"هذا سيكون بيتك الجديد."
أعلن ديفيد ذلك وهو يشير بيده نحو قصر ضخم ومهيب. أو بالأحرى، نحو الأرض التي يتربع عليها المبنى. على عكس ما توقعه راثوس، كان البيت الممنوح له أكبر بكثير من غيره. كان راثوس ينتظر مبنى متعدد الطوابق ضمن حي النبلاء، وهو مكان يحيط عادة بالقلعة حيث تعيش الطبقة الحاكمة. لكن البيت الماثل أمامه شاسع، ويشغل حيزاً واسعاً للغاية. وربما كانت فيلا بيته القديم تبلغ نصف هذه المساحة فقط.
يتقدم ديفيد ويفتح البوابة، مانحاً راثوس نظرة أوضح للداخل، ليتسنى له رؤية فناء أمامي واسع يسبق المبنى. فناء أمامي مهمل للغاية. وبكل واضح، سيلزم استئجار بستاني لإصلاحه. الأعشاب الضارة الطويلة تملأ المكان.
"أعتذر حقاً عن الفناء غير المرتب. لم يعش أحد هنا منذ عدة سنوات، ولم تكن السيدة روز مهتمة بالعناية بالبيت."
يواصل راثوس تأمل المبنى، ملاحظة أنه على الرغم من حاجته الماسة للتنظيف، إلا أنه لا يعاني من أي شكل من أشكال التداعي.
"ألم تذكر روز أن هذا البيت كان يملكه عمها؟"
يسأل راثوس، ليتحرك ذيل ديفيد برشقة مفاجئة وسريعة. لكن الحركة لا تدوم سوى لحظة قبل أن يسترخي الذيل سريعاً.
"أمم، نجل. كان عمها أحد النبلاء الذين حاربوا من أجل زعامة المدينة... وفشلوا."
ينظر راثوس إلى الرجل وهو يعقد حاجبيه. ليس بالأمر الهين القضاء على طبقة النبلاء بأكملها في مدينة ما. ناهيك عن الحفاظ على المدينة من الانزلاق نحو الفوضى. إن مات الكثير من القادة بسرعة، فإن المدينة بأسرها ستعاني. وحده التخطيط البارع حقاً أو المهارة المذهلة قادران على إبقاء المدينة عاملة. وبالنظر إلى أن مثل هذه المهارات لا تتوفر عادة إلا لدى الملوك أو الأباطرة، فإن راثوس مستعد للمراهنة على الاحتمال الأول.
بعد لحظة صمت، يشعر ديفيد بالارتباك من الوقوف عند المدخل، فيحث راثوس على النزول عبر الممر الحجري نحو المنزل. يصعد ديفيد الدرج ويفتح الباب ليدخل، ويتبعه راثوس سريعاً. أول ما يلاحظه هو نظافة المكان النسبية. وهو أمر مفهوم للغاية عندما يفكر فيه. فقد كان المبنى يُستخدم لإيواء الحراس المصابين. ومن الطبيعي تماماً تنظيف المبنى بعناية لتقليل مخاطر العدوى. وهو خطر شديد الخطورة بالنظر إلى شح صناعة الجرع الطبية هنا في المناطق الحدودية.
فمع انخفاض مستوى المانا المتاح، لا تكمد النباتات السحرية على البقاء لتُحول إلى جرع قادرة على علاج العدوى أو شفاء الجروح. وهذا يعني أيضاً أنه يجب على راثوس ترشيد مخزونه الخاص. وربما يجبر على تمديده بالماء فقط ليدوم لفترة أطول. يلتفت يميناً ويساراً، فتتسع عيناه أمام قطع الأثاث المكدسة بعضها فوق بعض.
"الأثاث؟ هل يأتي مع البيت؟"
يتوقف ديفيد وينظر إلى الجانبين.
"بالطبع. لن يكون من اللائق منحك منزلاً فارغاً وإجبارك على شراء جميع وسائل الراحة. وخصوصاً الآن بعد أن قدمت لقائدتنا العزيزة بدلة درع مذهلة كهذه."
