كانت أصوات الناس، حديثهم، صراخهم، أو مجرد ضجيجهم، أمراً مألوفاً لجيسيكا. الكلام يعني وجود جماعة تتواصل، وهذا شيء اعتادت سماعه. سواء في الدير بين إخوتها وأخواتها، أو في المعسكرات بين الجنود، كان ضجيج التواصل حاضراً دوماً. حتى حياتها القصيرة كأمة كانت مليئة بالصوت. لذا، حين تنام، تغرق في سبات عميق لا توقظها منه الضوضاء. لكنها الآن، ولأول مرة منذ زمن، تستيقظ. أول ما يدركه عقلها اليقظ هو غياب أي صوت بشري تماماً.
لا تسمع سوى طقطقة النيران، ثم تدرك فجأة غياب الضوء، وتشم رائحة لحم مشوي. في حيرة، لا خوف، ترمش جيسيكا مراراً وتمسح عينيها قبل أن تنهض. ترفع ذراعيها فوق رأسها وتتمطى، ثم تلتفت نحو مصدر الضوء الوحيد، فتجد ناراً هائلة يتوسطها وحش مسلوخ يشبه الطيور. حينها فقط تدرك عيناها أن الجيجادا يحيطون بالنار في صمت مطبق، حتى قطع اللحم في أيديهم لا تتحرك نحو أفواههم، فكل العيون والتركيز منصب على فرد بجوار النار، يبدو أنه مركز الانتباه.
انفرج فم جيسيكا في ذهول تام. ثوروس، مبارزة من رتبة تقترب من المئة، كانت ترقص. راقبتها جيسيكا وهي تتحرك بسرعة، شفراتها المنحنية الحادة تلتف حول جسدها وهي تدور وتتراقص بسرعة مذهلة. حراشفها الحمراء البديعة تتلألأ في ضوء النار، مما يجعل رقصتها أكثر سحراً. كل عيون الجيجادا معلقة بها، عاجزة عن صرف النظر عن هذا العرض الخلاب. عيون الجميع، باستثناء كوازي الذي يحدق بغيظ في بيتر، عنكبوت أسود الفراء بحجم رأس إنسان.
ولسبب مجهول، غمر جيسيكا شعور غريب بالرضا، رغم أنها لم تدرك سببه. بعبوس حائر، نهضت جيسيكا لتلاحظ محيطها أخيراً. جدران. جدران خشبية ضخمة بارتفاع عشرة أقدام على الأقل تحيط بالمكان في شكل دائري. وفي المركز تشتعل النار.
قالت: "يا للهول"، مدركة السرعة الفائقة التي يعمل بها الجيجادا.
تذكرت غفوتها، والآن، بعد فترة قصيرة، صار الجدار مبنياً. لسوء الحظ، صرف انتباهها جفاف شفتيها وقرقرة معدتها، فاتجه نظرها نحو النار... واللحم الذي يزيز فوقها.
"تباً يا بيتر، كف عن التسول!"
قلت للعنكبوت الشره. هز العنكبوت قوائمه الأمامية قبل أن يشير إلى فمه.
"أكلت ثلاثين رطلاً من اللحم. أنت لا تزن عشرة أرطال حتى، أين تضع كل هذا؟"
صرصر العنكبوت رداً على ذلك، وضرب بكل قوائمه في غضب مصطنع. هززت رأسي، مصراً على عدم إعطائه المزيد. عادة، لم أكن لأمانع أن يشبع بيتر، لكن ليس لدينا سوى طائر عملاق واحد والكثير من الجيجادا الجياع جداً. الذين هم، بالمناسبة، عمال مذهلون. وأغبياء مذهلون أيضاً. التفت برأسي، محدقاً في إزالة الغابات الجنونية التي حدثت. يبدو أن الجيجادا، في غياب الإشراف الدقيق، يتنافسون فيما بينهم على من يطيح بأكبر عدد من الأشجار ويحضرها.
