قالت هنرييتا وهي تجلس في العربة قبالة سيدتها: "والآن يا إيزابيل، ما أنواع السلالات الثلاثة الرئيسية التي قد يولد بها المرء؟"
كانت يداها تستقران فوق كتاب ملاحظات مفتوح دوّنته لتوجيه تعليم إيزابيل.
أجابت: "أمم، النوع الأول هو سلالة جسدية، حيث يتمتع صاحبها بجسد أقوى".
أومأت هنرييتا برأسها: "صحيح، هل يمكنك إعطائي مثالاً؟"
وضعت إيزابيل يدها على ذقنها، وتجعد جبينها وهي تحاول استحضار أفكارها.
"آه، عشائر الشمال. لديهم سلالة القوة".
ابتسمت هنرييتا، وتمايل ذيلها طرباً.
"هل تذكرين اسم العشيرة تحديداً؟"
هزت إيزابيل رأسها نافية، وتطاير شعرها يمنة ويسرة.
"اسمها عشيرة جليدا، وهم بالفعل يمتلكون [سلالة القوة الصغرى] التي تضاعف كل مكاسب القوة عند الارتقاء في المستوى. إنهم شعب قوي وبأس، ويضمون بين صفوفهم واحداً من أكثر [المحاربين] رهبة وقوة في العالم".
أنصتت إيزابيل، فهي تسعد دائماً بالتعلم عن المهارات والقدرات التي يمتلكها الناس. كانت قد تعرفت على أطفال في دار أيتام يملكها والدها. لعبت معهم، وراحت تحلم بالفئة التي سيحصلون عليها والمهارات التي سيستخدمونها.
"لكن، تلك العشيرة نفسها تمتلك سلالة ثانية تسود بين القادة تحديداً. نوع مختلف من السلالات. هل يمكنك تخمين ما هو؟"
قطبت إيزابيل حاجبيها: "هل هي سلالة الانجذاب؟"
سألت بشيء من التردد.
أومأت هنرييتا: "بالفعل. وكيف يتسنى للمرء معرفة نوع الانجذاب؟"
هزت إيزابيل رأسها، دلالة على جهلها.
"سلالات الانجذاب، بخلاف الجسدية، لا يمكن كشفها إلا عبر بلورة انجذاب ولا سبيل آخر لذلك. حتى مهارات مثل [التحليل] أو [التحليل المتقدم] الأكثر ندرة، والتي توجد في فئات المستوى الثاني، لا تكشف عن انجذاب الشخص إلا إذا تجاوزت نسبته الواحد بالمئة".
مالت هنرييتا بجسدها إلى الأمام، وتمايل صدرها الكبير مع حركتها: "سؤال تالٍ إذاً. ما الفرق بين سلالة الانجذاب العادية والصغرى؟"
حين سمعت سؤالاً تعرف إجابته، تفتحت ابتسامة على وجهها، مما جعل قلب هنرييتا ينبض أسرع قليلاً.
"سلالة الانجذاب الصغرى هي انجذاب لا يقل عن عشرة بالمئة. أما سلالة الانجذاب العادية، مثل التي لدي، فهي ثلاثون بالمئة".
صفقت هنرييتا بيديها: "هذا صحيح. والآن، لماذا يهم هذا الأمر؟"
قالت إيزابيل وهي تتذكر ما شرحه معلمها بعد أن اكتشف انجذابها الخاص: "بسبب الفئات. إذا كان لديك انجذاب، يمكنك الحصول على فئة قائمة على الانجذاب".
"جيد. والآن، ماذا عن مثال؟"
وضعت إيزابيل يدها على شفتيها، والتفتت حولها، فوجدت والدها على الجانب الآخر من العربة، يحدق من النافذة.
"أمم، فئة [ساحر الهواء] تتطلب أن يكون لديك انجذاب أصغر في سحر الهواء. والنسخة الأقوى من الفئة تتطلب انجذاباً عادياً".
"وما هي الفئة المرتقاة لـ [ساحر الهواء]؟"
عضت إيزابيل على شفتها، وقالت وهي تزم شفتيها: "لا أعرف".
