أجيء وائياً بخطوات سريعة وثلاثة أزواج من الأعين ترمقني بنظرات متباينة. ينظر إليَّ أحدهم بارتباك، وثانيهم بإجلال، بينما يحدق بي الثالث بترقب. كل هؤلاء الثلاثة قنطور، وكل منهم يفوقني حجماً بمراحل عندما يقف. لحسن الحظ، هم جالسون على فرو وثيرة فلا أضطر إلى رفع رأسي لأراهم وأنا أكلمهم. لكن ذلك لا يمنحني إلا القليل من الراحة إذا تذكرت ما أخبرني به دراغكينوس. سأل [قائد الحرس]
بارتباك من جراء الوضع برمته: "لماذا يهمنا ألا نأكل اللحم؟"
لم يكن وحده. خطتي بأكملها قد تحطمت. توقف عن المشي وأمعنت النظر في القنطور الثلاثة الجالسين بهدوء في غرفة هي منزل دراغكينوس. لكل منهم عضلات، وأنا أعني عضلات حقاً. عضلات تجعل لاعبي كمال الأجسام يصرخون كفتاة صغيرة من شدة الحماسة. لم ألاحظ ذلك من قبل، وظننت الأمر مجرد فئة. لكن لا، كل قنطور ذكر لعين يمتلك عضلات مفتولة. عضلات لا تقبل العقل!
أجبت وأنا أدلك رأسي: "اللحم يحتوي على البروتين. البروتين يبني العضلات. لا المفترض أن تكونوا بهذه الضخامة وأنتم تأكلون أوراق الشجر اللعينة".
وكأنه يسخر مني، التقط دراغكينوس ثمرة شبيهة بالكمثرى وقضمها باسترخاء تام، وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيل لتوه عن كاهليه. ممتعضاً، استدعيت حالته.
دراغكينوس
المستوى 157 [هبرباردي ثقيل] المستوى 52 [سيد قطيع]
دراغكينوس هو الزعيم الحالي لقطيع المطر الأسود، وهو قطيع قُتل معظمه بالكامل تقريباً. أما الأعضاء الذين نجوا فقد رحلوا، ليظل دراغكينوس القنطور الوحيد الذي يحافظ على اسم القطيع حياً.
في الوقت الحالي، يعد دراغكينوس زعيم مدينة إيكوس، وهي مدينة غايتها الوحيدة قطع الأشجار من المستوى الثاني في الزنزانة ونقل الخشب إلى المستوى الثالث.
القوة
87
الرشاقة
46
التحمل
110
الإدراك
63
الجلد
38
الحيوية
175
المانا
140
استعادة المانا
.9
التقارب
1
الذكاء
73
قوة الإرادة
370
الروح
270
أجل، هذا الرجل زورين آخر. مما يعني أن قتاله ربما يكون فكرة سيئة. ثم استدعيت قوائم الحالة الخاصة بالآخرين.
داماير
المستوى 81 [قائد حرس]
داماير قنطور بلا قطيع طُرد من قطيعه بعد أن رفض أمر [سيد القطيع] بالزواج من ابنة [سيد القطيع].
بعد نفيه، سمع دراغكينوس بما حدث فأوى داماير، وقام بتدريب القنطور الشاف حماة له من تأثير القطيع الأخرى. للأسف، الانضمام إلى قطيع لا يتيح إلا من خلال الزواج. ولهذا لا يستطيع داماير أن يصبح جزءاً من المطر الأسود.
القوة
41
الرشاقة
31
التحمل
71
الإدراك
105
الجلد
26
الحيوية
93
المانا
125
استعادة المانا
.7
التقارب
1
الذكاء
31
قوة الإرادة
260
الروح
195
زوتيال
المستوى 93 [حارس غابات]
زوتيال قنطور صاعد يقترب مستواه من الطبقة الثانية. وهو مسؤول عن مجموعة الصيد في قطيعه وتحت سلطة دراغكينوس أيضاً.
القوة
32
الرشاقة
67
التحمل
105
الإدراك
83
الجلد
21
الحيوية
87
المانا
110
استعادة المانا
1.0
التقارب
2
الذكاء
34
قوة الإرادة
210
الروح
197
على الأقل، يبدو الإثنان الآخران أقل تضخماً من حيث الخصائص.
"تباً لكلّ شيء. سأقلق بشأن الطعام لاحقاً"، أقول، رافعاً شعري إلى الوراء قبل أن أنظر إلى الفرد الذي أفسد خططي بكل بساطة.
"بحق الجحيم، لمَ تقسم لي بولاء مقدس في أول لقاء بيننا؟ لا يُفترض أن يحدث هذا! كان من المفترض أن نخوض حديثاً مطولاً حول هوية شخصيتي، وما أفعله، وكنا سنصل إلى اتفاق يسمح لي بالتحدث إلى قادتكم!"
يقهقه القنطور أسود الفراء، بينما تظل الابتسامة المرتخية مرسومة على وجهه. ويبدو أكثر استرخاءً مع كل كلمة تُقال من فمي. مزعج حقاً. لقد اعتدت على التلاعب بالناس. خداعهم ليفعلوا ما أُريد. كيف بحق الجحيم يُفترض بي فعل ذلك إن كانوا سينفذون كل ما أريده على أي حال.
"قراري مبني على قصة طويلة. أترغب في سماعها؟"
يقول القنطور، ليبدو كأنه يسسأل ويأمل في الوقت ذاته. فوراً، تتسع عينا [قائد الحرس] وهما تلتفتان نحو دراغكينوس، الذي يكتفي بالإيماء للقنطور.
*تنهيدة* "حسناً، ليكن ما ترغب"، أقول وأنا أتحرك نحو زاوية الغرفة، لأجلس فوق بطانية جلدية ناعمة تفوح منها رائحة شعر العجائز.
أحد الأمور التي تحدث عند استدعائي هي أنني أتقدم في السن. يستغرق الأمر أحياناً وقتاً طويلاً، بينما يكون قصيراً جداً في أحيان أخرى. وحين أتقدم في السن، أجد المتعة بالطريقة ذاتها التي يجدها معظم العجائز. نروي قصصاً عن حياتنا وخبراتنا. هذا هو ما نمتلكه، وهذا هو من نكون، ونحن نحب التحدث عن ذلك للجيل الناشئ أو حتى لأي شخص يستمع. وأكثر ما تعلمته جيداً هو أن كبار السن يميلون إلى إتقان فن رواية القصص.
ولا أعني بذلك أنهم بارعون فيه. فنادراً ما يكونون بارعين. ما أعنيه هو قدرتهم على سرد الكثير من القصص. وغالباً ما يظهر ذلك في شكل إطالة. متأكداً من أنني في وضع مريح تماماً، أثني ساقي وأضع يديّ في حجري.
"حسناً، أنا مستعد لوقت القصة. آمل ألا تستغرق نصف يوم".
*بواهاهاهاهاها* يبدأ [قائد الحرس] بالضحك بصوت عال ومزعج.
"إنه يعرف...هاها... إنه يعرف حقاً"، يقول القنطور وسط ضحكاته، بينما تنقر ساقاه على الأرض بلا سيطرة تذكر.
يُطلق دراغكينوس أنيناً قبل أن يهز رأسه.
"اخرس يا داماير"، يصيح متيحاً لابتسامة أن ترتسم على شفتي القنطور العجوز.
يتنهد القنطور العجوز قبل أن يرمقني بنظرة فاحصة.
"أظنني أستطيع تقصيرها هذه المرة".
"ممم... هل يُفترض بي أن أكون هنا للاستماع إلى هذا؟"
يسأل العضو الهادئ نسبياً في هذا الاجتماع. قنطور يدعى زوتيال. نفس الشخص الذي أُجبر على مرافقتي إلى منزل دراغكينوس، ولم يكن مغطى سوى بضمادات قليلة.
"باااه، لا يهم الأمر. فمعظم من يعنيهم الأمر حقاً يعرفون قصتي بالفعل. لذا ابق واستمع فحسب".
