"لكن لماذا يجب عليّ الذهاب؟ أنا مشغولة. عندي الكثير من الطلبات لإنجازها. ابحث عن [حدّاد] آخر ليساعدك. لن أقترب من تلك المرأة أبداً."
تُدير سكارليت عينَيها بينما تُملّي ناظريها على القزم المُحدودب فوق سيف غير مُكتمل.
"غاروس، أنت [الحدّاد] الوحيد في المدينة بأسرها، وتلك الطلبات يمكن إنجازها لاحقاً بعد معركتنا الصغرى. لقد حصلنا الآن على ما يكفي من الأسلحة والدروع لتسليح جميع [الحرّاس] بالكامل. ثم إن [السيدة] روز تُحبّك. ليس لديك ما تقلق بشأنه."
يسري قشعريرَة في ظهر غاروس فجأة حين يلتفت برأسه ناظراً إلى [قائدة] الحرّاس. امرأة فارعة الطول ذات شعر أحمر قاني تُحدّق إليه، وعيناها تتوسّلان القزم الأقصر بكثير.
"نظرت إليّ المرأة بالطريقة ذاتها التي تنظر بها إلى قطعة حلوى."
"هي لا تعني—"
"لقد خدّرت الطعام يا سكارليت!"
يصيح القزم وتتسع عيناه.
"استيقظت في فراشها عارياً تماماً وتعلو قضيبي صلصة شوكولاتة حرفيّة! ظننتها غائطاً! لن أقترب من تلك المرأة اللعينة أبداً. أفضّل تلقي خنجر في دبرِي على أن أتعرض للاغتصاب مجدداً."
تُسعل سكارليت سريعاً في كفّها باذلةً قُصارى جهدها لإخفاء احمرار وجهها عن [الحدّاد] الغاضب المُتأجّج. صحيح أن سكارليت تعلم أن روز قد تبدو متباينةً جداً في طرق تصريف أمورها، لكنّها تظلّ الأكفأ بفارق شاسع بين كل [سيّد] أو [سيدة] التقت بهم سكارليت.
*تنهيدة* "يا غاروس، لقد أقنعت روز [تاجرًا] بالتنازل عن أغراض مسحورة مقابل منزل. سلاح ومجموعة دروع كاملة. كلها مسحورة. يمكنك شراء عدة منازل بما تساوي."
تتفوه متوسلةً. يُحدّق إليها غاروس مقطّب الجبين، لكنّه يرفع حاجبها في دلالة واضحة على الاهتمام.
"أحتاج إلى مساعدتك في اختيار الأسلحة والدروع. أعتاز إلى عينيك يا غاروس. أرجوك..."
تفرك يدا وجه غاروس صعوداً وهبوطاً لتستقرا عند لحية مُغطّاة بالسخام.
"أيتها الفتاة، من الأفضل لها ألا تقترب مني البتّة."
تتفتح ابتسامة على وجه سكارليت وهي تتقدم لتعانق القزم الضخم القصير.
"شكراً لك!"
تصيح عاصرةً إياه بشدة. يدفع هذا القزم إلى هزّ رأسه متأوهاً بصوت عالٍ. لا يدري كيف تنجح في التلاعب به هكذا. عليه فقط التأكد من عدم تناول أو شرب أي شيء في القلعة. تتوقف سكارليت عن العناق متراجعة.
"شكراً لك يا غاروس. لا أودّ التعرض لعملية نصب تسلبني عتاداً جيّداً. إير يعلم أنني أستحق شيئاً نظير كل كفاحي."
"يا فتاة، يمكنك الحديث عن كفاحك بعد تغطية عانتك بالشوكولاتة. وفي هذه الأثناء، سأنهي عملي هنا. تعالِ ابحثي عني لاحقاً حين تحتاجين إليّ،"
يقول قبل أن يلتفت مجدداً نحو طاولته داخل دكانه.
تعضّ سكارليت على شفتها، "امم، فيما يخصّ هذا الأمر. إنهم ينتظرون مني الاختيار في هذه اللحظة بالذات."