ضحكت هنرييتا، فقد وجدت وجه إيزابيل اللطيف مضحكاً للغاية. فعدم معرفة فئات العالم في سن السادسة أمر مفهوم تماماً، خاصة أنها تحتاج إلى أن تكبر قليلاً قبل الحصول على أول فئة حقيقية لها، لا أن [النبيلة] ليست فئة. لكن الفئة بحد ذاتها أشبه بإضافة، فهي بالكاد تقيد سرعة الارتقاء في فئة أخرى.
"المصطلح الصحيح هو فئة المستوى الثاني، وهي فئة تتطلب حداً أدنى من المستوى المئة في فئة واحدة على الأقل. لذا، إذا وصل [ساحر الهواء] إلى المستوى المئة، فسيصبح عادة [ساحراً كبيراً] متخصصاً في سحر الهواء. ويُشار إلى هؤلاء أحياناً بـ [الساحر الكبير] الهوائي. ولكن، إذا كان [ساحر الهواء] يمتلك سلالة قوية في الهواء، فإنه يصبح بدلاً من ذلك [متحكماً بالهواء]، وهي فئة أقوى بكثير من [الساحر الكبير]".
استمعت إيزابيل لشرح هنرييتا باهتمام بالغ، وحفظت كل كلمة قيلت. كان [معلمها] قبل مغادرتها المملكة يركز في دراستها على العالم والجغرافيا وكيفية أن تكون [نبيلة] لائقة. ولهذا السبب هي الآن [نبيلة] في المستوى السادس، وإن كانت تفتقر إلى أي مهارات. لكن افتقار المهارات أمر طبيعي، فمعظم المهارات تظهر كل عشرة مستويات.
"فئات التحكم قوية بالفعل، ولذا، فإن معظم بيوت النبلاء يقودها رجال من ذوي تلك الفئات. ولا يتزوج رؤساء البيوت هؤلاء إلا نساء يمتلكن سلالة صغرى على الأقل في عنصرهم لضمان أن الطفل المولود سيحصل على الأرجح على سلالة الأب".
سألت إيزابيل بفضول وقد لاحظت أن رؤساء النبلاء في مملكتها ممن يلتقون بوالدها كانوا ذكوراً في الغالب: "إذاً... هل لهذا السبب هناك قلة من النساء اللواتي يترأسن البيوت؟"
أومأت هنرييتا: "هذا صحيح للأسف. يمكن للرئيس الذكر أن يتزوج أكثر من امرأة، مما يزيد من فرصة إنجاب طفل ذكر يحمل السلالة. ولهذا لا ترين رئيسات إلا إذا كنّ ذوات مستوى مرتفع للغاية في فئة من المستوى الثاني وفئة [سيدة]، أو في حال عدم وجود خلف من الذكور".
قطبت إيزابيل حاجبيها، متذكرة أن والدتها كانت ابنة نبيل من مستوى منخفض يمتلك سلالة صغرى في الماء. كان الأب يمتلك انجذاباً عادياً، لكن تبين أن والدة إيزابيل تمتلك سلالة صغرى فقط. لكن ما أدهش الجميع عند ولادة إيزابيل هو امتلاكها سلالة عادية في الماء، وهو أمر نادر الحدوث للغاية بالنظر إلى أن راثوس لا يمتلك أي سلالة ولا هو [نبيل]. ومع ذلك، حظيت إيزابيل بحظ استثنائي.
فبمجرد سلالتها وفئة [النبيلة]، كان زواجها من بيت قوي سيكون أمراً في غاية البساطة. لكن على الأرجح لن يحدث ذلك الآن، فالمناطق الحدودية ليست مكاناً للزيجات السياسية.
