بعد المعركة، أسرع أرتيوم بالعودة إلى جيشه. حيث كان يتحرك سابقاً بقفزات واسعة، صار يجري بانتظام من دون الاستعانة بأي مهارات. ومع ذلك، لم يخنه تدريبه، وبفضل قدرته على التحمل المصقولة بعناية، عاد إلى جيشه بحالة أفضل بكثير من المسكين يوكلز.
عندما وصل، أطلق تنهيدة ارتياح. فقد هُزمت جميع عناصر الوقت قبل أن يفقد الجميع مهاراتهم.
هتف يوكول بفرح: "أولفهيدنار، لقد عُدت! هل تمكنت كاميلوت من هزيمة تايتان الوقت؟"
ابتسم أرتيوم وتشابك الأذرع مع يوكول.
"لا، لم يحصلوا على الفرصة قط. دمرته إمرأة ما قبل أن يصل حتى إلى المدينة. وماذا عن معركتكم؟ هل مرت على خير؟"
________________________________________________________________
تصاعد الدخان من مدينة كاميلوت المدمرة، محاملاً برائحة اللحم الطازج المطهو حديثاً. وفي قلب الأنقاض، وقف أوديان في باحة فيلته التي نجت بمعجزة. نظر إلى وجوه الناجين حوله وقلب قطعة برجر أخرى. أزّ اللحم وارتفعت ألسنة اللهب بينما تسللت العصارات إلى الفحم الحجري. قلب بقية قطع البرجر ثم أضاف إليها بعض الجبن.
بينما كان يشوي، وقف ضيوفه باضطراب في مجموعاتهم، غير متأكدين من كيفية التقارب فيما بينهم.
نادى بصوت عال: "خذوا راحتكم في الجلوس أينما شئتم. الطعام سيكون جاهزاً بعد قليل."
جلسوا حول طاولات النزهة الطويلة المتعددة في الفناء،
جلست فرانكي، وجيسا، وسيرينا، وكاليدي، وداريوس، وسيبيريا، وسيلفيا، وهانيبال، ودونوفان على إحدى الطاولات. وفي طاولة ثانية جلس بيريام، وأمبروزيا، وغارن، وآدم، والبانوبيتك. وفي طاولة ثالثة جلست معظم قيادات كاميلوت.
بقيَت طاولة واحدة فارغة بينما تجمّع القادة الأقوياء سابقاً مع الأشخاص الذين يعرفونهم.
دخل كواسي واثقاً مبتسماً، وتتدلى من ذراعه امرأة حسناء ترتدي فستان صيف أبيض. وتبع الثنائي امرأة ثعلب ذات ذيول تسعة، ورجل متوسط العمر ذو هيبة يرتدي درعاً أسود شائكاً، وقد حشر وجهه الشيطاني تحت إبطه.
رفع كواسي إبهامه إلى الأعلى: "بحق الجحيم، هل هذه حفلة شواء؟ كان يجب أن تخبرني. لكنت أحضرت شواية."
نهضت فرانكي بسرعة: "كواسي!"
لوّح كواسي بيد،
"يا للتبذير، فرانكي. مرحباً، كيف تسير الأمور-"
قاطعتها فرانكي: "ما الذي فعلته بحق الجحيم؟ لقد اختفت مهارات الجميع."
أطلق زفرة. حدق الجميع في البطلين.
أبدى كواسي تذمراً: "حقاً يا فرانكي؟ هذا أول لقاء حقيقي وجهاً لوجه بيننا وأول ما تفعلونه هو لومي على قلب الوضع الراهن للكوكب بأسره! ها قد جئت قلقاً للغاية بشأن صديقي المفضّل! هل سينقذ الموقف؟ هل سيظفر بالفتيات؟ هل سيعود إلى وطنه؟"
أدارت فرانكي عينيها: "لكن الأمر صحيح، أليس كذلك؟"
"يا فرانكي، أريدك أن تعرفي إلى جيسيكا. جيسيكا، تعرفي إلى فرانكي، صديقي المفضل من الأرض. عادة لا يكون فظاً هكذا، لكنني أتوقع أنه تعرض للكثير من الضغط مؤخراً."
تلعثمت فرانكي: "مع ذلك... أنت..."