يتوقف غاروس ملتفتاً وعلى وجهه تعبير من الخيانة والذهول. لم يكن مستعداً. ____________________________________________ أكان خطأً قبول عرض التنازل عن مجموعة دروع مسحورة بالكامل؟ بلى كان كذلك، وهي حقيقة وبّخت هنرييتا راثوس عليها لساعة كاملة ربما. العتاد المسحور، وخصوصاً المجموعات، باهظ التكلفة للغاية في صنعه. إن كان الدّرع مصنوعاً من الجلد، وجب أن يكون جلداً لمواستر محدّدة، سحرية عادةً ومأخوذة من الأبراج المحصنة.
وفوق ذلك، ولكي تجعل السحر قوياً بدرجة مقبولة وغير محددة، ينبغي خلط بلورات مستخلصة من وحوش الأبراج المحصنة المُستيقظة. تمتلك البلورات قدرة طبيعية على امتصاص المانا، مما يسمح للسحر بشحن نفسه. يسري الأمر ذاته على الدروع المعدنية، سوى أنها تتطلب قدراً أكبر من مسحوق البلورات، مما يؤدي إلى تصاعد السعر أكثر. لهذا السبب قامت هنرييتا بصقل جميع الدروع الأدنى والأرخص ليبدو أغلى ثمناً، بينما صُممت الدروع الأعلى جودة لتبدو أدنى شأناً، بالعين المجردة على الأقل.
ولسوء الحظ، كانت [قائدة]
[الحرّاس]
قد أحضرت من يساعدها في الاختيار، ومما أثار استياء راثوس، كان شخصاً قزماً. قزماً [حدّاداً] لكي نكون دقيقين. قزماً مرتفع المستوى بما يكفي لاستخدام [التعرف المتقدم] على كل غرض بمفرده من بين ما عرضه راثوس لتختار منه [القائدة].
"هذا تبدو جميلاً جداً. ومتيناً أيضاً،"
تقول [القائدة] مُحدّقةً في قطعة مُعيّنة من درع صدر أنيق. قطعة فنية جميلة، شيء يرتديه [سيّد]... شديد تواضع المستوى. يلتفت القزم ويتحرك نحو درع الصدر. ينقر عليه مُصغياً، ويقطّب جبينه قبل تفعيل مهارته.
"هذا هراء. هراء جميل، لكنه يظل هراءً محضاً بالكاد أسميه درعاً. لعنة، أكاد لا أسميه فولاذًا. لقد أُزيلت منه شوائب بالقدر الذي يسمح بالسحر، لكن عوضاً عن امتلاك سحر يزيد من متانته، يحمل سحراً يُقلّل الوزن. ومقترناً بحقيقة أن هذا الدرع يحوي معدناً قليلاً وتطريزاً كثيراً، فقد صُنِع بوضوح ليتباهى به [نبيل] متبختر أمام الآخرين لا لصدّ نصل."
يهزّ القزم رأسه قبل أن يلتفت مستعرضاً كافة الدروع والأسلحة. وهي كثيرة للغاية لتُفحص. كان راثوس ثرياً حقاً. فراتب [اللواء]، بعد كل شيء، يميل لأن يكون ضخماً للغاية. واجمع هذا مع حنكه الدروع من جنود العدو المهزومين لتراهن على امتلاك راثوس أغراضاً كثيرة للبيع. بالطبع، تتفوق أغراض معينة بوضوح على غيرها، لا سيما في مستوى الرتبة العامة، حيث يُؤخذ بالاعتبار أي شيء يحمل تعويذة سحرية تقريباً.
"هذا،"
يقول القزم مشيراً إلى درع صدر مخدوش إلى حدّ ما، ذي وصلات درع حلقي وشعار صغير لمطرقة وحجر في الأسفل اليسار، "هو أفضل قطعة درع هنا على الأرجح."
تُمعن [القائدة] النظر في الدرع مقطّبةً جبينها. يغطي الدرع شقوق، ويبدو متسخاً ظاهرياً وغير جذاب بصرياً. يبدو ثقيلاً أيضاً، مع أنه يمتلك تغطية مذهلة لحماية المفاصل على ما يبدو.
"لا يبدو هذا جيداً قط. يبدو وكأنه تالف."