وهو أمر كنت لأفخر به، لولا أن ثلث حرس الجيجادا أصيبوا الآن بطريقة أو بأخرى، وكل ذلك بسبب وتيرتهم الجنونية. وهؤلاء الأغبياء يرفضون الإفصاح عن إصاباتهم لي، مستعدين لتحمل الحراشف المتشظية والجروح بسبب نظام شرف غريب لديهم. على الأقل، يبدو أن صوت سقوط الأشجار ردع أي وحوش محتملة عن الاقتراب وزيادة تلك الإصابات. لحسن الحظ، لم أحتج لإيقاظ جيسيكا للعلاج لأن حرس الجيجادا يتمتعون بمرونة عالية ضد الضرر...
في صورة سقوط الأشجار. بغض النظر، فقد تجاوزوا توقعاتي بكثير، حيث كنت أخطط لبناء الجدار في غضون يومين، أو دورتين كما يسميهما الجيجادا. لم أتوقع بناؤه في ست ساعات. تباً، لو تركتهم يواصلون البناء حتى في الليل، لكنا ربما بنينا منازل خشبية لائقة. وكنت سأفعل، لو لم تكن الأشجار في عمق الغابة أكبر بكثير. أعني حقاً، أي نوع من القادة سأكون لو فقدت جزءاً من جيشي بسبب الأشجار المتساقطة؟
حركت يدي نحو طبق الكريستال الثاني، انتزعت قطعة من لحم الطائر ووضعتها في فمي، تاركاً اللحم الطري يتراقص مع لساني، ضاغطاً عليه قليلاً بأسناني لأسمح للعصارة بالتدفق قبل أن أبتلعه. كتمت أنيناً، فالمذاق كان لذيذاً للغاية. لو لم أكن أنا من طهوت هذا الطائر الضخم، لظننت أن اللحم مخدر.... الآن بعد أن فكرت في الأمر، كل الطعام الذي أكلته كان مذاقه أفضل بكثير مما توقعت....
"هل يمكنني الجلوس معك؟"
صوت خلفي جعلني أنتفض قليلاً. التفت لأجد جيسيكا تقف فوقي، وعيناها تنظران للأسفل. ابتسمت لها وربتُّ على الأرض الحجرية بجانبي. ابتسمت بدورها وجلست بجانبي طاوية ساقيها، مقلدة إياي. بينما جلست، أخذت طبقي ووضعته في حجرها.
"كلي. هل استمتعت بقيلولتك؟"
رمشت، متفاجئة للحظة بكمية الطعام التي وضعتها أمامها.
قالت بعد توقف قصير، وهي تنظر بعيداً قبل أن تحمر وجنتاها: "آسفة، لم أستطع النوم ليلة أمس."
أشك أن أحداً كان يستطيع النوم وسط صراخ أناثيما المزعج. تلك المرأة تمتلك حبالاً صوتية شرسة.
"أوه، أجل."
همست، غير واثق مما يجب قوله. نظرت إليَّ طويلاً قبل أن تلتفت لطبقها، وعادت الابتسامة إلى شفتيها. نظرت جيسيكا إلى الطعام أمامها وأمسكت بقطعة لحم. شممتها أولاً قبل أن تضعها في فمها. ارتسمت تعابير النعيم على وجهها، وتبعتها يدها فوراً لتلتقط المزيد. سخرت من تصرفها غير اللائق، مستمتعاً برؤية امرأة قد تجعل حتى جندياً يخجل من سرعة أكلها. لحسن الحظ، لا يبدو أن للجيجادا أي قواعد إتيكيت عندما يتعلق الأمر بالطعام.
بينما أنهت قضمة، تحركت يدها وأشارت نحو النار، نحو فرد معين.
سألت جيسيكا قبل أن تضع قطعة أخرى في فمها: "هل كنت تعلم أنها تستطيع الرقص؟"
تباً، لا بد أنها كانت جائعة حقاً.
"هذا ليس رقصاً في الواقع، إنها فقط تتدرب على أشكالها القتالية."
نظرت إليَّ جيسيكا بنظرة غريبة، رافعة حاجبها.
