بومممممم. انفجار من الدم الغليظ تلاه صوت أزيزه فور خروجه من جسد الأم وارتطامه بالأرض. مات الوحش واقفاً. طهت تعويذة دمّه من الداخل لتقتل الكسوة وتجمد عضلاتها في آن، وظلت مثبتة كأنها تمثال. يسحب [البطل] يده من عنق الجرذ الميت. سُمع صوت لزوجة تلاه ظهور اليد المغطاة بدم جاف. دم غلى فور ملامسته لجلد. لكن [البطل] لا يكترث بالألم الفادح ويقفز عن ظهر الجرذ الميت. تلتقي عيناه بعيني جيسا.
تنظر إليه وحدها وفمها مفتوح بذهول. يتابع [البطل] نظره ليجد النظرة ذاتها على وجه بروك. يلتفت إلى البعيد ليجد حليفيه وقد توقفا عن التراجع وبدآ بالتقدم نحوه ببطء. أخيراً يطيل [البطل] النظر إلى الوحش الذي قتله. جروح، كدمات، شعر محترق. كان الوحش مهيباً. تلقى قدراً هائلاً من الضرر واستمر في العيش. كان مشهداً مذهلاً ومروعاً بحق. لكنه مات. ولم يعد يشكل تهديداً. لم يعد هناك أي خطر.
مثل مفتاح يُضغط، تبدأ حالة الهدوء لدى فرانكي بالتراجع السريع. ويتبع ذلك مشاعره وفقدان السيطرة على حواسه. يتصلب بسرعة وتتسع عيناها مع وصول رائحة الجرذ المحترق إلى أنفه. ينحني فرانكي ويتقيأ وجبة اليوم أمامه. ثم يأتي الشعور. الألم. ألم شديد ينبعث من ذراعه. ألم يشبه حروق الزيت، حروق تغطي يده بالكامل وجزءاً من ذراعه. مثل هذا الألم يدفع أي إنسان للصراخ. للأسف، لا يأتي الألم الشديد من يده وذراعه فحسب.
جسده كله يتشنج. لكل مهارة ثمن. وثمن من الألم والعضلات الممزقة. ينطفئ عقل فرانكي ليغيب عن الوعي بينما يسوجه [البطل] إلى الأمام ووجهه يرتطم بقيئه. لكن قبيل اصطدام رأسه بالأرض تظهر عدة رسائل أمام عينيه.
تهانينا أيها [البطل]. لقد قتلت وحشاً مولوداً في الزنزانة. لقد زادت إمكانات الكيان الممتصة.
ارتقاء المستوى × 8
أنت الآن [بطل] من المستوى 34
ارتقاء المستوى × 11
أنت الآن [كشاف] من المستوى 23
مهارة جديدة مكتسبة: [تفادي دقيق]
ارتقاء المستوى × 12
أنت الآن [محارب] من المستوى 40
مهارة جديدة مكتسبة: [نفس ثانٍ] مهارة جديدة مكتسبة: [شفرات مسنونة]
ارتقاء المستوى × 6
أنت الآن [ساحر ضوء] من المستوى 37
ترقت مهارة [رمية مسددة] إلى [رمية قاهرة]
ترقت مهارة [درع متوهج] إلى [درع متعال]
ثم ينطفئ النور. رأسي يؤلمني… جسدي يؤلمني… كل شيء يؤلمني بشدة.
"هيا، الفتى يستيقظ!"
أجبر عينَي على الانفتاح لأقابل وجه قزم ملتحٍ يبتسم.
"أوoh، ما الذي حدث؟"
أسأل قبيل تدفق الذكريات إلى واجهة عقلي. أحاول النهوض لكن يدين قويتين تشداني إلى الأسفل. أشعر أن جسدي تحول إلى عسل أسود.
"يا بني، عليك الاستلقاء لفترة أطول قليلاً. دع الجرعة تفعّل سحرها. ليس جيدا أن تتحرك الآن"
هكذا شرح تورنوك. أعبس وأدير رأسي ملاحظاً بسرعة استلقاء جسد آخر بجانبي بلا درع مثلي. يمنحني بروك ابتسامة.