ينخر القزم باحتقار قبل أن يشير إلى الشعار، "تلك، أيتها الفتاة، علامة أقزام،"
ينقر على الدرع مبتسماً، "صنعتها عشيرة المطرقة الحجرية، عشيرة قديمة معروفة بصنع دروع دفاعية ثقيلة جداً. وهذه الخدوش،"
يتلمس الدرع، "برهان على جودة هذا الدرع العالية."
تتأمل [القائدة] الدرع. ثم تلمسه لتكتشف فوراً أن وزن الدرع يبلغ قدراً كبيراً.
"هذا أثقل من أن يتحمل...،"
تصمت ما أن تجد القزم يُحدّق إليها وعلى وجهه ابتسامة.
"يحمل هذا الدرع تعويذتين سحريتين،"
يقول.
"التعويذة الأولى هي [المعدن الخفيف]، التي تقلّل وزن كل الدرع المُرتدى. تعويذة جيّدة، لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار التعويذة الأخرى وهي [القوة الصغرى]، التي تزيد قوتك بمقدار طفيف."
يلتفت إلى راثوس ليجد الرجل مقطب الجبين، "بالطبع، لا يكون هذا الدرع جيداً حقاً إلا ضمن مجموعة، وإلا ظل ثقيلاً للغاية."
يتنهد راثوس هازّاً رأسه قبل أن يتحرك ليجمع بقية طقم الدروع. مجموعة درع حصل عليها بعد قتل [قائدة] عدوة بنفسه عبر الطعن من أسفل الخوذة.
"ها هي المجموعة،"
يقول راثوس واضعاً الأغراض على الطاولة بجوار درع الصدر. يلقي القزم نظرة سريعة على بقية القطع قبل أن يومئ برأسه ملتفتاً إلى [القائدة].
"حسناً يا سكارليت، قبل ارتدائه، خذيه إلى دكاني لأتمكن من معالجة تلك الخدوش،"
يقول القزم.
"اسمك سكارليت؟"
كانت سكارليت على وشك التقاط الدرع لوضعه على عربة لكنها تتوقف رافعة بصرها إلى راثوس لتتسع عيناها.
"أه، نسيت تعريف بنفسي. أنا [القائدة] سكارليت، قائدة الحراس ومن تعمل في إمرة [السيدة] روز،"
تقول محاولةً أداء انحناءة احترام لكنها تبدو محرجة أثناء ذلك.
"أأبوك ألفونسو؟ [صاحب النُّزل] في نُزل الأراضي المنفطرة؟"
يسأل راثوس متجاهلاً محاولة المرأة البائسة للانحناء.
تتسع عيناها وتتقدم خطوة، "أتعرف أبي؟ هل هو بخير؟ هل هو على ما يرام؟"
يومئ راثوس مُبتسماً. ما احتمالات أن يصادف ابنة الرجل من بين كل البشر؟ بل وقائدة ذات مستوى اثنتين وسبعين.
"نعم، أحواله طيبة للغاية. بل وأوصاني أن أبلغك أنه يحبّك ويشتاق إليك."
"أبي،"
تقول مطرقة بصرها ومبتسمة الآن، ابتسامة ارتياح ساطعة. يبدو أنها كانت قلقة. وهو أمر مفهوم نظراً لطول الفترة التي لم تسمع فيها عن أبيها أو تره. *نحنحة* قاطعين اللحظة، تتحول كل الأعين نحو القزم.
"ما زلنا بحاجة لاختيار سلاح."
"أي نوع؟"
يسأل راثوس. يمتلك عدة أنواع، وإن لم تكن كثيرة النادر منها.
"سيف طويل،"
تقول بسرعة. صحيح أنها قادرة على استخدام سيف قصير إلى جانب ترس، لكنها منذ صارت [القائدة] وجدت نفسها ترغب في شيء أطول وذو أثر أكبر ليتماشى مع إحصائية قوتها المرتفعة الآن. يومئ راثوس متحركاً نحو مؤخرة الغرفة ليلتقط أربعة أسلحة مغمدة. ثم يضعها على الطاولة. كل نصل ذو تصاميم مختلفة، بعضها أطول قليلاً، وأخرى أقصر قليلاً، لكن يبدو كل منها مختلفاً، وكأن لكلّ منها شخصية مغايرة.