قالت هنرييتا: "والآن، لنعد إلى موضوعنا. قائد جليدا لديه نفس انجذاب السلالة الذي تمتلكينه. لكنه في الواقع ليس [متحكماً بالماء]، وهي فئة من المستوى الثاني لـ [ساحر الماء]، وهو شيء يمكنك أن تصبحيه. لا، لقد اختار اتباع فئة [المحارب] و[ساحر الماء]. أي فئة تظنين أنه يمتلكها؟"
تحركت يد إيزابيل لتلمس مسند الذراع الخشبي للعربة، وهي تبحث في ذاكرتها. عن الفئات، عن الناس، عن الأصدقاء. ثم تذكرت محادثة سمعتها من والدها وهو يتحدث عن أحد [جنوده]، الذي يجمع بين فئة [الجندي] و[الساحر].
"[ساحر القتال]. إنه، أمم، [ساحر القتال المائي]. أليس كذلك؟"
هزت هنرييتا رأسها: "قريبة يا إيزا، قريبة جداً، لكن [ساحر القتال]، أو كما خمنتِ على الأرجح [ساحر القتال المائي]، ومع قوة هذه الفئة، لا تزال فئة من المستوى الأول، وإن كانت نادرة وقوية. لكن لا بأس. فئته في الواقع فريدة جداً ونادرة للغاية. إنه [قبضة الماء]".
ارتسمت نظرة حيرة على وجه إيزابيل، لكن هنرييتا واصلت حديثها.
"[قبضة الماء] لا ينبغي الخلط بينها وبين [متحكم الماء]. كل فئات القبضة هي ترقيات لفئة [ساحر القتال] العنصري، بينما فئات [الساحر] العنصري هي فئات تحكم. وبشكل عام، تميل فئات القبضة إلى أن تكون أقوى من فئات التحكم، لكنها تفتقر إلى السحر واسع النطاق، وهو أمر شائع بين المتحكمين. وهذا أمر سيكون والدك أفضل شخص ليشرحه لك".
التفتت إيزابيل ونظرت إلى والدها، فوجدت أنه لا يزال يحدق من النافذة، وعقله في مكان آخر.
قالت هنرييتا مقاطعة إيزابيل بينما كانت على وشك مناداة والدها: "دعيه يفكر".
"لدى السيد راثوس الكثير مما يشغل بملك، ومن الأفضل تركه لأفكاره. بدلاً من ذلك، ماذا عن إخباري عن النوع الأخير من السلالات. النوع الأكثر ندرة".
أشاحت إيزابيل بنظرها عن والدها ثم ابتسمت: "مهارات السلالة"، قالت بثقة، فقد سمعت عنها من إحدى [الخادمات].
"إنها نادرة جداً ولها متطلبات كثيرة للحصول عليها".
شخرت إيزابيل، فهي تعلم أنها حصلت على هذه المعلومة من أنيسا، وهي [خادمة] في خدمة راثوس تصر على امتلاك مهارة سلالة تتعلق بسحر النار. لسوء الحظ، تفتقر أنيسا إلى القدرة حتى على أن تصبح ساحرة بسبب ضعف مانا لديها ومعدل تجددها.
"ههه، هذا صحيح. أنا متأكدة من أن أنيسا شرحت المتطلبات باستفاضة".
احمرّ وجه إيزابيل بسرعة لكلمات هنرييتا.
"ومع ذلك، فإن معرفة السلالات مهم جداً لفهم قيادة المملكة، خاصة إذا كانت مملكة تجد نفسها في حالة حرب دائمة..."
__________ بينما تواصل هنرييتا تعليم إيزابيل، يواصل راثوس التحديق في الخارج، ليجد مشهداً محبطاً حقاً.
[عبيد].
مئات من [العبيد] في الحقول، يعملون بلا كلل في المحاصيل بينما يمكن رؤية [نخاسي] و[مديري مهام] من مستوى منخفض يحملون سياطاً، وينتظرون أن يخرج [عبد] واحد عن الصف.
