تعساً، إنه لأمر مضحك حقاً. حياتي أعني. بالنسبة لي على الأقل. انظروا، لقد عشت حيوات مختلفة عديدة، وكلها جاءت نتيجة استدعائي من الأرض على يد ملوك. العدد الدقيق هو ثمانية وعشرون، وإن كنت أظنّه تسعة وعشرين الآن. على أي حال، أعتقد أن الأمر بدأ بعد عملية الاستدعاء السابعة عشرة حين بدأت أشعر... حسناً، بالملل من الاستدعاءات. أعني، لا تفهموني خطأ، فهي ممتعة ما زلت ألتقي خلالها بأشخاص مثيرين للاهتمام، لكنني بحلول ذلك الوقت كنت قد عشت أكثر من ستة آلاف سنة إجمالاً.
تكسب مع مرور الوقت خبرة حياتية هائلة لا تعود معها أمور كثيرة قادرة على مفاجأتك. السحر، والمسوخ، والملوك، يصبح كل ذلك في النهاية... متوقعاً للغاية. يمتزج كل شيء ببعضه. لكن، وهناك لكن كبيرة، يمكنني القول بكل ثقة إن عملية الاستدعاء هذه مذهلة للغاية. عالم مصمم على غرار نظام ألعاب... أم أن أنظمة ألعابنا هي المصممة على غرار هذا العالم؟ وهو أمر وارد بشكل مدهش، نظراً لوجود هذا الكم الهائل من أساطير المسوخ والملوك الحاضرة بالفعل في هذا العالم والحاضرة أيضاً على الأرض.
يجعلك تتساءل حقاً عن طبيعة الرابط بينهما. لكن يكفي حديثاً عن ذلك، فهذا العالم هو ما يثير الاهتمام حقاً. اكتساب الفئات، والمستويات، والتوغل في زنزانة حقيقية، وما شابه ذلك. أعني هيا! إنها تجربة جديدة بحق. ووضعي الحالي، حسناً، إنه لأمر مضحك عندما تفكر فيه، لا سيما أنني لم أكن أتوقع أن أجد نفسي في هذا الموقف. أشدد ساقي فوق مطيتي، مسترخياً على وقع ضربات أجنحة مسخي. نعم، أنا أطير على متن مسخ.
وليس أي مسخ، بل هو أونديْد عملاق شبيه بالخفاش بعينين أرجوانيتين توهجان، وتحت حراسة ثلاثين أخرى مثله. لكنّ تلك ليست الجزيرة الأكثر غرابة. أنحني إلى الأمام وألقي نظرة إلى الأسفل. وفي الأسفل، لدي جيش من البشر السحالي العمالقة يسيرون في مسيرة منظمة. طبعاً، قرابة الثلاثمئة ليس بالجيش الضخم حقاً، لكن تلك ليست سوى البداية. سأحتاج إلى الكثير غيره، خصوصاً أن مهمتي في تدمير العالم ستتطلب قوة هائلة بحق.
لحسن الحظ، أنا حالياً في زنزانة بالغة الخطورة وأتوغل أكثر في جزء أشد خطورة منها. مكان مثالي لرفع جيش واكتساب القوة. وفي هذه اللحظة بالذات، يلوح في الأفق أخيراً مدخل المستوى التالي من الزنزانة. إنه ثقب صغير في الجدار يؤدي إلى الأسفل، ثقب أتمنى بحرارة لو كان أكبر حجماً. لقد فقدت النوم في ليالٍ كثيرة بسبب ضيق حجمه. بل إنني اضطررت إلى تفكيك صديقة جديدة كنت قد صنعتها لهذا الغرض بالذات...
لقد كان وقتاً عصيباً بحق. لكن تلك هي طبيعة الحياة. قد تقدم لك ليمونات، لكن تلك الليمونات قد بحجم شاحنات صغيرة يتطاير الحمض السام الداخلي من فتحاتها...
"أي نوع من اللعنة من التشبيهات أفكر فيه."
أقول لنفسي بلا معين، حاكاً جانب عنقي.