يومئ راثوس برأسه ويشير لديفيد ليطلعه على أرجاء المكان. اثنا عشر غرفة نوم، وثلاث غرف نوم رئيسية، ومكتبة، وغرفة طعام، ومطبخ، وخزائن، وحتى سكن واسع إلى حد ما للخدم يتألف من أكثر من عشر غرف. مساحة كبيرة وجميع الغرف تضم الأساسيات كسرير ومكتب وكرسي. إجمالاً، يتحول المبنى إلى منزل مبهر بحق ودون أي عيوب. على الأقل حتى يرى راثوس القبو.
"الآن، أيها التاجر روث، قبل أن أنزل بك إلى الأسفل، أود إخبارك بأن كثيراً من النبلاء الذين عاشوا في المدينة لم يكونوا محبوبين بسبب... أمم، كيف أقول ذلك..."
"أرني إياه فحسب."
يومئ ديفيد ويفتح الباب. يلتقط فانوساً موضوعاً على الجانب، ويضيئه بسرعة ليبدأ بالنزول ويتبعه الجنرال. على عكس بقية أنحاء المنزل، يعج القبو بالغبار الاستثنائي. يبدو الخشب قديماً نسبياً بينما تضرب أنف راثوس رائحة كريهة. رائحة لحم ميت. يعقد راثوس حاجبيه لكنه يواصل تتبع ديفيد بينما يبقي ذهنه متيقظاً ويده جاهزة لإطلاق العنان لنصله المعلق عند وركه. ولهذا السبب بالذات اختار تفقد المنزل أولاً قبل أن يدخل أي شخص آخر.
فصفته وعناصره السحرية تجعلان من المستحيل تقريباً نصب كمين له بسهولة. لقد حاول العديد من القتلة واللصوص وفشلوا جميعاً. وحده حارساها القادران على فعل الشيء نفسه، وخصوصاً بالنظر إلى أنهما كانا مصارعين سابقين. ومع اندماج درعهما شديد الدفاعية ومهاراتهما الكامنة، سيكون النيل منهما أمراً صعباً. بالطبع، لا يُقارن أي منهما به من حيث المهارة والقدرة. يصل ديفيد إلى القاع أهيراً، فيرفع الفانوس ليسمح لراثوس برؤية سبب نتانة القبو الفظيعة وسبب عدم تنظيفه بدقة.
"هذا زنزان."
يقول راثوس وهو ينظر إلى الأسفل نحو الأقفاص ومختلف أدوات التعذيب المنتشرة في المكان. سواء تلك المتعلقة بالمتعة أو غيرها.
"نعم، كان للمالك السابق ذوق بغيض في جلب المتعة والألم هنا في الأسفل."
لا يملك راثوس إلا أن يوافق بينما يتطلع حوله في القبو الواسع إلى حد ما.
"للأسف، حتى بعد إزالة الجثث وتطهير الدماء، تظل رائحته فظيعة."
يستكشف راثوس المكان ناظراً حوله ومخوذاً خطوات للأمام، بينما يتبعه ديفيد مسلطاً الضوء. ثم يتوقف راثوس بعدما تقع عيناه على شيء ما. شق خلف رف من الأدوات. بالكاد يلاحظ، والرائحة أشد ما تكون هنا. يتحرك راثوس للأمام، يتحسس الرف، ويدس إصبع خلفه. تتصلب عيناه. ينحني راثوس للأمام، ويشد قبضته على الرف ويدفع. يُسمع صوت طقطقة، صوت انكسار قفل محتمل. يزيح راثوس الرف الكبير كاشفاً عن غرفة أخرى.
غرفة مخفية. يتقدم ديفيد واسع العينين ويسلط فانوسه، ليجد مصدر الرائحة. يرى أكثر من عشرين قفصاً، العديد منها ممتعض بجثث متعفنة. لقد مات الكائنات الحية السابقة جوعاً.
"لتكن رحمة إير..."
يقول ديفيد وبدت على ملامحه نظرة رعب. لكن راثوس لا يبدي أي مشاعر تجاه المشهد. بل يلتفت ويمد يده ليلتقط شعلة. يحرك الشعلة نحو ديفيد. ينظر ديفيد إلى الشعلة لحظة قبل أن يدرك ما يبتغيه راثوس. يُقرب فانوسه ويضيء الشعلة، لتضيء الغرفة وتكشف عن أنها أوسع بكثير مما كان متوقعاً. يبدو أن الغرفة التحتية تمتد طوال مسافة تحت الفناء الأمامي. يمر الاثنان ببطء بجانب أطعمة فاسدة وماء ملوث وأقفاص جثث، وصولاً إلى نهاية الغرفة، ليجدا أقفاصاً صغيرة تضم جثثاً.