قلت وأنا أحك أذني وأركز أفكاري: "حسناً، لا تنظري إليَّ هكذا. أردت من ثوروس أن تحصل على فئة جندي وأن ترقيها في النهاية إلى فئة قائد. الفتاة قائدة بالفطرة. هي بارعة في رعاية من تحتها وحازمة جداً في تصرفاتها. لذا طلبت منها أخذ الفئة، فغضبت جداً. يبدو أنها كانت على بعد أقل من عشر مستويات من تجاوز المئة في فئة مبارزة، مما سيرقيها إلى مبارزة محترفة مثل والدها."
توقفت، عاقداً حاجبيَّ وأنا أتذكر القصة التي روتها لي، "إنها تحترم والدها كثيراً..."
ابتلعت جيسيكا اللحم وقالت: "لقد مات."
أومأت برأسي.
"قُتل في الطابق الخامس... هي لا تعرف التفاصيل. كان والدها، مثلها، يحظى باحترام كبير لقوته وحكمته."
خرجت زفرة من شفتي، "لكنني احتجت منها أن تصبح قائدة... لذا عرضت عليها تدريبها."
"على الرقص؟"
قلبت عينيَّ تجاهها، "لا... حسناً، تقنياً نعم. طالبتني بأن أعلمها أسلوبي القتالي الأكثر قوة... والذي يسمى رقصة الشفرات."
قالت جيسيكا بابتسامة، مستمتعة بتعبيراتي المنزعجة: "إذن علمتها كيف ترقص."
"أوه. حسناً، أظن أن عليَّ شرح ماضيَّ قليلاً،"
توقفت لأصيغ الكلمات لها، "لقد تم استدعائي كبطل إلى عوالم مختلفة، أحياناً كبشري، وكثيراً لا. في استدعائي السابع، استدعيت في جسد أنثى شبه بشرية في الثامنة من عمرها، تشبه البشر لكن بجلد أخضر وأربع عيون."
ارتسمت ابتسامة على شفتيها وهي تستمع باهتمام. ربما تتخيل كيف سأبدو كأنثى... يا للهول، لقد كرهت ذلك الاستدعاء.
"على أي حال، القبيلة التي استدعيت إليها كانت تهابها كل القبائل الأخرى لامتلاكها أسلوباً قتالياً يسمى رقصة الشفرات، والذي يستخدم كل أشكال الأسلحة الحادة، مدمجاً مع الدوران، والالتفاف، وبعض أكثر حركات القدم تعقيداً على الإطلاق. وفوق ذلك، كان يتطلب أن تكوني مرنة للغاية، ولهذا السبب كانت الإناث فقط قادرات على ممارسته."
قالت جيسيكا وهي تضحك على تعبيراتي: "وأنت تعلم جيداً أن إناث الجيجادا مرنات للغاية."
قلبت عينيَّ، عاجزاً عن إخفاء ابتسامتي المتنامية.
"كرهت كل شيء. كرهت الملكة التي وضعتني في ذلك الجسد. كرهت السيدة اللعينة التي كانت دائماً أقوى مني. كرهت حقيقة أنهن يقاتلن عاريات عملياً. كرهت حقيقة أن الرجال يحدقون بي باستمرار كحيوانات جائعة... والأهم أنني كرهت فترات الحيض. يا للهول، كم كانت مؤلمة."
تنهدت، وحككت جانب أذني، حيث كان شعري الطويل جداً يوماً ما.
"لكن مع ذلك، بقدر ما كرهت كل شيء، لم أجد قط أسلوباً قتالياً أفضل أو حتى أقوى. ولهذا علمتها إياه... وتباً، كم تعلمت بسرعة. عام كامل من التدريب المتقدم التقطت فيه الحركات بطريقة طبيعية جداً. حتى أنها اكتسبت مستويين في اليوم الأول على ما يبدو."
"هل تظن أنها ستحصل على فئة مختلفة عن مبارزة محترفة؟"
هززت كتفيَّ، "ليس لدي أدنى فكرة. ليس لدي معلومات سوى عن فئات المستوى الأول. أما فئات المستوى الثاني فهي غامضة تماماً بالنسبة لي."