"تباً، ليكن. اللعنة عليك يا أناثيما وعلى مؤخرتك الممتلئة... وقدرتك المدهشة على التحمل."
ليتني نمت أكثر. تلك المرأة اللعينة تستطيع الاستمرار إلى ما لا نهاية... وتلك المؤخرة، لم أكن أعلم قط أن الحراشف يمكن أن تبدو بهذه النعومة.
أقول نهضاً: "لا شيء يمكنني فعله الآن"، وأصدر أمراً ذهنياً لمطيتي لتهبط بي بجانب المدخل.
____________________ يبدأ كواسي واقفاً أمام الجميع بصفته القائد: "حسناً، ها هي الخطة"، ويشير إلى نفسه ثم إلى رجل سحلي ضخم فاقد لذيله، وتملأ جسمه ندوب عدة، وله ذراع لا تحرك: "أنا وزورر سننطلق إلى الأسفل أولاً"، ثم يشير إليّ: "بينما ستتبعنا جيسيكا هنا برفقة أتباعي".
أحرك رأسي ناظراً إلى مول، وهو أونديْد مفيد للغاية ووفيّ يفوق حجمي طولاً بنحو قدمين، ثم أنظر إلى الآخرين، وهم ثلاثون مسخاً أونديْد عمالقة شبيهة بالخفاش قام كواسي بإخضاعها وقتلها وإعادتها كأتباع أونديْد له. يقول ملوحاً بيديه نحو الصف المنظم لـ[الجنود]
الواقفين خلف [الملازمين]: "وستأتون كلكم بعد ذلك بفرقكم".
وعلى أمره، يؤدي خمسة من قادة الجيجان التحية، تتحرك أيديهم نحو جباههم قبل أن تبتعد. يلتف كواسي، ويمنحني ابتسامة سريعة ويبدأ بالنزول إلى النفق رفقة زورر. أتبعهم بسرعة، ويبدأ جميع الأونديْد في اتباعي فوراً، وتكاد مسوخ الديسبات العملاقة الشبيهة بالخفاش تكفي للمرور بالكاد، حتى مع طي أجنحتها. بينما أنزل في النفق الطويل، آمر مول بالبقاء قريباً مني، مما يتيح للفطريات المضيئة على جسمه إنارة الطريق أمامي.
وباعتباري الشخص الوحيد الذي يفتقر للرؤية الليلية، فإن رؤية أي شيء لأبعد من عشرة أقدم يكاد يكون مستحيلاً. مع ذلك، وبشكل مدهش، لا يستغرق الأمر سوى بضع ساعات ربما حتى يصبح الضوء بلا فائدة. يلوح مخرج النفق في الأفق، ويتدفق منه ضوء ساطع، في منظر محير بالنظر إلى أننا في الواقع في عمق كهف. بينما أتبع كواسي عبر الفتحة، تدمع عيناه بسرعة وهما تحاولان التأقلم مع المشهد الساطع بشكل لا يصدق أمامي.
__________ "يا للجحيم اللعين، إنها غابة... داخل كهف لعين."
أشجار. أشجار ضخمة تمتد لمدى أميال... عدة مئات من الأميال بالنظر إلى أنني بالكاد أستطيع رؤية الطرف الآخر للزنزانة. لأننا في الواقع ما زلنا داخل زنزانة، يرجع ذلك أساساً إلى عدم وجود سماء، بل سقف صخري... يرتفع مئة ميل على الأرجح. المكان عبارة عن قبة ضخمة بشكل سخيف، وفي المنتصف، يتدلى من السقف بلورة ضخمة متوهجة، تفور بضوء دافئ يلامس بشرتي. ولا تدعوني أبدأ الحديث عن الرطوبة الاستثنائية.
لقد اعتدت تماماً على حرارة الكهف الثابتة، لكن هذا سغير الأمور حقاً. ألتفت إلى زورر الذي كان ينظر للأمام، رامشاً بسرعة بينما تحاول عيناه التأقلم.
