أتمطى قليلًا، ثم آمر خفاشي الرئيس، ذاك الذي يحمل متاعي، بالتحليق نحوي لأستعيد عصاي. أبدأ بعدها في تحضير مانا، محركًا إياها في جسدي لأجعلها جاهزة للاستخدام الفوري.
"زورين، هذه الطيور الضخمة ستكون أصعب في إسقاطها من الخفافيش."
لسوء الحظ، تمتلك الكثير من العضلات والريش والدهون، مما يجعل إصابة مفاصلها بدقة أمرًا عسيرًا. أضف إلى ذلك سرعتها العالية، فيغدو توجيه ضربات دقيقة أمرًا غير مضمون.
أشيح ببصري عن الطيور المقتربة، وألتفت إلى زورين: "أقترح ألا تكبح قوتك."
يومئ زورين بصمت، ثم يمد يده إلى ظهره ليستل هراوته الكريستالية.
"ماذا يحدث؟ غروكناك يريد قتال؟ غروكناك قوي. غروكناك لا يخاف!"
ينظر إلى السرب الزاحف. تتسع عيناه، وينفرج فوه. لا يخاف؟
"لماذا تبتعد يا غروكناك؟ إنها مجرد طيور."
ينظر إليّ غروكناك وكأنني فقدت عقلي.
"موت طائر،"
يقول، "سيء. ضرب صعب. موت كثير كثير."
ماذا؟
"زورين، ترجم."
يرمقني [البربري] بنظرة قد تجمد النار، ثم يحدق في السرب المقترب بسرعة، متجاهلًا إياي تمامًا. كانت محاولة تستحق العناء. من طرف بصري، أرى المينوتور يعدو على حوافره، باحثًا عن موضع تحت غصن شجرة عريض.
يفتح فمه ويصيح: "الموت قادم!"
أصدر شخيرًا، وآمر خفافيشي ذهنيًا بالإقلاع وتطويق موقعي. مثل عقل جماعي، تتخذ أتباعي الموتى مواقعها في الجو، ملبية ندائي. حين تتمركز في الموقع الأمثل، أطلق المانا بكثافة نحو الخفاش الذي يحمل مؤني بجانبي. يُستهلك قدر كبير من المانا، يتسرب إلى الحوامل الجلدية حول الخفاش، مما يدفع عشرات الأقراص العظمية الدائرية للتحرر والبدء في الطفو حولي.
بأمر ذهني آخر، تبدأ "أقراص الشفرات"، كما أسميها، في الدوران، متحولة إلى شفرات حادة حرفيًا.
في الواقع، الآن وقد فكرت في الأمر، قد يكون هذا أسهل مما ظننت. تتجه الطيور مباشرة نحو خفافيشي بسرعة مذهلة ولا تظهر أي علامة على التباطؤ.
"هممم، يجب أن أضبط التوقيت جيدًا لأنجح في هذا."
بأمر ذهني، أحرك أقراص الشفرات أمام خفافيشي، وأضعها عموديًا لأحجب الرؤية. على الأرجح سأفقد بعض الأتباع... لكن هذا سيكون أكثر ضمانًا. أخيرًا، وقبل أن تصل الطيور إلى موقعنا، في اللحظة التي تسبق اصطدامها بأتباعي، ألتفت نحو غروكناك المذعور تحت الشجرة. تلتقي عيناه بعيني. أبتسم له، كاشفًا عن أسناني. أفعل مهارة [الصوت الجهوري].
"أنا الموت."
ثم تصل الطيور أخيرًا إلى وجهتها. تتساقط الأجساد من السماء؛ جذوع، وأجنحة، ورؤوس، وأجزاء متناثرة، ودماء، بينما تمزق شفراتي الدوارة معظمها إربًا. كانت قد استهدفت أتباعي، متجاهلة تمامًا شفراتي الدوارة المتموضعة أمامها. تتساقط الجثث، بعضها في الماء، وأخرى ترتطم بالأشجار. ثمة طائر لا يزال يطير بينما أحشاؤه تتسرب من بطنه، تاركًا أثرًا دمويًا على الأرض. تعرض نحو خمسة عشر منها لإصابات منعتها من الطيران.