يتناول القزم كل سيف فوراً، مجرداً إياه من غمده ومجرباً تلويحه، ومومئاً برأسه بعد كل مرة قبل إعادته إلى غمده. وحين يضع الأخير على الطاولة، يفعل مهارته متفقداً تعويذات كل سيف فيقطّب جبينه. تلاحظ سكارليت قطيعة الجبين.
"ما الخطب يا غاروس؟"
يهزّ القزم رأسه، "كلها جيدة جداً، وليس منها ما صُنع بأيدي الأقزام، لكنها جميعاً فائقة الجود ومتميزة بوضوح بندرة الجودة. لندرة رؤية هذا الكم من أسلحة هذه الرتبة مجتمعة،"
يُحدّق القزم في راثوس، "لا سيما هنا في هذا المكان تحديداً."
يعود بنظره إلى النصال متلمساً كلاً منها.
"وهنا يكمن المشكلة."
يشير نحو النصل الأقصر، مع أنه يبدو أثقل وزناً.
"يُدعى هذا إداغو، سيف طويل أقصر لكن بوزن مُعزّز. صُمم للقتال الداخلي وليُحمل بكلتا اليدين. ليس سلاحاً أنصحك به لأنك تفضلين استخدام الترس. ثقيل للغاية ما لم تصبحي [لواءً] أو ما شابه."
يومئ راثوس صامتاً لشرح القزم. كل فصول الفئة الثانية تمثل قفزات ضخمة ليس فقط في المهارات بل في الإحصائيات أيضاً. وراثوس نفسه ارتفعت قوته بقدر معتبر حين غدا [لواءً]. فانتقل من سبعة وأربعين محترمة إلى ثلاثة وستين مبهرة. وذلك، بطبيعة الحال، دون احتساب زيادة إحصائياته الجسدية الأخرى. يشير القزم نحو السلاح الآخر، الأطول بينها.
"يُدعى هذا أريد وهو السلاح الذي أنصحك به بأقل درجة على الأرجح. نصل رفيع طويل للغاية مع عدة تعويذات لتقليل الوزن وزيادة حدة السلاح. هذا نصل متخصص، صُنع لأجل [أسياد السيوف] أو [أسياد النصال]. سلاح ذو مهارة عالية للغاية وغير صالح بتاتاً ضد الدروع ما لم تمتلك المهارة الملائمة،"
يرفع القزم بصره نحو [القائدة]، "مهارات يعجز [القائد] عن بلوغها."
تومئ سكارليت برأسها. وهي تعلم أنه بصرف النظر عن مدى براعتها وقوتها، فلن تصل قط إلى مستوى شخص في مستواها نفسه بصف فصل متخصص. لكن لا باس، فمهاراتها مصممة للمعارك الجماعية، لا المناوشات الفردية وجهاً لوجه. ينتقل القزم إلى السلاحين الأخيرين، لتفرك يده أسطحهما متلمسةً إياهما. يحمل أحدهما لوناً أصفر ضارباً للحمرة وفاتحاً جداً، بينما يتمتع الآخر بمقبض وغمد خشبيين بالكامل.
بلا ألوان باستثناء النصل الذي يبدو أزرق سماوياً هادئاً.
"هذا،"
يشير نحو الغمد الملون، "يُدعى أفعى الرمال، وهو سيف صنعه [حدّادون] من صحراء هيبالتامين. يميل [الحدّادون] هناك لاستخدام هذا اللون لكافة أغمدتهم لأنه يماثل لون الرمال."
"جميعهم؟ ألا يرغب [الحدّادون] المهرة في تمييز أنفسهم؟ في جعل ذواتهم فريدين؟"
يهزّ القزم كتفيه، "لست متأكداً. أنا فقط أعلم أنهم يفضلون ذلك اللون."
"دم بدم. رمال برمال. دم رمالي. رمال لدمي."
يلتفت كلّ من غاروس وسكارليت نحو راثوس.
"إنه مثل يُتداول بين عابري الصحاري. يعتقدون أن كل حياة ستغذي الرمال بدمائها وأن الرمال بدورها ستخلق حياة. إنه مثل يرمز للموت والبعث. التدمير والخلق. الأسلحة تقتل، ومنها تنقط الرمال بالدماء. لهذا يلونون أسلحتهم بلون الرمال. القتل بالنسبة لهم ليس مجرد سلب للحياة، بل وهبها أيضاً."