أقفاص أطفال، وكلهم ماتوا جوعاً. ينحني ديفيد فوراً ويتقيأ. يمكنه تحمل الرائحة، وحتى الجثث، لكن الأطفال أمر لا يتحمله. يواصل راثوس التحديق بوجه جامد، لكن مشاعره تغلي. لقد توقع أهوالاً، وعبيداً يساء معاملتهم. لكن ليس هكذا. أبداً ليس هكذا. يلتفت راثوس إلى ديفيد، مراقباً الرجل وهو يتقيأ باستمرار لنحو خمس دقائق كاملة قبل أن يتوقف. وتُرى الدموع تنحدر من عينيه. لكنها ليست دموع ألم، بل دموع حزن مرعب.
يمد راثوس يده ليساعد ديفيد على النهوض، ويبدو وكأنه يحمله إلى كرسي قريب. يتناول راثوس قربة الماء ويناولها لديفيد الذي يأخذها دون تذمر ويروي ظمأه.
"هؤلاء الأطفال. أنا أعرف هؤلاء الأطفال."
يبدأ بالكلام ويداه ترتجفان. تمر لحظة صمت بينما يترك راثوس الرجل ليستعيد السيطرة على نفسه ببطء. لقد رأى ذعراً لدى الجنود التائهين غير القادرين على تصديق ما ترصده أعينهم. أفضل طريقة للتعامل مع أمثال هؤلاء هي تركهم يعودون إلى رشدهم بأنفسهم.
"كان لدي ملجأ للأيام قبل حملة التطهير. كان الأطفال يخرجون للعب وليكونوا أطفالاً. لكن بين الحين والآخر، كان بعضهم يختفي. كنت أبحث في المدينة بأكملها عنهم. لكنني لم أستطع العثور عليهم قط..."
يهز رأسه والدموع تنساب من عينيه. ينظر باتجاه الجثث.
"الصغير جيريس، أنتوني، أليس، إندير، بارسيس..."
يبدأ ديفيد في البكاء مجدداً، وبصوت عال هذه المرة. ينوح في ألم وأسى. لا يملك راثوس إلا المراقبة. كان واضحاً له أن ديفيد أحبهم. وأنه يعتبر هؤلاء الأطفال عائلة. وربما يشعر بالمسؤولية.
"لقد خذلتهم..."
يأخذ راثوس لحظة. ناظراً إلى السقف وأفكاره تعود به بعيداً. إلى ابنته الأولى... وموتها البشع.
"الفشل مؤلم... إنه مؤلم للغاية. سيتبعك ولن يزول أبداً. إنه لأمر صعب تجاوزه. عندما تفشل في مسؤولياتك... ويُؤخذ منك ما هو أغلى ما لديك."
يلتفت ديفيد ناظراً إلى راثوس ومستمعاً لكلامه. تنحدر دُموعة على وجه راثوس.
"لكنه ليس النهاية. أبداً ليس كذلك. لن تفشل في حقهم حقاً إلا إذا استسلمت. اجعل معاناتهم ذات معنى. تغير، تكيف، اصبح أفضل."
ينظر ديفيد إلى راثوس. يمسح وجهه بقميصه منظفاً ما يستطيع. وتشتد يداه بقوة حتى تحولت مفاصله إلى اللون الأبيض.
"سأفعل."
يومئ راثوس برأسه قبل أن ينهض ويساعد الرجل على الوقوف على قدميه. يتحركان ببطء مغادرين القبو، وقد تشكلت بينهما رابطة. رابطة تاريخ وفقدان.