ومن بين الخمسة عشر، نجا ثلاثة فقط من الارتطام. أحدهم علق في شجرة، وآخر يقبع على الأرض مشلولًا، يغرد في ألم شديد، بينما الثالث يحاول النهوض، يبدو سليمًا باستثناء جرح في جناحه يحد من قدرته على الطيران. تحدق عيناه في عيني قبل أن تشيح وتتحرك نحو زورين، فريسة تبدو أخطر. زورين، يحسب له، يبدو منزعجًا لا غاضبًا، بالنظر إلى أنه تلطخ بأحشاء الطائر ودمائه التي تغطي حراشفه.
"كااا."
يصرخ الطائر في وجه زورين مهددًا قبل أن يتخذ وضعية الهجوم فورًا. لم تكد تمضِ لحظة حتى انطلق الطائر بأقصى سرعته نحو الجيجان، وقد انتصب ريشه ليبدو أضخم حجمًا. يرفع زورين مطرقته إلى جانبه، ينتظر لثانية، يثبت قدميه، ثم يقفز للأمام عشرة أقدام. ولأول مرة، أسمع [البربري] يفعل مهارة.
"[الارتطام العظيم]"
يغلف وهج خفيف مطرقة زورين قبل أن تتأرجح بسرعة لا تصدق، لتصيب الطائر في مقتل. *طقطقة* يُسمع صوت مقزز لعظام تتكسر من الداخل، يتبعه جسد مهشم يصفر في الهواء، ليصطدم بعدة أشجار ويكسرها، مما يؤدي إلى سقوطها. فمي مفتوح على اتساعه، أحدق في حجم الدمار الذي خلفته تلك الضربة. تبًا! أهز رأسي، وأعيد تركيزي على المعركة، لأجد أن الطيور التي لم تُصب ولا تزال قادرة على الطيران قد تراجعت تمامًا.
على ما يبدو، خسارة معظم أفرادها بعد اشتباك واحد ليس أمرًا اعتادت عليه. لكن من ناحية أخرى، فقدتُ بضعة من موتاي الأحياء بسبب اصطدامات الطيور الأضخم، وعوامل الجاذبية. أقطب حاجبي، ملاحظًا أن العديد من أقراصي العظمية فقدت اتصالها بي. اللعنة، يبدو أن التلامس المفرط بين الأقراص واللحم الحي الغريب يقطع اتصالي بها فورًا. كان يجدر بي اختبارها قبل ذلك. أحك رأسي متنهدًا وأنا أبدأ في الرؤية عبر أعين خفافيشي المتبقية.
ألاحظ أن الفولاري قد رحلوا جميعًا، ولم يعودوا يحومون حولنا. ألتفت بعدها نحو موقع جيسيكا تحت جذع شجرة وألوح بيدي، مشيرًا لها بأن المعركة انتهت. تومئ برأسها قبل أن تقف وتمشي نحوي، لتشهد أخيرًا منظر الدماء والأجزاء المقطعة.
"هل أنت بخير؟"
تسأل، وهي تعرف الإجابة مسبقًا، وعيناها تحدقان في المشاهد البشعة.
"أجل، كان الأمر أسهل مما ظننت. تبدو الطيور وكأنها تعاني من رؤية نفقية."
ترمقني بنظرة حائرة.
"مصطلح يعني التركيز الأحادي. لم تكن لديهم استراتيجية، فقط ضرب سريع والفرار. اصطدموا بأقراصي وهم يستهدفون موتاي الأحياء. ماتوا بسبب ذلك، رغم أنني فقدت بضعة أتباع."
تومئ جيسيكا فهمًا، وتلتفت برأسها لتنظر خلفي.