ما أن ينهي راثوس شرحه حتى يُقابل بسكارليت مبتسمة وغاروس متجهم الفكر.
"من الجيد معرفة ذلك،"
يقول غاروس متلمساً لحيته، "أنا أحترم هذا. بل وأحترم الجودة المبهرة للسلاح. لكني لا أحترم التعويذة أبداً."
يهزّ القزم رأسه، "حجاب الرمال. قدرة تخلق سحابة رمال بعد كل تلويحة، لتعمي هدفك. قدرة ملتوية للغاية، وهو أمر لن يُسمح به لأي سلاح قزمي أبداً."
"لكنه سلاح جيد؟"
تسأل سكارليت مُحدّقةً بالنصل باهتمام. سلاح يعمي مع كل تلويحة. هذا مبهر ونافع بلا شك. ومناسب جداً للاسم.
"إنه كذلك، لكن التالي قد يكون أفضل،"
يقول مشيراً إلى السلاح الآخر.
"يُعرف هذا باسم توربو فينتوس، وهو سلاح صُنِع بأيدي الجان."
تنتعش سكارليت بسرعة. رغم اشتهار أسلحة الأقزام بكونها بين الأفضل والأكثر صلابة على الإطلاق، اشتهرت أسلحة الجان بامتلاك أفضل التعويذات وأقواها.
"أدى [الحدّاد] عملاً رائعاً على النصل، لكن [الساحر] هو من يجعله يتألق حقاً. خمس تعويذات. [حدّ حاد صغريّ]، [نصل منزلق]، [تيار منزلق]، [معدن خفيف صغريّ]، وقدرة [الرياح المتقاطعة]،"
يُعلق مقطّب الجبين.
"ماذا تفعل؟"
تسأل سكارليت مائلةً فوق القزم، وقد تصاعد اهتمامها كثيراً. تميل معظم الأسلحة لامتلاك تعويذة إلى ثلاث بتفاوت الجودات. وأي شيء يتجاوز ذلك يجعل التعويذات هراءً محضاً. إلا إذا صنعها الجان.
"حسناً، يزيد [الحدّاد الحاد الصغريّ] من حدة السلاح مع إلغاء الحاجة لمسنّ. تميل الأسلحة بهذه التعويذة إلى شحذ نفسها ببطء. بينما يجعل [المعدن الخفيف الصغريّ] السيف أخف وزناً، بنسبة ثلاثين بالمئة تقريباً عادةً. وهي نافعة للأسلحة ذات الوزن الثقيل أصلاً. أما التعويذات الثلاث الأخرى، فليس لديّ أدنى فكرة لعين اللعنة. مستويات التعويذات أرفع بكثير من أن أفهم أبعد من كونها تتلاعب بالرياح."
تُزمّ سكارليت شفتيها قبل أن ترفع بصرها إلى راثوس الواقف بملل طفيف هناك.
"لا يفترض أنك تعلم ما يستطيع هذا السيف فعله أليس كذلك؟"
تسأل آملةً، محنية جسدها للأسفل قليلاً لإبراز جزء من صدرها.
يُدير راثوس عينيه، "[تيار منزلق] يسمح للسيف بتجاهل مقاومة الرياح. [نصل منزلق] يزيد حدة النصال اعتماداً على شدة هبوب الرياح حول المرء. [الرياح المتقاطعة] تخلق تيارات هوائية حول المستخدم، متصاعدة القوة بعد كل تلويحة. ليصبح السلاح أشد وأشد حدة مع كل تلويحة."
تتألق عينا سكارليت وهي تلتفت نحو القزم الذي يكتفي بالقهقهة والإيماء. تحتضن سكارليت السلاح بسرعة وتجرّه من غمده ملوحة به عدة مرات. لا يلاحظ المرء هبوب نسيم في الغرفة وتشكل تيارات هواء مرئية على النصل إلا بعد التلويحة الثامنة. محيطة به وكأنها تضيء.
"سآخذه!"
تصيح ملوحة بالسلاح عدة مرات. سيف سكارليت الخاص مسحور، لكنه يحمل تعويذة واحدة فقط. تعويذة [المعدن الكثيف] التي تجعل السيف أثقل وأصلب لا غير. وغير جذابة بصرياً. وحين تستمر في التلويح، يلتفت راثوس إلى القزم.