يؤمئ زوتيال، رغم أنه ما زال غير متأكد مما إذا كان البقاء صائباً. ففي نهاية المطاف، كان دراغكينوس قد سمع بالفعل تفسير زوتيال لما حدث مع القطعان ولماذا أصيبوا. في هذه المرحلة، سيكون من اللائق إعادة زوتيال إلى الثكنات ليحدق على الموتى ويعالج إصاباته بالشكل المناسب. لكن زوتيال شديد الفضول، وكذا حال كل من رأى دراغكينوس، ذلك القنطور الذي لم يخضع لأحد قط، وهو يستسلم بالكامل لشخص أو لشيء لم يروه من قبل.
هكذا يستقيم زوتيال في جلسته ويحرك أذنيه، موجهاً كامل انتباهه نحو القنطور. يبدأ دراغكينوس بالحديث.
"المطر الأسود قطيع أُسّس منذ زمن بعيد بواسطة مجموعة كبيرة من القناطير الذين كانت فرواتهم سوداء. كانت لدى القطعان قاعدة لا تسمح إلا للأعضاء الذين يمتلكون فروة سوداء أيضاً. قاعدة غبية للغاية كُسرت أخيراً، بعد عدة أجيال، على يد [سيد القطيع] الحالي في ذلك الوقت. لقد وقع ذلك [السيد] في حب ابنة [سيد قطيع] آخر. ابنة كانت تمتلك فروة بيضاء تماماً".
يا للالهول، إنه يبدأ قصته بقصة أجداده! كيف تُعد هذه قصة قصيرة؟ إلى أي مدى يعود في ذكر أجداده؟
"هذان الاثنان كانا جدي وجدتي".
اللعنة علي!
"كان حبهما هو ما أطلق الشرارة للتغيير. تغيّر أشعل فتيل عداوة. لم يدعم الكثيرون أمراً كهذا. لقد قالوا عبارات مثل 'إنها ليست نقية' و'ستجلب نهاية قطيعنا'. لكن [سيد القطيع] تجاهلهم، متخذاً إياها زوجة له ومعاشراً لها".
"أدى هذا إلى حملها، مما أسفر عن إثارة غضب القطيع بدرجة أكبر. أراد الكثيرون [سيد قطيع] جديداً بعد ذلك، مصرين على أنه يخرق التقاليد. لكنه تجاهل مناشداتهم بينما واصل أداء واجباته وجعل أكثر [جنوده] ولاءً يحمون زوجته".
تلمع ومضة في عيني القنطور العجوز.
"وحين وضعت مولودها، تغير كل شيء".
أقلب عينيّ.
"كان النسل ذا فروة سوداء أيضاً، أليس كذلك؟"
تتسع عينا دراغكينوس دهشة. وقبل أن ينطق بكلمة، يهز رأسه ويواصل القصة بدلاً من ذلك.
"هذا صحيح، كان الصبي مولوداً بفروة سوداء. حقيقة أن الصسل يحمل ألوان القطيع ذاتها أسكتت أولئك الذين عارضوه بشدة. كانت مخاوفهم الكبرى تتمثل في تدمير مثاليات القطيع. مثالية تركز على لون فروتهم الأسود".
وبعبارة أخرى، لون الفروة السوداء سائد جينياً. حسناً، لقد أدركت ذلك مسبقاً... والآن... من أين أتى هو بحق الجحيم إذن؟
"أتى المزيد من النسل من الاثنين وكلهما كان بفروة سوداء. اعتقد الناس حينها أن القطيع مبارك. وأن الجميع سيتقاسمون ألوان القطيع".
يقهقه القنطور العجوز.
"قطيع لم يسمح قط بلون مختلف وسطهم تغير بين عشية وضحاها فيما يبدو. تدفق الرجال والنساء نحو قطيع المطر الأسود، منضمين بأعداد غفيرة وذراعين مفتوحتين. أزهر الحب وصار القطيع أكبر بكثير، منافساً بسرعة في عدد أعضائه أقوى القطعان في ذلك الوقت".
"للأسف، تغيرت الأمور بسرعة مع بدء الجيل الجديد في إنجاب النسل. لم يكن النسل بلون مختلف. لم يعودوا سوداً. لقد انتهت البركة. كان الناس في حيرة، بل وغاضبين، لكن لم يكن بالإمكان فعل أي شيء حيال النسل الملون. ففي نهاية المطاف، متى ولدت داخل القطيع، فأنت معه دائماً. اللون وحده لا يكفي سبباً لنفي عضو ما".
يتنهد القنطور وينظر إلى جمهوره، ليجد وجهي والعبوس الذي يرتسم عليه حتماً.
"إذن، متى تحديداً ستتحدث عن نفسك أم أن لديك عدة أجداد آخرين في المنتصف؟"
يخير داماير بصوت خشن، باذلاً قصارى جهده لإخفاء ضحكة. يا للالهول، هل لديه المزيد من الأجداد؟ يمنح دراغكينوس داماير نظرة عابسة قبل أن يتابع.
"بعد أجيال عديدة من تلك النقطة وُلِدْتُ... بعد أن وقع الاقتتال السياسي، والطعن في الظهر، وغيرها من الأعمال البغيضة والمهينة. أعمال أضعفت القطيع بشدة من حيث الحجم والتأثير السياسي".
يعبس دراغكينوس، وتتلألأ عيناه بنظرة شخص يستعيد الزمن الماضي. إلى تلك الذكريات الأولى.
"وُلدت للزوجة الرابعة لـ[سيد القطيع] الحالي".
الرابعة؟ لمَ يراودني هذا الشعور بأن العالم يبدو وكأنه يضعني في وضع مثالي لأضاجع أكبر عدد ممكن من الأجناس المختلفة... أكبر عدد ممكن منهم؟
"لم تكن أمي محبوبة-"
أعني، انظر إلى الجيجان. تختار إناثهن شريكاً قوياً لتخصيبهن. أعني بالطبع، قد يتعلقن بذكر معين، لكن أغلبّهن أكثر من سعيدات بالمضاجعة والإنجاب.
"-كان النمو أمراً صعباً. كان الأولاد الآخرون يضايقونني طوال الو-"
وهناك المينوتور اللائي يُضاجعن جميعهن من قِبل القائد، والذي للأسف هو أنا. لكني أمتلك معايير مقدسة، خاصة بالنظر إلى أن رائحتهن كريهة وأن مهابلهن ربما يمكنها استيعاب قدمي داخلها.
"-كان التدريب صعباً، لكني كنت موهوباً فيه. كانت مهاراتي بعي-"
والآن لدينا القناطير الذين يبدو أن لديهم نظام تعدد زوجات.
[بطل]
واحد، ونساء خيول متعددات.
"لكن السلام لم يدم للأبد. أراد العديد من [سادة القطعان] المزيد من القوة. المزيد من الأراضي. المزي-"
أتساءل كيف سيكون شعور ذلك. فمثلًا، لاحظت أن الإناث أصغر بكثير من الرجال. لن يكون الأمر صعباً، خاصة أنهن يبدئن نظيفات بينما كن مثيرات للغاية أيضاً.
"-بدأت المجادلات حول حقوق الأراضي. الكثير من الصراخ. لم يك-"
السؤال الأكبر هو ما إذا كان طول وعرض جهازي يكفيان لتشعر به. أعني بالطبع، من حيث الحجم، يبدو أنه سيكون ملائماً إلى حد ما. ربما ليس ضيقاً للغاية، لكنه لا يزال مققبولاً نسبياً. مثل تلك [المعافية] التي تبدو أقرب إلى عنزة، أو [الخيميائية] التي تبدو كأنها حمار.
"-لكن ذلك حدث في يوم محدد. يوم كنت حاضراً فيه. كاح- هل أنت بخير؟"
خارجاً من أفكاري، أجد نظرة قلقة على وجه القنطور العجوز. تباً لشهوتي الجنسية أمسح السلع سريعاً عن فمي.
"عذراً، كنت أفكر في ممارسة الجنس مع نساء القناطير. من فضلك تابع".