* * *
"إذن أخبرك بذلك؟"
تسأل روز وهي تقطع قضمة من كعكة باستخدام شوكة ضخمة بشكل غير معتاد. يومئ ديفيد برأسه جالساً على الطاولة، غير قادر على النظر في عيني سيدته. المشاهد التي رآها أحبطته بشدة لكنها منحته قوة أيضاً. عليه أن يصبح أفضل. لا يمكنه الاكتفاء بإدارة مدينة بشكل أفضل فحسب. بالطبع، المدينة مزدهرة، وقوانينه تُنفذ بالشكل السليم. ويُعامل العبيد بشكل أفضل ويطعمون بشكل أفضل، وسيكون لكل الأطفال الأيتام منزل.
وتُستخدم الضرائب لإطعامهم وتدريبهم مع حمايتهم من الاستعباد. وبفضل جهود سكارليت، سيحمي الحراس هؤلاء الأطفال. ولن يعود أي جزار أو خباز ليأخذ القانون بيديه ويعاقب الأطفال على بعض المخالفات. يحرك ديفيد أصابع يده اليمنى... جميع أصابعه الأربعة.
"سأعمل على إزالة أولئك اللصوص."
هذا كل ما يقوله. أحد الأمور القليلة في المدينة التي نجت من التطهير. فاللصوص وقطاع الطرق ما زالوا يعيشون مختبئين في أحياء الفقراء المتضائلة بسرعة في المدينة. ويعتقد ديفيد أنه بعد عامين آخرين سيكون قادراً على طرد اللصوص من مخابئهم.
"ألم تخبرني من قبل أنه سيتم طردهم في غضون بضع سنوات؟"
تسأل روز وهي تعرف الإجابة مسبقاً. فذاكرتها رائعة وتؤمن من كل قلبها بوقوع مواجهات عنيفة. أحياء الفقراء تُنظف بسرعة، وسينتهي الأمر بالحراس ليصبحوا أكثر يقظة، ويتعاملون في النهاية مع الغيوم الصامتة التي ستلجأ إلى قتال مكشوف أكثر بكثير. سيموت الكثيرون، لكن سيتم طردهم في النهاية.
"مع كل ثانية أنتظرها، يقتل الغيوم الصامتة الأبرياء ويؤذونهم. يقتلون ويفجرون. سأعمل على إزالتهم مهما تكلف الأمر."
يرفع ديفيد رأسه لتلتقي عيناه بعينيها. تنظر إليه وإلى تعبيره الصارم والحازم. تزهر ابتسامة شرسة على شفتيها، وبفمها المفتوح قليلاً لتكشف عن أسنانها المغطاة بالشوكولاتة.
"انهِ أمرهم يا واليي. أرهم ما يحل بمن يعذب ويقتل. اجعلهم يدفعون ثمن جرائمهم."
تتلألأ عينا روز بينما يتسع هالتها لتصطدم بديفيد مثل قطار بضائع. تتصلب عينا ديفيد. ينهض بحزم. ويزول عنه كل إرهاق تماماً. ينحني أمام سيدته.
"يجب أن أذهب. هناك الكثير من التحضيرات التي يجب إنجازها،"
يهتف قبل أن يخرج برأس مرفوع. بحزم. تراقبه روز وهو يغادر وتتسع ابتسامتها. تلعق شفتيها وعلى وجهها تعبير مجنون.
* * *
"يا سيّد أتثق من هذا؟"
التفت سينجين إلى مرؤوسه. لصوصيّ من الفئة الاثنتين والثلاثين يرتدي ثياباً سوداء بالكامل تشبه ثيابه. ونظر إلى الآخرين خلفه. يشعر بالقلق إزاء هذا الموقف برمته.
"نعم. هذه فرصتنا. نحتاج إلى أعضاء جدد. التاجر يبدو ثرياً بوضوح ويملك كميات هائلة من الأدوات المسحورة."
وابتلع الرجل الثاني لعابه. ذات الرجل الذي سأل.
"هذا يختلف عن معتادنا. نسرق بعيداً عن القلعة، لا بالقرب منها. هذا ليس آمنًا."
وحدّق سينجين بضيق في اللصوصيّ، منزعجاً من عدم استيعاب الرجل.
"المدينة تزدهر بسرعة بالغة. يزداد الأمر صعوبة علينا مع تناقص عدد من نسرقهم. والحراس يتزايدون حولنا. بعد سنوات قليلة، أشكّ في أننا سننجو قط."
