تتحرك أليسا في منزلها بسرعة. تنظف وترتب النار وتصلح الأسرّة وبالطبع تطهو وجبة ضخمة. قريباً سيعود جدها من حيث كان منشغالاً. لكنها في الحقيقة تريد إثارة إعجاب أرتيوم فحسب. بعد أن تركت الطعام يغلي على هدوء، تتجه أليسا نحو الباب وتفتحه لتحدق في المشهد المحيط. أشجار ونباتات وأعشاب. إنه منظر رائع حقاً، وإن يكن نادراً للغاية في هذه المنطقة. غالباً ما يغطي الثلج أقصى الشمال.
لذا فإن رؤية الخضرة تلقى ترحيباً حاراً. تدير رأسها فيقع نظرها على بلدة سنوبيرد، مع أن البعض يفضلون وصفها بالقرية نظراً لخلوها من أي أسوار. ومع ذلك تعتبرها أليسا بلدة لعدد القادرين على العيش فيها. على الرغم من أن معظم المسافرين الجدد يصنفونها فوراً كقرية كبيرة، إلا أن ذلك يرجع لجهلهم بطبيعة الشمال. ما فائدة السور إذا كان معظم [المحاربين] و[الصيادين] و[الحراس] يملكون سلالة [القوة الصغرى]؟
لا تحتاج البلدة إلى أسوار إن كان بإمكان حتى [المزارع] طرح ذئب ثلجي أرضاً بقوته الجسدية. ـ أيتها الفتاة، ستصابين بالحول من كثرة التحديق. تفزعة صارخة وتلتفت أليسا ليقع نظرها على جدها. جد أجدادها بالتحديد. وصفه بالعجوز تقليل من شأنه، لا سيما بالنظر إلى أن الرجل يحمل اسماً ويمتلك مهنة من الطبقة الثالثة تضاعف حيويته عدة مرات مقارنة بالإنسان العادي. إنه لغز حتى بالنسبة لأليسا التي لا تعرف عمره الحقيقي، مع اعتقاد الكثيرين بتجاوزه ثلاثمائة عام.
ـ جدي! لا يمكنك مباغتة الناس هكذا! ترمق أليسا بنظرة حادة ذلك الشيخ المبتسم بملابسه المملة إلى حد ما وشعره المشتعل بالشيب ولحيته البيضاء الطويلة.
يقهقه الشيخ: "لا أستطيع تجنب الأمر، أملك العديد من مهارات الحركة لدرجة أن علي محاولة اصدار الضجيج بالفعل. إنه لأمر عسير حقاً".
ما زال قلبها يخفق بعنف من اثر الرعب وهي تهز رأسها. ـ الطعام لم ينضج بعد. قالتها ثم توقفت. ـ أين كنت هذا الصباح؟ رأيتك تغادر باكراً جداً، حتى قبل أرتيوم. يبتسم العجوز حين تذكر أليسا أرتيوم. يستطيع رؤية البريق في عينيها، علامة اهتمامها البالغ بالرجل الضخم. ـ سأخبرك، لكن ما رأيك أن تصنعي لي بعض الشاي أولاً؟ قال العجوز ذلك قبل أن يمر بجانبها ويدخل المنزل. تعبس أليسا وتلتفت، لتتوقف فجأة عندما تركز عيناها على جدها الجالس بالفعل والذي يرمقها بنظرات مترقبة.
ينفتح فمها دهشة من السرعة الهائلة التي يتحرك بها. لم تستغرق سوى ثانية واحدة لتلتفت! أطبقت فمها رافضة الاعتراف بما حدث للتو، ثم دخلت المطبخ لتجد اللحم لا يزال يطهى. تحركت بسرعة وساخت الغلاية. الغلاية التي تستخدمها لغلي الماء مسحورة. بعد سكب الماء فيها، تلمس مقبض الكريستال في الأسفل، مما يؤدي فوراً إلى تسخين قاعدة المعدن. أحضرها لها الجد هدية قبل يومين، وهي تقدرها كثيراً.
