"اضطررت إلى هجر لافيرنا. كان يُفترض بها أن تكون مطيتي، وفخري، وأقوى تابعة لي. لكنها الآن مجرد قطع متناثرة بين جنودي، لا تعدو كونها أسلحة."
نظر دراغكينوس إليّ، وبدت على وجه القنطور العجوز حيرة بالغة. ثم أشاح بوجهه عني، محدقاً إلى ما ورائي.
"إذن، خطتك هي نقل بيروسوس مقطعاً إلى الطابق الثالث ثم إعادة تركيبه هناك؟"
نظرت خلفي إلى رأس بيروسوس المقطوع، الذي لا يزال يتوهج بضوء أرجواني ساطع، مما يعني أن صلتي به قوية وأنه لا يزال تحت سيطرتي. يستقر الرأس المقطوع فوق عربة تجرها مجموعة من القناطر. تسمح لهم أرجلهم المفتولة العضلات بتحريك الرأس الذي يزن أطنانًا بسهولة نسبية. وخلفهم بقية جسد بيروسوس، مقطعة هي الأخرى إلى أجزاء أصغر تيسيراً للنقل. يحمل جنودي من الجيجان هذه القطع، رغم أنه كان سيكون أيسر بكثير لو أن القناطر جروها على العربات أيضاً، لكن للأسف...
"دراغكينوس، لا أزال لا أفهم كيف لم يفكر جنسكم يوماً في صنع العربات... أو حتى اختراع العجلة على الأقل..."
أومأ دراغكينوس ببطء، وهو يحدق في العربة الخشبية التي صنعتها. أربع عجلات، ولوح خشبي، وعمود ربط بحبل. مفهوم بسيط للغاية، لكن القناطر لم ينجحوا في التوصل إليه بأنفسهم.
"حقاً. هذه... العربات مذهلة. ستسمح لواحد فقط من جنسي بنقل كمية هائلة من البضائع."
أدرت عينيّ تجاه نصف الحصان هذا والطريقة التي يحدق بها في العربة بشوق. يا للهول، ماذا سيفعل حين يراني أصنع عربة يجرها الخيل... أو الأفضل من ذلك، سيارة. وإن كانت السيارة قد تكون سابقة لأوانها حتى أحصل على المواد المناسبة.
ربما سأصنع شيئاً بسيطاً يشبه طراز "تي".
أجبته: "لا تتخيل مدى روعتها."
مسحت المكان بعينيّ، محدقاً في الموكب وهو يشق طريقه نحو مدخل الطابق الثالث. يتألف الحشد من كامل سكان القناطر وتقريباً كل جنودي من الجيجان، باستثناء قلة مختارة... أما المينوتور فقد غابوا جميعاً. أجل، اضطررت لترك المينوتور في الطابق الثاني. فنقلهم إلى الطابق الثالث وما يليه سيكون خطراً عليهم. خاصة إذا أخذنا في الحسبان بطء حركتهم، وضعفهم أمام السموم، والمجهول الذي يكتنف الطابق الرابع.
الطابق السحري. الطابق الذي تسكنه نساء نصف ثعلبيات، يمتلكن من القدرة السحرية ما يكفي لتمزيق جيوش... هل سيكون خطأً أن أقول إنني أشعر بالرعب والشهوة في آن واحد؟
ربما تكون كلمة "فضول"
أدق؟ التفتت عدة قناطر إناث وجيجان إناث للنظر إليّ. يحدقن بي بحيرة... وشوق؟
قال دراغكينوس بجانبي مما أثار ضيقي: "يبدو أنك تجيد التعامل مع النساء."
أنا لست مهووساً، أنا فقط لا أستطيع... السيطرة على نفسي لسبب ما. عجزت عن الرد على تعليقه.
وبدلاً من ذلك، واصلت الحديث في موضوعنا: "هل لديك أسئلة أخرى تود طرحها؟ لن تتاح لنا فرصة لذلك بعد اليوم، فزعيم الطابق سيظهر مجدداً غداً."
لا أشعر بالارتياح لمواجهة الزعيم مجدداً، خاصة مع احتمال اكتسابه قدرة إضافية، حتى بوجود زورين وبيتر للمساعدة. وحتى إن هزمناه ثانية، فسنظل في موقف ضعف، فقد بات واضحاً أن الزنزانة تزداد قوة. الوقت ليس في صالحنا، مما يعني أن عليّ التوجه إلى الطابق العاشر في أقرب وقت. آمل أن تتمكن مارشيا من ضبط المينوتور... جميع الألفين منهم. حسناً، طالما اتبعت تعليماتي، فكل شيء سيكون على ما يرام.
