نيو أسغارد، مدينة هائلة تقع في الجانب الشمالي الغربي من القارة. المدينة مشيدة فوق زنزانة من المستوى السابع، وتخضع لسيطرة كنيسة أودن، القوة الأعظم في أراضي الآسير. في قلب المدينة يتربع قصر ضخم، حيث يقيم المستشار الأعلى لأودن. وبالنسبة للعارفين ببواطن الأمور، فهو المكان الذي استُدعي إليه الأبطال. بعد أن اغتسل ونظف نفسه، غادر فرانكي القصر، متوقفاً للحظات ليتأمل تماثيل الرخام المعقدة لأودن، زعيم ملوك الآسير.
صُوّر في هيئة رجل يرتدي رداءً ويجلس على عرش، بينما تحط غربان عدة على كتفيه. عينه اليسرى تحدق إلى الأمام، بينما استُبدلت اليمنى بجوهرة بيضاء صافية، دلالةً على قدرته على رؤية كل شيء. قطب فرانكي حاجبيه، وأشاح بنظره عن التمثال، متجهاً إلى خارج القصر، حيث بادل الحارسين الواقفين عند البوابات بابتسامة وإيماءة رأس. لاحظ الحارسان وجود البطل، فأديا التحية على الفور، وضربا صدورهم بقبضاتهم في صوت معدني مسموع.
هز فرانكي رأسه.
"لا داعي لهذه الرسميات يا رفاق، أفضل أن تعاملوني كزميل لكم في الحراسة".
لم يجب الحارسان، بل أبقيا رأسيهما منخفضين وقبضتيهما على صدورهم، يراقبون البطل في صمت وهو يمر بجانبهما. قلب فرانكي عينيه، وزاد من سرعة خطاه، مبتعداً عن القصر الضخم، ليدخل حي النبلاء. حي النبلاء، حيث الطرقات النظيفة، والزهور في كل مكان، والعربات الباهظة، وبالطبع النبلاء الذين رمقوه بنظرات حائرة وهو يهرول في الشارع، غير مدركين لهوية هذا الشاب. كان المستشار قد أمر بإبقاء معلومات الأبطال طي الكتمان، مكتفياً بإعلام العامة بحقيقة استدعائهم فحسب.
ومع ذلك، تجاهل فرانكي نظراتهم، خاصة وأنه يرتدي رداء محقق... مقلوباً للداخل. مرت دقائق عدة حتى دخل فرانكي سوق التجار، وهي منطقة تعج بالبشر من شتى الأنواع. تجار يصرخون بأسعار بضائعهم من أكشاك تتلألأ بكل ما يمكن تخيله من سلع. أسلحة، ودروع، وملابس، وحلي سحرية، وطعام. كاد الأخير أن يجعله يتوقف. رائحة اللحم المشوي، والخبز الطازج، والأعشاب المتنوعة كانت مغرية للغاية. بدت الروائح تلتف وتتداخل، تبذل قصارى جهدها لجذب انتباهه.
لكن فرانكي ليس ممن يسهل تشتيتهم، لذا واصل هرولته، يشق طريقه بين الناس بخفة حتى وجد نفسه أخيراً أمام مبنى ضخم متعدد الطوابق. توقف فرانكي، يحدق في اللافتة الضخمة ذات الإطار الأحمر فوق المبنى.
نقابة الغواصين
دخل من البابين المزدوجين المتينين، ليستقبله على الفور عبق الكحول والطعام، ممتزجاً بثرثرة مجموعات متنوعة من الغواصين، يجلسون ويتبادلون أطراف الحديث بينما يشربون ويأكلون، يخططون لغوصتهم التالية أو يحتفلون بنجاح سابقتها. الغواصون... هم مجموعات من البشر يكسبون عيشهم بالغوص في الزنزانات، يجمعون المواد النادرة ويعودون أحياء.
زنزانات تبذل كل ما في وسعها لضمان ألا يتحقق جانب "العودة أحياء"
من عملهم.
"فرانكي!"