يستغرق الأمر لحظة لكي يدرك القنطور العجوز ما قلته قبل أن يهز رأسه، غير متأكد مما يقوله لهذا الكلام. ينظر إلى يمينه فيجد داماير، وقد غط في النوم. ثم ينظر إلى جانبه الآخر فيجد زوتيال، وهو يستمع بانهماك.
"وماذا حدث في ذلك اليوم؟"
يسأل زوتيال، منغمسًا تمامًا في القصة. إذ يجد زوتيال مهتماً جداً بقصته، يبتسم القنطور العجوز قبل أن يتابع.
"أين كنت إذن؟ آه نعم، الاجتماع. لذا، وكما تعلمون، يجتمع [سادة القطعان] كل تسعين دورة للحديث عن حقوق التجارة، ومقاصد الشرب، ومواقع الصيد، ومواقع الزراعة، وغيرها من القرارات المهمة المتعلقة بحياة القطيع".
إذن القناطير يمارسون التجارة؟
"كان والدي هو [سيد القطيع] وقد قرر اصطحابي معه إلى الاجتماع. عادة، كان يصطحب أخي الأكبر، لكن أخي أُجبر على البقاء في القطيع نظراً لأن زوجته كانت توشك على الإنجاب قريباً. وهكذا، وقفت خلف والدي كظله".
"كان هناك أكثر من مئة من [سادة القطعان] في الاجتماع، يحمل كل منهم شارات قطيعه، منتظرين بدء الاجتماع. في ذلك الوقت، لم أكن أدرك المدة التي يستغرقها الاجتماع ليبدأ. وقفت هناك، منتصب القامة لما بدا وكأنه ثلث اليوم قبل أن يتجمع جميع [سادة القطعان] حول [المتحدث]. [المتحدث]، قنطور عجوز، أقدم بكثير من أي شخص آخر، يبدأ الاجتماع بصوته. يرحب أولاً بالقطعان لقدومها بالرحلة الطويلة إلى مدينة بيرغ. ثم يدعو المتحدث كل [سيد قطيع] للتحدث أمام المجلس، وغالباً ما يتوسلون من أجل الأرض أو الحقوق بينما يشرحون سبب أحقية قطيعهم بها".
"وينتهي هذا بالطبع عادة بإغضاب [سادة القطعان] الآخرين".
لا يمكنني تخيل السبب...
"وإن أغضبهم ذلك، يُسمح لأولئك الذين تتأثر مصالحهم سلباً بالتحدث لشرح سبب عدم جواز حدوث مثل هذا التغيير. ثم، بعد انتهاء آخر شخص من التحدث، تُصوت القطعان على ما إذا كان ينبغي إجراء التغييرات. ولكن، إن خسر [سيد القطيع] التصويت، يمكنه طلبه بحق القتال".
أنتفض، سامعاً أخيراً شيئاً مثيراً للاهتمام.
"حق القتال؟"
أقاطع.
يومئ دراغكينوس، "حق القتال هو قتال حتى الموت بين عشرين عضواً من كل قطيع ضد عشرين عضواً من أي قطيع آخر شعر بالإهانة".
أؤمئ.
"وبعبارة أخرى، يمكن لقطيع واحد مكون من عشرين فرداً مقاتلة عدة قطعان مكونة من عشرين فرداً دفعة واحدة".
"هذا صحيح. نادراً ما يُستخدم حق القتال ما لم يقتصر الأمر على قطيعين فقط".
حق القتال. هممم...
"لكن هذا الاجتماع كان مختلفاً؟"
يسأل زوتيال، رغبةً في سماع المزيد من القصة.
"بطريقة ما، لم يكن كذلك. اتبعت كل قطيع القواعد التي أُمليت منذ زمن بعيد. كل شيء كان طبيعياً باستثناء حين بدأ [سيد القطيع] غلاديوس، أحد أكبر وأقوى ثلاثة قطعان، في طلب المزيد من حقوق الأراضي. بالطبع، أغضب غلاديوس خمسة قطعان وتم التصويت في النهاية على عدم حصوله على الأرض".
يهز دراغكينوس رأسه، وتتخبط أذناه بغضب، "لكن غلاديوس أعلن عن حق القتال. كانت مفاجأة تامة لكنها قُبلت في النهاية. وحدد موعد القتال بعد شهر".
"وكنت هناك أنت أيضاً؟"
"نعم، شاهدت المذبحة. مئة قنطور ميت، وكلهم قتلوا على يد غلاديوس نفسه. كان المقاتل الوحيد لقطيعه، القطيع المعروف بالحافر الذهبي".
"لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً"، يفلت زوتيال بها، "قيل لي إنه قاتل مع تسعة عشر آخرين وأنهم ماتوا جميعاً ما عداه".
يهز دراغكينوس رأسه، "لا، كان الأمر أسوأ بكثير. غلاديوس، المغطى بدرع حرشفي من العظام المسحورة بينما يمسك بهالبيرد ضخم، أبادة بمفرده مئة قنطور، وكلهم من أصلب مقاتلي قطيعهم. تجاوزت مستويات كل منهم الثامنة عشرة، وثلاثة تجاوزت مستوياتهم المئة. قُتلوا جميعاً".
ينهار زوتيال باتساع عينيه. يلتفت نحوي، رامشاً، ومفكراً...
"أُجبرت القبائل المهزومة على الرحيل، وفقدت منازلها والقدرة على طلب أي شيء من القطعان لألف دورة".
إذن لا انتقام؟ أي نوع من التقاليد اللعينة هذا؟
"إذن أخمّن أن هذا المدعو غلاديوس استمر في الاستيلاء على الأراضي والمطالبة بحق القتال بينما كان يعرض على الخاسرين الانضمام إلى قطيعه؟"
يرمش دراغكينوس.
"أرى أنك تفهم السياسة جيداً. كان يجدر بي توقع ذلك بالفعل بالنظر إلى ما أخبرتني به".
"هي؟ أخبرك شخص ما عني؟"
"صبراً يا كواسي، سنصل إلى ذلك في وقته".
أقلب عينيّ لكنني أؤمئ. إنه أقل ما يمكنني فعله بالنظر إلى أنه أقسم بحياته لي.
"غادر العديد من أفراد القطعان حين انخفض حجم الأراضي التي يمتلكونها. ويائسين، انضموا إلى الحافر الذهبي وقُبلوا بأذرع مفتوحة. أصبح قطيع غلاديوس أكبر فأكبر بينما واصل خوض هذه المعارك. وأُجبرت القطعان الأصغر على أراض غير قابلة للعيش بينما تجنب غلاديوس أخذ الأراضي من القطعان الأقوى. تلك القطعان الأقوى، القادرة على نشر فريق كامل من المقاتلين من فئتهم الثانية اختارت التزام الصمت. لم تشعر بالتهديد، لذا لم تتدخل في هذه المعارك. ولسوء ححظهم، لم يستطع غلاديوس التوسع أكثر دون التدخل في القطيعين الضخمين الآخرين".
"لقد طلب كل أراضيهم"، أقول، مبدئاً فهم ما سيحدث للتو.
يقهقه دراغكينوس بخفة، "بالتأكيد".
"هذه هي المعركة التي يكسر فيها الطاغية الرمز. أليس كذلك؟"
يسأل زوتيال بفضول. تخيم ملامح مظلمة على دراغكينوس. يكتسي وجهه بنظرة خوف، وندم، وفقدان. نظرة رجل يخشى ذاكرته، ذاكرة لا يمكن نسيانها. وهنا يتوقف عقلي عن الهيام. فأفكاري، التي عادة ما تكون شاردة، خاصة إن كنت ضجراً، تهدأ تماماً الآن. أفهم تماماً ما يشعر به القنطور. شعور استرجاع ذكرى مؤلمة. ذكرى موت. ذكرى فقدان. ذكرى ندم.
"من فضلك تابع"، أقول بلطف، مراقباً القنطور العجوز وهو ينظر إليّ، بينما تسقط دمعة من وجهه.