خاصة إن استغلت الإناث للسيطرة على الذكور. لكن هذه مشكلة يمكنني التعامل معها لاحقاً. في الوقت الحالي، أحتاج منها فقط تحويل مجتمعهم إلى هرمية يمكن التلاعب بها عبر استغلال غبائهم.
"آه، ما أمتع التلاعب بالأغبياء."
"فهمت، هذه واحدة من تلك الحلقات التي تحدثت عنها جيسيكا."
حلقة؟ ماذا؟
"ماذا؟"
أومأ دراغكينوس بفهم: "لا تقلق أيها القائد، لقد شرحت لي جيسيكا بالفعل أن لديك ميلاً إلى... التلفظ بأفكارك؟"
تباً... ليس مجدداً.
"عذراً، العقل يشرد، واللسان يتبعه أحياناً. وبالحديث عن جيسيكا، أين هي؟"
أشار دراغكينوس، وتتبعت نظري اتجاه إصبعه. انظر وستجد. جيسيكا تتجه نحوي بالفعل، يتبعها موكب من القناطر يرتدون عباءات عليها علامة صليب أحمر. إذن لهذا السبب طلبت مني رمزاً يعني الشفاء. في طريقها إليّ، كان كل قنطور من الجنود والرماة والطهاة يبتعد عن طريقها بذعر وتسرع شديد. وبينما يبتعدون، يطأطئون رؤوسهم، متجنبين أي تواصل بصري معها.
همس دراغكينوس بجوار أذني: "أفهم الآن لماذا يسمونها المعالجة الطاغية."
ولم أملك إلا أن أومئ ببطء مؤيداً. لقد نظر إليّ القناطر باحترام وإعجاب بعد أن ساعدت في قتل الزعيم، لكن الأمر مع جيسيكا مختلف تماماً. ينظرون إليها جميعاً بخوف. يبدو أن شق لحوم القناطر، حتى لإنقاذ حياتهم، مشهد يبعث على الروع. رغم أن التبجيل الظاهر من المعالجين الذين يتبعونها يمثل مصدر قلق آخر.
"جيسيكا، يسعدني انضمامك إلينا. آمل أنك نمت جيداً."
أومأت جيسيكا: "نعم، ويبدو أنك نمت جيداً كذلك. هل نبدأ رحلتنا إلى الطابق الثالث؟"
"سنبدأ. أنا فقط أتأكد من جاهزية الاستعدادات. إما أن نلقى استقبالاً من قيادة القناطر أو جيشاً سنضطر لقتاله. لست متأكداً أيهما سيكون، لكني استعددت للثاني، وسأرتجل إن كان الأول."
سأل دراغكينوس بحيرة: "ترتجل؟"
"يعني أنني سأقيم الموقف وأتصرف بناءً عليه، مع التركيز أولاً على تجنب الوفيات. لا أرغب في قتل من سيصبحون قريباً جزءاً من جيشي."
"فهمت. هذا جيد. لا أجد متعة في قتل أبناء جلدتي، خاصة إن قاتلوا بجانبي من قبل."
أومأت برأسي نحو القنطور حامل الفأس، متفهماً مشاعره. قتل الحلفاء السابقين ليس أمراً ممتعاً أبداً ويجب تجنبه. آمل أن يكون ذلك الجيش الصغير الذي وعدني به في انتظاري على الجانب الآخر. سيكونون مطلوبين لمنع أي إراقة دماء عند وصولي.
"حسناً، فلنتقدم إلى الأمام. زورين ونوابي يقودون الموكب. نحتاج إلى التجمع معهم، وإعادة تركيب بيروسوس، ثم بدء خطتي."
استدرت بسرعة وبدأت المشي نحو مدخل الكهف الضخم. وبعد لحظات، بدأ الآخرون باتباعي. إما أن تتحول هذه إلى مذبحة، أو ستكون مذبحة لاحقاً. تفتحت ابتسامة على شفتي، وبدأت الخطط تتشكل بسرعة في رأسي. نقاط ضعف، وقوة، وسياسة، وقادة، الكثير من المفاهيم، الكثير من قطع الشطرنج. الكثير مما يجب التفكير فيه. والتخطيط له. رغم أنني أشعر بأنني نسيت شيئاً ما.