"أنت تصنع الموت!"
يزأر غروكناك بصوت عالٍ.
"غروكناك، توقف عن الصراخ بحق الملك. الأمر مزعج."
يغلق غروكناك فمه بسرعة، وعيناه تحدقان بي بامتزاج من الإعجاب والخوف. جيد. يمكن تدريبه.
"غروكناك، هل لا تزال ترغب في قتال زورين؟"
أسأل، مشيرًا إلى [البربري] الذي ينظف حراشفه من الأحشاء. غروكناك، يحسب له، يوسع عينيه ويهز رأسه بسرعة. *ضحكة خافتة* هيه، لقد رأى ما فعله زورين. لا جدال في ذلك، فقد سحق زورين ذلك الجسد تمامًا.
"حسنًا يا غروكناك، من الجيد أن لديك إحصائية قوة عالية جدًا، خاصة وأن لدينا الكثير من اللحم لنقله إلى قاعدتي."
يرمقني المينوتور بنظرة تساؤل.
* * *
بالنسبة لثوروس، تبدو مهمة التأكد من تنظيم المخيم وقطع الأخشاب وجرها داخل الأسوار مملة إلى حد ما. كل ما تفعله هو الجلوس والمراقبة تحسبًا لأي تهديدات. لا تضطر حتى للقيام بأي شيء آخر لأن الجميع لديهم دافع كامل ومطلق للعمل. دارو يساعد رجاله في قطع الأشجار. تيسا في الغابة، تراقب تهديدات غير موجودة. ليلي تقف حارسة عند البوابة، ومرؤوسوها يحرسون الطعام والماء. ومارسيا تجعل مجموعتها تعمل ببعض الخشب، وتقطعه ببلورات حادة.
أما هي، فمجموعتها تجر الأشجار بينما تشرف هي على كل شيء. تحرك رأسها، وتميل من أعلى السور الذي تجلس عليه وتنظر للأسفل.
"ليلي، هل لديك أي فكرة عن موعد عودته؟"
تتثاءب ليلي وتنظر للأعلى: "لا فكرة لدي."
تتوقف، وتفك ذراعيها وتكف عن الاتكاء على البوابة: "هل تعرفين ما هي خططه؟ ظننت أننا سنقاتل، لكن هذا ممل."
بالنسبة للجزء الممل، كان على ثوروس أن توافق. أما بالنسبة للأسئلة الأخرى...
"يريد بناء مكان آمن أولًا قبل أن نبدأ في القتال واكتساب المستويات. لا يريد رؤيتنا نموت. يحتاج منا أن نصبح أقوى قبل أن نبدأ في التوجه نحو الطابق التالي."
تومئ ليلي ثم تهز كتفيها، ففهمها للتكتيكات يقتصر على القتال ولا شيء غيره. هي لا تفهم احتياجات مجموعة كبيرة. أشياء مثل المأوى، والطعام، والحماية، ومكان لصناعة الأسلحة أو شحذها. كل ذلك مطلوب، وكل ذلك علمها والدها أهميته. تتنهد وتلتفت عائدة نحو الغابة، لتلاحظ تيسا، تعدو نحوها، وتتبعها مجموعتها ومجموعة دارو. تدرك ثوروس أن ثمة خطبًا ما، فتقفز من أعلى السور، وتدور في الهواء وتهبط برشاقة مع لفة.
"ليلي، اجمعي أتباعك. يبدو أننا قد نواجه مشكلة."
تستجيب ليلي بالقفز على قدميها، وتتشكل ابتسامة على وجهها وهي تركض للداخل.
"تقرير،"
تهتف ثوروس بينما تقترب تيسا، وتلتقط أنفاسها بسرعة.
"مينوتور، الكثير منهم. قرابة الأربعين. إنهم قادمون في هذا الاتجاه."
ترفع ثوروس حاجبًا.