صرخ رجل ضخم يحمل فأساً قتالية هائلة على ظهره، ملوحاً بكوبه في الهواء. ابتسم فرانكي للرجل الضخم، ومال عن مساره متجهاً إلى الطاولة التي تتسع لأربعة.
"بروك، آخر مرة رأيتك فيها كنت متجهاً إلى الزنزانة. أفترض أن كل شيء سار على ما يرام".
رسم بروك ابتسامة خبيثة على وجهه، وأشار إلى غرض يمسكه أحد رفاقه بحنان. الرفيق، ساحر من الإلف -وهو أمر نادر في أراضي البشر كما قيل له- كان يداعب عصا تبدو عادية يعلوها جوهر.
بافتقاره لأي مهارة لتحديد هوية الأغراض، التفت فرانكي إلى بروك، "إذن ماذا تفعل هذه؟"
فتح بروك فمه، لكنه قطب حاجبيه والتفت إلى رفيقه الآخر، فتاة صغيرة تبدو غاضبة وتطلق نظرات حادة نحوه.
"جيسا، هلا توقفتِ عن ركلي. هذا ليس تصرفاً لائقاً".
استمرت جيسا في التحديق.
"توقف عن إفشاء الأسرار أيها الأحمق. لقد دفعنا مالاً وفيراً لساحر ليُعاين العصا".
توقف بروك، عاقداً حاجبيه، تحركت يده قليلاً، ثم التفت مجدداً إلى فرانكي.
"تنشئ فخاخاً جليدية".
*دينغ* قفزت جيسا من مقعدها على الفور، تمسك قدمها بيد بينما تقفز على الأخرى.
"تباً... لهذا... الدرع الغبي"، صاحت.
نظر فرانكي للأسفل، فلاحظ درع بروك موضوعاً أمام ساقيها، ليحمي نفسه.
"أوي، سيبيريا، عالجي قدمي، أظن أن إصبعي قد كُسر"، قالت جيسا، وهي تخلع حذاءها بسرعة وتمد قدمها المصابة العارية نحو الإلف بينما تتوازن على ساق واحدة، وهي مهمة سهلة لمارقة.
تجاهلت سيبيريا المارقة، واستمرت في مداعبة العصا كما يداعب المرء طفلاً.
"سيبيريا!"
صرخت جيسا، وهي تقفز مقتربة، حتى صارت قدمها على بعد بوصات من وجه الإلف. أدارت الإلف رأسها، لتجد قدم جيسا على بعد بوصة من أنفها، مما جعلها تغضن أنفها من الرائحة. حركت جيسا أصابع قدمها.
"علاج؟"
ظهرت نظرة انزعاج على وجه سيبيريا وهي ترفع يدها، وتصفع الطرف المزعج، مما أثار صرخة ألم ونوبة قفز أخرى من جيسا. ابتسم فرانكي وهز رأسه، ثم نظر إلى آخر شخص في مجموعة بروك، رجل قصير ببطن مستدير ضخم وآلة تشبه القيثارة بجانبه. الرجل هو بارد من الأقزام، كان يغفو في كرسيه، رأسه للخلف وسيلان لعابه يقطر من فمه.
"إذن يا بروك، أظن أنك ستسمح لسيبيريا بالاحتفاظ بالعصا؟"
أومأ بروك، "أجل، إنها عصا جيدة، والقدرة التي تمنحها تجعل عملي أسهل بكثير، خاصة مع مهاراتي الجديدة".
"أوه، هل ارتقيت في المستوى؟"
"أجل، خمن مستواي"، قال بابتسامة سعيدة عريضة.
"تحليل"، نطق فرانكي، مما دفع بروك للعبوس.
بروك
مستوى 60 [محارب الترس]
يرأس بروك حالياً فريق الغواصين المعروف بـ "الدروع الزمردية".
"أتعلم، يغضب الناس حين تستخدم مهاراتك عليهم دون إذن."
"لحسن حظك، أنت لست مثلهم،"
يقول فرانكي، مستمتعاً بالمناوشة مع هذه المجموعة.