"أنت بطل لعين يا فرانكي. ما كان يجب أن تتمكن من قتله، لكنك فعلت بطريقة ما. ولهذا امنحك عناقاً هائلاً… لو لم تكن أحشائي تؤلمني مع أبسط حركة"
قال مضيفاً ضحكة في النهاية. بالنظر إلى أسفل قليلاً أجده يضع ضمادة كبيرة حقاً عبر صدره وبطنه.
أتنهد، "أين نحن؟"
"ما زلنا في الزنزانة يا بني. لا نستطيع تحريك أي منكما بأمان الآن. الأفضل أن نجعلكما قادرين على المشي قليلاً أولاً قبل أن نبدأ بالخروج من الزنزانة. على أي حال، أشعلت ناراً بينما قامت سارينا بضمادكما."
ثم يلتفت ليشير إلى مسافة أبعد حيث تجلس سارينا فوق جثة جرذ متجمدة.
"عندما استعادت مانا الخاصة بها بدأت بتجميد الجثث والدم لمنع الرائحة من الانتشار وجذب أي شيء قد يرغب في جعلنا وجبة له."
أنظر لكنني لا أرى الكثير أمامها. النار التي أشعلها تورنوك لا تودي بالكثير من الضوء. نار تتكون من جذع خشبي واحد فقط. لا أظن أن جذعاً بحجم قدمي يجب أن يوفر هذا القدر من الضوء أو يستمر طويلاً هكذا. أمم. قد يكون سحرياً أو كيميائياً مثل تلك القنابل… أوه.
"أين جيسا؟"
أسأل.
"إنها تستطلع محيطنا لتمنحنا تحذيراً إذا اقترب أي شيء"
يشرح بروك. لا أقول شيئاً إضافياً بينما يتذكر عقلي شكلها. كيف ساعدتني وصنعت تلك الثغرة. ثم قتلته… وارتفعت مستواي… أستدعي حالتي.
فرانكي ساسكو
المستوى 40 [محارب] المستوى 34 [بطل] المستوى 37 [ساحر ضوء] المستوى 23 [كشاف]
إدراك مانا طفيف
ضربة خاطفة
نار فلاش
غرائز دفاعية
تحليل
لحظة بطل
صد أعمى
درع متعال
رمية قاهرة
نفس ثانٍ
شفرات مسنونة
تفادي دقيق
قوة
22
رشاقة
21
تحمل
31
إدراك
36
جلادة
17
حيوية
107
مانا
337
معدل استعادة المانا
1.4
تقارب
7
ذكاء
51
إرادة
450+431
الروح
٣٢٠
الكاريزما
٤٣١
قلب بطل: تزداد قوة الإرادة بمقدار الكاريزما.
"كم من الوقت سنبقى ممددين هنا؟"
يهزّ تورنوك كتفيه، فقال: "أقول خمس أو ست ساعات أخر. يفترض أن يكفي هذا الوقت لشروك التجدد الذي أعطيتك إياه أنت وبروك ليعالجكما بما يكفي للقتال،"
يعبس تورنوك وينظر إلى بروك، "أو للقدرة على المشي على الأقل."
أومئ وأسترخي مستنداً إلى الوراء، "حسن إذن، سأستريح هنا بعض الوقت."
يومئ تورنوك قبل أن يجلس بجانب النار.
وقال تورنوك وهو يلتقط جيتاره ويعزف لحناً مريحاً: "إن احتجت إلى أي شيء، فاطلب فحسب."
إذ لا يوجد ما أفعله، أدعو وصف بعض مهاراتي الأحدث.
مهارة نادرة: [النفس الثاني]
عند تفعيل [النفس الثاني]، يعود التحمل إلى أقصاه لكن تجديد التحمل الأقصى ينخفض إلى النصف.
مهارة شائعة: [تفادي مدرك]
تتيح هذه المهارة للمستخدم، عند تفعيلها، تفادي هجوم مدرك بسرعة فائقة.
مهارة نادرة: [شفرات مسنونة]
يحمل السلاح الحالي سحراً من نوع [حافة حادة]، مما يزيد قدرته على الوخز والقطع بشكل كبير. يزول سحر السلاح بعد فترة قصيرة من ترك حمله.