"إذن لماذا لا نقتل الوالي، أو حتى السيدة؟"
وأدار سينجين عينيه. الأحمق لا يعلم شيئاً عمن يتحدثون عنه. صحيح أن سينجين لصوصيّ من الفئة الثانية والسبعين وله مهارات كثيرة في جعبته، لكنه لا يزال ليس سفاحاً. مهاراته مثل الحركة الصامتة أو السمع المعزز مفيدة حقاً، لكن دخول نطاق سيدة رفيعة الفئة يحمل مخاطر عديدة. لقد حذره معلمه من أن نبلاء كثيرين أقوياء يطورون مهارات تتيح لهم معرفة ما إذا دخل شخص غير مرغوب فيه إلى منازلهم.
السفاحون وحدهم قادرون طبيعياً على تجاهل ذلك.
"لأنني إن قتلت الوالي، ستجتاح السيدة الحراس وتحرق منزلنا غضباً."
وهز سينجين رأسه بشأن قتل السيدة.
"أمر خطير للغاية، حتى مع فئتي. نحتاج إلى هذه الأدوات المسحورة لتعزيز أعضائنا الحاليين."
وسكت الرجل مدركاً أن الأدوات المسحورة ستُوزّع على الأعضاء الحاليين. ويعلم سينجين حق العلم قوة الطمع وكيفية استغلالها بأفضل شكل. وعندما فرغ من هذا الحديث، فعّل سينجين مهارة الرؤية الليلية ليتمكن من الرؤية عبر الظلام، ليكتشف سريعاً خلو النوافذ من أي أضواء وغياب أي أصوات واضحة. الجميع نائمون، وهذا أمر جيد وغير متوقع جزئياً. كان سينجين يتوقع رؤية حارس أو اثنين يتجولان في العقار.
وكانا ليكونان أول هدفين له للموت قبل الانتقال إلى باقي الأعضاء بالداخل. القتل سيكون أسهل طريقة للحصول على كل بضائع التاجر بدلاً من الظفر ببضع منها وحسب.
"يبدو أن كل شيء هادئ. الجميع نائمون. التزموا الهدوء واتبعوني."
ودون انتظار تأكيد، هبط سينجين عن الجدار الذي كان يقف عليه، ودخل الحديقة. لمست رجلاه الأرض من دون إحداث أي صوت. وهبط مساعده إلى جواره صامتاً هو الآخر. أما الآخرون، فقد أحدث بعضهم ضجيجاً حين هبطوا على غصن، لكن أقدامهم المبطنة كتمت الصوت بدرجة كبيرة. ومع ذلك، رمق سينجين المخالفين بنظرة حادة. يملك العديد من أشباه الحيوانات سمعاً مهيباً. لو صُدرت أصوات كهذه داخل المنزل، لفسدت الخطة برمتها.
"التزموا الهدوء. راقبوا مواضع أقدامكم. لا تحدثوا ضجيجاً واتبعوا الخطة."
وانتظر هذه المرة متأكداً من حصوله على إيماءة من الجميع، ثم بدأ يتحرك عبر الأدغال الحقيقية التي تمثلها الحديقة. ولمسرتّه، بدا أن أعضاءه قد أصاغوا السمع للتحذير، وحرصوا على التحرك ببطء مع الحفاظ على أقدامهم بعيدة عن ملامسة أي شيء قد يصدر صوتاً. تمر اللحظات ويصل أخيرًا إلى الباب الأمامي. لمس المقبض فوجده مقفلاً. وبمهارة، مدّ يده إلى الخلف وأخرج أداة لفتح الأقفال. أدخلها وحركها مراراً وتكراراً حتى سمع نقرة خافتة بالكاد تُسمع.
وانتظر منصتاً فلم يجد أي أصوات جديدة. أدار يده على المقبض ودفع الباب ليفتح. دخل بسلاسة ونظر حوله متأكداً من خلو ساحة المعركة قبل أن يشير لبقية مجموعته بالدخول. تحركوا ببطء وأقدامهم المبطنة لا تحدث صوتاً. أشار إلى الأمام نحو الخلف وإلى الأعلى. إنه يعرف تصميم المنزل مسبقاً. فقد أتى إلى هنا من قبل وعمل لدى النبيذ. وصنع بيده قبضة وحركها إلى أسفل، فتفرقت فرقته متجهة نحو الغرف والخناجر مسلولة.