"كان قطيعي أحد القطعان التي كانت معارضة للحافر الذهبي أيضاً. كانت عائلتي بأكملها هناك مع معظم قطيعي. جئنا لنشاهد القتال الذي سيحدث. أكثر من عشرين قطيعاً ضد واحد. كان معظم [سادة القطعان] في الزنزانة هناك. لقد سافروا طويلاً لمشاهدة القتال. لمشاهدة ما توقعه الكثيرون هزيمة الحافر الذهبي".
"كنت واقفاً بجانب والدي والعديد من أبناء قبيلتنا. شاهدنا عشرين من أفضل مقاتلينا يسيرون نحو حيث ستجري المعركة. كانوا يرتدون أفضل دروعنا العظمية، وكلها مزينة بشعار قطيعنا. كان اثنان من إخوتي الأكبر سناً جزءاً من العشرين. كل منهما في مستويات الثمانين العليا".
يتوقف دراغكينوس لبرهة لمسح وجهه. ترتجف يده وهو يفعل ذلك.
"أتذكر وقوفي بجانب والدي، والرمح في يدي، وأنا أهتف لهم. كنا نتوقع نصراً كاملاً. كان ثلث قواتنا مقاتلي الفئة الثانية. كانت قوة جبارة للغاية. كان هناك الكثير من الهتاف. الصراخ".
"لكن... لكن... لم يهم أي من ذلك".
يأخذ دراغكينوس نفساً عميقاً، نفساً يحمل تلميحاً من غضب شبحي. غضب مات بالفعل.
"وصل غلاديوس مع مجموعة كبيرة من قطيعه. بدا معظمهم غير مسلحين على ما يبدو، وكأنهم مجرد عمال. [مزارعون]، [خيميائيون], [تجار]؛ هذا ما اعتقدناه عنهم. كنا مرتبكين في البداية لسبب حضور عدة آلاف من قبيلته. لكننا لم نفكر كثيراً في الأمر. اعتقدنا أن غلاديوس متغطرس ويريد استعراض قوته".
"شكل جندنا المئتان عشرة صفوف، جنباً إلى جنب. وقفوا بقوة، بأس، حتى عندما هرول غلاديوس للأمام. وقف بمفرده ضدهم، رامقاً أكثر من مئة مقاتل. رفع رمحه الطويل، وهو شيء ضخم مصنوع من العظم والمخلب الحاد. رفعه في الهواء، منتظراً البوق. بوق يحمله [المتحدث]".
"كان [المتحدث] هناك. كان يحمل بوقاً، بوقاً ضخماً يتطلب رجلين لحمله. انتظر واحداً تلو الآخر بينما أخبره كل [سيد قطيع] بأنه حاضر ومستعد. ثم نفخ [المتحدث] في البوق. سُمع صوت، صوت مؤلم في علوه. لقد أذن ببدء حروب القطعان".
يهز دراغكينوس رأسه، وعيناه مطرقتا الأرض الآن.
"اشتبك مئتا جندنا، مفعلين المهارات ومندفعين نحو غلاديوس. واثقون، أقوياء، شحنة يُفترض الفخر بها تماماً".
"هل هاجموا جميعا؟ لم يستخدم أحد الأقواس؟"
أسأل، بفضول ربما جعلني أفوّت شيئاً.
"لا. في ذلك الوقت، كانت الأقواس تُستخدم حصرياً كأسلحة صيد وضد الوحوش فقط. كان يُعتبر من الجبن مقاتلة قنطور آخر بقوس. اعتقاد لم يشاركهم إياه غلاديوس".
"وأثناء هجومهم، خفض غلاديوس سلاحه. ثم أظلمت السماء عندما انهمرت آلاف السهام من السماء خلفه. سقطت أمامه، مصيبة القناطير المهاجمين. لمistic استطاعوا المراوغة. أصابت السهام، وتحطيم الكثير منها على الدروع العظمية للمهاجمين، لكن كان هناك عدد كبير جداً من السهام. وجدت المفاصل المكشوفة، مناطق لم يحمها الدرع. اخترقت السهام، قاتلة البعض، وساقطة بالآخرين. الوحيدون الذين واصلوا الهجوم هم أولئك القلة القادرون على الاستجابة بالسرعة الكافية لتفعيل المهارات الدفاعية. مهارات أنقذتهم. لكن هؤلاء كانوا قلة، خاصة بالنظر إلى ما جاء بعد ذلك".
"أولئك الذين بدا وكأنهم [تجار]، [مزارعون]، [حرفيون] تفرقوا جميعاً، سامحين لمجموعة مدرعة بشكل ثقيف ومستويات عالية بالاندفاع. تدفق أكثر من ألف منهم من الفجوات. تجمهروا بسرعة، ذابحين المقاتلين المتبقيين، وقاتلين الجرحى على الأرض. شعرت بالاستياء، شأني شأن جميع [سادة القطعان] الآخرين. لم يتوقعوا ذلك. شاهدوا مقاتلينا يموتون، مذبوحين كالوحوش. وعندما مات آخر المئتين، التفت غلاديوس إلينا، إلى [المتحدث]. وجه سلاحه نحونا وصاح-"
"اهجموا. كلمة بسيطة. واحدة لن أنساها أبداً. كلمة تلاها فوراً صياح: اهرُبوا. صياح صدر عن [المتحدث]، سمعه الجميع".
"وهكذا هربنا. هربنا بقوة وبسرعة من المقاتلين القادمين. لكن ذلك لم يكن ذي بال كبير نظراً لأن العديد من [سادة القطعان] كانوا عجائز. لم يعودوا في أوج شبابهم. لم تكن لديهم القدرة على الاستمرار في الجري. انهار الكثير منهم. وعندما فعلوا، كان الآخرون من القطيع يحاولون المساعدة. وأولئك ماتوا".
"كان والدي العجوز أيضاً. كان أحد آخر الساقطين، لكن قبل أن يفعل، أخبرنا جميعاً بأن نواصل الجري. بأن نتخلى عنه".
ينظر دراغكينوس للأعلى، ووجهه مبلل، غارق في الدموع.
"أردت القتال. أردت مساعدته. رغم أنه كان زوجاً سيئاً، إلا أنه ظل أبًاً جيداً. أباً ما زلت أحترمه. لذا رفضت التخلي عنه. واجهت أولئك الذين قدموا نحونا. توسل إلي أبي لكي أهرب، لكني رفضت. تبعنا سبعة عشر منهم، وكان كل منهم مدرعاً بغزارة".
يقهقه القنطور العجوز. ضحكة جافة، خالية تماماً من السعادة.
"استقبلت هجومهم بصياخ. فعلت أكبر عدد ممكن من مهاراتي. اندفعت نحو القنطور المتقدم. كان متقدماً بعدة أقدام. كان رمحه ممدوداً نحوي. وفي اللحظة التي كاد يصيبني فيها، انحرفت قليلاً، متجنباً إياه بصعوبة بالغة بينما طعنت برمحي، ليصيب لحماً. لقد ضربته تحت الخوذة، قاطعاً حلقه. سقط بسرعة. لم أوقف هجومي. بل توجهت إلى التالي، لكني لم أكن محظوظاً مثله فقد كان يملك هالبيرد لوح به من الجانب بسرعة غير متوقعة. حاولت الصد برمحي، لكن ذلك ثبت عدم فعاليته تماماً إذ قطع الخشب، شاقاً درعي الجلدي، ومخترقاً صدري مباشرة".
"لكني لم أسقط. توقفت بدلاً من ذلك ونظرت خلفي، مراقباً حامل الهالبيرد وهو يمضي متجاوزاً إياي، وينزل سلاحه ليقطع رأس أبي. لكن لم تسنح لي فرصة الشعور بالندم. اللعنة، لم تسنح لي فرصة الشعور بأي شيء تقريباً حين ضربتني هراوة شائكة على رأسي المدرع بالجلد. وفقدت وعيي".