مهارة غير شائعة: [رمية غاشمة]
تتيح للمستخدم رمي غرض كبير بدقة وسرعة استثنائيتين.
مهارة ملحمية: [درع متجاوز]
تتوهج كل الدروع المعدنية برفق عند ارتداؤها. يمكن زيادة التوهج أو تقليصه باستخدام المانا. سيتوهج الدرع المرتدى بساطع شديد تجاه المستخدم الذي يوجه الضربة إليه. تضعف المهارات العدائية المتعلقة بالضوء بشكل كبير. مناعة ضد العمى الناجم عن الضوء. يسلف سحر الضوء الصادر عن المستخدم تكلفة أقل بنسبة 50% ويصبح أقوى بنسبة 20%.
كانت المهارات الأولى جيدة، لكن الأخيرة مربكة ومجنونة تماماً. حسب ما علمنيه [المعلم] الذي استأجره برنارد، لا تظهر المهارات النادرة إلا في المستويات التي تتجاوز الخمسين في أي فئة. وحتى في تلك الحالة، تظل نادرة إلى أن تحصل على فئة من المستوى الثاني. لكن المهارات الملحمية قصة مختلفة تماماً. فقد أوضحوا أن تلك المهارات شديدة الصعوبة في الحصول عليها حتى بالنسبة لفئات المستوى الثاني.
وليس غريباً ألا يمتلك [ساحر كبير] عالي المستوى أيّاً منها قط. أتساءل عما سيظنه برنارد حين يرى مهارتي الجديدة وتصنيفها. ظل ذلك الرجل يطلب مني رؤية حالتي كل يوم. وحين يفعل، فإنه يعبس فحسب ويخبرني أنني أؤدي عملاً رائعاً. يذكرني الرجل بنصاب حقير، وهو سبب رئيسي يجعلني عاجزاً عن أن أكون لطيفاً معه. إنه يريد بوضوح التلاعب بي، لكن يبدو أنه لا يريد إغاضتي أيضاً.
"أهلاً فرانكي."
ألتفت برأسي. ألتقي بعيني بروك.
"ربما ما كان ينبغي لي أن أسالك هذا، خاصة وأنك أنقذت حياتي. لكن... كيف استطعت القتال بهذه الجودة؟"
يسأل بفضول حارق. أجل. أود الحصول على إجابة قاطعة عن هذا السؤال أيضاً.
"لا أستطيع التأكد، لكني أعتقد أن مهارة [لحظة البطل] الخاصة بي قد تفعّلت."
يرفع حاجبه بحيرة.
"ألم تقل إنك لا تعرف ما تفعله تلك المهارة تحدداً؟"
"أنا... لا أعرف. أعتقد أنها تجعلني أقوى بكثير فحسب، لكن يبدو أنها تترك أثراً سيئاً على جسدي،"
أوضح، متوقفاً لفترة قصيرة بينما أُرتب أفكاري. تتطاير عيناي هنا وهناك، ملقيتين نظرة على الظلال الراقصة على الجدران الحجرية.
"حين قلت لي أن أهرب. فكرت في الأمر حقاً. كنت خائفاً. بل ومذعوراً. لكنك كنت مصاباً وإن لم أقاتل، لَمُتَّ أنت. أنا... لم أستطيع التخلي عنك."
أهز رأسي، وتتخذ ابتسامة مكاناً على شفتي.
"صديقي المقرب، اسمه كواسي إيلودو. أخبرني أنني بطل حقيقي. وأن شخصيتي مثالية. وأنني بطل من الكتاب المدرسي."
*ضحكة خافتة* "و... لا أستطيع إنكاره. إن كان شخص ما في خطر، فأنا أكثر من مستعد للمجازفة بح حياتي... إنه أمر غمن منظور منطقي، لكني هكذا فحسب."
آخذ نفساً عميقاً.
"حين اخترت القتال ولم أهرب، تفعّلت القدرة. وحينها تغير كل شيء. كان الوحش يتحرك ببطء، وكنت أتحرك بسرعة، وخلال المعركة بأكملها، كنت هادئاً وواثقاً. وبعد ذلك، حين انتهت المعركة. أعتقد أن المهارة توقفت وفقدت وعيي."