"لمَ لم تخبرني أن هذا الجزء التالي من الزنزانة عبارة عن غابة حرفية؟ كان بإمكاني الاستعداد بشكل أفضل!"
يحرك زورر رأسه نحوي، مبتعداً عن الضوء الساطع على حراشفه المتشققة.
"لم تسأل أبداً"، يقول بنبرة ملولة ومسترخية.
في هذه النقطة، لا يمكنني لومه حقاً. كنت تحت انطباع أن كل شيء سيكون... شبيهاً بالكهوف عندما أتوغل بعمق مع تغيرات طفيفة فقط في الحيوانات. وغروري منعني من السؤال...
"تباً"، أقول متقدماً، مانحاً مساحة أكبر للآخرين كي يعبروا.
الجانب المشرق على الأقل هو أن مدخل هذا الطابق عبارة عن مساحة خالية وكبيرة من الحجارة والغابة تباع على بعد ميل واحد تقريباً، مما يعني أنني أستطيع بناء قاعدة عمليات. أنظر نحو الجيجان وهم يدخلون الطابق، وتتحرك عيونهم بسرعة بدهشة، مشيرين إلى كل شيء كما لو أنهم لم يروه قط من قبل. وعندما أفكّر في الأمر، فإن زورر وحده وربما أناثيما هما من غادرا الطابق الأول أصلاً. حسناً، أظن أن الأفضل هو ترك الجميع يستكشفون المنطقة أولاً.
وفي هذه الأثناء، يمكنني الاستطلاع. بأمر ذهنني، آمر عشرين من مسوخ الديسبات التابعة لي بالإقلاع، ويمكّنها السحر المتدفق عبرها من الرؤية دون الحاجة الفعلية للعيون، التي أعتقد أنها كانت ستصبح عمياء تماماً بدونها. وبمهارتي، أستطيع الرؤية من خلال أعينها بينما تحلق مسوخي فوق قمم الأشجار ناظرة إلى الأسفل. وما أراه يرسم ابتسامة على وجهي، شيئاً قد يعتبره معظم الناس عبوساً.
مسوخ ضخمة تشبه الديناصورات، شبيهة بالراابتور تجري في كل مكان، مطاردة لفريسة أكبر حجماً وأكثر خطورة فيما يبدو. تركض الرابتورات بسرعة محيطة بها بينما يطفو الديسبات الخاص بي في الهواء مانحاً إياني رؤية جيدة. الوحش الضخم، الذي يشبه الثور باستثناء بروز أشواك عظمية من جانبي جسمه، يرفع ذيله وفي نهايته كرة ضخمة. كرة تنبت فيها الأشواك في أقل من ثانية لتتحول إلى كرة شوكية.
يئير الوحش، وتجول عيناه حوله بانتظار مسوخ الرابتور كي تقوم بالخطوة الأولى. وهو ما فعلته، إذ تندفع للأمام بسرعة بتوقيت مثالي. تتسارع، قرابة عشرين رابتوراً وهي تهاجم الوحش الأكبر، الذي يلوح بذيله نحو رابتور قادم، لكنه يفشل إذ يتفادى الرابتور بالقفز إلى الخلف وتكون سرعته فائقة بكثير. لكن البقية لم تفعل، تقفز وتهبط فوق ظهر الوحش الكبير، مخمشة وعاضة، وممزقة الجلد واللحم.
لكن بعض الرابتورات لم تكن محظوظة، إذ طعنتها الأشواك بسبب حركة الوحش المضطربة. ويبدو أن قدرتها على الحركة وأعدادها الهائلة تعوضان صغر حجمها إذ تمتطي الوحش بسرعة مقتلعة جلده. ويبدو الوحش عاجزاً عن حماية ظهره، كما يبدو عاجزاً عن الانقلاب بسبب الأشواك النابتة من جنبيه. تمضي بضع دقائق قبل أن يسقط الوحش الضخم مغطى بدمائه بينما تتجمهر الرابتورات الحية على وجبتها. ماتت ثلاثة رابتورات لقاء قتل وحش واحد، وهو أمر أراه نادراً في عالم الحيوان، لكنه قد يعني ببساطة أن الرابتورات تتكاثر بسرعة وكفاءة.