التقى فرانكي بـ "الدروع الزمردية"
حين دخل "نقابة الغواصين"
لأول مرة. كان يبحث عن معلومات، ويفضل أن تكون بعيدة عن تزييف [الكهنة]، لكنه سرعان ما وجد جيسّا تغازله. كانت فضولية بشأن فرانكي وسبب ارتدائه عباءة محقق، وهو أمر قد يودي بصاحبه إلى الإعدام إن وُجد بحوزته، ناهيك عن ارتدائه. لحسن الحظ، تدخل بروك وأنقذ الموقف، إذ حمل جيسّا حرفياً ووضعها على كتفه، متجاهلاً صرخاتها الغاضبة.
"إذن، أظن أنك متوجه لرؤية الجدة؟"
يسأل بروك، مشيراً إلى درج يؤدي للأسفل. أجل، ماتيلدا، [الساحرة]، هي في الواقع جدة بروك التي عرّف فرانكي عليها.
"أنا كذلك. آمل أن تكون مستعدة لاستقبالي."
*صفعة* في لمحة بصر، هبطت قدم على خد بروك، وأصابعها تتحرك.
"أحتاج إلى جرعة،"
تعلن جيسّا. يضحك فرانكي ويهز رأسه، مستمتعاً بتعبير الانزعاج والحيرة على وجه بروك.
"حسناً، يبدو أنك مشغول قليلاً يا بروك، لذا سأنزل للتدريب."
يكتفي بروك بالإيماء، وعيناه معلقتان بجيسّا التي تنظر إليه بانتظار رد فعل. يغادر فرانكي المجموعة وعلى وجهه ابتسامة، ويتحرك نحو الدرج، متخذاً خطوات هادئة ومريحة نزولاً إلى القبو حيث يوجد العديد من المدربين المتاحين للتوظيف. عند دخول القبو، يستقبله ممر طويل، تضيئه أنوار سحرية في السقف، مما يبدد العتمة التي كانت ستسود لولاه. على يمين الممر ويساره أبواب، يؤدي كل باب إلى مدرب، وجميعهم غواصون متقاعدون كبار السن يدربون الجيل الجديد.
يسير بضعة أمتار، ثم يتوقف عند باب مصفح بالأسود، ويطرق بخفة على الخشب المسحور الصلب. بعد لحظة، يسمع فرانكي صوت جر أقدام، ويفتح الباب ببطء، لتظهر سيدة عجوز تبدو ملامحها منزعجة. تتبدل ملامح الانزعاج تماماً، وتستبدل بابتسامة حيوية.
"فرانكي! من الجيد رؤيتك مجدداً. هل عدت من أجل التدريب؟"
أومئ ببطء. أحدق في وجهها المتغضن، وجه شخص عاش حياة طويلة جداً.
"أوه! صحيح. تفضل بالدخول،"
تقول، وتفسح له الطريق ليدخل مسكنها الذي لا يمت للبساطة بصلة. غرفة تدريسها، إن صح تسميتها كذلك، مغطاة بأوراق، وغبار، وأثاث غير مرتب، وأدوات متنوعة لم أرَ مثلها من قبل. تبدو الغرفة كأن إعصاراً قد مر بها.
"ماتيلدا، حقاً يجب عليك تنظيف هذا المكان قليلاً،"
أقول، وأنا أراقب جرذاً حقيقياً يخرج من كومة أوراق، يلحظ وجودي، ثم يعود مسرعاً إلى الكومة الضخمة.
"هذا جيفري، إنه غير مؤذٍ."
أهز رأسي، وألتفت نحو أحد المقاعد الأنظف في الجانب الآخر من الغرفة. أجلس على الكرسي، وأراقب ماتيلدا وهي تجلس قبالتي، حيث يغطي رداؤها الأسود الملطخ بـ... ربما دم، لكنه قد يكون أي شيء بالنظر إلى طبيعة فئتها، هيئتها النحيلة. ترفع يدها، مانعة إياي من الكلام.