منزلها، على الرغم من كثرة غرفه، يخلو من مطبخ كبير. بمعنى آخر، لا يمكن استخدام موقدها لطهي الطعام وتسخين الماء في آن واحد. إنه أحدهما أو الآخر. لم تمض عشر ثوان حتى بدأ الماء في الغلاية يغلي. ـ سريع. لا تزال تتحرك بسرعة، فالتقطت أوراق الشاي الجافة ووضعتها في الغلاية. تفوح رائحة نعناع لطيفة من الفتحة الصغيرة. ابتسفت والتقطت ثلاثة أكواب مع الغلاية ومشت نحو غرفة المعيشة لتضعها على الطاولة.
ـ أوه، نسيت العسل. عادت إلى المطبخ لتلتقط العسل وتمشي نحو الطاولة مرة أخرى، لتجد جدها يشرب بالفعل من كوب شاي. نظرته إليه بتساؤل. ـ أفضّل شايي مُرّاً. تدير أليسا عينها نحو الرجل. شربه للشاي المر ليس ما يدور في ذهنها. كلا، ما يحيرها هو تمكنه من القيام بكل تلك الأشياء في ثوان معدودة. لكنها تعرف الإجابة بالفعل. فجدها في النهاية هو [أستاذ فنون قتالية عظيم]، الوحيد الموجود حالياً.
قوي بما يكفي لكسب لقب غير القابل للمس. هكذا تقول الشاشات على الأقل. تتنهد وتجلس أمامه لتسكب لنفسها كوباً من الشاي أيضاً مضيفة العسل. فهي لا تشارك جدها نفوره من الأشياء الحلوة. ـ إذن، ماذا فعلت منذ صباح اليوم؟ سألت وهي تنفخ على شايها شديد السُّخونة.
يهز الجد كتفيه: "أجريت حديثاً مع صاحب النزل الذي طردك. إنه لأمر مقزز حقاً أن يطردك من أجل [فتاة حانة] من مستوى أدنى، حتى لو كانت الجديدة أطول قامة".
تئن أليسا وتضع راحتيها على وجهها. ـ أرجوك أخبرني أنك لم تؤذ أحداً. ـ فقط حوالي عشرين [حارساً] والعديد من [المرتزقة]... وربما أحدثت باباً جديداً في ذلك النزل. *بانغ* يصطدم وجه أليسا بالطاولة ويتبعه أنين عالٍ للغاية. ـ لماااااذا. ـ لأن حفيدي يكاد يموت. أي اسم سماوي أعطاك الفكرة للذهاب إلى الغابات بأسفار حطّاب؟ يحمر وجه أليسا خجلاً من الذكريات. وتتلاشى غضبها فوراً. لقد طردها [صاحب النزل]
في البلدة. كانت غاضبة. غاضبة للغاية. لقد عملت بجد. طهت ونظفت وخدمت كل من دخل. وأظهرت الاحترام للزبائن. إنها [فتاة حانة] من المستوى السابع والخمسين لعين الغضب. إحدى أعلى المستويات في البلدة. لذا غضبت من البلدة وألقت باللوم عليها في طردها. وهكذا، بدلًا من فعل شيء عاقل مثل البحث عن عمل آخر، التقطت فأر أبيها وذهبت إلى الغابات لـ... للصيد. ـ كنت غاضبة. يُطلق العجوز شخير سخرية.
ـ غاضبة بما يكفي للذهاب للصيد بفأر بالكاد يمكنك حمله؟
قالت رافضة رفع رأسها: "أخرس".
لكن ذلك لا يواجه العجوز إلا بالضحك. ـ أنت محظوظة لأن أرتيوم أنقذكي أيتها الفتاة. كان دب الصقيع ليتمزقك إرباً لولا ذلك. مع أنني أود سماع القصة بأكملها. لم يكن رجلك واصفاً للغاية.