ابتسمت لي، ووضعت طبقها الفارغ على الأرض. يا للهول، لقد أكلت بسرعة.
سألت بابتسامة: "أتريدني أن أشرح لك الأساسيات؟"
لا بأس، لا أفعل شيئاً على أي حال.
"سأحب ذلك."
للساعات التالية، استمعت إلى جيسيكا وهي تشرح الفئات، والمهارات، وكيف تعمل. كل ما كان يجب أن أسأل عنه من قبل. وكل ذلك بينما كان عنكبوت مشعر معين يسرق الطعام من الجيجادا المشتتين.
"كيف بحق الجحيم حدث هذا!"
صرختُ في الصباح، أحدّق في الأشجار التي قُطعت بالأمس.
"كيف نمت مجدداً بهذه السرعة! ما هذا الهراء!"
لقد استعادت الأشجار عافيتها بالكامل، وكأن إزالة الغابات التي نفذناها بالأمس لم تكن شيئاً.
"يا زوران، ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
هزّ زوران كتفيه بجانبي، فقد كان نائماً طوال الليل: "كل شيء هنا ينمو بسرعة. ولهذا السبب لا يمكننا العيش في هذا الطابق."
حقاً؟ هل فكرت يوماً في العيش خارج الغابة، بالقرب من الحافة حيث أقمتُ المخيم؟ على الأرجح لا. لم أنطق بما في رأسي، بل التفتُّ نحو قادة الجيجادا.
"حسناً، أريد منكم فعل الأمر نفسه الذي فعلتموه بالأمس. اقطعوا الأشجار، وانقلوا الخشب داخل الأسوار، وانتظروا عودتي. سأريكم كيف تبنون المنازل."
أدرت وجهي نحو الأشجار، وأمرتُ الموتى الأحياء بالتحليق: "في هذه الأثناء، سأتوغل في الغابة مع زوران وجيسيكا للاستطلاع وجمع المعلومات. ثوروس هو المسؤول في غيابي."
أومأت الجيجان ذات الحراشف الحمراء، ولم يعترض أحد على توليها القيادة.
"الآن اذهبوا، وأرجو ألا يصيبكم مكروه."
استدار قادة الجيجادا وبدأوا في إطلاق الأوامر، بينما انطلقتُ أنا نحو الغابة، يتبعني زوران وجيسيكا ومول. ________ كان اختراق الغابة أصعب مما توقعت. الأشجار، والنباتات، والحشرات المزعجة، كل شيء يبدو عازماً على عرقلة طريقي.
"هل أنت متأكد أنك تتذكر الاتجاه الصحيح؟"
"أجل، لم يتبقَّ سوى القليل."
اللعنة، تمنيتُ لو استطعت إرسال خفافيش الموت للاستطلاع، لكن تلك الطيور الضخمة تحوم في دوائر حول سربي، وتنتظر انفراد أي منها عن المجموعة. استحضرتُ المعلومات التي حصلتُ عليها سابقاً.
فولاري، المستوى 76.
تعد من أفتك الصيادين في الطابق الثاني من الزنزانة، وتفضل طيور الفولاري الصيد منفردة، حيث تحلق بسرعة وتلتقط فريستها بمخالبها، ثم تسقطها من ارتفاع شاهق لتفتك بها الجاذبية.
عادةً لا تهاجم مجموعات الوحوش، لكن إذا تجمع عدد كافٍ منها، يمكنها التنظيم للهجوم معاً.
معظم الفولاري ذكور، بينما الإناث أضخم حجماً بكثير، وإن كانت أعدادها أقل.
على ما يبدو، كانت الفولاري التي هاجمتنا بالأمس أنثى من المستوى 103. لسوء حظها، لا يعني حجمها شيئاً أمام سرب منظم من خفافيش الموت. في الوقت الراهن، لا يوجد سوى الذكور في الجوار، ويبدو أنهم ينتظرون زيادة عددهم قبل محاولة مهاجمة خفافيشي. وأنا أتوق حقاً لأن يفعلوا ذلك. أظن أن امتطاء طائر عملاق سيكون مريحاً للغاية، وخصوصاً لو كان أنثى فولاري.