[العبيد]
المعنيون جميعهم من الوحشيين، وهم بشر نصف حيوانات يفتقرون إلى المانا لكنهم يعوضون ذلك بجسد جسدي أقوى. يميلون إلى امتلاك قرون أو آذان حيوانية ومعظم الوقت لديهم ذيل. اعتاد راثوس أن يكون واحداً من الناس الذين يتجاهلون محنتهم، معتقداً أنه لا يمكن فعل شيء حيالهم. وأنهم ليسوا أذكياء مثل البشر العاديين. لكن عقله تغير عندما تبنى تلك الفتاة. ثم اقتنع تماماً عندما التقى بزوجته، وهي [سيدة]
امتلكت عدداً كبيراً من دور الأيتام التي كانت تخدم الوحشيين والبشر على حد سواء. كانت امرأة ذات عقل قوي ولم تكن تكترث بما يفكر فيه النبلاء الآخرون عنها. وهو أمر وجده راثوس جذاباً للغاية. لم يلتقِ قط في حياته بأي شخص كان مصراً على أن الوحشيين مساوون للبشر. تشكلت ابتسامة على شفتي راثوس، متذكراً كيف أرادت نافيسا إثبات وجهة نظرها بأنه كـ [قائد مرتزقة] أو بمستوى يتجاوز الثمانين، لم يكن قوياً حقاً.
لذا طلبت منه أن يتبارز مع أحد [حراسها]، وهو وحشي دب كبير يقل مستواه عن مستواه بثلاثين مستوى. ضحك راثوس، قائلاً إن الأمر لن يستغرق طويلاً. أوه، كم كان مخطئاً، فقد استمر القتال لأكثر من عشرين دقيقة وكان هو على الأرض، يتصبب عرقاً بينما كان وحشي الدب يقف فوقه بنظرة كسولة على وجهه. كان واضحاً أنه على الرغم من كونه في مستوى أعلى، وبفئة أقوى، إلا أنه وجد نفسه متفوقاً عليه بمهارة شديدة.
لقد كانت تجربة متواضعة حقاً، وهو الآن سعيد للغاية بوجود وحشي الدب وشقيقه التوأم لخدمته وحمايته. وبسبب زوجته يحدق في الملابس الممزقة لـ [العبيد]، ونظراتهم المهزومة، والندوب التي تغطي أجسادهم، وكل ما يشعر به هو الغضب تجاه المسؤولين. لكن ذلك الغضب لا يستمر طويلاً إذ يتذكر وجهته... في أعماق المناطق الحدودية، بعيداً عن القارة المركزية وكل مشاكلها. يأمل بشدة أن يتمكن من بناء حياة جديدة الآن، بعيداً عن أعين المتطفلين، للسماح لابنته بالنمو بأمان.
…….. كل ذلك من أجل ابنته. ____________ بعد حوالي نصف ساعة، بدأت تظهر أولى علامات البلدة، حيث يمكن رؤية جدران خشبية بارتفاع عشرة أقدام تحيط بها بينما يجلس [حارسان] بالكاد وصلا إلى مستوى معين على مقعد، أحدهما يعبث بسكين بينما الآخر نائم. البلدة بأكملها تبدو له كسولة ومثيرة للشفقة. كان ينبغي أن يكون الجدار وحده ضعف الحجم، حيث إن أي شخص لديه سبعة عشر قوة على الأقل سيكون قادراً على القفز عالياً بما يكفي لرفع نفسه فوق الجدار.
ولكن، بحقيقة أن [الحراس] ليسوا حتى في المستوى العشرين ويبدون زائدي الوزن، يبدو أن القليل إن وجدوا من الناس سيكون لديهم أكثر من سبعة عشر قوة. أحد الحراس، لاحظ قافلته المدججة بالسلاح وهي تتحرك نحو البلدة، دفع الحارس الآخر، موقظاً إياه. أشارا في اتجاهه، يصرخان بكلمات نابية على بعضهما البعض، ثم ركض الحارس الذي كان نائماً إلى الداخل، ربما لاستدعاء شخص من فئة أفضل. لسوء الحظ، كان راثوس مخطئاً تماماً حيث خرج رجل ضخم عابس يحمل فئة [ملازم]
في المستوى السابع والعشرين من البلدة، وعيناه تنظران بحذر إلى مرتزقة جين، ربما ملاحظاً الفولاذ المشهر ودروع الجلد عالية الجودة. تمتم [الملازم] بشيء، ربما مفعلاً مهارة [تحليل] ثم توقف، واتسعت عيناه وهو يدرك أن المرتزقة تزيد مستوياتهم عن ضعفي مستواه، وتزيد عدة أضعاف عن مستوى [حراسه] أو [جنوده] المحتملين إذا أردت الحديث عن حقيقة أن لديهم [ملازماً]، وهو رتبة واحدة فقط أعلى من [جندي]، يقود [حراساً]
بدلاً من شيء مثل [قائد حراس]. ولكن مرة أخرى، يتطلب [قائد الحراس] مستوى لا يقل عن خمسين وأكثر من مئة [حارس] تحت سيطرته. صرخ [الملازم] بسرعة بشيء في وجه [حارسه] وركض إلى الداخل تماماً بينما وصلت مجموعة راثوس إلى نطاق البلدة. سار جين بسرعة إلى الأمام، يقود موكبه بينما أرهف راثوس سمعه للاستماع إلى المحادثة. ______
"أنا قائد مرتزقة يعمل لدى التاجر روث. يطلب الدخول إلى بلدتك لعرض بضائعه."