"ألم تمت؟"
يسأل زوتيال، معبراً عن أفكاري الخاصة. هدف متحرك يحمل هراوة شائكة قادر على كسر العظام بسهولة بالغة، حتى عبر المعدن. ما لم...
"لقد اكتسبت مهارة"، أقول، التفسير الوحيد المعقول الذي يمكنني التفكير فيه للبقاء على قيد الحياة بعد شيء كهذا.
يومئ دراغكينوس، "اكتسبت مهارة في ذلك اليوم. ربما بعد أول رجل قتلته. وقد أنقذتني تلك المهارة. مهارة نادرة تدعى [درع الامتصاص]".
هممم. لقد قالت جيسيكا حقاً إنك تكتسب مهارات كلما ارتفع مستواك. لكن ما لم تكن تعرف اسمها، فلن تتمكن من تفعيلها. ولهذا من المهم زيارة حجر الفئات مراراً. مما يعني أن [درع الامتصاص] هي نوع من المهارات السلبية.
"ماذا تفعل المهارة وما هي الفئة التي كنت عليها في ذلك الوقت؟"
أسأل.
"هذا قلة احترام"، يعبر زوتيال، ناظراً إليّ وكأنني تبرزت على وجهه للتو.
"لا بأس".
يلوح دراغكينوس بيدها لزوتيال، "كواسي هنا يشبه الجيجان الذي سافر عبر أراضينا مؤخراً. إنه لا يفهم طرقنا بعد"، يوضح، مهدئاً الرجل بسرعة.
يلتفت دراغكينوس نحوي، وابتسامة عارفة ترتسم على شفتيه، "رغم أنه لا يهم بالنظر إلى أنه يعرف فئتنا بالفعل بعد كل شيء. لقد مر وقت طويل منذ أن استخدم أحدهم [التحليل المتقدم] عليّ"، يقهقه القنطور العجوز، مستمتاً بعيني زوتيال المتسعتين.
"لكنني لم أسمعه يفعله حتى!"
يقول زوتيال، "كيف عرفت؟"
"أنت تفهم الهالة"، أقول بسرعة، لأحصل على إيماءة من دراغكينوس.
"نعم، لقد علمتني كيف أسخرها وأستخدمها. وحتى للحماية ضد الآخرين".
لذا كان يمكنه جزئياً صد تعويذتي [التحليل المتقدم] تماماً مثلما فعلت أناتيما، لكنه اختار عدم فعل ذلك. ربما كدليل ثقة.
"ما هي الهالة. أهي مهارة؟"
يسأل زوتيال، مرتبكاً. لم يسمع بهذا المصطلح قط.
"شيء علمته لي على حين غرة"، يقول.
هي. العجائز اللعينون وهراءهم المبهم.
"وهذا الشخص الذي يُدعى هي سيتم الكشف عنه لاحقاً في القصة على ما أظن"، أسأل.
"بالطبع"، يقول بثقة، مستمتاً بنظرة الانزعاج على وجهي.
أهز رأسي، منزعجاً لكنني لست غاضباً. أحب أن أكون مبهمأً أيضاً. يميل ذلك إلى إضافة طابع خاص أحبه كثيراً. لكني ما زلت أمقت استخدامه ضدي.
"والآن، كانت فئتي في ذلك الوقت [رامي رمح] بالمستوى 70 والتي منحتني محظوظة المهارة النادرة [درع الامتصاص]. إنها مهارة نشطة باستمرار وتسمح لدرعي، بغض النظر عن ماهيته، بامتصاص الصدمات العظيمة على حساب متانتها. ضحت هذه المهارة بخوذتي الجلدية لامتصاص قدر كبير من الصدمة. ليس كلها، ولكن بما يكفي للحفاظ على جمجمتي قطعة واحدة".
يبدو ذلك مهارة دفاعية قوية للغاية. درع متانة عالية سيجعله غير قابل للتدمير تقريباً.
"على أي حال، استيقظت خلال الليلة التالية. كان درعي وملابسي مفقودين لكنني كنت لا أزال على قيد الحياة. يبدو أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء التحقق مما إذا كنت على قيد الحياة قبل تجريدي من ممتلكاتي".
"كانت الأيام التالية صعبة بالنسبة لي. تهت، بافتقار للملابس، أو الماء، أو الطعام. الأسوأ هو أنني لم تكن لدي أي فكرة عن مكان وجودي. كان الاتجاه شيئاً أفتقر إليه. لكن بطريقة ما، تجولت داخل قرية. قرية مدمرة لكنها ليست خالية. قرية سيسبير. قرية مخصصة لصيد الوحوش في الجبل المجاور. عندما دخلت، لربما قُتلت على الفور لولا حقيقة أنني كنت أفتقر إلى الملابس ومغطى بالدم الجاف. سمحوا لي بالدخول، مستجوبين إياي، وشرحت وضعي. لم يكن لدي ما أخفيه. لقد تعرضوا للهجوم أيضاً، لكن بدلاً من القتال، أخذوا كامل سكانهم إلى الجبل واختبئوا. طاردهم الحافر الذهبي للداخل، حوالي ألف مقاتل، لكن الجبل كان ضخماً مع العديد من المنعطفات والوحوش القاتلة. قاد [الحراس] السكان بأمان، في عمق منطقة آمنة وواسعة. أولئك الألف الذين تبعوا، ماتوا معظمهم. ضاعوا داخل الأنفاق. أرادوا دماً، لكنهم بدلًا من ذلك صاروا هم الدم. ليومين، اختبئوا بينما كانوا يسمعون صرخات قطيع الحافر الذهبي تتردد عبر الجدران الكهفية. لقد ماتوا وتولدت الوحوش".
"في اليوم الثالث، غادروا الجبل أخيرًأ، ليجدوا قرية مدمرة. وحينها ظهرت".
"أعطوني الماء، الطعام، وحتى الملابس، وكلها نُهبت من جثث الحافر الذهبي. كنت مسلحاً أخيراً. أردت الانتقام. وعندما أخبرت [سيد القطيع] بخطتي للمغادرة والقتال، نعتني بالأحمق الضعيف".
يقهقه دراغكينوس، وتنعكس عيناه بالضوء نحوي.
"كنت متعباً وغاضب. مات أبي. قد يكون قطيعي ميتاً أيضاً. لذا سيطرت مشاعري علي ونعتته بالجبان. لكن بدلاً من الشعور بالإهانة، قهقه [سيد القطيع] وأمرني بالانتظار. غادر وأمسك بهالبيرد، شيئاً ضخماً مصنوعاً من الكريستال والعظم. أمسك به وكأنه لا شيء. تحداني. قال إن لم استطع هزيمته، فسأكون مجرد هارب نحو موتي. لذا فعلت ما يفعله أي شخص غير مستقر عاطفياً. صرخت، رفعت رمحي واندفعت نحوه".
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
أنظر إلى زوتيال، وقد اتسعت عيناه، ووضعيته للأمام، وتتخبط أذناه. كان القنطور مندمجاً تماماً مع القصة. وكان دراغكينوس يستمتع بكل قطرة من هذا الاهتمام.
"حسناً، أود أن أقول إنني هزيمته وسُمح لي بالهرب. لكن، ما حدث بالفعل هو أنني عوملت كدمية. اندفعت، فتَحرك جانبياً، متجنباً رمحي بسهولة بينما كان يلوح بهالبيرد الخاص به عرضياً، ضارباً إياني بالطرف الأملس. دفعتني القوة إلى الجانب. أغضبني هذا. لذا حاولت مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. لم أتوقف إلا بعد أن غطت الكدمات جسدي ولم أعد قادراً على الوقوف. لم أهبط بضربة واحدة. تم تجنب مهاراتي بسهولة، لذا انهيارت مترنحاً وأحدقت فيه بغضب بدلاً من ذلك، رغم أنني في تلك اللحظة كنت غاضباً من نفسي أكثر من أي شيء. من مدى ضعفي. رأى ذلك وألقى بسلاحه. ثم جاء إلي وجلس بجانبي".