"زئيييييييير."
بالطبع، لا شيء يسير ببساطة أبداً. زدتُ سرعتي، متجهاً نحو الصوت، لأجد ساحة مفتوحة ومشهداً يثير الضحك.
"أتريد القتال؟! جروجناك قوي!"
"زئيييييييير."
"جروجناك سيصفعك بقوة. ثم يلتهمك!"
"غرررررررر."
إنها المرة الأولى التي أرى فيها مينوتور، ولست بحاجة لمهارة [التحليل المتقدم] لأعرف ما يقف أمامي. رأس عملاق يشبه الثور بقرون ضخمة تبرز من جانبيه. حوافر بدلاً من القدمين. وشعر يغطي جسده... شعر قذر للغاية. أوه، وذيل قصير. ارتسمت ابتسامة على وجهي بينما كان مخلوق ضخم يشبه النمر يزمجر في وجه المينوتور، لا يريد شيئاً سوى الارتواء من بركة الماء والرحيل. لكن المينوتور الذي يبلغ طوله عشرة أقدام منشغل فقط بتبادل الشتائم.
"جروجناك سيلتهمك حياً!"
فعلتُ مهارة [التحليل المتقدم] عليهما.
أونجيس، المستوى 63.
الأونجيس وحوش قوية ذات أربع قوائم، قادرة على التحرك عبر الغابات الكثيفة وأوراق الشجر بسهولة، مما يسمح لها بالتسلق والهجوم من المرتفعات على أهدافها.
لسوء حظها، وبسبب كونها صيادة منفردة، فهي تضطر لمهاجمة الفرائس الصغيرة أو المنفردة، وتفضل الفرار من أي شيء يضاهيها حجماً أو يفوقها.
جروجناك.
المستوى 21 [محارب].
جروجناك، مينوتور طُرد من قبيلته بعد محاولته قتال زعيمه، ليجد نفسه مهزوماً ومجبراً على الرحيل.
القوة.
83.
الرشاقة.
21.
التحمل.
80.
الإدراك.
12.
الجلد.
43.
الحيوية.
113.
المانا.
65.
معدل استعادة المانا.
0.1.
التقارب.
2.
الذكاء.
4.
قوة الإرادة.
160.
الروح.
120.
بأس المينوتور: تزداد القوة بمقدار مستوى الفئة. ويزداد الجلد بمقدار نصف مستوى الفئة.
التفتُّ إلى زورين بعد قراءة الصندوق.
"المينوتور أغبياء، أليس كذلك؟"
أومأ زورين مؤكداً. تباً. من سوء حظي أن أكتشف أن هذا العرق، الذي كان ليشكل خط دفاع أول ممتازاً في أي جيش، ليس سوى مجموعة من الأغبياء.
"كلهم؟"
هز زورين رأسه: "الإناث أذكى قليلاً".
أذكى بقليل فقط؟ ممم، قد يكون هذا ضرباً من الخيال، لكن ربما أستطيع تدريبهم... حتى لو كان ذكاؤهم لا يتجاوز الأربع درجات.
"غرررررووووول."
صدر صوت أخير من الأونجيس، ثم استدار فوراً هارباً من المينوتور الذي يطغى حجمه على حجمه.
"أجل اهرب! غروكناك قوي!"
هززت رأسي قبل أن أخرج من بين أوراق الشجر مع حاشيتي، بينما حطت الديسات على الأشجار بانتظار أوامري. للأسف، قللت تماماً من شأن مدى الضرر الذي قد يسببه انخفاض نقاط الإدراك والذكاء.
"أجل اهرب. لا تعد أبداً. غروكناك قوي جداً. أنت لن تفوز!"