"فهمت. إذن يجب أن نستعد للقتال. اجمعي مجموعتك خلف الأسوار،"
تأمر قبل أن تنطلق بأقصى سرعتها نحو المجموعة العائدة لتنظيم رجال دارو. __________________ يخرج أوائل المينوتور من بين الأشجار، كائنات مشعرة ضخمة بقرون كبيرة وحوافر بدل الأقدام، ويرتدون قلائد وتمائم من العظام. يرتدي الكثير منهم نوعًا من الملابس الجلدية الممزوجة بالعظام، لكن الكمية تختلف من مينوتور لآخر. في أيديهم هراوات من العظم أو الخشب لكنهم يفتقرون لأي دروع.
"ما هي فئاتهم؟ ما هي مستوياتهم؟"
تسأل تيسا بجانبها.
"معظمهم [محاربون] في العشرينيات من عمرهم. قلة منهم [محطمون] من نفس المستوى، بينما الكبير هو [زعيم قبيلة] من المستوى 43."
تركز ثوروس على [زعيم القبيلة]، وتجد أنه يبدو مختلفًا قليلًا عن بني جنسه. أضخم، من حيث الطول، وأيضًا أكثر عضلية. يبدو جسده وكأن له شعرًا أكثر كثافة، بينما يبرز من رأسه أربعة نتوءات بدلًا من اثنين. وفي يديه، يحمل هراوة عظمية مصفرة بعرض خصر ثوروس. تقطب حاجبيها، يراودها شعور بأنه سيكون الأصعب في القتل. ومع ذلك، ترتسم ابتسامة على وجهها وهي تراقب بني جنسها يقفون على أهبة الاستعداد، منظمين في تشكيل أمام البوابات.
مجموعة دارو في المقدمة، يحملون دروعًا عظمية ضخمة ورماحًا، والدروع متشابكة بجانب بعضها مع فتحات صغيرة على الجوانب لتندفع منها الرماح وتضرب. كان كواسي يسميها كتيبة سبارتا. أسلوب قتالي جماعي يحمي من كل أشكال الهجوم تقريبًا مع القدرة على إلحاق الضرر أيضًا. مجموعتها هي منتشرة على الأسوار، تنتظر القفز للأسفل والانضمام حسب تقديرها. مثل حشد غير منظم، تدوس المينوتور الأرض وهي تتقدم، متبعة زعيمها الذي يتصدر الركب.
يتوقف على بعد عشرين قدمًا أمام الجنود، ناظرًا إليهم بحيرة. يتوقف رجال [زعيم القبيلة] خلفه، ناظرين هم أيضًا بحيرة. بعد نصف دقيقة من التحديق، يفتح [زعيم القبيلة] فمه.
"أنا زعيم قبيلة الصخر الصلب."
بصوت عالٍ، يقترب من الإزعاج، يصرخ [زعيم القبيلة]، ناظرًا بتوقع إلى المجموعة أمامه. يمر الصمت ولا يحدث شيء. تعبير حائر للغاية، أو هكذا تظن ثوروس، يرتسم على وجه [زعيم القبيلة].
"أين الزعيم؟"
ولأول مرة، تدرك ثوروس ما حدث للتو: "دارو، لا تشتبك حتى آمرك بذلك."
تأخذ نفسًا عميقًا، وتتقدم للأمام، يومئ دارو ويأمر رجاله بالتحرك جانبًا، مما يمنحها مساحة كافية لملاقاة [زعيم القبيلة] أمام قومها. يلقي [زعيم القبيلة] نظرة عليها، وهو أكثر حيرة.
"أنا ثوروس، [ملازم] جيش [البطل] وأعلى الرتب الحالية هنا. لماذا جئت؟"
يرمش [زعيم القبيلة]، ناظرًا لأسفل إلى الشخص الضئيل، ثم يبدأ فورًا في الزئير ضاحكًا، وينضم إليه المينوتور الآخرون.