"هنا تغير كل شيء. قال إن لدي إمكانات. وإن لدي الدافع. لذا سألني عما إذا كنت أود التدرب تحته".
يهز دراغكينوس رأسه، "لا أستطيع تذكر ما كنت أشعر به عندما سأل. كل ما أتذكره هو أنني قلت نعم. في ذلك اليوم أصبحت تلميذاً مباشراً لكورنيليوس".
"[الجنرال] كورنيليوس؟ الشخص الذي هزم غلاديوس؟ ذلك كورنيليوس؟"
يومئ دراغكينوس. يجلس زوتيال إلى الوراء قليلاً، وتبدو الحيرة على وجهه.
"هذه المرة الأولى التي أسمع فيها هذا. كنت أعلم أنك خدمت تحته، لكن أن تُدرب مباشرة... واو".
"ليس تفصيلاً أخبر به أحداً. القليلون جداً يعرفون عنه. وكان هذا قبل أن يصبح [جنرالاً]".
يتحرك دراغكينوس ويمسك بقرع، رافعاً إياه ليشرب الماء، وكل ذلك بينما ينظر زوتيال إلى القنطور العجوز بنظرة جديدة. أما أنا فملول. القصة، رغم أنها ممتعة، طويلة بلا داع. السبب الوحيد لاستمراري في الاستماع هو شعوري بأن معرفة تاريخهم سيكون مهماً، خاصة بالنظر إلى فئة [الجنرال]. فئة قائد عسكري حقيقي، واحدة قد أحتاجها لجيشي.
"تدربت تحته لألف دورة. دربني على سلاحه المفضل، الهالبيرد. تحت إرشاده، تعلمت القتال، الحركة، قتل الوحوش داخل الكهوف. زادت مستوياتي بسرعة. وفي النهاية وصلت إلى المستوى مئة وعُرض علي إما فئة [سيد الرمح] أو [الهالبيردي] [مقاتل الهالبيرد]. اخترت الأخيرة بالطبع، خاصة وأن سلاحي المفضل الآن كان الهالبيرد".
"إذن تدربت معه طوال الوقت. ماذا حدث مع الحرب؟"
سألت، مرتبكاً. تتسع عيناها دراغكينوس بعد إدراكه أنه نسى ذكر ذلك.
"الحرب، صحيح. تمكن العديد من القناطير من الهروب وتحذير القطعان الأخرى. سمح لهم ذلك بالاستعداد وتشكيل ائتلاف من القطعان. تكلل الأمر بتشكيل جيش، تجاوز حجمه حجم جيش غلاديوس بأضعاف. لكن مثل هذا الجيش يستغرق وقتاً للتجمع، خاصة بالنظر إلى هلاك العديد من [سادة القطعان]. كان لابد من اختيار وريث من تلك القطعان ومن ثم تنظيم الوارث لأكبر عدد ممكن من المقاتلين. جعل نقص الخبرة والتخطيط هذه العملية تستغرق وقتاً طويلاً، واستغل غلاديوس ذلك الوقت لنهب البلدات والقرى، مدمراً قطعان بأكملها بينما حصل على الإمدادات الضرورية بشدة. وفي النهاية، تمكن ائتلاف القطعان، بقيادة أحد أعلى مستويات [سادة القطعان]، من إيقاف جيش غلاديوس، وإن كان بتكلفة باهظة. على الرغم من أن الائتلاف امتلك مقاتلين أكثر بعدة أضعاف، إلا افتقروا إلى القيادة السليمة، التخطيط، والأهم من ذلك، الفئات المناسبة. تحرك جيش غلاديوس معاً. كانوا منظمين، بشكل استثنائي. لم يدركوا إلا لاحقاً، بعد أشهر من الحرب، أن غلاديوس امتلك [جنوداً]، [ملازمين]، [قادة]، وكلها فئات تتفوق في القتال المنظم واسع النطاق. أصبح واضحاً، بعد عام من الحرب، أن غلاديوس سينتصر في النهاية. معركة تلو الأخرى، خسر الائتلاف، ولم يتمكنوا من مواصلة الحرب إلا بسبب الأعداد الهائلة. أصبحوا يائسين في النهاية، مجبرين على أخذ قناطير صغار، وحتى نساء، إلى المعركة. قيل للوافدين الجدد أن يصبحوا [جنوداً]. غير هذا الائتلاف، لكنه كلف وقتاً ودماً. ومع استمرار الحرب، جُند المزيد والمزيد من [الجنود] في الجيش. أدت المعارك إلى رفع مستوياتهم بسرعة، مما أدى إلى ظهور العديد من [الملازمين] و[القادة]. وفي النهاية، وجد الطرفان أنفسهما في حالة جمود بعض الشيء. امتلك الائتلاف أعضاء أكثر بثلاث مرات تقريباً من غلاديوس بينما امتلك غلاديوس أعضاء بكثير أرفع مستوى".
"مرت الشهر في النهاية. مئات الدورات. حدثت معارك أقل فأقل حيث خسر الطرفان نسبة متساوية من جيشهما. لكن كل شيء تغير عندما دخل غلاديوس الميدان. شيء اعتاد فعله في بداية الحرب، لكنه ظل بعيداً في النهاية عندما كان الائتلاف يرسل قوات ضخمة لمواحلة قتله. لكنه ظهر وفعل مهارة اكتسبها من فئة جديدة. فئة تُعرف بـ[ملك القطعان]".
"عززت مهاراته أولئك التابعين له. قاتلوا بقوة أكبر، بشكل أفضل، وظهر ذلك في كل معركة حضرها. كان يفوز. وهكذا أُجبر الائتلاف مرة أخرى لتشكيل المزيد من المقاتلين. في هذه اللحظة قرر معلمي الانضمام أخيراً إلى الحرب. طُلب منه عدة مرات من الائتلاف، لكنه رفض في كل مرة. كان يكره الحرب والقتال. لم يرغب في إرسال قطيعه للموت، ولهذا رفض كل طلب. كان هذا كله بالطبع بسبب اعتقاده بأن الائتلاف سينتصر في النهاية".
"لم يتحرك إلا بعد سماعه عن فئة غلاديوس الجديدة. أخبرني أن [ملك القطعان] ينذر دائماً بالهلاك. وأن الفئة ستتسبب في حساب من الزنزانة. لم يخبرني بالسبب قط، لكنني عرفت ذلك في النهاية منها".
من بحق الجحيم هي!؟
"بغض النظر عن السبب، غادر معلمي منزله الجبلي أخيرًأ وتبعته. عندما انضممنا أخيراً إلى الائتلاف، كان واضحاً لي أن الروح المعنوية قد هوت بشكل كبير. كان [الجنود] الجرحى مجبرين على الحراسة خلال الليل. صنعت السهام من الخشب فقط. كان الطعام ينفد. كانت الإمدادات مكسورة وتحتاج إلى إصلاح. كانت فوضى عارمة. شعرت بالاستياء. وكذلك معلمي. لذا سار إلى المعسكر الرئيسي، فوجد [سادة القطعان] الذين يقودون القوات يدخنون من غليون عظمي".
"طوال الوقت الذي دربني فيه، لم أره غاضباً من قبل. ألقى نظرة واحدة عليهم وخطا بقوة للخارج. وجد [جندياً] مصاباً أُجبر على الحراسة وسأله من أين يحصل على أوامره. على ما يبدو، وُضع [قادة] الجيش المسؤولين. لم تكن هناك قيادة حقيقية في الواقع. أثار ذلك غضب مرشدي لدرجة أنه بدأ يصيح بالأوامر واستدعى جميع [قادة] إليه. كان هؤلاء جميعاً شباناً، أولئك الذين اكتسبوا مستويات بسرعة استثنائية وتمت ترقية فئاتهم. كانوا متعبين ويفتقرون إلى التنظيم، ومجبرين على العمل جنباً إلى جنب. لذا أمر مرشدي، بأعلى وأوثق صوت سمعته قط، [القادة] بالمسير إلى الخيمة وجر [سادة القطعان] الآخرين إلى الخارج بأذنابهم".