"أولاً، دعنا نعمي أعين متتبعيّك الصغار."
تصفق بيديها.
"[منطقة الاضطراب]"
تبدأ الجدران في التوهج، وتظهر نقوش مخفية في أعماق الحجر، لتشع بألوان صافية وتصاميم متنوعة. يتشكل المانا، ويمتزج حولي بينما يتكون ويتقارب، مرسلاً شعوراً بالضغط على نفسيتي. وبنفس سرعة حدوثه، يتبدد الضغط، وتخمد النقوش حولي. أرمش بعينيّ، وأهز رأسي بحيرة.
"ما الذي... حدث للتو؟"
تبتسم ماتيلدا رداً على ذلك، "حسناً، لقد أنشأت منطقة تبطل كل تعاويذ الرصد وقدرات التجسس. في هذه اللحظة، لا أحد يستطيع سماع محادثاتنا."
تميل إلى الأمام، "لذا يمكنك التحدث بحرية... [البطل]."
تتسع عيناي، ثم أركز نظري فوراً.
"ماذا تريدين؟"
أقول، مذعوراً قليلاً من أنها عرفت هويتي بهذه السرعة.
تبتسم قائلة: "العملة."
أتوقف، ناظراً إلى تعبيرها المسترخي.
"ههههه، ماذا؟ هل توقعت أن تكون هذه حبكة معقدة لأختطفك وأحاول بيعك لبلد آخر مقابل ثروة تسمح لي بعيش بقية حياتي في رفاهية؟"
تصمت، وتتسع عيناها.
"همم... الآن وقد فكرت في الأمر، كانت لتكون خطة رائعة."
أنظر إليها بحيرة. لكن ابتسامة ترتسم ببطء على شفتي حين أتذكر شيئاً قاله لي كواسي.
"الأشخاص الأكثر جدارة بالثقة غالباً ما يكونون الأغرب. كوّن صداقات معهم دائماً. في أغلب الأحيان، هم لا يخططون لإسقاطك. أسوأ ما قد يفعلونه هو تخديرك وأخذك إلى الفراش."
أسترخي على كرسيي، وأراقب ماتيلدا تضع يدها على ذقنها، وعقلها في مكان آخر. هه، من المضحك كيف كانت ثرثرة كواسي عن عمله كبطل تساعدني بشكل هائل هذا الأسبوع. لطالما قال إن لدي صفات تجعلني مرشحاً للاستدعاء.
أمد يدي إلى جيبي، وأخرج كيساً صغيراً من "الدانوري"، العملة الأكثر شيوعاً في عالم "أوربيس"، وأضعه على الطاولة بصوت رنين، جادباً انتباه ماتيلدا فوراً.
تنتقل عيناها إلى الكيس.
"كل هذا لك بعد التدريب،"
أقول. تقطب حاجبيها.
"أتعلم، كمية العملة التي تدفعها لي أكثر بكثير من أجري. في الواقع، هذا هو السبب الرئيسي الذي جعلني أعرف من أنت."
"يبدو أيضاً أن لديك شبكة تجسس أوسع بكثير، بالنظر إلى أن قلة من [النبلاء] يعرفون حتى كم عدد الأبطال الذين تم استدعاؤهم."
أومئ.
"ما دمت أستمر في تحسين فئة [الساحر] خاصتي، أشك في أنهم يهتمون بعدد العملات التي أنفقها."
تتحرك يدها إلى شفتيها، وهي تنظر إلى ما يعادل أجر شهر كامل. تومئ.
"هذا جيد."
تنهض، وتتحرك نحو كومة من... الملابس، تنبش فيها بسرعة، لتجد عصا خشبية قديمة نوعاً ما بجوهرة في طرفها تحتها. تعود بسرعة وتناولني إياها. آخذ العصا، محتاراً حين تلمس يدي الخشب البالي.
"لقد حُذرت من تعلم السحر بدون عصا، وأنه من الأفضل إلقاء التعاويذ دون عكاز."