شحب وجه الحارس عند هذه النقطة، وبدأت قدماه ترتجفان وهو يحاول الكلام: "ر-ر-رسوم الدخول خ-خ-خمس دراخمات للشخص الواحد".
قالها متجنباً النظر في عينيه مباشرة. رفع جين حاجبه، محدقاً في الحارس المرتجف ومحاولته الفجة لابتزاز مبلغ كبير من المال. خمس دراخمات هي الأجرة المعتادة لدخول عائلة كاملة إلى مدينة. لكن هذا مجرد بلدة، بل بلدة فقيرة يقودها مسؤولون فاسدون بوضوح. كان الأجدر بهم إعفاء القافلة من الرسوم تماماً؛ فوجود تاجر ثري يبيع ويشتري سيعود على البلدة بربح وفير. لكن اتضح لجين أن البلدة لا بد أن يقودها مسؤول قصير النظر ووضيع الشأن.
ابتسم جين للرجل المرتجف وترجل عن حصانه، مما دفع الحارس للتراجع خطوة إلى الوراء.
شرح جين: "اتفقنا. ستتنحى جانباً، وستدخل قافلتي. وإذا أراد قائد هذه البلدة أيّ مقابل للدخول، فليتفضل بمقابلة التاجر روث شخصياً".
اتسعت عينا الحارس، ثم أومأ برأسه وركض نحو المدينة، متجهاً على الأرجح نحو ذلك الملازم البدين.
على الرغم من افتقار راثوس لمهارات تمكّنه من التلصص السمعي على المحادثات من بعيد، إلا أن مستوى إدراكه العالي أتاح له قراءة تعابير وجه [الحارس]، فقهقه معجباً ببراعة جين في إدارة الموقف. لم تمضِ سوى لحظات حتى استأنفت القافلة سيرها، ودخلت عبر بوابات المدينة المتهالكة. كان المكان قذراً تماماً كخارجه. اصطفّ العبيد بملابسهم الرثة على جانبي الطريق الرئيسي، بعضهم ينشغل بالعمل، وآخرون يسيرون بلا وجهة، لكن جلّهم كانوا يحدقون في موكبه، لا سيما وعربته ذات تصميم فائق الجودة، رغم طمس الرسوم التي كانت تزين جوانبها.
جال راثوس ببصره، فلاحظ الأبنية المتهالكة التي تؤوي العبيد. كانت تلك الهياكل، إن جاز تسميتها كذلك، مليئة بالثقوب، وخشبها عتيق آخذ في التحلل. لم تبدأ جودة المباني في التحسن إلا مع تعمق القافلة في الداخل، وإن لم يكن تحسناً يُذكر. بدا المكان في نظر راثوس أسوأ بكثير مما توقع. فقد ظن أن بلدةً بهذا البعد عن الأراضي المنسية ستكون مزدهرة. لكن يبدو أن توقعاته كانت واهمة. لم يسعه إلا أن يأمل في أن تكون المدن الواقعة في عمق تلك الأراضي أفضل بناءً.