"مهلاً، أنا متأكد أنني سأتذكر ما كان لاحقاً."
* * *
بلدة "تريدفوت"، مدينة قناطر شامخة وقوية بجوار مدخل الطابق الثالث.
بلدة تشكلت بفضل التجارة الناشئة عن الخشب القوي القادم من الطابق الثاني، بالإضافة إلى مسحوق البلور الشهري القادم من وحش الزعيم. تعيش فيها قطعان كثيرة وتقتات، وكلها تتنافس على الموارد. لكن اليوم، الأجواء في البلدة تختلف كثيراً عن المعتاد. حيث كانت تعج بالحياة من الحرفيين، وعمال الخشب، وصناع السهام، وصناع الأقواس، وغيرهم، بات الصمت الآن سيد الموقف. جيش من الجنود والرماة والنواب والقادة الأكبر سناً، وحتى فئات نادرة، يشكلون الآن أغلبية السكان.
لقد جاؤوا جميعاً تلبية لطلب دراغكينوس. فقد نادى نخبة رجاله السابقين ليتجمعوا، فحضروا مع جنودهم. جيش من ألف جندي، يقفون جميعاً في تشكيل، يراقبون جيشاً يفوقهم عدداً بأضعاف. هذا الجيش المقابل هو جيش تحالف، يقوده أكثر من عشرين من كبار القطعان. وقد جمعوا معاً حوالي خمسة آلاف جندي. فجأة، غادر ثلاثة قناطر الجيش الأصغر، متجهين نحو المركز بين القوتين. وقابلهم ثلاثة من كبار القطعان غادروا الجيش الأكبر.
ونظراً لكونهم جميعاً قناطر، لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يقتربوا بما يكفي لبدء الحديث.
"أنتم تعرقلون أوامر كبار القطعان. أخرجوا جيشكم من المدينة وإلا سنضطر للتحرك."
أحد كبار القطعان الثلاثة بادر بالقول، وهو يزمجر في وجه القناطر المقابلين.
قال كبير قطعان آخر من الجانب: "اهدأ يا غوردون."
وتابع وهو يبتسم للقنطور القائد في الجيش المقابل: "أنا متأكد أن هذا الموقف برمته سوء فهم. هؤلاء المحاربون القدامى لا بد أنهم لم يخبروا بعد بخيانة دراغكينوس لأبناء جنسه. أنا متأكد أن القائد التكتيكي دوريسون لا يملك المعلومة الصحيحة فحسب."
قال كبير القطعان الثالث بصوت عالٍ: "أوه، كف عن هذا يا فيران، لا تنظر إلى جيش من ألف قنطور وتظن الأمر خطأ. هذا الاستيلاء كان مخططاً له. إنهم ليسوا هنا بسبب دراغكينوس، بل لأنهم يريدون السيطرة على البلدة ومواردها."
بدأ كبار القطعان الثلاثة يتشاجرون فيما بينهم، مما أثار دهشة دوريسون. يراقب القائد التكتيكي ذو المستوى 111 المشهد بذهول. ها هم، القادة الثلاثة الرئيسيون لجيش ضخم، يتشاجرون حول دوافعه لاحتلال البلدة. بالنظر إلى هذا المشهد، لم يجد دوريسون ما يفعله سوى التفكير فيما حذره منه صديقه ورفيقه دراغكينوس دائماً. فقد نصحه بالابتعاد عن كبار القطعان، لأن غباءهم معدٍ. التفت إلى جانبه، ليجد زوجته غريتا، قائدة الحرس ذات المستوى 107.
بدت عليهما علامات الامتعاض نفسها. وبالنظر إلى جانبه الآخر، وجد أوريغان، نائب الحراس. يقف أوريغان هناك، وحوافره تغوص في التراب تحت ثقل درعه، مستعداً لتفعيل أي عدد من المهارات لحمايته وغريتا إن لزم الأمر. وسيحميهما فعلاً، خاصة وأن أوريغان قد يكون القنطور الأعلى مستوى في كلا الجيشين. *ضحكة خافتة* توقف كبار القطعان الثلاثة عن الجدال، وساد الصمت، ثم التفتوا نحو دوريسون الذي قاطعهم.
"أنتم جميعاً مضللون. وعميان."
"ماذا؟"
قال دوريسون بنبرة حازمة: "لا أحد منكم على صواب! لم آت إلى هنا من أجل دراغكينوس فحسب، بل من أجل ما فعله أيضاً. أنا هنا من أجل الشخص الذي أقسم له بكل شيء."