تقلب عينيها، "هل تتحدث عن هؤلاء [كبار السحرة]؟ مجموعة من المغرورين، ولدوا في عائلة سحرة، وتعلموا السحر في سن مبكرة جداً."
تلوح بيدها.
"هؤلاء الأغبياء لا يعرفون شيئاً عن تدريب شخص من فئة ذات مستوى منخفض. ربما يتوقعون منك أن تمتلك مهارة [إدراك المانا] بالفعل."
تتنهد، وتنظر بضجر، "إنهم أقوياء، لكن هذا كل شيء. أي غواص من [كبار السحرة] يمكنه أن يتفوق عليهم بالتعاويذ حتى لو كانوا يسبقونه بأكثر من عشرين مستوى."
أومئ، مقراً بأنه رغم قوة هؤلاء [كبار السحرة]، إلا أن لديهم غروراً معطلاً بشكل استثنائي.
"لكن كفانا حديثاً عنهم. في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، جعلتك تتعلم استشعار المانا، وتشكيل أشكال معقدة. ويبدو أنك كنت عبقرياً في ذلك، إذ اكتسبت بالفعل سبعة عشر مستوى."
بالفعل، كان التدريب، بمجرد أن تعتاد عليه، سهلاً نوعاً ما، ومنحني عدة مستويات.
"لكنني لم أحصل على مهارة [إدراك المانا]، فقط النسخة المصغرة منها."
تبتسم، مظهرة أسنانها.
"تتجلى المهارة بعد أن تصبح قادراً على القيام بذلك لا شعورياً، وهو ما يتطلب ممارسة مستمرة، تماماً مثل تعلم التعاويذ..."
تتوقف، "هل اكتسبت أي تعاويذ حين وصلت للمستوى العاشر؟"
"نعم، اكتسبت تعويذة [وميض النار]."
تبتسم، وتلمع عيناها.
"خطأ، ما اكتسبته كان المهارة، لا التعويذة. الأمر مختلف جداً. مهارة التعويذة هي الأكثر كفاءة لتلك التعويذة، مما يسمح لك بتفعيلها باستخدام تكلفة مانا ثابتة ومنخفضة للغاية. المهارة فعالة للغاية، لكنها تعتبر عكازاً لأنها لا تسمح لك بالتلاعب بالتعويذة."
أقطب حاجبيّ، محتاراً. تومئ ماتيلدا، ملاحظة عدم فهمي.
"إليك مثال، مهارة [وميض النار] خاصتك هي هجوم ناري أساسي يخلق انفجاراً نارياً من كفك. إنها سريعة، وفعالة، وقوية. لكن شخصاً أتقن التعويذة يمكنه ضخ المزيد من المانا، مما يجعل الانفجار أوسع، أو أكثر حرارة، أو حتى أبعد مدى."
تتسع عيناي، "إذن المهارة نفسها تصبح عديمة الفائدة لاحقاً؟"
تبتسم، وهي تنظر إلى يدها وتنزع خاتماً.
"في العادة نعم، لكن يمكن ترقية المهارات. إذا تعلمت، لنقل، تعويذة [وميض النار]، فإن مهارة [وميض النار] لديك ستترقى إلى نسخة أكثر تقدماً وقوة."
همم... تميل إلى الأمام، وتضع خاتماً على الطاولة وتدفعه نحوي. أقطب حاجبيّ، وألتقطه، لأجد أن المعدن عادي جداً.
"وهذا هو..."
"خاتم تعريف بسيط. ليس باهظ الثمن، لكنه يسمح لك باستخدام تعويذة [تعريف] ضعيفة للحصول على فهم جيد للأغراض السحرية،"
تعقد ذراعيها، "أجد من المذهل أن الكنيسة لم تمنحك حتى أي أغراض مناسبة. على أية حال، الخاتم لك، أرجوك استخدمه على العصا."
آخذ الخاتم، وأوجهه نحو العصا "تعريف."