أعود إلى وعيي لأجد القادة يملقونني بنظراتهم بانتظار الأوامر. يبدو أنني كنت أراقب تلك المعركة لفترة أطول بكثير مما ظننْت. أحك رأسي مستدعياً كشافي، لأجد أن سبعة عشر وحدها تجيب... فقد مات ثلاثة دون أن أدرك حتى. تباً. ألتفت إلى زورر.
"إذن، إلى أين نتجه؟ ما هي وجهتنا؟ أين مدخل الطابق الثالث؟"
ترتفع ذراع زورر السليم مشيرة بعيداً في الأفق، في عكس اتجاهنا.
"إنه في الطرف الآخر من هذا الطابق."
أنظر وأضيّق عيني.
"أه... هذا رائع إذن. إنه يقع على بعد مئات الأميال عبر غابة قاتلة... الأمور تزداد تحسناً وروعة."
أفرك رأسي فاشلاً في إخفاء ابتسامة، مستمتاً سراً بالتحدي.
"حسناً، أول ما يجب عمله هو بناء قاعدة عمليات."
ألتفت إلى الرتب العليا في جيشي. أربعة [ملازمين] و[أمين مستودع]، وكلهم كسبوا أكثر من عشرين مستوى في فئة [الجندي] وثبت أنهم قادة جيدون. أربعة منهم نساء... بينما يبدو الأخير، وهو أحد أكبر الجيجان حجماً، و[حارس جيجان]، ناظراً إلي باحترام، وهو نفس الشخص الذي قمت بإخضاعه أمام أقرانه. من المضحك كيف تعمل ثقافتهم. يبدو أن القوة تحترم، بينما القوة الساحقة تُعبد. أو بمعنى الجيجان الإناث، تُعتبر جذابة جنسياً.
ولهذا أجد إناث جيشي عاجزات عن إبعاد أعينهن عني. بل إن بعضهن يبدو متنفسات بصعوبة لمجرد التحديق فيّ. ولا يساعد الأمر أن لدي رغبة جنسية هائلة بشكل غير طبيعي وأجد الإناث جذابات للغاية. نعم، إناث البشر السحالي بحراشف تغطي معظم جلودهن مثيرات جداً حقاً. وخاصة الذيل، فهذه ميزة إضافية ضخمة.
"ما نحتاجه هو مكان للراحة. لذا أريد فريق دارو"، أشير إلى الجيجان الذكر [الملازم]، "أن يتجه نحو الغابة ويبدأ في قطع الأشجار وإحضارها إلى هنا"، أشرح الأمر نالاً إيماءة منه.
دارو هو القائد الفعلي لما أسميه المشاة الثقيلة، وكلهم [حراس جيجان] يحملون دروعاً ضخمة وأسلحة بمهارات تتيح تحسين دفاعاتهم. ألتفت إلى الشخص التالي في الصف، تيسا، الأميرة الفعلية للمجموعة. لقد ضاجعتها نحو ثلاث مرات. مرتين وحدنا ومرة مع والدتها أناثيما. إنها منحرفة للغاية، وربما أكثر من والدتها. لحسن الحظ، هي كفؤة للغاية أيضاً، ولهذا فهي قائدة كشافي، المكونة من فئات تستطيع التحرك بسرعة وسكوت بقدرات تركز على المراوغة.
فضلاً عن حقيقة كونها الآن [كشافاً] من المستوى الحادي والستين يساعد كثيراً.
"يا تيسا، خذي فريقك واعبري الغابة. ستكون مهمتك تحذير الآخرين إن دنت أي تهديدات. لا أريد أي مفاجآت."
تومئ رداً على ذلك ثم ألتفت إلى [الملازم] التالي، وربما ثالث أقوى فرد في هذه المجموعة بأكملها.