يبدأ بروك في الضحكة، ضاحكاً ومتأوهاً حين يتحرك أكثر من اللازم، لكن وجهه يحمل ابتسامة عريضة.
"حسنتاً، تلك المهارة تحمل اسماً مناسباً. لأن تلك كانت لحظة بحق. لحظة أنوي إخبار جميع الغواصين بها حين أثمل."
أقلب عينائي، وتبرز ابتسامتي الخاصة على وجهي. تنضم ضحكتي إلى ضحكه، فضلاً عن أزيز أنفاسي. لا نتوقف ونهدأ إلا بعد دقيقة جيدة من الضحك.
"حسناً، أعتقد أنك استحققت القرن."
يقول بعد ذلك.
أنظر إليه بتعبير حائر على وجهي، "أي قرن؟"
يمنحني بروك نظرة حيرة بالغة قبل أن يهز رأسه.
"صحيح. أظن أن أحداً لم يشرح لك هذا،"
يبدأ حديثه.
"ذلك القرن النافر من الوحش، ذو البلورة الخضراء. هذا ما نبحث عنه ونجمعه نحن الغواصين. تُستخدم القرون في التحرير والسحر والصناعة. تُطحن أو تذاب وتُخلط مع الأغراض. وتصبح الأغراض المصنوعة أقوى بكثير بناءً على نقاء القرن. ويمكن رؤية نقاء القرن من خلال لونه. يُعد الأخضر الأقل نقاءً بينما يُعد الأبيض الأكثر نقاءً، والذي يوجد غالباً في عمق الزنزانة."
"انتظر. إذن حين نادتني جيسا بالقرن الأخضر..."
"أجل. يُعرف الغواصون الجدد منخفضو المستوى بصيد القرون الخضراء لأنهم الأسهل."
أخرخر، "لم يبدُ ذلك الشيء سهلاً قط."
يتشكل تعبير متأمل على وجه بروك.
"عادة ما يكون حجم القرْن العادي بحجم الإصبع. قرْن ذلك الشيء بحجم الذراع."
"الحجم مهم"، تصرح صوت أنثوي بيقين.
حين أرفع نظري، أجد جيسا ترمقني. تغمز لي.
"ويبدو أنكم يا غلمان تصبحون أفضل بكثير"، تضيف، بصوت مسترخٍ.
"شكراً لك يا جيسا."
أقول، مانحاً إياها ابتسامة، متذكراً كيف منحتني تلك الثغرة. تُشيح وجهها بسرعة، عاجزة عن تلاقي نظراتنا.
"نحن... أمم، فريق،"
تجيب متلعثمة.
يبدأ بروك في الضحك فوراً، "ما هذا؟ أتحمر خجلاً جيسا تحت ذلك القناع الذي ترتديه؟"
يقول مبتسماً. يصدر صرير من فم جيسا بينما يلتف جسدها وترمي بنفسها نحو الظلام، دون أن تنطق بكلمة. ألتفت وأمنح بروك نظرة حيرة.
"يا فرانكي، أنت محظوظ جداً لأنك تعيش داخل القصر. وإلا، فلا أعرف كيف كنت ستتعامل مع الاغتصاب!"
يهتف،امانحاً إيا بحركة غمز وابتسامة وقحة.
"ما اللعنة التي تتحدث عنها؟"
يضحك ويغمض عينيه.
"علينا أن نسترخي. لم نخزن ما يكفي من الطعام لأيام عدة."
ماذا؟ أيعني أنها تكنّ لي مشاعر؟ لا أعتقد أنها ستغتصبني حتى لو كانت تكنّها. ……. ليكن. عليَّ أن أستريح. أغمض عينائي وأسمح للنوم بأن يغلبني بسرعة. _________________________________________
يبدو كأن كائنين يخرجان من الظلام. تتابع أعينهما خمسة أشخاص يتجهون نحو مخرج الزنزانة. واحد من تلك المجموعة هو من أُمرا بمراقبته وحمايته. تتحرك الظلال من حولهما وتتبدل. تغطي أجسادهما وتحجبهما عن مرأى الضوء. لا تلاحظ أعين الحاِدة شيئاً غير مألوف في منشأ الظل. منشأ ينبع ظاهرياً من كتفهما الأيمن ليكشف عن صورة غراب أسود.