يمكن الشعور بمانا تتحرك عبر جسدي، وتتجمع نحو إصبعي، وتدخل الخاتم. ولا يحدث شيء. أقطب حاجبيّ.
"عليك التأكد من أن الخاتم يلمس الغرض الذي تلقي عليه التعويذة،"
تنادي ماتيلدا من كرسيها، مستمتعة بالمشهد بينما يكافح [بطل] لاستخدام غرض سحري بسيط نوعاً ما.
"كنت تظن أنه سيكون هناك نوع من دليل التعليمات أو شيء من هذا القبيل... أياً يكن."
أحرك الخاتم وأجعله يلمس العصا.
"[تعريف]"
عصا تدريب إلفية. (نادرة)
تزيد من التحكم في المانا بنسبة 272 بالمئة.
تزيد من تكلفة المانا بنسبة 572 بالمئة.
عصا صنعها [ساحر] من الجن لتساعد أطفالهم على تعلم التحكم في المانا.
لم أفهم.
سألته: "ما الفائدة من هذه العصا؟"
لا تبدو نافعة. سينفد مخزوني من المانا بسرعة كبيرة.
أجابت: "الفائدة هي مساعدتك على إدراك شعور التحكم الأفضل."
مالت بجسدها إلى الأمام، وبسطت كفها، فتشكلت فوقها كرة زرقاء من الضوء. تحولت الكرة سريعاً إلى أشكال هندسية مختلفة كالمربعات والمثلثات والمثمنات.
"الخطوة الأولى لتصبح ساحراً حقيقياً هي القدرة على التحكم في المانا تحكماً سليماً."
تغيرت المانا فوق كفها فوراً، وتشكلت دوائر معقدة متداخلة، وبرزت تصاميم مثيرة ومبهمة حول حوافها.
"بعدها يمكنك البدء في تعلم التعاويذ."
بدأت المانا على كفها تتغير، واندمجت الدوائر ببعضها، ثم تشكلت كرة من لهب أحمر، وانبعثت الحرارة من كفها على الفور. وبالسرعة نفسها، تلاشت كرة اللهب، وظهرت على وجهها علامات الإرهاق وهي تستند بظهرها إلى الكرسي.
"يا للهول، مضى وقت طويل منذ أن استهلكت هذا القدر من المانا."
نظرتُ إليها بحيرة. أليست هي [ساحرة] من المستوى التسعين؟
"جعل المانا مرئية يتطلب تركيزاً هائلاً منها. الأمر ليس سهلاً يا بني."
مددت ذراعها وطقطقت رقبتها بصوت مسموع.
"أوه، كانت تلك حركة جيدة."
أشارت إلى العصا على الطاولة.
"على أية حال، أريدك أن تستخدم العصا لصنع شكل، أي شكل بسيط. العصا ستسهل عليك الأمر. وبعد محاولتك، تدرب على فعله دونها. لا يُسمح لك باستخدام العصا لشكل جديد إلا بعد إتقان الشكل السابق من دونها. كرر العملية."
أومأت برأسي، وأمسكت العصا، ووجهت المانا إليها ذهنياً. _________ [بطل]، أليس كذلك؟ لم أتوقع أن أحظى بطالب مثير للاهتمام كهذا. راقبته وهو يرسل المانا عبر العصا، وقد ارتسم على وجهه تركيز شديد. أومأ ووضع العصا على الطاولة، وأغمض عينيه محاولاً إعادة تشكيل ما فعله للتو. عادةً، لا يقوم بهذا النوع من التدريب سوى أطفال الجن، لأنهم يمتلكون بطبيعتهم كمية كبيرة من المانا وقدرة عالية على استردادها.
سيجد الطفل البشري العادي صعوبة بالغة في استخدام العصا، إذ إن متطلبات المانا الهائلة ستفقده وعيه. لكن [الأبطال] مختلفون، أليسوا كذلك؟ في البداية، ظننته ابن [سيد] ثري، افتقر إلى القدرة على استخدام السحر، لدرجة أن المدرسة رفضت قبوله. كنت سأطلب منه العودة إلى منزله والبحث عن صف آخر. لكن حفيدي الأحمق قدمه لي، فشعرت أن من مصلحتي محاولة تعليمه على الأقل. وهذا ما فعلته. شرحت له أولاً كيفية استشعار المانا، ولدهشتي الفورية، استوعب الأمر بسرعة.