________________ توقفت العربة بعد لحظات. نهض راثوس، وأخبر ابنته أن تنتظره، ثم ترجل في ساحة البلدة أمام نُزل.
رفع نظره، فقرأ على لافتة خشبية متآكلة: "نُزل الأراضي المنشطرة".
ترجل جين واقترب من راثوس، وقد ارتسم عبوس على وجهه.
قال: "يبدو أن هذا أفضل نُزل في البلدة"، ونظر إلى الخشب المتعفن بعبوس مماثل.
ومع ذلك، يظل البقاء في سرير لائق أفضل بكثير من التخييم المستمر في العراء. أخذ راثوس نفساً عميقاً، متجاهلاً نتن البلدة المقزز، وتقدم نحو الباب، ثم ولجه. التفتت إليه وجوه عدة فور دخوله، ثم أعرضت عنه سريعاً، باستثناء رجل مفتول العضلات أشار لراثوس بالاقتراب من المنضدة. فعل راثوس ما أُشير إليه، ولاحظ نظافة المكان من الداخل. فرغم تقادم خشب الجدران والأرضية، إلا أنها كانت مصانة جيداً.
حين بلغ راثوس المنضدة، التقط [صاحب النُزل]، ذو المستوى 22، و[مقاتل الحانة]، ذو المستوى 25، كأساً بسرعة، وصبّ فيه سائلاً داكناً، ثم دهاه نحو راثوس. نظر راثوس إلى الكأس وأمسكه بيده، ملاحظاً أن خاتمه المسحور بـ [كشف السموم] لا يضيء. أومأ برأسه، وجرع السائل دفعة واحدة؛ كان مشروباً كحولياً قوياً ومر الطعم. كان المشروب أدنى جودة بوضوح مما يحمله هو أو مما اعتاد شربه، وهو النبيذ في الغالب.
لكنه كان [مرتزقاً] في السابق، لذا لم يفاجئه مشروب كهذا. هتف راثوس، ملاحظاً دهشة [صاحب النُزل]
الطفيفة، وإن استعاد الأخير رباطة جأشه بسرعة: "أريد كل غرفكم. كل غرفة بلا استثناء".
"لدينا 35 غرفة شاغرة... تكلفة الغرفة 3 دراخما في الليلة. الوجبات دراخما لكل منها. وطعام الخيول دراخما أخرى. إن احتجت إلى حوض ماء ساخن، فذلك يكلف دراخما إضافيتين. وإن احتجت إلى فتاة لليلة، فذلك يكلف دراخما إضافيتين".
كانت التكاليف... رخيصة بشكل مدهش. حتى جين رفع حاجبيه، متوقعاً أن يضطر للمساومة لخفض السعر. لكن راثوس اكتفى بالإيماء، ومد يده إلى حقيبة الاحتواء، وهي أداة سحرية باهظة الثمن مسحورة بـ [زيادة المساحة] و[تقليل الوزن]، مما يتيح له حمل كمية أكبر بكثير من الأغراض مع جعل وزنها لا يتعدى جزءاً يسيراً من وزنها الحقيقي. نقب راثوس في الحقيبة، واستخرج 10 دراخما فضية، وهي عملات تساوي كل واحدة منها خمسين دراخما، ووضعها على الطاولة وسط ذهول صاحب النُزل.
"سآخذ كل الغرف، بما في ذلك حمام ووجبتان لكل شخص، والخيول والثيران مشمولة. إن أراد رجالي فتاة، فسيدفعون ثمنها بأنفسهم. سنغادر غداً صباحاً. أي مبلغ متبقٍ هو لك".
اتسعت عينا ألفونسو -وهو اسم [صاحب النُزل]- وهو ينظر إلى العملات على طاولته. سارع بجمعها.
قال: "سأجهز الغرف فوراً"، ثم أشار إلى خادمتين من [العبيد]، وأصدر أوامره بسرعة وهو يشير إلى الطابقين العلوي والسفلي.
أومأت الفتاتان بسرعة وركضتا نحو السلم، بينما انطلق صاحب النُزل نحو المطبخ.
قال جين من جانبه: "أنت [تاجر] فاشل".
