قال فرانكي بغضب وهو يحدق في [محارب الترس]
ذي المستوى الستين: "أكان لزاماً عليك أن تغطي فمي؟".
لكن بروك، الذي كان يمشي بهدوء في النفق، اكتفى بابتسامة تحت خوذته قبل أن يرد: "يتقيأ الجميع حين يتجرعون الجرعة لأول مرة. وللأسف، لم يكن معي سوى اثنتين، لذا احتجت أن أضمن بقاء التي أعطيتك إياها في جسدك فترة كافية لتفعيل أثرها".
عبس فرانكي وهو يتلمس جلده، ليجد ملمسه قد تحول إلى شيء بين لحاء الشجر والجلد المدبوغ. بل إن حاسة اللمس لديه تلاشت تقريباً. ومع ذلك، رغم تذمره، إن كانت الجرعة ستؤدي غرضها، فمن هو ليعترض؟ خاصة إن كان ذلك يعني تقليل فرص مقتله.
"حسناً، هل تمانع في إعطائي نبذة عن هذه... الجرذان؟ أود معرفة ما يمكنها فعله أو حتى هيئة شكلها".
توقف بروك والتفت إلى الخلف، واتسعت عيناه في تفهم، وقال وهو يدلك صدغيه: "نسيت تماماً أنك استُدعيت للتو وأنك لن تعرف. حسناً، نسميها جرذان، لكن هذا اختصار لجرذان الرعب... أنت تعرف ما هي الجرذان، أليس كذلك؟".
أومأ فرانكي.
"حسناً، جرذان الرعب هي الشيء نفسه لكنها أكبر بكثير. عادة ما يصل طولها إلى قدمين، مع أن الذكر البالغ قد يبلغ ثلاثة أقدام. أما الإناث، إن أُتيح لها العيش طويلاً، فقد يصل حجمها إلى خمسة أقدام".
شتم فرانكي: "تباً، وسنقاتل سرباً منها؟".
أضاف بروك وهو يلوح بذراعه: "ليست بالخطورة التي تبدو عليها. الإناث لا تقاتل، وتفضل عادة الهرب بينما تتولى الجرذان الأصغر الدفاع أو الصيد. لحسن حظنا، تجد الجرذان صعوبة في اختراق الدروع والجلد المقسى. وفوق ذلك، ليست ذكية وتتسم بالجبن. لا تهاجم إلا في مجموعات غير منظمة، مما يعني أنني سأكون الهدف الرئيسي. مهمتك هي التأكد من بقاء سيبيريا وتورنوك بعيدين عن الخطر".
فكر فرانكي في الأمر، ناظراً إلى [محارب الترس]، ولاحظ أن درعه يغطي جسده بالكامل دون أي ثغرة. إن كان ما يقوله عنها صحيحاً، فلا ينبغي لها أن تؤذيه.
"فهمت. سأبقى في الخلف وأشتبك مع أي شيء يتجاوزك".
أومأ بروك قبل أن يستدير ويواصل السير في النفق الترابي. لم تمضِ خمس دقائق حتى لاحظ فرانكي رائحة بول وفضلات. يبدو أن جحر الجرذان كان قريباً جداً. ولم تمر دقيقة على ظهور الرائحة حتى بدأ فرانكي يسمع أصواتاً. قَرْقَعة، وأقدام تضرب الحجر بسرعة.
همس بروك: "نحن قريبون جداً".
وفور انتهاء الهمس، سُمع صرير عالٍ، تلاه على الفور عشرات الأصوات الأخرى. لقد أُخطرت الجرذان. واشتد صوت الأقدام المتسارعة.
صرخ بروك وعيناه شاخصتان للأمام، ودرعه موجه نحو مصدر الصوت، وفأسه مشهرة وجاهزة: "تباً، تراجعوا! إنها تهاجم. لا ينبغي لها أن تهاجم!".
تحرك فرانكي قليلاً إلى الوراء، متأكداً من بقاء [المنشد] و[الساحر] خلفه. وقلد فرانكي وقفة بروك. بعد لحظة، توترت أعصاب فرانكي، وازداد الصوت حدة. مرت ثانية ورأى الجرذان تندفع من الظلام، وهي تصيح وتصرخ، وأقدامها تضرب الأرض بإيقاع غير منظم. لكن صوت الأقدام المتسارعة استُبدل بموسيقى، لحن هادئ. ثم بدأ كل شيء يتباطأ، وظهرت رسالة على جانب رؤيته.