"يا ثوروس، أريدك وفريقك أن تكونوا قريبين من فريق دارو لتتمكنوا من دعمهم إن احتجتم للمساعدة."
تومئ هي الأخرى، مخرجة لسانها لتتذوق الهواء بينما تركز عيناها على سروالي. تتكون مجموعة ثوروس من ضاربيّ. من الفئات التي تتمثل مهمتها الرئيسية في القتال. جوهرياً، لديها الكثير من [المحاربين]، و[البلطجية]، و[مقاتلي القبضات]، وفئات أخرى متنوعة تركز على القتال. منتقلاً عنها، أتوقف ناظراً إلى أنثى جيجان طويلة القامة إلى حد ما، وهي امرأة لخيبتي لم تحصل على فئة [الملازم].
بل حصلت على فئة [أمين مستودع]، والتي سمحت لها، مجتمعة مع فئة [المنظم]، بأن تضعني بكل سهولة مسؤولة عن طاقم غير المقاتلين مثل [السلخانيين]، و[النحاتين]، و[الحرفيين]، و[البنائين]، وما إلى ذلك.
"يا مارسيا، سأعلمك أنت وقومك كيفية التعامل مع الخشب. لن يستغرق الأمر طويلاً وأنا متأكد من أننا سنبني ما يبدو كقاعدة بسرعة كبيرة"، تبتسم وتومئ باحترام لي: "سأستعد"، تقول متحركة نحو مؤخرة جيشي، بينما يتأرجح خصرها يميناً ويساراً وأنا أحملق بشراسة بساقيها الطويلتين ومؤخرتها المشدودة على الأرجح.
تباً... لغرابتي... الجنسية! أخيراً، وبعد صراع طويل وشاق مع عيني، ألتفت إلى آخر عضو في قادتي، أنثى جيجان قصيرة جداً ذات حراشف بيضاء بلورية. لطيفة للغاية وجذابة نوعاً ما، تقود أصغر مجموعة. مجموعة مكونة من جيجان يمتلكون حصيلة فريدة جداً من المهارات. على سبيل المثال، تبدو ليلي هنا كجيجان عادية نوعاً ما، رغم قصرها الشديد. لكن حين أفعل مهارتي [التحليل المتقدم]، يتضح لي أن الأمور مختلفة تماماً في الواقع.
ليلي
المستوى 71 [محطمة] المستوى 27 [ملازمة]
ليلي أصغر أفراد الجيجادا، وقد أثبتت كفاءةً في العمل وإخلاصاً لا يضاهى. لكن قصر قامتها حال دون أن تلفت نظر أي ذكر.
القوة
65
الرشاقة
21
التحمل
68
الإدراك
31
الجلد
18
الحيوية
357
المانا
50
معدل التجدد
0.5
الألفة
0
الذكاء
41
قوة الإرادة
193
الروح
120
سلالة القوة الكبرى: يكتسب هذا الفرد ثلاثة أضعاف القوة المعتادة لكل مكافأة فئة.
سلالة النمو المقيد: يستحيل على هذا الفرد أن يزداد حجمًا، لكن حيويته تزداد بشكل ملحوظ.
العضلات المضغوطة: يزداد الوزن بشكل كبير بسبب [النمو المقيد].
كما ترون، ليلي فرد محيّر ومثير للاهتمام، فقد ولدت بتأثير حالة غريب. علمت من جيسيكا أن السلالات ليست نادرة، بل إن عشائر أو أشخاصًا معينين يعملون على تنميتها. للأسف، حقيقة أنها لا تشارك أحدًا سلالتها، بينما يمتلك بعض أفراد فريقها سلالات مختلفة تمامًا، أمر محيّر للغاية ولا يبدو منطقيًا بالنسبة لها. ومع ذلك، تجعلها سلالتها فردًا قويًا للغاية، خاصة إذا أخذنا في الاعتبار أنها تحمل سوطًا عظميًا عملاقًا على ظهرها.
قال: "ليلي، أريدكِ وفريقكِ أن تبقوا على أهبة الاستعداد. ستبقون هنا لحماية مارسيا إذا تسلل أي تهديد".