عقد راثوس حاجبيه وهو ينظر إلى [قائد المرتزقة]، وسأله: "كيف ذلك؟".
"كان بإمكانك خفض السعر إلى مئة دراخما ربما، مع الفتيات".
أدار راثوس عينيه؛ فالمال ليس مشكلة بالنسبة له الآن، إذ يحمل معه ما هو أكثر بكثير. لكنه عبس حين فكر في أن إنفاقاً كهذا قد يجذب إليه انتباهاً غير مرغوب فيه.
همس راثوس لنفسه: "كان يجب أن أختطف [مسؤول التموين] الخاص بي"، مما أثار ابتسامة على وجه جين.
قال راثوس وهو يستدير ليخرج من النُزل: "ليكن. ما حدث قد حدث. سأرى إن كان بوسعي بيع بعض بضاعتي".
_____ مرت لحظات، وسرعان ما نُصب كشك في منطقة التجارة المركزية بالبلدة، عُرضت عليه بضائع متنوعة من نبيذ وكحول وجلود وأغراض أخرى، وهي مواد -حسب فهم راثوس- تفتقر إليها الأراضي الحدودية، والأراضي الملعونة، والأراضي المنشطرة، وأياً كان الاسم الذي يطلقه السكان المحليون على القارة الجنوبية الشرقية، وهي مكان مجدب من المانا لدرجة أن أي مملكة خارجية لا ترغب في محاولة غزوه.
فتكلفة السيطرة عليه وحكمه تفوق بكثير تركه على حاله. عبس راثوس وهو يراقب خادمته وهي تحاول بيع ثوب جميل لامرأة مسنة، لكنها ما إن لاحظت سعره المرتفع حتى انصرفت. معظم من رأوا أسعار بضائعه حاولوا المساومة لخفض السعر بشكل كبير، لكن خادماته كنّ مصممات على تحقيق ربح، مما أجبر الكثير من الزبائن على الرحيل. حتى إن البعض لجأ إلى العنف، وهو ما لم ينتهِ لصالحهم؛ إذ تمكن حارسا [الورين]
الخاصان به من التعامل مع أي شخص بفعالية. للأسف، يبدو أن بضائعه باهظة الثمن، ولا يُباع منها سوى النبيذ لـ [تجار العبيد]. بينما كان غارقاً في أفكاره، ظهرت هنرييتا، وكان شعرها وذيلها لا يزالان رطبين بعد استحمامها في غرفتها.
أخبرت راثوس الذي رفع نظره ليجد الشمس تغرب ببطء: "السيدة نُظفت وهي نائمة الآن".
يبدو أن إيزابيل كانت متعبة من الرحلة وفضلت النوم مبكراً.
"أفهم...".
قال راثوس وهو يتكئ على إحدى عرباته، عاقداً ذراعيه على صدره: "هنرييتا... يراودني الشك في أن خطتي لتربية ابنتي هنا كانت فكرة سديدة. إن كانت الأراضي الحدودية تشبه هذه البلدة، فأنا أخشى على سلامة ابنتي. لا أريدها أن تكبر في مكان كهذا".
أومأت هنرييتا، فقد كانت تدور في ذهنها الأفكار ذاتها. لذا تحدثت إلى [صاحب النُزل]، الذي كان متحمساً لشرح الوضع.
"كل البلدات والقرى على حدود هذه الأراضي فقيرة للغاية".
نظر راثوس إلى الفتاة الثعلبية نظرة حائرة، مشيراً إليها بأن تتابع.
"الأراضي في الداخل تعج بـ [اللصوص] و[قطاع الطرق]، لكنهم من مستوى أدنى بكثير. أما هنا، بالقرب من الممالك المركزية، فمستوى هؤلاء [اللصوص] أعلى بكثير. أعلى لدرجة تمكنهم من السيطرة على البلدة عدة مرات في العام".
عند هذا التفسير، استرخى راثوس، مدركاً أن [قطاع الطرق] ذوي المستوى الأعلى، مثل الذين قاتلهم للتو، ربما كانوا قد سيطروا على هذه البلدة من قبل... ونهبوها عدة مرات.