أنت تحت تأثير [لحن زيادة الإدراك]
زادت سرعة الإدراك بنسبة 37% أثناء عزف الموسيقى.
جعلته الموسيقى يفكر أسرع، مما سمح له برد فعل أسرع. كان تورنوك يعزز الفريق بأكمله. لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا. من زاوية رؤية فرانكي، مدت سيبيريا عصاها، وتوهجت عيناها بينما طارت كرة من المانا الزرقاء للأمام، لتصطدم بالأرض أمام بروك. تجمد الجليد، وتشكل، وانتشر بسرعة في أنماط معقدة أمامه مباشرة. ثم جاء حشد الجرذان، يطأ الجليد على بعد ثلاثين قدماً من بروك. ثم عشرين. خمسة عشر...
وحين وصلوا إلى عشرة، فعل بروك مهارة.
"[صدمة الشلل]".
بدأ درعه يتوهج. مد فأسه ثم ضرب جانبها بدرعه. *دويييييييييي* كأنها مدفع انطلق، انبعثت اهتزازات صوتية من درعه، أوقفت السرب في مكانه. اشتد صراخها، وهي تهز رؤوسها من الألم الشديد. أدرك فرانكي الآن فقط أن دوي الصوت غطى على موسيقى [المنشد]، مما حمى الفريق بشكل غير مباشر. وفي اللحظة التي بدأت فيها الجرذان تستعيد السيطرة على أجسادها، بدأ الجليد على الأرض يتوهج قبل أن ينفجر في هيئة أشواك جليدية قتلت الكثير منها، وجرحت المزيد.
انتشر الارتباك بسرعة في مجموعة الجرذان الكبيرة. لم يفهموا ما يحدث. شموا رائحة الدم، وسمعوا صرخات أقرانهم من الألم. تقدم بروك للأمام، وفأسه جاهزة. تشنج جسده، بينما كان عقله مسترخياً ومنظماً. لكنه توقف بسبب صرير عالٍ، يشبه الصرير الأول، سُمع من خلف السرب. توقف السرب عن الصياح، وساد الصمت بينما التفتت أعينهم نحو الظلام الذي خرجوا منه، الظلام الذي كان فرانكي وحده يصدّه بدرعه المتوهج.
خطت جرذ ضخم إلى الضوء، وبدا حجمه ثمانية أقدام. بدا الجرذ أضخم من أي فرد في فريق فرانكي. حتى بروك كان أقصر منه بأكثر من قدم. تقدم الوحش بخطوات ثقيلة، وعيناه تلمعان بالذكاء. ثم لاحظ فرانكي شيئاً، قرناً على رأس الوحش. قرن أخضر ضخم يشبه الكريستال.
نادى مفعلاً مهارته على القادم الجديد: "[تحليل]".
جرذ رعب معزز بالزنزانة، المستوى 57
جرذ رعب أنثى عادية اختارتها الزنزانة للارتقاء. زاد حجمها بشكل كبير، كما مُنحت القدرة على التحكم بصغارها.
الجرذان، وقد هدأت الآن، التفتت برؤوسها نحو بروك. تحركت للأمام، محتفظة بمسافة بينها وبينه بينما توسعت جانبيّاً. وطوال ذلك الوقت، كانت أم جرذان الرعب من المستوى 57 تتقدم ببطء.
الخوف. استجابة تطورية تحفز غريزة الكر والفر لدى البشر. ومنها يختار المرء أحد طريقين. إما أن يولي الأدبار هرباً من مصدر الخوف، أو يحاول مجابهته. لو لم يكن فرانكي محاطاً بحلفائه الآن، لالتفت وبدأ بالركض. رد فعل لن يراه قلة من الناس جبناً. ففي الواقع، عدم الركض حماقة محضة. لا أحد من عالمه سيفكر ولو للحظة في قتال جرذ عملاق مشوه، قد يبتلعه كاملاً ببعض العناء. حسناً.. باستثناء كواسي.