يستغرق الأمر قرابة دقيقة قبل أن تخفت الضحكات، ويبتسم [زعيم القبيلة]: "القبيلة الآن لي. أنتِ زعيمة ضعيفة."
عند تلك النقطة، تدرك أن القتال قد لا يمكن تجنبه. تستل ثوروس شفراتها، رامقة [زعيم القبيلة] بنظرة منزعجة.
"تريدين قتال؟ أنتِ صغيرة. أنتِ ضعيفة،"
يضيف المينوتور. لكن ثوروس تتجاهل تعليقه، وتمشي نحو المينوتور، وشفراتها ممتدة على جانبيها. لا يتحرك [زعيم القبيلة]، حائرًا مما يريده هذا الشخص الضئيل. لقد كان زعيم قبيلته لفترة طويلة. لم يستطع أحد هزيمته في القتال. كل من حاولوا فشلوا. حتى ابنه غروكناك الذي جُرّد من سلاحه ونُفي حين فشل هو الآخر.
مثل مفتاح يُقلب، تثني ثوروس ركبتيها، معجلة جسدها بالكامل للأمام، "[قطع متقاطع]"، شفرتاها التوأم تندفعان نحو [زعيم القبيلة]، مستهدفتين حنجرته، لتخترقا كل الفراء وربما بوصة في الحنجرة.
تقفز مبتعدة بالسرعة التي اشتبكت بها، وتتسع عيناها في دهشة. كانت تلك الضربة تستهدف إزالة الرأس تمامًا، لا مجرد خدش بسيط. ولدهشتها، يحك [زعيم القبيلة] حنجرته، ليجد دماءً. يبتسم.
"أنتِ قوية. سأقاتل الآن!"
يصرخ [زعيم القبيلة]، كاشفًا عن أسنانه المصفرة. مثل ثور هائج، يرفع مطرقته المرتجلة ويهوي بها نحوها. سرعتها، رغم أنها جيدة بشكل مدهش، لا يمكنها منافسة سرعته. لسوء الحظ، وزن ضرباته يجعل الأرض تهتز، مما يفقدها توازنها. ومع ذلك، تقفز يسارًا، ويمينًا، وللخلف، مبتعدة عن الضربات وهي تنزل، مما يسبب دوي الأرض من كل ارتطام. من طرف بصرها، تجد أن المينوتور الآخرين يكتفون بالمشاهدة، ولا يتحركون حتى للمساعدة.
تأخذ نفسًا سريعًا، وتراوغ للأمام، من تحت الساقين، "[شريحة اختراق]"، يتوهج سيفها، ضاربًا بسرعة مذهلة، يقطع الفراء، وبالكاد يجرح الجلد.
يتحرك [زعيم القبيلة]، وتلوح ذراعه. تراوغ... في الغالب. جزء من ذراعه يصيبها في جانبها، دافعًا إياها بعيدًا، مما يجبرها على التدحرج. مثل وحش هائج، يطاردها، مهويًا بمطرقته، مما يجبر ثوروس على التحرك، والمراوغة. بينما تفعل، تشعر بألم في جانبها، ملتهب، رغم أنه لا يقيد حركتها. وبينما تراوغ، تتداعى أفكارها. هذا ليس جيدًا. شفراتي بالكاد تقطعه. فراؤه سميك جدًا. حركاته غير منتظمة وسريعة.
قوته شنيعة. لو كان توازني أفضل، ربما تمكنت من إنهاكه. تقفز مبتعدة، تراوغ بالكاد، بينما يبدو [زعيم القبيلة] أسرع وأكثر غضبًا.
"توقفي عن التحرك. أحتاج للتحطيم،"
يصرخ غاضبًا. ثم تذكرة، ذكرى من بضعة أيام مضت تتدفق.
"ثوروس! توقفي عن التركيز على ضربي. رقص الشفرات ليس حول القتل أو القطع. إنه، في أنقى صوره، رقصة. رقصة تفادٍ، وسرعة. لا تفكري في المراوغة أو الهجوم. ركزي على الرقصة، على إيقاع ما حولك. ركزي على الرقص ولا تتوقفي أبدًا. تحركي فقط."