كان هذا لأنه يحدق في الاتجاه الذي هربت إليه الأونجيس. لم يكن على المينوتور سوى إدارة رأسه قليلاً لنُكشف. لكنه بدلاً من ذلك، استمر الأحمق في التباهي والصراخ في الفراغ.
"هل أنت متأكد من رغبتك في انضمامهم لجيشك؟"
سألت جيسيكا وهي تقطب حاجبيها، بينما اشتدت الرياح قليلاً، حاملة رائحة المينوتور الكريهة إلى موقعنا. كتمت غثياني بصعوبة، وإن كنت متفاجئاً قليلاً لأن جيسيكا لم تفعل.
قلت وأنا ألوح بيدي في الهواء: "غروكناك، هل يمكنك التوقف عن الصراخ؟"
توقف المينوتور ونظر إليّ وإلى مجموعتي، وعلى وجهه تعبير من الحيرة. استغرق الأمر نحو عشر ثوانٍ من التحديق قبل أن يدرك أخيراً أن هناك بشراً حقيقيين يقفون أمامه. ثم لاحظ أن أياً منا ليس بضخامته.
"أنت تقاتل غروكناك أيضاً! غروكناك يسحق."
رفعت حاجبي.
قلت وقد بدأ الضيق يتسرب إليّ: "هل يمكنك التوقف عن الصراخ؟ يمكننا سماعك جيداً".
ابتسم المينوتور: "الصوت العالي يجعل غروكناك قوياً. الصوت الصغير ضعيف! أنت ضعيف! فقط غرو-"
صرخت: "اخرس"، مستخدماً مهارتي [الصوت الصاخب]، مما جعل جيسيكا تصرخ من المفاجأة، بينما تعثر المينوتور وطارت الطيور التي كانت تستقر على الأغصان فوراً.
نظر إليّ المينوتور مذعوراً بعض الشيء.
"ماذا يريد؟"
أشرت إلى بركة الماء ذات الحجم المناسب، وهو مورد نعاني من نقص فيه وسنحتاج لتجديده.
نظر المينوتور إلى الماء، وعقله يعمل ببطء قبل أن يقف واثقاً مجدداً: "أنت قائد القبيلة؟"
أومأت.
"إذن غروكناك يعطي الماء وأنت تأخذ غروكناك في القبيلة".
يعطي الماء؟ كان بإمكاني أخذها عنوة... أياً يكن.
"لماذا تريد الانضمام إلى... قبيلتي؟"
نظر إليّ المينوتور وكأنني أحمق.
"لأقاتلك من أجل قيادة القبيلة".
أصدر زورين صوتاً من أنفه، وارتسمت ابتسامة على وجهه بسبب الموقف الذي وضعني فيه. ارتسمت ابتسامة على وجهي أيضاً.
"بالطبع يا غروكناك، يمكنك الانضمام لقبيلتي. لكن يجب أن تهزم زورين هنا أولاً قبل أن تتمكن من قتالي على قيادة القبيلة".
أومأ غروكناك فوراً، وابتسامة تعلو وجهه الثوري، بينما التفت إلى زورين الذي زالت الابتسامة عن وجهه، وبدا مستاءً بدلاً من ذلك.
هتف غروكناك وهو ينظر نحو زورين، الذي كان أقصر منه بقدمين: "جيد. سأقاتلك!"
قهقهت جيسيكا فوراً، إذ أدركت هي الأخرى أنني حشرت [البرسيركر] في موقف لم يكن يتوقعه على الأرجح. هز زورين رأسه قبل أن يتقدم للأمام، دون أن يكلف نفسه عناء استلال مطرقته المعلقة على ظهره. توقعت ذلك. مجتمعهم قائم على القوة. للأسف، يبدو أن أعداد الفولاري قد ارتفعت إلى عدد لا يستهان به.
*كااااااااااااااااااااااا* *كااااااااااااااااااااااا* *كااااااااااااااااااااااا* "جيسيكا، ادخلي إلى الغابة واختبئي تحت جذع شجرة أو شيء من هذا القبيل، يبدو أن لدينا ضيوفاً".