ارتسمت بسمة على وجه فرانكي وهو يخفض وقفته. كواسي سيراه لطيفاً، ثم سيحاول ترويضه. *صرير حاد* بصوت يكاد يمزق الآذان، صرخت الأم. وفوراً، مثل مفتاح أُغلق، انطلقت الجرذان الضارية دفعة واحدة. قفز معظمها نحو بروك، بينما تسللت البقية من حوله مستهدفة الصفوف الخلفية. صفوف خلفية يجب على فرانكي حمايتها. حين اقتربت الجرذان الأولى من موقعه، قفز أحدها في الهواء مستهدفاً وجهه. ذعر فرانكي، لم يتوقع تلك القفزة.
لحسن الحظ، تفعّلت مهارته الكامنة [الغرائز الدفاعية]، فارتفع درعه ليصدم الجرذ بعيداً. صوت تكسر العظام أخرجه من ذهوله ليستعيد توازنه. حاول جرذ تجاوزه، ففعّل إحدى مهاراته.
"[ضربة وميضية]!"
انطلق سيفه خاطفاً، ليقطع الساقين الخلفيتين للجرذ، ويسلبه القدرة على الحركة. كانت الضربة سريعة وقوية، لكن تصويبه انحرف قليلاً. قُطعت ساقا الجرذ تماماً. بدأ الجرذ يصرخ من الألم بينما يتفجر الدم من أطرافه المبتورة. تجمد عقل فرانكي، فقد تناثر بعض الدم على وجهه. ثم ارتطم شيء بساقه، مغرزاً أنيابه. ألم. أيقظه من جديد. التفت نحو مصدر الألم. جرذ ضخم، أحد الذكور البالغة، اخترق الحشوة الجلدية بين قطع درعه الفولاذي.
على عكس بروك، لا يغطي درع فرانكي جسده بالكامل بالفولاذ، بل هو مزيج من الجلد والمعدن. وبفضل الألم الذي ساعده على استعادة حواسه وتدفق الأدرينالين في جسده، حرك فرانكي سيفه وطعن الجرذ بين عينيه، فأرداه قتيلاً. ركله بعيداً واستعاد وقفته، متلفتاً حوله، ليلاحظ أن المعركة قد تغيرت. أمامه بروك، محاطاً بجرذان ميتة، ودرعه مغطى بالكامل بالدماء. يتحرك، يلوح بفأسه، متمزقاً عبر جرذ آخر.
حركته آلية، سريعة، وفعالة، كفلاح يحصد القمح. لا تستطيع الجرذان اختراق درعه، فهي ليست تهديداً له، بل مجرد ماشية. *صرير* صرخت الأم بغضب، خاطفة انتباه فرانكي. الجزء السفلي من جسدها محبوس في جليد، جليد يتدفق باستمرار محاولاً تجميدها، لكنها تتحرر منه دوماً. في الوقت الراهن، هو يبطئ حركتها فقط.
"لا يمكنني كبحها للأبد!"
بالالتفات نحو الصوت، لمح فرانكي الجنية، وعيناها وعصاها تتوهجان. تشير العصا نحو الأم. إنها تعطلها، مستنزفة كميات هائلة من المانا. عيناها تنظران إليه، تتوسلان. بجانبها يقف [المنشد]، وأمامه جرذان ميتتان، وفي يده بلطة ملطخة بالدماء.
"اقتلوا الجرذان، سنحتاج بروك لهذا الوحش،"
صرخ القزم قبل أن يسقط فأسه ويلتقط قيثارته. أومأ فرانكي فهماً، وركض نحو بروك، ملوحاً بسيفه ليقتل جرذاً كان يحاول عبثاً قضم صفيحة درع بروك الخلفية. أصدر بروك صوتاً دالاً على الموافقة وهو يقطع جرذاً آخر، ممزقاً العظم واللحم بيسر. انضم إليه فرانكي، مغطياً ظهر بروك، وسيفه ينهال يميناً ويساراً، حاصداً الجرذان بضربات قاتلة. مرت لحظات قليلة وصارت الجرذان كلها جثثاً هامدة حولهم، لم يختر أي منها الهرب.
اختارت كلها القتال بشكل مفاجئ.
"لم أعد قادرة على التحمل،"
صرخت سيبيريا قبل أن تنهار على الأرض، وقد نفدت المانا لديها. ثم اهتزت الأرض. التفت فرانكي، لمح الأم تندفع، وقد استشاطت غضباً لموت صغارها. تفاعل بروك بسرعة، دافعاً فرانكي بعيداً قبل أن يرفع درعه.