تحمر الشابة ذات التسعة عشر ربيعاً خجلاً وترفع رأسها اخيراً: "حسنامم... كما قلت سابقاً، خرجت للصيد. ربما لأقتل أرنباً أو أيلًا... أو ذئباً. وأمم، انتهى بي الأمر بالمشي لفترة ووجدت وكراً في النهاية".
يهز الجد رأسه مع إشارته للحفيدة بمواصلة الكلام. ـ ظننت أنه وكر ذئب أو ما شابه. تخيلت أنني أستطيع الدخول وقتل جرو ذئب وإحضاره إلى المنزل لطهيه. يكتسي وجه أليسا مظهر محرَج بينما يفشل جدها في كتم قهقهة. ـ آه أيتها الفتاة، كنت أظن أنك تعلمين المزيد عن الصيد نظراً لأن بعض زوار نزلك كانوا من [الصيادين].
صرخت وهي تعبس وتلف ذراعيها حول صدرها: "كنت غاضبة!".
ـ باه، وهذا هو المهم. أن تنجي وتتعلمي. أخبرني معلمي القديم أن الحياة تدور حول قهر المحن والتجارب. والآن، تابعي يا أليسا. تتنهد أليسا بصوت عالٍ وتلتقط كوب الشاي وترتشف قليلاً قبل أن تتابع: ـ لذا دخلت الوكر محاولة أن أكون هادئة جداً. الصوت الوحيد الذي يمكنني سماعه كان تنفساً خفيفاً. كان الوكر مظلماً لكنني رأيت شيئاً يتحرك بانتظام. وعندما اقتربت أكثر اصطدمت قدمي بصخة...
فصرخت. يبدأ العجوز في القهقهة مرة أخرى دون محاولة كتمها. ـ يا لها من مسكينة، دب الصقيع ذاك. لا بد أنك أفزعتها حتى طارت عقلها أيتها الفتاة. كادت تصاب بنوبة قلبية على الأرجح. ـ جديييييي! ـ آسف أيتها الفتاة، الأمر فقط... آه. تابعي، تابعي. تجاهلي هذا العجوز. قال ذلك وهو يسكب لنفسه كوباً آخر من الشاي. ترمق أليسا جدها بنظرة حادة وتهدئ من روعها قبل متابعة القصة. ـ صرخت فأيقظت دب الصقيع، ثم زأر الدب وبدأت أجري.
لقد... طاردني في الغابات ربما لفترة جيدة قبل أن أسقط من الإرهاق. وحين سقطت، التفت نحو الدب الأبيض مثل الثلج، وكانت قدماه مرفوعتين عالياً عن الأرض. صرخت طلباً للمساعدة، ثم ضربت شجرة الدب.
ينصت العجوز ويهتم للأمر: "ما حجم تلك الشجرة؟".
تأخذ أليسا لحظة للتفكير قبل أن تبسط يديها: "كانت بهذا العرض، وربما بارتفاع رجلين".
يعبس الجد؛ فهناك شيء لا يتطابق بوضوح. القدرة على رفع شجرة بهذا الحجم ورميها تتطلب قوة هائلة. وبالنظر إلى فئات أرتيوم، فلا المفترض أن يكون قريباً من القوة الكافية لفعل ذلك. وإدراكاً منها أن صمت جدها يعني وجوب المتابعة، بدأت أليسا تتكلم مرة أخرى: ـ أدى تأثير ضرب الشجرة للدب إلى تغيير اتجاه هجومه وإجباره على الانحراف جانباً. هنا ظهر أرتيوم. وقف أمامي، بيني وبين الدب الغاضب جداً الآن.
لقد كان..."
تحمر أليسا خجلاً "...عارياً تماماً".