"لا يمكنك أن تـ..."
قال دوريسون بقوة وعيناه تتقدان: "بطريرك الكيتسوني. هذا ما قاله، وهذا يكفي لأحرك الجيوش."
"سأقسم بالولاء لهذا الرجل كما فعل دراغكينوس. وإن اضطررت لقتال جيوش لأفعل ذلك، فسأفعل."
حدق كبار القطعان الثلاثة في القائد التكتيكي، مذهولين. غير مصدقين أنه سيتخلى عن حريته وولائه بهذه البساطة.
قال فيران: "أنت مجنون!"
كشر دوريسون عن أنيابه بابتسامة.
"لست أنا من سيقود آلاف الناس إلى حتفهم."
عبس غوردون: "أنت مجنون. هل تظن حقاً أنك قادر على الانتصار أمام قواتنا؟"
قال كبير القطعان الثالث وهو يحدق في دوريسون بصرامة: "يبدو أنه لا فائدة يا فيران، يا غوردون. لقد اختار جانبه. وسيدفع ثمن هذا القرار بحياته."
هز دوريسون رأسه: "هذه الدماء في أعناقكم، ليتكم تتعايشون مع أخطائكم."
قال ذلك قبل أن يستدير عائداً نحو المدينة وأسوارها المحصنة. وتبعته غريتا وأوريغان.
______________ بعد أن قطعوا مسافة بينهم وبين كبار القطعان، التفت دوريسون إلى غريتا: "قدمي تقريراً، ما هو تكوين قواتهم؟"
"يتألف جيشهم من حراس، وصيادين، ومحاربين، وبضعة سحرة، ومعالجين، وفئات أخرى متنوعة ذات مستويات منخفضة للغاية. رأيت قلة لا بأس بها في المستويات العليا، وبعضهم من فئات المستوى الثاني، لكن من الواضح أن غالبية جيشهم مزيج غير متناسق من الفئات."
أومأ دوريسون، فقد كان يتوقع ذلك، لكنه كان بحاجة للتأكد. خطأ بسيط يمكن أن يقلب موازين المعركة، ومعرفة نوع القوة التي يواجهها معلومة حيوية لكسب هذه الحرب.
"حرب..."
كلمة واحدة، لا تزال تترك طعماً مريراً في فمه. كثر ماتوا خلال حروب القطعان. وحتى اليوم، لا تزال الآثار واضحة. انقرضت بعض القطعان، مما ترك المزيد من الأراضي التي يمكن استيطانها. وفرة في الغذاء. والآن، قد تبدأ حرب أخرى، كل ذلك بسبب البطريرك. نظر دوريسون إلى حوافره. حوافر فقدها في الحرب، في المعركة الأخيرة. لقد أعادته هي إلى السير، ولم تطلب شيئاً في المقابل...
"إذن، ما هي الخطة؟ انتظار دراغكينوس وهذا البطريرك؟ وجدت أنه من المضحك أنك ذكرت الولاء للبطريرك رغم أنك تظن أنه كذبة."
نظر دوريسون إلى زوجته، زوجته الجميلة. القوية، الذكية، اللبيبة، المرأة التي يعشقها تماماً، ويزداد عشقاً لها لأنها تتبعه إلى هذه الحرب. زوجة صالحة، وآمل أن تكون أماً صالحة أيضاً.
قال دوريسون وهو يمشي داخل المدينة، محدقاً في جيشه الذي ينتظر أوامره: "يخشى الناس الكيتسوني وكل ما يمت إليهم بصلة. كنت آمل أنهم إذا سمعوا بذكر البطريرك، سيترددون في مواصلة هذه الحرب الوقحة. كنت آمل أن أعرقلهم لأن دراغكينوس يجب أن يصل في وقت لاحق اليوم، لكنني أشك أن هؤلاء الأغبياء سينتظرون. لذا، سنقوم بصدهم."
محاربون قدامى. جنود، ورماة، ونواب، وقادة، كلهم فوق الخمسين على الأقل. يرتدي كل منهم درعاً عالي الجودة، يقفون كتفاً بكتف، بانتظار معرفة ما سيحدث، وهل سيخاطرون بحياتهم. يحدقون به. ينتظرون. لم يجعلهم ينتظرون طويلاً.
فعل دوريسون مهارة "الصوت الجهوري".