"[وقفة الدرع]، [وقفة ثقيلة]، [عظام متصلبة]!"
صرخ، مفعلاً عدة مهارات، ليتوهج جسده ودرعه. بعد لحظة، اصطدمت الأم ببروك. تراجع بروك، لكن بضع أقدام فقط. لقد أوقف الاندفاع. دهشت الأم، خاصة أنها أضخم منه بكثير. مستغلاً الفرصة، اندفع بروك للأمام، وغرز فأسه في صدر الأم، محدثاً جرحاً عميقاً. لكن ذلك لم يزدها إلا غضباً، إذ وقفت على ساقيها الخلفيتين، مرتفعة بضع أقدام. لوحت بمخالبها، ضاربة بروك، ومجبرة إياه على الدفاع. لم تتوقف، مخالبها تومض بسرعة، تنهال على درع بروك، وكل ضربة تدوي كأنها مطرقة تطرق الفولاذ.
أُجبر بروك على التراجع خطوة. ثم أخرى. وأخرى. بإدراك أن بروك يوشك على الهزيمة، نهض فرانكي بعد أن دُفع نحو الأرض. قبض على سيفه ودرعه وركض للأمام، قاطعاً جانب الأم المشتتة، ليجعل الدماء تسيل. صرخت الأم، ملتفتة نحو فرانكي. لكن الأوان كان قد فات، فقد صُنع التشتيت المطلوب.
"[صرخة التمزق]!"
تشكلت كرة من الصوت أمام [المنشد]، ويداه تعملان بسرعة، والكرة تصدر صريراً يشبه خدش الأظافر على السبورة. ضرب [المنشد] آلته، لتتسارع الكرة للأمام، وتصطدم بوجه الأم، منفجرة في دويّ. كان الصوت مرتفعاً ومقززاً، لكنه كان مركزاً. بدأ الدم يسيل من أذني الأم. انطلقت فأس بروك. تشكل جرح آخر، أعمق من سابقه، لكنه لم يكن قاتلاً. صرخت الأم بقوة أكبر واستدارت، محاولة الهرب. وبينما استدارت وبدأت بالركض، ومضت الظلال عند الحافة المظلمة حيث لا يصل الضوء.
انطلق شيء عبر الهواء، كرة ما. تسارعت واصطدمت بوجه الأم. حدث انفجار يشبه القنبلة، دافعاً الأم نحو الأرض، ووجهها محترق.
"لا تدعوها تهرب،"
صرخ بروك وهو يندفع للأمام، وفأسه جاهزة. تبعه فرانكي مباشرة، لكن على عكس بروك، لاحظ أذني الأم الطويلتين ترتجفان. لقد استعادت سمعها بالفعل. بينما اقترب بروك، استدارت الأم المنبطحة بسرعة وقفزت للأمام. رفع بروك درعه، لكن الأم كانت قد تعلمت. ومضت أطرافها، ممسكة بالدرع بسرعة. رفعت جسدها، حاملة بروك معها قبل أن تقذف الدرع و[محارب الدرع] نحو الجدار. صاحب الارتطام صوت تكسر عظام.
صرخت الأم مجدداً، تراقب بروك وهو يحاول النهوض. كانت أسرع، إذ هبط جسدها فوقه. صرخ بروك من المفاجأة والألم. أمسكت بالدرع وانتزعته من قبضته. وبينما قذفت الدرع بعيداً، استغل فرانكي التشتيت الطفيف للقفز. ارتعشت أذنا الأم، واستدار رأسها، كاشفاً عن وجه محترق، لكن الأوان كان قد فات.
"[حجب أعمى]،"
صرخ فرانكي، وبدأ درعه يتوهج. صدمه بوجهها، ليخلق الارتطام ضوءاً يشبه القنبلة الضوئية. قفز فرانكي بعيداً، وبدأت الأم تصرخ، ويدها على وجهها. لقد أُصيبت الأم بالعمى. الألم الذي تشعر به منهك للغاية. نظر فرانكي إلى بروك، ليجد الرجل يتألم. يمسك جانبه، لا بد أن بعض عظامه قد تكسرت. والدم يسيل من فمه. لكنه، ورغم الألم، نظر إلى فرانكي وقال كلمة واحدة.
"اهرب..."