يومئ الجد فهماً لما حدث وكيف ظهرت الشائعات المنتشرة. ـ ركض نحو الدب بينما كان يزمجر في وجهه. ثم ركض الدب نحوه أيضاً واصطدما. لكم الدب ليطير مصطدماً بشجرة. انكسرت الشجرة جراء الاصطدام، لكن أرتيوم لم ينتظر. ركض خلف الدب وقفز فوقه وبدأ بلكمه لدقيقة كاملة على الأرجح. ولم يتوقف إلا بعد أن توقف دب الصقيع عن الحركة. في هذه اللحظة، يبدأ الجد بالتفكير. دب الصقيع وحش شديد الخطورة، وعادة ما يتطلب الأمر فريقاً كاملاً من [المحاربين]
المجهزين جيداً فوق المستوى الخمسعين للإيقاع به. لكن هذا الرجل، أرتيوم، قد هزم اللعين بيديه العاريتين فحسب... ودون صف واحد. ـ إذن، نعم، هذه هي القصة. بعد ذلك دعوته إلى منزلي وعالجت جروحه وأطعمته. تتذكر أليسا فجأة شيئاً نسته لتتسع عيناها. تقفز بسرعة وتجري نحو المطبخ. ـ أوه شكراً لإير، لم يحترق. بحركات سريعة، تسحب اللحم من فوق النار وتضعه جانباً ليبرد. وبعد تغطية اللحم بقطعة قماش، تعود نحو طاولة الطعام.
ـ آسفة، كدت أحرق الشريحة. ـ نعم، أنا متأكد أن أرتيوم كان سيتحطم لو احترقت. علق الجد محركاً عينيه.
تهز أليسا كتفيها: "على الأرجح لا، يبدو سعيداً بأي شيء أطبخه. لا يتحدث كثيراً إلا إذا سألته أسئلة، وحتى حينها يعطي إجابات قصيرة جداً".
ـ إذن أنت لا تعرفين شيئاً عنه؟ ـ لا أقول لا شيء. أعرف أنه يأتي من دولة تسمى روسيا وأنه كان [جندياً]. وقال أيضاً إن لديه زوجة لكنها توفيت... أمم، أعتقد أن هذا كل شيء... يا للروعة، أنا حقاً لا أعرف الكثير عنه بعد كل شيء. يتنهد الجد بارتياح لسرية الرجل. ـ بالمناسبة جدي، أين كنت طوال هذا الوقت؟ آخر مرة أتذكرك فيها هنا ربما قبل ست سنوات؟ سألت أليسا. ـ حسناً، يبدو ذلك صحيحاً.
لقد غادرت الشمال هنا وسافرت جنوباً نحو الضباب. شعرت عظامي العجوز بأن الأمور تتغير، لذا كان علي التأكد. وبدا لي أن شيئاً خاطئاً للغاية يحدث. ـ أوه، ما الخطأ الذي حدث؟ سألت أليسا بفضول شديد. ـ كل شيء. كان تركيز المانا يتراجع. وكانت الحرب حاضرة دائماً. والملوك نشطون جداً الآن. انتهى بي الأمر بترك تيلبتي خلفي للعودة إلى هنا، إلى الشمال. أرفض أن أستخدم كبيْدق لملوك مرة أخرى.
ـ استخدام؟ الملوك استخدموك؟ انتظري، أنت تكره الملوك؟ هتفت أليسا وعيناها واسعتان. ـ أكره؟ لا. بل أمقت. على الأقل معظمهم. لا مانع لدي من الكثير من الملوك الصغار مثل إير، لكن زيوس وأودين، هما الأسوأ. أنا سعيد لأن الشمال هنا لا يولي اهتماماً كبيراً للملوك. إنه مكان جيد للهروب من منافساتهم التافهة وخططهم التلاعبيّة. ـ ماذا عن تلميذتك؟ تلميذتك؟ تركتها ألا يحتاجون إلى التدريب؟
يزأر الجد: "عرضت عليها اصطحابي لكنها رفضت. قالت إن لديها خططاً وشكرتني ببساطة على تدريبها".