ثم وجهته لتحريكها ذهنياً. وفي تلك اللحظة وضعت أحجار مانا صافية في ذراعيه وأمرته بجعلها تضيء في الوقت نفسه.
نظر إليّ بحيرة وسألني: "كيف؟"
كان ينبغي أن أدرك حينها أن ثمة خطأ ما، بالنظر إلى جهله بأمر بديهي كهذا. شرحت له أنها تضيء حين تقترب من المانا، وأنه يحتاج إلى تركيز المانا في كلتا يديه معاً. بعد الشرح، تركته وذهبت لأتناول شيئاً. حين عدت، كان البلورتان تضيئان. ذهلت، فمتوسط الطلاب يستغرق أسبوعاً ليتعلم التلاعب بالمانا بشكل منفصل. وهو فعلها في أقل من ساعة. بعد ذلك العرض، بدأت أطلعه على طرق أفضل للتحكم والتفكير والممارسة، وسرعان ما أخذت أتعجب من سرعة تعلمه ومخزون المانا الكبير لديه بشكل استثنائي.
لو لم أفقد عصا [التحليل] الخاصة بي، لكنت تحققت فوراً مما إذا كان الشاب قد اكتسب مستويات في فئة [الساحر]، فمن المؤكد أنه يمتلكها. بعد ساعات، شكرني وترك حقيبة على طاولتي، وأخبرني أنه سيعود للمزيد من التدريب. بصراحة، ولأنه طالب جيد وصديق لبروك، كنت سأعفيه من الرسوم، لكنه ترك الحقيبة قائلاً إنني أستحقها. حين فتحت الحقيبة، شعرت أن هناك خطأ فادحاً. احتوت الحقيبة على أجر شهر كامل...
لصف كامل من الطلاب. بعد رحيله، تواصلت مع عدة أشخاص أعرفهم، ودفعت بعض المال، واكتشفت أن الشخص الذي كنت أعلمه هو في الواقع أحد [الأبطال] المستدعين.
هتف فرانكي: "فعلتها!"، وجهه مغطى بالعرق، وعيناه معلقتان في الهواء، حيث تتركز المانا الخاصة به على الأرجح.
شهر. يستغرق الطالب العادي شهراً ليحاول رسم حدود شكل، ناهيك عن إكماله. أمسك فرانكي العصا بيدين مرتجفتين، وابتسامة تعلو وجهه، تشبه ابتسامة طفل بعد إنجاز أمر صعب.
ناديته: "فرانكي."
توقف والتفت إليّ.
"تجنب التدريب حين تكون المانا منخفضة. المانا المنخفضة ستشوش ذهنك، مما يصعب عليك التعلم."
عبس وقال: "وماذا عليّ أن أفعل في هذه الأثناء؟"
قد يكتفي معظم الناس باستراحة، لكنك لست منهم.
قال: "حرر قليلاً من المانا ومررها عبر جسدك كما شرحت لك في المرة الأخيرة. سيساعدك هذا على استدعاء المانا بسرعة ويمنحك قدرة على الإلقاء بوتيرة أسرع".
أومأ برأسه، وأغمض عينيه مطبقاً ما قيل له. سبعة عشر مستوى في ثلاثة أيام. الأبطال مذهلون حقاً. هززت رأسي، وتحولت أفكاري إلى الكنيسة وما سيفعلونه حين يدركون أنهم فقدوا أثر بطلهم. ______________ *دويّ* هز صوت مكتوم صاخب قاعة التدريب، فأفقد فرانكي تركيزه على الشكل الهندسي الذي يحاول تشكيله. توهجت الرونية على الجدران، لتحمي الحجر من التصدع.