رمش فرانكي والتفت، ملقياً نظرة بينما تصرخ الأم وتولول من الألم. إصاباتها طفيفة. وحين تتعافى، ستقضي عليهم جميعاً. نظر للخلف، كان [المنشد] قد توقف عن العزف. إنه يساعد سيبيريا على الوقوف، لقد خُسرت المعركة. وبدأ بالانسحاب. ألقى فرانكي نظرة أخيرة على بروك، وارتسمت على وجهه نظرة حزينة من التسليم. أسقط فرانكي درعه واستدار نحو الأم. قبضت يده المفتوحة على سيفه، ممسكة به بكلتا يديه.
تم تفعيل [لحظة بطل]. جرى تعديل الخصائص.
بدأت الأم ترف بجفنيها. استعادت شيئاً من بصرها. وقعت عيناها على فرانكي. تسارع فرانكي. تضاعفت سرعته، تضاعفت ثلاثاً. قبل أن تدرك الأم ما يجري، انطلق سيف فرانكي يمزق اللحم. صرخت ولوحت بمخالبها، لكن فرانكي تدحرج متفادياً الضربة. كانت حركاته سريعة ومضطربة، يحرص دائماً على البقاء خلفها، يدخل مجال مخالبها ويخرج منه برشاقة متفجرة. سمعت ذلك. كلمة بروك. أمر فرانكي بالهرب. موقف النجاة بنفسك.
كانت في الموقف ذاته الذي يعيشه فرانكي. أمروها بالهرب. قالوا إن المعركة خُسرت. إن عليها النجاة بنفسها. وهربت بالفعل. مات فريقها. هلكوا جميعاً. قطعت على نفسها عهداً ألا تخذلهم مجدداً. أن تموت إلى جانبهم خيراً من ذلك. لكنها الآن، في هذه اللحظة، تختبئ في الظلال، تستعد للرحيل. للهرب مجدداً. لا يمكنها إيقاف ما عجز فريقها بأكمله عن صده. بدأت المعركة برمتها دونها! إنها خائفة. تريد الرحيل!
ولربما فعلت. لكن الآن... لا تشعر إلا بالذنب. رفض فرانكي الهرب. إنه يقاتل بدلاً من ذلك. لم يهرب. سيضحي بحياته من أجل فريقه. ما كان عليها أن تهرب يوماً. انهمرت الدموع على وجهها بينما عضت شفتها حتى أدمتها. ركزت بصرها وتحركت يدها نحو حقيبتها، لتلتقط كرتين. أخذت نفساً عميقاً وتحركت، مفعلة [العدو الصامت]، الذي يتيح لها الجري دون إصدار أي صوت. انطلقت للأمام، وتكيفت عيناها مع وميض حركة فرانكي.
ضوء يتحرك بسرعة تفوق قدرتها. وصلت بسرعة إلى خلف الأم، ونقرت بأظافرها في كفيها، لتجهز متفجراتها. رمت واحدة نحو ساق الأم اليسرى، بينما رفعت مهارتها [التصويب المتقلب] دقة رميتها بشكل هائل. انفجرت القنبلة، فأشعلت الفراء وأسقطت الأم أرضاً. دون انتظار لحظة واحدة، رمت قنبلة أخرى، أصابت الوجه، مسببة انفجاراً جديداً. لكن للمفاجأة التامة، منعت الأم نفسها من السقوط. رأسها يشتعل، لكنها ترفض الانصياع.
وقفت مجدداً، ووجهها مغطى بالرماد. تنزف من كل مكان. تمزق جزء من أذنها. وفي لحظة ما، كان فرانكي قد قطع ذيلها. ومع ذلك، لا يزال الوحش واقفاً. التفت الرأس. التقت عيناها بعيني الوحش. انفرج فم جيسا. فقدت السيطرة على مثانتها. الخوف. أرادت الصراخ. المشاعر تتلاطم. *شووووينغ* وللمفاجأة، استقر سيف فرانكي في حلق الأم. كان قد قذف سيفه فاخترق العنق. ذعر الوحش وحرك مخالبه نحو حلقه. التف حول السيف.
وبصوت تقطع، سحب السيف وقذفه جانباً. لا يزال الوحش واقفاً. ثم لاحظت جيسا فرانكي. قفز على ظهر الأم. مد يده وغرزها في الجرح المفتوح خلف عنقها وصرخ. كانت تعابير وجهه هادئة تماماً.
"[نار خاطفة]".