"يا لي من حمقاء."
مثل مفتاح يضاء، تتغير حركاتها، تندفع الشفرات، وتدور، رغم أنها لا تزال تراوغ. أسرع... أسرع... تصبح حركاتها أسرع، أقل اضطرابًا، مراوغاتها طفيفة، تبدأ في استغلال الأرض المهتزة، لتحسين إيقاعها، وحركاتها. الرقصة هي كل ما يهم. الذكرى. الفكرة. تتشكل في عقلها. تقفز، تتحرك، تدور، حتى إنها تهبط فوق الهراوة أحيانًا، وشفراتها لا تتوقف عن الاندفاع، والدوران، والشعر والدماء في الهواء حولها، دون أن تلمسها.
دقيقتان... ثلاث دقائق... عشر. يستمر القتال، يبدأ [زعيم القبيلة] في التباطؤ، فراؤه مغطى بالدماء بينما تستمر ثوروس في رقصتها، تقطع جروحًا صغيرة، مئات منها، لتنزف [زعيم القبيلة] حتى يجف. يسقط في النهاية مغشيًا عليه، مرتطمًا بالأرض، مما يسبب تناثر بركة ضخمة من الدماء... سحر كواسي يؤتي ثماره. ثم تتوقف، أنفاسها متسارعة، سيوفها مغطاة بالدماء تمامًا. تنظر لأسفل، لقد مات [زعيم القبيلة]، ولم يعد يتنفس.
ثم تسمعها، الهتافات.
* * *
أثناء خروجي من الغابة، أُستقبل بمشهد غير متوقع إطلاقًا. قرابة الأربعين مينوتور يجرون الأشجار بجانب [جنوده]، وقوتهم تزيد من وتيرة العمل بشكل كبير. ألتفت للخلف، مراقبًا غروكناك وهو يكافح لجر الزلاجة المرتجلة المليئة بالجثث. كان فراؤه مبللًا تمامًا بالعرق.
"هل هذا جيد؟"
تسأل جيسيكا بجانبي، وهي تلاحظ المشهد أيضًا.
"حسنًا، يجب أن يكون كذلك. يبدو أن ثوروس أكثر قدرة مما ظننت."
بينما أشق طريقي إلى المخيم، أبدأ في أمر موتاي الأحياء، الجدد والقدامى، بالطيران للداخل وتفريغ اللحم الذي لم أستطع وضعه على الزلاجة.
هذا يجعل المينوتور يتوقفون عن العمل، ويصرخون "موت"
عدة مرات بسرعة. لكن ذلك لا يدوم طويلًا بمجرد أن يشرح لهم الجيجان الموقف... وعني.
"استمر في التحرك يا غروكناك!"
غروكناك، الذي توقف لرؤية بني جنسه، يبدأ فورًا في الجر مجددًا بناءً على طلبي. بينما أصل إلى البوابات، تستقبلني ليلي التي ترمقني بابتسامة بينما تؤدي لي التحية أيضًا. ابتسامة مغرية للغاية.
"إذن يا ليلي، أين ثوروس؟ يبدو أننا حصلنا على المزيد من القوات بينما كنت غائبًا."
تتوقف عن التحية وتشير للداخل: "إنها تستريح. كان القتال شاقًا عليها."
"مصابة؟"
تومئ ليلي: "قليلًا فقط."
"فهمت. عمل جيد. سأذهب لزيارتها الآن."
ألتفت، مشيرًا إلى غروكناك الذي يبدو وكأنه سيفقد وعيه من الإرهاق.
"في غضون ذلك، يرجى توجيهه إلى حيث سيتم وضع الجثث."
تومئ ليلي وأدخل فورًا إلى المخيم الصاخب الآن، لأجد جدولي الزمني قد تحسن مرة أخرى.