؛
«البلورية»
وحش يشبه السلحفاة بصدفة بلورية سميكة، لكن صدفة الجثة كانت مهشمة تمامًا، وهو إنجاز مستحيل لأي وحش آخر سوى زعيم القبو، ذلك المسخ الذي يحرسه القبو ويقطع الطريق نحو المستوى الثاني.
زاد عبوس «ثوروس»، وعقلها يحاول تخيل زعيم القبو يقطع كل هذه المسافة لمجرد الاقتيات على «بلورية»، خاصة مع وفرة فرائس «الديسبات»...
وبينما تحدق في الوحش الميت واللحم الأخضر المستهلك، أفزعتها حركة حين انشق اللحم. انبثق وحش صغير أسود مشعر من الجثة، وثبتت عيناه الحمراوان الصغيرتان نظرهما عليها مباشرة.
قالت: "أوه، مرحبًا، إنه بيتر".