يقهقه دراغكينوس، "لكن [القادة] كانوا مرتبكين جميعاً. لم يعرفوا كورنيليوس. كل ما عرفوه هو أنه [سيد قطيع] من قطيع آخر. لذا مشى مرشدي، منزعجاً، عائداً إلى داخل الخيمة وجر حرفياً أحد [سادة القطعان] إلى الخارج من ذيله. لست متأكداً تماماً مما قاله بعد ذلك. ربما كان شيئاً ملهماً جعل باقي [القادة] يطيعون أوامره. للأسف، كنت مشغولاً للغاية بالضحك في ذلك الوقت على حقيقة أن يوماً لم يمض وكان مرشدي يجر [سادة القطعان] الآخرين من خلفهم إلى الشارع".
هف. أود حقاً مقابلة هذا المدعو كورنيليوس. يعجبني أسلوبه.
"تولى قيادة الجيش بأكمله بين عشية وضحاها فيما يبدو بينما طُلب مني التعامل مع المثيرين للشغب".
يقهقه زوتيال، "دراغكينوس المحطم".
"أوففف، لا تذكرني بذلك"، يقول دراغكينوس، وقد تحولت وجنتاه إلى اللون الأحمر قليلاً، "كرهت ذلك اللقب".
يهز دراغكينوس رأسه ويلتفت نحوي، ليجد تعبير الارتباك على وجهي.
*تنهيدة* "لم تكن الجيوش تمتلك فئات عسكرية فحسب. بل امتلكت أيضاً العديد من فئات القتال، وتجاوز العديد منها المستوى مئة. تمادى هؤلاء الرجال في عصيان أوامر [القادة]، ظانين أنفسهم متفوقين بسبب فئتهم. كانت مهمتي التأكد من طاعتهم للأوامر. في مناسبات عديدة اضطررت إلى إجبارهم جسدياً على طاعة الأوامر. تضمن ذلك كسر العديد من عظامهم. ومن هنا جاء لقبي".
أيجعل هذا دراغكينوس مسمى؟ لقد قالت جيسيكا حقاً إن الأشخاص المسمين يستطيعون محاربة الجيوش. لكن دراغكينوس لا يبدو قوياً إلى هذا الحد.
"والآن، ومع قيادة مرشدي، تغيرت الحرب مرة أخرى. طبق تكوينات جديدة، أنشأ تحصينات، وأسلحة أفضل للقوات الأمامية. بدأ في تنظيم القطعان الأخرى التي كانت تزود الحرب بالطعام للتركيز بشكل أقل على كل شيء وبشكل أكبر على ما ينمو بسرعة ويدوم طويلاً. نظم النقل، الواجبات، صيد وحوش معينة للدروع. خلال شهر تغير الجيش. لم يعد غلاديوس قادراً على الفوز بمعاركه بالسهولة التي اعتادها. استُخدمت الرماح الطويلة لإيقاف الهجمات. الدروع للحماية من الرماة. دروع أفضل، طعام، معنويات. صنع كل ذلك فرقاً. في النهاية، لم يعد بإسكانه قيادة جيشه للهجوم حيث لن يكون نصراً جيداً. مهارة غلاديوس، رغم قوتها، استغرقت وقتاً طويلاً لإعادة الشحن. كان غلاديوس يهجم، فيركز الائتلاف تماماً على الدفاع ضد الهجوم ثم يهجمون بالمقابل بمجرد انتهاء المهارة. أسفر ذلك عن خسارة الطرفين لنسبة متساوية من [الجنود]، وهي صفقة ليست رائعة لغلاديوس".
"وأصبحت تلك الصفقة أسوأ عندما ترقت فئة [سيد القطيع] الخاصة بمعلمي إلى [جنرال]. في تلك النقطة بدأ الائتلاف هجومه. قاد معلمي المعركة، مفعلاً عدة مهارات سمحت لقوات الائتلاف باجتياح جيش غلاديوس. كانت الأولى من بين العديد من المعارك المنتصرة اللاحقة، معارك انضممت إليها بنفسي. مررت أشهر عديدة، مئات الدورات، كلها تقضي ببطء على جيش غلاديوس. وجاء كل ذلك إلى المعركة الأخيرة والأخيرة".
"معركة نهاية الملك"، يقول زوتيال.
يومئ دراغكينوس،اعابساً، وعيناه مطرقتا الأرض.
"قاد معلمي الهجوم. قاد الجيش بأكمله، عملياً الجميع. تبعته بجانبه. تحطم جيشه الأكبر في جيش غلاديوس... واستمر. لم يتوقف ولم يتراجع. اندفع للأمام، مقوداً الهجوم. شاهدت من الخلف بينما كان الهالبيرد الخاص به يمزق جيش العدو، قاتلاً الكثيرين مع كل تأرجح، وبالكاد يتباطأ. انهمرت السهام نحوه، فوجد الكثير منها دماً، لكنه تجاهلها. استمر فقط، رافضاً التوقف. كان يصيح بمهارة تلو الأخرى، معززاً هجومه. ذبحت بجانبه، بينما يضخ الأدرينالين في جسدي. مرت اللحظات ووصلنا أخيرًأ إلى المعسكر، المعسكر الذي كان غلاديوس ينتظر فيه. كان مستعداً لنا. صرخ واندفع. اصطدم هالبيرد معلمي بهالبيرد غلاديوس. اشتبكا، أصدر الهواء صفيراً، واهتزت الأرض. [ملك] و[جنرال]، تقاتلا بسرعة ومهارة مثيرة للإعجاب. بدا أنهما يخلقان ساحة حولهما، مكاناً لا يُسمح لأحد بالتدخل فيه. للأسف، كانت جروح السهام العديدة التي تلقاها معلمي كافية لإبطائه. تسرب الدم من جروحه، وكانت السرعة الشديدة والقوة المطلوبة لاستخدام سلاحه تفتح الجروح أكثر فأكثر. كانت تتسع. كان يخسر ولم أكن متأكداً مما يجب علي فعله".
يأخذ دراغكينوس نفساً عميقاً.
"وهو عرف ذلك أيضاً، ولهذا أقدم على مغامرة".
"عندما جاء هالبيرد غلاديوس من الجانب، لم يتفادَ معلمي أو يصد. بل قفز نحوه ولوح. قطع هالبيرد غلاديوس معلمي إلى نصفين، ولوح هالبيرد معلمي الخاص على غلاديوس. حاول غلاديوس التفادي لكنه كان مفرط الامتداد. انفجر رأسه. مات كلاهما في الوقت ذاته على ما يبدو".
يأخذ دراغكينوس لحظة، مغمضاً عينيه بينما يأخذ نفساً مرتعشاً.
"ومع موت قائدهم، استسلم الحافر الذهبي. كان نصراً، لكن القليل من شعبنا هلل. بل حددوا. ضحى معلمي بنفسه لقتل غلاديوس. تفكك قطيع الحافر الذهبي، وقُتل القادة وإما أن [الجنود] أنشأوا قبيلة جديدة أو ذهبوا إلى قبائل قائمة. أما بالنسبة لي، فعدت إلى قطيعي لأجد أن الأعضاء المتبقيين قد غادروا وأن منزلي القديم قد نُهب من كل الأشياء الثمينة. كنت آخر قطيعي. مات معظم عائلتي بينما غادر الأقارب البعيدون في بداية الحرب. كنت [سيد قطيع] بلا قطيع".
"واو"، يهتف زوتيال، وقد تفجر عقله تماماً.
لم يسمع قط بمثل هذه القصة المفصلة عن الحرب. كان هذا سرد مباشر.
"حسناً، قصة جيدة. سأمنحها سبعة من عشرة. لكن ما أريد معرفته، حتى قبل أن تبدأ رواية القصة، هو سبب إبقائك الولاء لي... ومن بحق الجحيم هي 'هي'؟"
منزعجاً لعدم تعليقي على الحرب، يتنهد القنطور العجوز.