"يا غاروس. أحتاج إلى [حدّاد] بمهارتك. لدي أغراض كثيرة بحاجة للإصلاح أو التحسين، وبعضها يتطلب سريتك. ومقابل هذا، أنا مستعد للدفع بالذهب."
يُحدّق غاروس في راثوس بفضول. وبقطبة جبين على وجه القزم.
"السرية لا تُرخص"، يقول بصوت خفيض.
يومئ راثوس. وباعتباره [لواءً]، فهو يفهم ثمن الصمت. الثقة ليس شيئاً يباع بثمن بخس، والأقزام معروفون بكونهم أهل شرف في التجارة. تلك طريقتهم.
"ما التكلفة،"
يسأل راثوس. يميل غاروس برأسه، مراقباً سكارليت وهي تُبدي إعجابها بسيفها الجديد كطفل يعجب بلعبة جديدة.
"امنحها ترساً جيداً وأقسم بلحيتي أنياً من أسرارك لن يبرح فمي."
يأخذ راثوس لحظة مُحدقاً في عيني القزم، فلا يرى سوى الصدق. يلتفت راثوس ويتحرك نحو صندوق ليفتحه ويلتقط غرضاً مُعيناً. يأخذه ويرمبق الترس بصوت عالٍ على الطاولة، خاطفاً انتباه سكارليت بسرعة. الترس دائري وفي مركزه بلورة زرقاء. تبدو البلورة متوهجة ومندمجة في الترس بينما يمتد ما يشبه سائل أزرق نحو الخارج، محولاً لونه إلى أزرق أفتح نحو حواف الترس. تتقدم سكارليت بتبات واضطراب، والرياح تدور حولها.
وحين تقترب من الترس، تبدو البلورة أكثر توهجاً وتبدأ الرياح بالهبوب محركةً أسرع. تتوقف سكارليت عن الاقتراب، وعيناها مُسمّرتان على الترس. يبتسم راثوس وينقر على الترس متجاهلاً الرياح المنبعثة منه على ما يبدو.
"يُدعى هذا الترس ستورم فينتوس، وصُمِم ليُستخدَم إلى جانب ذلك السلاح. الترس مسحور بمهارة [حصن العاصفة]، التي توجه الرياح حول المرء، حامية إياه من السهام والتعويذات معا. عديم الفائدة ما لم تكن [ساحق رياح] أو إن كنت تحمل ذلك السلاح."
يبتسم راثوس دافعاً بالترس نحو سكارليت التي تُحدق فيه بعينين واسعتين.
"أتهبني إياه؟ هكذا فحسب؟ بلا مقابل؟"
يهز راثوس كتفيه.
"صُنِع الترس بالتزامن مع السلاح. فسيكون عديماً في يد شخص آخر وإهانة لصانعه إن فُصِلا."
تتلمس سكارليت الترس بحذر رابطة إياه بذراعها. يتفاعل الهواء حولها فوراً، ملتفاً حولها وداوراً ومضغطاً. ليغدو مرئياً بقليل. بريق من الهواء. حاجز يبدو جليّاً.
"يا روعة."
كلمة واحدة، لكنها تعني الكثير، خصوصاً لأولئك الذين حُرموا من موهبة السحر. القادرين على رؤيته، بلا قدرة على التحكم به قط. لكن هنا، في هذه اللحظة، تُحقن المانا في الهواء لتوجيهه وإدارته، وكل ذلك بتحكم سكارليت المطلق.
"كلما طال قتالك، ازداد الحاجز قوة. سيتفاعل مع أفكارك مقوياً نحو الخطر. ستخطئك السهام، وستعجز النصال عن إصابتك بدقة. سيضعف السحر قبل النيل منك، بل وربما يتشتت قبل ذلك إن كان ضعيفاً."
تأخذ سكارليت لحظة لتومئ لشرح راثوس. ثم تلتقط السيف وتغمده في قرابه، لتتشتت الرياح بسرعة من حولها وتفقد سيول المانا النشطة إرادتها. تأخذ سكارليت لحظة مبتسمةً قبل أن تلتفت نحو راثوس. تنظر عيناها إليه متأججتين بالاحترام.
"شكراً لك."
* * *