"فهمت... أشكرك على ذلك".
انحنت هنرييتا أمام سيدها، سعيدة بكونها عوناً لوالد إيزابيل. أطلق راثوس نفساً عميقاً والتفت نحو الشمس، ليجد ضوءها يبدأ في التلاشي. وبينما كان على وشك أن يأمر بتوضيب البضائع، جذب انتباهه صوت فرسان يقتربون. وصل ثمانية أشخاص على خيول، بدا معظمهم مسلحين بطريقة ما. وكان أحدهم هو [الملازم] نفسه الذي رآه عند المدخل. توقفت الخيول على بعد أمتار قليلة منه، وترجل الرجال جميعاً، بمن فيهم رجل قصير يرتدي رداءً وعلى وجهه عبوس.
كان ذلك الرجل بوضوح زعيم البلدة، إذ اتخذ الرجال المسلحون مواقعهم على جانبيه. فعّل راثوس مهارة [التحليل الصامت] بينما بدأوا بالتوجه نحوه.
أنتوس رينيش المستوى 32 [سيّد] المستوى 47 [نخّاس]
رفع راثوس حاجبه حين رأى مستويات الرجل، فهي أعلى بوضوح من أي شخص آخر في البلدة، لكنها أدنى بكثير من مستواه الخاص. لا، ما يثير اهتمامه هو المرأة التي تقف إلى جانبه.
كاساندرا المستوى 46 [ساحرة] المستوى 22 [رقيقة]
إنها من عرق الثعالب تماماً مثل هنريتا، إلا أن هنريتا تملك ذيلاً داكناً يميل إلى الزرقة، بينما كاساندرا تملك ذيلاً برتقالياً فاقعاً. لون شائع بين أبناء عرقها. بالنظر من حوله، كان الرجال الآخرون المرافقون لأنتوس جميعهم [جنوداً]، كل واحد منهم في أواخر العشرينيات، وواحد منهم بلغ المستوى الثلاثين. اقتربوا منه، ونظر أنتوس إلى راثوس نظرة من وجد فريسة طازجة. حين صار الرجل على بعد مترين، التفت إلى [الملازم]
البدين وسأله: "ما مستواه؟"
هتف [الملازم]: "[تحليل]"، مفعلاً مهارته فوراً، وهي مهارة تؤثر على هالة راثوس، لكنها لم تجد لها موطئ قدم.
تحول تعبير [الملازم] إلى عبوس حين واجهته كومة مشوشة من المعلومات، وهي علامة واضحة على فشل تعويذة [التحليل].
قال بصوت مسموع وهو يلتفت إلى أنتوس: "إنها لا تعمل".
سأله أنتوس: "ماذا تعني أنها لا تعمل؟ كيف لا تعمل؟"
"سيدي، لا أعلم. مهاراتي لا تستجيب وحسب. لا أدري لماذا".
غضب [النخّاس]
ونظر نحو راثوس صائحاً: "كيف تحجب [التحليل]؟ هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً".
توسعت هالته وانصبّت فوق راثوس.
صرخ: "أجبني!"، مفعلاً مهارة تدعى [سلطة صغرى]، وهي قدرة مفيدة قد يكتسبها [السيّد]
للسيطرة على رعاياه أو على الآخرين عموماً. لكن بالنسبة لراثوس، وهو [قائد عام] ذو خبرة واسعة، لم تكن تلك المهارة سوى محاولة طفل للتلاعب. وبكل سهولة، تلاشت الهالة التي كانت تضغط عليه. اعتدل راثوس في وقفته وتوقف عن الاتكاء على العربة، فقد كان التهديد الذي يشكله هؤلاء عليه معدوماً تقريباً. ومع ذلك، لا مبرر للتخلي عن الحذر. فخطأ واحد يكفي ليفقد المرء حياته. أشار برأسه لهنريتا لتختبئ خلفه، ثم خطا خطوة واثقة إلى الأمام، وهالته تفيض تحت إمرته، مستعداً للتحرك متى دعت الحاجة.