يعبس الجد هازاً رأسه: "لديها الكثير من الإمكانات. ربما أفضل تلميذة لي حتى الآن. اكتسبت الكثير من المستويات بسرعة كبيرة".
ـ أوه، ما اسمها؟ سألت أليسا. يبتسم الجد ناظراً إلى قاع كوبه الفارغ. ـ كان اسمها كريستين روز.
يسير رجلٌ يرتدي عباءة بيضاء من جلد دُبّ الصقيع بخطوات وئيدة عبر الغابة. يحمل على كتفه ذئباً. وحشٌ ضخم، قويّ، يقتل ببراعة. أحد مفترسات الشمال الكثيرة. مخالبه تمزّق المعدن، وجلده صلبٌ لا تنفذ فيه الأسلحة غير الحادة. لسوء الحظ، هذا الذئب تحديداً ميت. رأسه مهشّم. يمضي الرجل بخطى هادئة، وكأنّ الذئب الذي يزن ثلاثمئة رطل لا يكاد يثقل عليه. يحمل على كتفه الآخر نحو عشرين قطعة من حطب الوقود.
ولا تُمثّل هذه عبئاً يُذكر عليه أيضاً. وعلى ظهره فأس، فأس فولاذية متينة. هي ذاتها التي قطعت الشجرة وفتتتها بسهولة. يرتسم ابتسامة خفيفة على وجه أرتيوم العبوس دائماً حين يلمح منزله أخيراً. إنه مأوى مؤقت، لكنه ساعده على تقبّل مأزقه. الظهور عارياً في أرض غريبة، وجسده الذي بدا وكأنه صار أكثر عضليّة، والشاشات التي تومض أمام عينيه. كان ذلك الجزء الأغرب على الأرجح. بدت الشاشات أشبه بتلك التي في ألعاب الفيديو التي كان أبناؤه يحبّون لعبها.
يقطب أرتيوم حاجبيه، مستذكراً ابنيه وابنته في روسيا. يحبّهم ويشتاق إليهم. يتمنّى من كل قلبه أن يكونوا بخير. يتوق لرؤيتهم. لكن يبدو في الوقت الراهن أنه في عالم مختلف تماماً. الأفضل أن يلتزم الحذر وأن يجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات أولاً. وبالحديث عن المعلومات...
أرتيوم سميرنوف
المستوى 38 [محارب القبضة] المستوى 13 [بطل] المستوى 18 [صياد]
استشعار الطريدة
تحمّل غليظ
خطى سريعة
ضربة صادمة
قبضات فولاذية
القوة
279
الرشاقة
22
الجلد
28
الإدراك
41
التحمّل
31
الحيوية
112
المانا
210
استعادة المانا
1.2
الألفة
6
الذكاء
67
قوة الإرادة
350
الروح
410
نظر إليه مرات عديدة لكنه ما زال لا يوعبه تماماً. يفهم القوة والتحمل والرشاقة واللياقة وحتى الإدراك. لكن كل ما عدا ذلك محير. ليست لديه أدنى فكرة عما تبدو عليه شاشات الآخرين ولا عما يُعد طبيعياً. يعلم أن قوته غير طبيعية بالمرة. أفصحت له أليسا عن هذا بإسهاب. سألته إن كان يملك سلالة القوة الكبرى أو ما شابه. ليست لديه فكرة عما يعنيه ذلك. يعد التدريب العسكري البشر لأمور كثيرة لكن ليس لعالم كهذا.
عالم يبدو مصمماً على غرار ألعاب الفيديو. بمستويات ومهارات. يشعر أرتيوم بنقص شديد. كل ما يستطيع فعله هو الشعور بامتنان غامر لأن أليسا تقدم له كل هذا العون والاحترام. لو كانت أكبر سناً بقليل لربما تقبل أرتيوم تلميحاتها. لسوء الحظ، يفوقها عمراً بأكثر من عشرين عاماً. إنه أكبر بكثير من فتاة بهذا العمر. رفع أرتيوم نظره ليلاحظ رجلاً طاعناً في السن يخرج من المنزل. إنه منزل من طبقة واحدة يبدو ككوخ شديد المتانة.