أمالت رأسها لكنها أومأت في النهاية. مجموعتها للأسف لا تجيد العمل مع الفرق الأخرى.
أخذت نفسًا عميقًا وصفقت بيدي: "انطلقوا وحاولوا ألا تُسحقوا تحت الأشجار المتساقطة".
تحركت المجموعة دفعة واحدة، ووجدت نفسي سريعًا وحيدًا مع جيسيكا وزورين، الذي وقف صامتًا غارقًا في تفكيره وهو يحدق في الخضرة الكثيفة. ______________________________ تبدو الحالة برمتها بالنسبة لجيسيكا... سريالية. لم تتوقع يومًا في حياتها أن تجد نفسها في خدمة [بطل]، ناهيك عن وجودها في زنزانة لا تتصرف كزنزانة على الإطلاق. لم تتخيل قط غابة ضخمة داخل زنزانة. المشهد سريالي و...
مبهج. ربما كانت لتشعر بالخوف من الموقف برمته، ومن وحوش يمكنها قتلها بسهولة. لكن الأسابيع القليلة الماضية صقلتها. تكيفت بسرعة، وهو أمر لطالما برعت فيه. سواء كان ذلك حين أصبحت [كاهنة]، أو حين شاهدت [الجنود] يموتون بين ذراعيها، أو حتى حين عاشت حياة العبيد. لقد تعلمت وتكيفت سريعًا. ولهذا، حين سُمع نعيق وحشي في الأفق، لم يرف لها جفن تقريبًا، وراقبت طائرًا ضخمًا يحلق فوق الشجر، متجهًا نحو المخيم الذي بدأ يتشكل ببطء.
كلمة "ضخم"
تختصر وصف الطائر، فهو على الأرجح ضعف حجم "ديسبات"، انزلق فوق الأشجار قبل أن يستدير بذعر حين انطلق جيش من "الديسبات"
من بين الأغصان، فاعترضوه واصطدموا بالوحش، متشبثين به وممزقين ريشه.
سُمعت صرخات ألم من الغابة قبل أن تخمد سريعًا، إذ رُفعت جثة الوحش في الهواء بواسطة "الديسبات"
وحُملت إلى المخيم، بعد أن فُقئت عينه.
التفتت إلى [بطلها]، الذي نظر إلى الجثة المقتربة ولعق شفتيه، ثم التفت وصاح طالبًا "نارًا"، ولوح بيديه بودّ بينما نظر إليه "الجيجان"
بحيرة.
ضحكت بخفة، متذكرة أن "الجيجان"
لا يحتاجون إلى النار، ولا يملكون مصدرًا لها. لذا لم يكن مفاجئًا أنهم لا يملكون أدنى فكرة عما تكون النار في الواقع. وهذه مشكلة لها ولكوازي. فلا يمكن لأي منهما أكل اللحم دون طهيه أولًا. وهذا هو السبب الذي جعل كوازي يختار اليوم للتوجه نحو المستوى التالي من الزنزانة. لقد نفد منا اللحم المملح في اليوم السابق. كان الخيار إما المضي قدمًا أو الموت جوعًا. ارتسمت ابتسامة على شفتي جيسيكا وهي تستمع لكوازي يحاول شرح ماهية النار، مخبرًا إياهم أنها ساخنة ويمكنها الحرق.
ثم احمرّ وجهها حين شرح مفهوم السخونة بتشبيه بذيء. أحمق! تنهدت جيسيكا بصوت عالٍ وهزت رأسها، ووجهت جسدها نحو الضوء، سامحة للدفء بلمس جلدها المكشوف. لقد مر وقت طويل منذ تمكنت من فتح ردائها، إذ كانت مجبرة على إبقائه مغلقًا باستمرار بسبب الهواء البارد في الطابق السابق. ومع مرور الوقت، بدأ الضوء الدافئ يداعب جلدها، يهدئها، ويسمح للنوم بأن يسيطر عليها سريعًا.