قال وهو يلتفت نحو ماتيلدا التي ارتسمت على وجهها نظرة معقدة: "ما هذا!"
"أظن أن جلستنا التدريبية اليوم قد انتهت. من الأفضل أن تعود إلى منزلك وتأتي في يوم آخر".
أومأ فرانكي بحيرة، ونهض متمايلاً، فقد تسبب الجلوس لساعات في خدر ساقيه. ترك فرانكي العصا والعملات خلفه، وسار نحو الباب، أزاح المزلاج وفتحه.
"أوه، يا فرانكي".
التفتُّ، ونظرت إلى ماتيلدا وهي تقف فوق طاولة تناثرت عليها أغراض وأوراق متنوعة: "واصل تمارينك الذهنية. الأساس المتين هو مفتاح استخدام التعاويذ بشكل سليم".
أومأ برأسه وأغلق الباب خلفه، وانصبت أفكاره على الصوت الصاخب الذي انبعث من الأعلى. سار فرانكي نحو الدرج، واستحضر إحصائياته ذهنياً.
فرانكي ساسكو
محارب مستوى 22 بطل مستوى 09 ساحر مستوى 23
استشعار المانا الطفيف
ضربة وميضية
نار خاطفة
غريزة دفاعية
تحليل
القوة
18
الرشاقة
14
التحمل
22
الإدراك
32
الجلد
13
الحيوية
107
المانا
281
معدل تجدد المانا
1.1
الألفة
7
الذكاء
48
قوة الإرادة
450
الروح
320
لقد اكتسب ستة مستويات في فئة الساحر بعد بضع ساعات فقط من التدريب، مما زاد احتياطاته من المانا بمقدار... ستة. وهذا، حسب فهمه، أمر طبيعي. ما ليس طبيعياً هو أن ساحراً في مستواه قد يمتلك مئة نقطة مانا كحد أقصى ومعدل تجدد أقل بكثير. الشيء الوحيد الذي أزعج فرانكي هو أنه لم يكتسب أي مهارات عندما بلغ المستوى العشرين في الفئة. قيل له إن معظم الناس يكتسبون مهارة كل عشرة مستويات، لكن هذا لا يحدث دائماً.
تنهد فرانكي، وصعد الدرج، ليجد نفسه في الردهة، ويراقب كل المغامرين وهم يتجمعون الآن عند النافذة، ناظرين إلى خارج مبنى النقابة. تحرك فرانكي بحيرة نحو نافذة بدت مفتوحة، فاستقبله مشهد مذهل. وقف رجال يحملون شعار الكنيسة أمام المبنى. أكثر من عشرين منهم. ارتدى بعضهم أثواباً، بينما كان أغلبهم في دروع ذهبية لامعة، مما يشير إلى كونهم من الفرسان المقدسين، وهي واحدة من أقوى الفئات التي تقدمها الكنيسة، إذ يتطلب الحصول على كل منها مستوى لا يقل عن المئة.
مشهد كهذا يثير عادة الرهبة والخوف، ويجعل جيوشاً بأكملها ترتجف رعباً. لكن بدلاً من ذلك، كان الخوف بادياً من خلال فوهات خوذات الفرسان المقدسين وهم يتخذون وضعية دفاعية، موجهين دروعهم نحو شخص واحد. امرأة ذات شعر أحمر طويل منسدل، ترتدي درعاً جلدياً مع عدة أغراض مسحورة على جسدها، ورمح صُنع ببراعة على ظهرها. وقفت على حجر متصدع، وضمّت ذراعيها وهي تحدق بتهديد في رجال الكنيسة.
فتحت فمها.
قالت كلمة واحدة: "ارحلوا!"
بعد لحظة، استقرت قوة غامضة على وعي فرانكي، وسخن جسده، وبدأ يشعر بجفاف في حلقه بينما تشكلت حالة تأثير أمام عينيه.
أنت تحت تأثير [الأرض اللافحة]
أنت أكثر عرضة للاشتعال بنسبة 172%.