توجه العجوز نحوه مباشرة وهو الرجل الذي تعرف عليه الآن بوصفه جد أليسا. توقف أرتيوم ورمق الرجل بنظرات تفحص. توقف العجوز على بعد عشرة أقدام منه وأخذ يطالعه. هذا الرجل، هذا الجد العجوز، يذكره بمدرب الصرامة الخاص به في روسيا. خطير لكنه محترم.
قال أرتيوم أولاً: "هل من مشكلة يا زيك؟"
"هناك مشاكل كثيرة، وأنا متأكد من أن للكثير منها صلة بك أيها البطل."
وفي حركة خاطفة أسقط أرتيوم ما كان يحمله ودون تردد استل فخره. ثم رمش بعينيه. واختفى العجوز. *بانغ* شيء ما أصاب صدره وطار أرتيوم في الهواء بينما غادرت الفأس يده.
"هيا يا بني. أنت تملك مهلة محارب القبضة ومع ذلك تنتهي بك المطاف مستلاً لسلاح."
نهض أرتيوم موجعاً وهو يقطب جبينه بوجه الرجل الواقف أمامه وقد شبك يديه خلف ظهره. رفع أرتيوم قبضتيه.
"ممم، وقفة مقبولة. ليست مثالية لكنها بعيدة كل البعد عن مجرد ملاكم. لنر غرائزك."
اختفى الرجل وعصف الريح. دون تفكير، رفع أرتيوم ذراعه اليمنى بغريزته. *بانغ* تلقى ضربة في ذراعه اليمنى ودفعه عزم الضربة ليتطاير في الهواء. لكن هذه المرة وبدل السوق على وجهه، أحكم أرتيوم السيطرة على سقوطه مؤدياً دحرجة للخلف قبل أن يقف على قدميه. أمسك ذراعه اليمنى بليسراه، ولمس المرفق وضغط. *كليك* عاد كوعه المخلوع إلى مكانه. كل ذلك في حركة واحدة سريعة ومدرربة. *صفق، صفق، صفق* استدار بسرعة ويداه مقبوضتان ليجد العجوز يصفق وعلى وجهه ابتسامة.
"مذهل، مذهل حقاً. لقد تصديت لتلك الضربة بالفعل. غرائز مذهلة حقاً. لقد قرأت هالتي وتفاعلت معها. مذهل بحق."
سأل أرتيوم بصوت بارد: "ماذا تريد؟"
*ضحكة خافتة* "مقايضة. سأدربك وأجعلك أقوى مني وأوفر لك المعلومات التي تفتقر إليها بشدة. وفي المقابل، أريدك زوجاً صالحاً لأليسا."
حدق أرتيوم في الرجل مشدوهاً وحائراً في داخله. زوج؟ عما يتحدث هذا العجوز. لقد كان يتصرف بشكل مختلف تماماً مقارنة باليوم السابق.
"أنا لا أتزوج الأطفال."
هخر العجوز ضاحكاً ووضع يديه خلف ظهره متجهاً نحو المنزل.
"كما قلت، تفتقر إلى المعلومات. لكن لا تقلق، فأنا زيك الذي لا يمس، وهو عجوز بلغ سبعاً وخمسين ومائة عام سأعلمك. والآن التقط أغراضك ودعنا نذهب إلى المنزل. أشعر بجوع شديد."
حدق أرتيوم في ظهر الرجل قبل أن يهز رأسه. لم يُظهر أي مشاعر لكن أسئلة عديدة كانت تدور في رأس أرتيوم. كيف عرف زيك الفئة التي يملكها وما يعرفه عن الأبطال... وما إذا كان العجوز في تلك السن حقاً.