"بعد الحرب، بدأت مطالب الأراضي في الظهور. تفككت العديد من القطعان، ودُمرت أخرى بالكامل. بعد عقود عديدة، بدأ سكاننا في إعادة بناء أنفسهم، وفي النهاية، بدأت قطعان أخرى ترغب في أخذ مقداري الضئيل من الأرض. ذكروا أنني لا أحتاجها. وأن قطيعي هو أنا فقط. لذا عندما طلبوها، استدعيت حق القتال. وقاتلت تلك القطعان وفزت. سمح لي تدريبي تحت قيادة كورنيليوس بهزيمة هؤلاء المقاتلين العشرين بسهولة. عادة كانت قبيلة واحدة، وفي أحيان أخرى كانت عديدة. للأسف، بدأ [سادة القطعان] يخافونني. خافوا قوتي. خاصة عندما سمعوا أن فئتي ترقت إلى [الهالبيردي الثقيل]، مما جعلني شبه منيع للسهام عندما أكون مدرعاً. لذا وبدلاً من محاولة قتالي مباشرة، سُمّمت ووُضعت للمحاكمة أمام [سادة القطعان]. كان لدي مؤيدون، معظمهم من الحرب، لكن الخوف يمكن أن يدفع الناس لفعل أشياء لم يكونوا ليفعلوها أبداً".
يهز دراغكينوس رأسه، وتبدو نظرة خيبة أمل على وجهه.
"نزفت وقاتلت من أجل هؤلاء الناس. وبدلاً من السماح لقنطور عجوز بعيش حياته في مساحته الصغيرة من الأرض، وجدوا أنه من الأفضل إنهاء حياتي. هكذا أُحضرت أمام [سادة القطعان]، وذكر بعضهم أن هذا يتعارض مع الاتفاقات، وهو ما كان كذلك. لكن معظمهم خافوني. لذا حكموا علي بالإعدام. الموت بالسم. جاء الجلاد، حاملاً مخلباً ساماً، وُحصل عليه من عقرب المستنقعات. حاولت الهروب من قيودي، لكنها كانت منسوجة بإحكام مع عظم ممزوج. رغم أنني أشك في أن الأمر كان سيفرق لو هربت. لم أكن أرتدي شيئاً بينما وقف أكثر من خمسمئة حارس مدرع خلفي. لم يرغب [سادة القطعان] في المخاطرة معي. وحين كان المخلب على وشك أن يُغرس فيّ... دخلت هي... وتوقف الجميع للنظر".
يبتسم دراغكينوس، تعبير جديد لم أره من قبل. تعبير شرس.
"كانت رئيسة الكيتسوني. سارت إلى داخل المباني بثقة، بقوة، وكانت ذيولها الستة تتمايل في الهواء. توقف الجميع، نظروا إليها جميعاً، لكن لم يستطع أحد التكلم. كان الأمر يشبه التحدث إلى كورنيليوس. كان هناك ضغط، شيء يمكن أن يؤثر على المشاعر. باستثناء أنه على عكس كورنيليوس، أثرت على الجميع، بما في ذلك الجيش. التفتت إلي، بفضول، وسألت عما يحدث. لذا شرحت واستمعت هي. لم يجسر أحد آخر على التكلم. بدا وكأنهم لا يستطيعون. بعد أن انتهيت، أومأت لي والتفتت نحو [سيد القطيع]، وابتسامة على وجهها طوال الوقت".
"أوضحت لهم أنها جاءت لتشارك المعرفة مع القناطير. معرفة تسبق الزنزانة، ذاكرة أن الزنزانة قد تغيرت. وأننا لم نعد مقصرين على طابقنا فقط. معرفة عن السحر، الكتابة، اللغة، وعن العالم خارج الزنزانة. أنشأت كرة نار ورفعتها في الهواء. كان الأمر مذهلاً ومبهراً للرؤية. لكنها قالت بعد ذلك إن مثل هذه المعرفة خطيرة بدون تحكم ذاتي صحيح. وإن خوفهم كان عائقاً. وانه قد يكون له آثار كارثية. بالطبع، حاول [سادة القطعان] شرح الموقف. إنهم يخافون [ملكاً] آخر. لذا أخبرتهم أنه إن أرادوا المعرفة، فعليهم تحريري".
يصفع دراغكينوس حافره على الأرض بقوة، محركاً ذيله بغضب.
"رفض الحمقى، حتى إن البعض قال إنه قد يكون من الأفضل أخذ المعرفة بالقوة".
"لذا ضحكت هي... ولوحت بيدها. اهتزت الأرض ونبع نبع نار، منبثقاً تحت [سادة القطعان]، قاتلاً معظمهم. شاهدت كل ذلك يحدث، وكان التحذير الوحيد هو التوهج الخفيف لأحد ذيولها. ذيل برتقالي بخطوط حمراء. شاهد خمسمئة قنطور الأمر برمته. كانوا جميعاً مسؤولين عن حماية [سادة القطعان]، وقد فشلوا. مرت لحظة وما ربما كان [قائداً]، أمر [الرماة] بإطلاق النار عليها. وفعلوا. ثم توهج ذيل آخر لها، ذيل الخطوط البيضاء. هب الريح فوراً، مهتزاً بقوة متفجرة. تطايرت كل السهام. لكن الريح لم تهدأ، بل انطلقت للخارج. توهج ذيلها بشكل أفتح ثم ظهر إعصار حولنا، وكنا في مركزه. اهتزت الأرض بينما أصفر الريح، ملتقطاً كل ما حوله، بما في ذلك غالبية الجيش. أُلقوا في الهواء. قُتل معظم الجيش أيضاً".
"وحين حدث كل ذلك، جاءت إلي، فقطعت قيودي وأخبرتني أنني سأكون مرشدها".
"وكدت مرشداً. سافرنا، منتقلين من بلدة إلى أخرى، باقين لفترة طويلة بما يكفي لتعلّم السحر والكتابة لأولئك الفضوليين. لم يجسر أحد بالطبع على الوقوف في طريقها. لقد سمعوا بما فعلته من الناجين، لذا بذلوا جهداً كبيراً لإظهار أقصى درجات الاحترام. وبفضلها أصبح لدينا الآن [معالون] و[سحرة]. خلال عقود السفر، علمتني كيف أستخدم الهالة، وهي مهارة سمحت لي باكتساب قدر كبير من المستويات في فئة [سيد القطيع]. ثم غادرتم، عائدة إلى طابقها الخاص في الأعلى. طلبت مرافقتهما، وأن أقسم حياتي لها. لكنها رفضت وأخبرتني أنه ليس هي التي يجب أن أخدمها".
ينظر دراغكينوس إليّ، محللاً، مراقباً، مبتسماً بثقة، "قالت إنه يجب علي خدمة البطريرك، الكينونة التي ستأتي لتحرير جميع الأنواع داخل الزنزانة. وإن ملوكها ستجعل ذلك يحدث. وإن ذلك سيحدث قريباً".
"إذن أنا ذلك الشخص؟"
أسأل. أنا... على الأرجح...
يومئ دراغكينوس، "أعلم أنك كذلك. هالتك تتجاوز حتى هالتها في القوة".
يستلقي القنطور العجوز إلى الوراء، مسترخياً، غير عالم بالحرب التي تدور في عقلي الآن. كم من هذا مخطط له؟ هل خطط لوكي لهذا الأمر؟ هل هذا مرتبطة بوشمي الثعلب؟ كيف تغيرت هذه الزنزانة؟ ما هو التغيير؟ كم عمر الكيتسوني؟.... ...سأضطر لممارسة الجنس مع الكيتسوني... *قرمشة* *قرمشة* يشتت انتباهي وانتباه الجميع صوت. نلتفت جميعاً نحو القنطور الثالث. يجلس داماير، مسترخياً، نائماً بوضعية مستقيمة، ويبدو أن اللعاب يسيل من فمه.
وأمامه طعام، وجبات خفيفة نباتية. طعام تقرصنه حالياً عنكبوت صغيرة، سوداء ومشغرة.
"أوه، مرحباً، إنه بيتر".