وهو يتحرك بدوره شاقاً طريقه على السلالم نحو نهاية الممر. نحو الغرفة الأخيرة، غرفة النوم الرئيسية. ولمس المقبض فابتسم سينجين إذ وجده غير مقفل. دخل ببطء ناظراً حوله ليجد غرفة مزينة بلائقة. وألقى نظرة سريعة وتحرك نحو السرير وخنجره مسلول. نظر فوقه فوجده فارقاً. وتصاعدت أجراس الإنذار سريعاً في عقله. هذا لا يمنطق. ثمة خطب ما. ثم سمع الصراخ والصياح القادم من الأسفل. ولكن قبل أن يستطيع رد الفعل بأي شكل أو وسيلة، وجد نصلاً يخترق ظهره ليخرج من بطنه.
وتجمّع الدم من فمه واتسعت عيناه. انسحب النسل بالسرعة ذاتها التي دخل بها. وأدار سينجين رأسه مراقباً ببطء التاجر وهو يبتعد دون حتى أن ينتظر سقوط الرجل الميت. غادر راثوس غرفته ليجد لصوصياً آخر يحاول دخول غرفة ابنتِه. التفت اللصوصي إليه محاولاً سيل نصله، لكنه كان أبطأ بكثير إذ أنهى سيف راثوس نفسه حياته. وتحرك راثوس سريعاً في الرواق متجهاً حيث يدور الصراخ كله. تنتشر الدماء والجثث عند المدخل بينما يقف بيروس حاملاً المخرج الوحيد.
كان نصله ملطخاً بالدماء وهو يقف هناك متبدياً بملل. يمتلك الجنرال مهارات كثيرة للحرب، لكن مهارات الحرب يمكن استخدامها خارجها أيضاً. لذا عندما رنّت مهارته المسماة بالهجوم الوشيك، أدرك فوراً أن مجموعة كبيرة من الناس قادمة. فاستيقظ ونقل الجميع إلى القبو المنظف الآن بينما وضع خطة. سيقوم أحد حراسه بسد المخرج بينما يتولى الآخر إنهاء حياة أولئك الذين تجرؤوا على وطء منزله.
وهبط راثوس على السلالم متجهاً نحو الخلف وماشى مارةً بجثث ملقاة أغلبها ميتة وأخرى محتضرة. لكنه تجاهلها ليتقدم أكثر ويجتاز المطبخ، فوجد حراسه فوراً يطعن لصوصياً. وانتقل راثوس إلى الجانب الآخر ليجد فتاة لصوصية منسية في الزاوية تبكي. عيناها مغطاتان لكنها ترتجف وتبكي في الزاوية. تخاف على حياتها. صغيرة الحجم يافعة لكنها ذات فئة تؤهلها لامتلاك بعض المهارات. واتضح لراثوس سريعاً أن الفتاة ربما لم تكن راغبة في الذهاب على الإطلاق.
وسأل حارسه: "أهناك غيرها؟"
وهز راثوس رأسه نحو شبه الدب قبل أن يشير إلى الفتاة.
"لا أحس بأحد غير الفتاة. أسببت مشكلة يا داريوس؟"
وهز حارسه رأسه مجيباً: "لا، حين أظهرت وجودي اندفع نحوي الآخرون. بقيت هي في الخلف واختبئت. لم تسل سلاحها قط ولم تفعل أي شيء آخر."
وأومأ راثوس.
"إذن راقبها. ما دامت لا تفعل شيئاً فاتركها حية. ستحتاج إلى استجواب."
وابتعد راثوس، لكن ليس باتجاه القبو ليبلغ بأن كل شيء على ما يرام. كلا، بل عاد إلى غرفته متخطياً الجثة بجانب سريره وخرج إلى الشرفة. نظر إلى الأفق نحو منطقة المدينة التي يعيش فيها الفقراء. فعبس. ثمة مبنى يحترق في الأفق بينما يمكن رؤية الحراس يحيطون به. وتساءل راثوس عما إن كان التوقيت مدبراً، أم مجرد صدفة محضة.