هتف أحد الظلين وعيناه مسلطتان على فرانكي وهو يساعد بروك في المشي: "إمكاناته مذهلة".
وأردف الآخر: "بالفعل. لم أوقع قدرته على مقاتلة ذلك الوحش والانتصار. كنت واثقاً من اضطرارنا للكشف عن أنفسنا لإنقاذه".
أومأ الظل الأول والتفت بصره نحو جثة وحش الفأر المتجمدة التي تقف كتمثال: "يبدو أن نقل بعض [الصاعدين] من أعماق الزنزانة قد أطلق العنان لبعض قوتها. ستصبح الزنزانة أكثر خطورة بكثير الآن".
"تلك ليست مشكلتنا. ستصمد نقابة الغواصين. سيخسرون بعض الغواصين في البداية لكن الناجين سيصبحون أقوى في النهاية".
أدار الظل رأسه والتفت مجدداً نحو مكلفهما: "علينا إبلاغ [المستشار الأعلى] بما جرى. لقد نما الطفل بشكل هائل اليوم".
*تنهيدة* "لا أطيق رفع التقارير إليه. يبدو الحديث معه كأنه يغوص داخل روحي دائماً".
نظر الظل الآخر إلى رفيقه وقطب جبينه: "لا تحقر المختار من قِبَل سيّدنا. إنه يرى كل شيء. حتى [الكاهنات] اللاتي تدعوهن إلى فراشك".
"دعنا، ممم، لا نتحدث عن ذلك".
*شووووووووويييييينننننننغ* تتفرق الظلال. تنسلخ وتتلاشى. تُسمع فوراً جثتان تسقطان على الأرض. ثم تسقط جثتان أخريان أكبر حجماً بكثير من الأخيرتين. لا يُسمع أي صوت.
[القاتلان]
ميتان. قُطعت رأساهما وبقيت أجسادهما مُلقاة على الأرض. تمر لحظة وينحني الواقع. تتساقط الشلالات الضوئية ويظهر كائن. طويل وعضلي ومغطى بفراء أسود ينبض بالحياة. يتدلى ذيل أسود يلامس العدم ثم يعود للمس الوجود.
تحدث الكائن بصوت صافٍ وصامت في آن واحد: "إن كانت هذه هي قوة غدران الظل فلا سبب لدي للاعتقاد بأن هذه الحرب قد تنتهي سريعاً".
تهتز الظلال وتبتعد بينما يرتجف الوجود من حوله. تنتقل عيناه من الجثتين وتتجهان نحو [البطل] في حيرة. يهز رأسه ويتنهد. يثني ركبة واحدة ويضع يده على صدره.
"المسْتدرا لافيرنا... أستمر في مراقبة هذا فرانكي كما أمرتِ وأنا أدرك السبب. إمكاناته تتجاوز إمكاناتي أنا نفسي. لكني قلق بشأنك. بالكاد تتحدثين وبأقل مما اعتَدِهِ. متأكد من استخدامك لقوتك العظيمة وانشغال وقتك لكني أود حقاً سماع صوتك".
يمر الوقت ولا يحدث شيء سوى صراع الواقع من أجل البقاء مستقراً.
*تنهيدة* "حسناً. لقد كانت محاولة تستحق العناء. ربما تقوم بشيء بالغ الأهمية"، هتف قبل أن يمحو وجوده تاركاً وراءه جثث من قتلهم فقط.
* * *
يتشظى عمود وتصطم الأنقاض بجدران جبل أوليمبوس.
يصيح زوس بصوت يجعل جدران منزله ترتجف: "أين هم؟! هذا أمر غير مقبول!".