"يبدو أن الأغبياء خارج هذه الأسوار مصممون على قتل 'المحطم'."
راقب دوريسون ردود فعل المحاربين القدامى، ملاحظاً نظرات الخوف والرهبة، لكن الغضب كان الغالب.
وتابع: "دراغكينوس المحطم، قنطور نعتبره جميعاً بطلاً. رجل قاتل بجانب الجنرال، متحدياً كل الصعاب. رجل خسر بقدر ما خسرنا، إن لم يكن أكثر."
واصل دوريسون مراقبة الحشد، يقرأ الأجواء، ويجد كل القادة يومئون.
"والآن، رغم كل ما فعله لأجلنا، لأجلنا جميعاً، يبصق هؤلاء من كبار القطعان على شرفه."
أخيراً، لاحظ دوريسون تغير المزاج.
بدأت مهارته "هيبة الجيش"
تتصاعد ببطء، ركز دوريسون على شعور الغضب في الحشد، ونشره أكثر.
"وهل نسمح نحن محاربي حروب القطعان بهذا؟"
"هل ندع أخاً لنا يُهان؟"
ازداد الضغط في الهواء، وبدأت مهارته تتصاعد، ناشرة الغضب بين الحضور. تراجع الخوف والقلق والحيرة، ليحل محلها الغضب الذي غمر الحشد. راقب دوريسون مهارته وهي تأخذ مفعولها، وهالته تذكي نيران الغضب.
"أنا أقول لا. أقول لنقاتل هؤلاء الحثالة. أقول لنرهم ما هو الشرف الحقيقي!"
وكأن مفتاحاً قد قُلب، صاح الحشد، لا، بل صرخوا. من الواضح أن مهارته في أوج فعاليتها الآن.
سألت غريتا: "لا أزال أجد تلك المهارة مذهلة. قلت إن اسمها هالة؟"
أومأ دوريسون، وعيناه لا تزالان تركزان على الحشد: "أجل، علمني دراغكينوس كيف أستخدمها بعد أن تعلمها من الكيتسوني. صحيح أنني لست بارعاً فيها، لكنني أستطيع فعل هذا القدر على الأقل."
نظرت غريتا إلى الجنود الذين يصرخون الآن، ووجدت أن غضبهم كله موجه نحو الجيش المقابل. رفع دوريسون يده.
"والآن، لنرهم مما نحن مصنوعون. الرماة على الشرفات، والجنود عند البوابات. القادة إليّ لتلقي الأوامر."
تفاعل حشد المحاربين القدامى فوراً بالتحرك إلى مواقعهم بينما أحاط القادة بدوريسون بسرعة.
"حسناً، سأكون صادقاً معكم. ستكون هذه مذبحة. سيموت الكثير منهم."
ضحك القادة. تصلبت عينا دوريسون.
"هذا ليس أمراً مضحكاً. إنهم غير مستعدين ويفتقرون لأي شكل من أشكال القيادة. إذا كان حدسي صحيحاً، فسيحاول هؤلاء الأغبياء من كبار القطعان مهاجمتنا بأعدادهم. سيفشلون، وأخشى أن يموت الكثيرون."
توقفت الضحكات فوراً حين أدركوا ما يعنيه دوريسون. الكثير من الأبرياء الشباب سيموتون محاولين اقتحام موقع دفاعي.
"أردت فقط إعلامكم بذلك أولاً. والآن، الخطة."
أشار دوريسون نحو قنطور.
"لدينا هنا قائد رماة. سيكون مسؤولاً عن الرماة فوق الأسوار. سيرافقه عشرة قادة بمهارات تعطي الأولوية للدفاع والدقة. أما البقية فستكونون خارج البوابات. المشاة الثقيلة في المقدمة لمواجهة الهجوم، والمشاة الخفيفة في الخلف للتعامل مع الموقف. لدينا عدة أضعاف ما ينبغي من القادة لجيش بهذا الحجم، فلا تبخلوا باستخدام مهاراتكم."
توقف دوريسون، محدقاً في هؤلاء الرجال والنساء، الذين عاش كل منهم حياة طويلة. كل منهم قاتل بجانب دراغكينوس.
"والآن انطلقوا، لنكسب هذه المعركة."
تفرق القادة بينما ألقى دوريسون نظرة أخيرة على خلفية المدينة، وعلى مدخل الكهف الضخم الموجود هناك، قبل أن يستدير ويتخذ موقعه لنقل الأوامر.