ينظر إليه الملوك الآخرون بخوف وتضجر. يصرخ مرة أخرى وتتكون رمح من البرق في يده قبل أن يرميه ليحدث فجوة هائلة عبر جدران جبل أوليمبوس. لكن الأمر لا يدوم طويلاً إذ يصلح العمود والجدران نفسيهما وكأن الزمن يعيدها إلى ما كانت عليه قبل تدميرها.
تسأل هيرا بملل: "أيها الزوج، ألا يمكنك كبح غضبك؟".
يشحن زوس رمحاً آخر لكنه يتوقف عندما تلتقي عيناه بعيني زوجته. لا تبالي هيرا بالأمر.
"أودين يسخر مني".
تتدحرج عيناكها بملل: "سخرية صنعتها بنفسك. كانت فكرتك التدخل في استدعاء [بطل] أودين. وبسبب ذلك انشطر استدعاؤنا. استُدعي تسعة [أبطال] ولم يصل إلى مدينتنا سوى اثنين حقاً".
*ارتطام* يتشظى عمود.
يقول وهو يغلي من الغضب: "أعلم أيتها الزوجة العزيزة".
تهز رأسها: "إذن توقف عن تحطيم الأشياء. سيطر على غضبك".
"يبحث الملوك الآخرون في أراضينا عن [الأبطال] المفقودين. علينا فقط معرفة المكان الذي أُلقوا فيه. وكل ما عليك فعله هو التأكد من ألا يلاحظ أودين خطأنا الأحمق".
"من السهل عليك قول ذلك. الرجل لا يُقهر. وعينه اللعينة تلك مزعجة للغاية".
تقول وهي تلتفت نحو الملوك: "نعم، نعم، أعلم. لا يمكن فعل شيء حيال ذلك".
يجلس الجميع أو يقפים. يأكلون أو يتحدثون. غضب زوس معروف جيداً واعتاد الجميع نوبات غضبه بالفعل.
"أثينا العزيزة، ألديك أي معلومات جديدة عن [أبطالنا] المفقودين؟".
ترفع أثينا رأسها، وهي امرأة ترتدي درعاً مكشوفاً للغاية.
"عُثر على [بطل] آخر ميتاً".
*بووووووم* يتشظى عمود آخر يليه صراخ زوس الغاضب.
"سأقتلك أيها اللعين يا أودين!".
تنظر هيرا إلى زوجها وتهز رأسها قبل أن تعود إلى أثينا: "هذا مؤسف. عُثر على ثلاثة موتى في الأسبوع الماضي. ماذا عن ذلك الذي وجدناه؟".
تومئ أثينا: "إنها بخير وتستعد للانتقال إلى معقل آريس لتتدرب على يد الأمازونيات".
تومئ هيرا وتبتسم. الأمازونيات هن بلا شك من أشرس المقاتلات في العالم. سيجعلتن [البطلة] الجديدة قوية بالتأكيد متى مُنحت الوقت.
"شكراً لك يا أثينا".
تومئ أثينا قبل أن تلتفت مجدداً نحو الملوك الآخرين. تتنهد هيرا وتلتفت إلى زوجها الذي وجد نفسه يتجول من عمود إلى عمود يلكمه حتى يحيله حطاماً.
"زوجي العزيز، اجلس من فضلك. لا يمكنني التركيز وأنت تدمر منزلنا باستمرار".
يصنّع زوس صاعقة رعدية ويلتفت مستعداً لرميها. ثم يلاحظ زوجته هيرا وهي تنظُرة إليه بنظرة خالية من أي إمتاع. تتلاشى صاعقة البرق ويأخذ نفساً عميقاً محاولاً كبح غضبه. يمشي بجانب هيرا ويهوي بمؤخرته جالساً على عرشه. *برررررررررررررررررررررررررررررررررررر* يُسمع صوت يشبه إخراج الريح. إنه بصوت عالٍ بشكل غير طبيعي ويلفت انتباه جميع الملوك فوراً. يعقب ذلك فوراً صوت ضحكات أنثوية.
صوت بلا جسد. *بوووووووووووووووووووووم* تبدأ الأعمدة بالتشظي مرة أخرى بينما تمسك هيرا بوسادة هوائية مضحكة في يدها في حيرة متسائلة عن مصدرها.