منحت جيسيكا فرانكي ابتسامة متفهمة ومدت يدها.
ألقت نظرة خاطفة على كواسي وقالت: "رد فعلكم طبيعي يا سيد فرانكي. يطمئنني معرفة أن عالمنا ليس الوحيد الذي يشكل فيه شذوذاً."
تقدمت جيسا وسيرينا من خلف فرانكي.
تدخلت جيسا: "ألن تعرفنا ببعضنا؟"
صَفَر كواسي: "واو، ليس سيئاً يا فرانكي."
لكزت جيسيكا كواسي بقوة كادت تحنيه. قبلته وهو منحني وسرقت وشاحه.
ابتسمت جيسيكا لكواسي: "سأترككما تتعارفان."
لفت العباءة حول كتفيها العاريتين الخاليتين من الندوب وقادت جيسا وسيرينا بعيداً.
نقر أوديان جانب شوايته وجذب انتباه الجميع.
ثم أشار إلى المقعد: "حسناً. الآن بعد أن حُسمت هذه الدراما، دعونا نؤجل بقية الأسئلة والإجابات حتى يحضر الجميع. سيد إيلودو، تفضل بالجلوس وشكراً لحضورك."
"حاضر؟ من القادم أيضاً؟"
مشى كواسي نحو الطاولة وجلس على المقعد برفقة رفيقيه. وما إن جلست المرأة الثعلب حتى تبادلت النظرات المباشرة مع بيريام. وأشعل الجنرال المدرع الطاولة بنظراته عندما جلس.
"كان هناك جيش آخر حاضراً. كان يقوده ثلاثة جنرالات. ومن المفترض أن يصلوا قريباً."
انتعش كواسي: "أوه، هم. نعم، تحدثت معهم عابرًا. أوفياء طريفون، لكنني لا أظن أنهم سيحضرون في أي وقت قريب. بدا وكأنهم مخمورون أكثر من أن يتمكنوا من إيجاد طريقهم إلى هنا."
عبس أوديان: "يا للأسف. كنت أود سؤالهم عن تلك الدودة الكريستالية."
"أنا متأكد من أنك ستنال الفرصة. في هذه الأثناء، ألا تظن أن قطع البرجر هذه قد نضجت؟ لم آكل منذ فترة."
"على وشك. أترك الجبن ليذوب قليلاً."
بينما ركز أوديان على إنهاء الشواء، انتقلت فرانكي نحو طاولة كواسي، وكانت الوحيدة التي انتقلت إلى تلك الطاولة.
توقفت فرانكي: "كواسي... أنا آسفة."
"أموه، على ماذا؟- انتظر، هل هذه إحدى طعنات الظهر النادرة التي توشك أن تحدث حيث يحاول الجميع هنا قتلي دفعة واحدة؟ لم يحدث لي ذلك سوى مرتين من قبل، وفي كلتا المرتين لم أستطع توقعها."
"ماذا؟ لا، بالطبع لا. إنهم يلتزمون الصمت فقط لأنهم خائفون منك."
"إذن عَمَّ تعتذرين؟"
أطلقت فرانكي زفرة ضيق: "عن طريقتي في التعامل مع قصصك باعتبارها مجرد خرافات. ظننتك تخدعني فحسب عندما قلت إنك بطل محترف مستدعى للإيجار."
"أه... نعم. أخبرتك بتلك القصص لأنه كانت لديك فرصة جيدة للاستدعاء. آمل أنها ساعدت."
"لقد فعلت. إذن، شكراً لك على ذلك."
رفع كواسي قبضة يده: "من أجل صديق، أفعل أي شيء."
يضحك فرانكي ويصطدم بقبضته مع قبضة رفيقه.
قال فرانكي وهو يشير إلى البرج البعيد: "إذن، كيف... كما تعلم. فعلت كل هذا."
يبتسم كوازي بخبث: "حسناً، إنها قصة طويلة، لكنها تبدأ بي عارياً في الحمام..."
_____________________________________________________________
في قلعة تستقر على ظهر سلحفاة، يخطو سيد بخطى حثيثة عبر مختبره، وبصره شديد التركيز. يتحرك بعزم وهو ينتقي بعناية حبوب القهوة المحمصة تماماً من كومة تضم آلافاً منها.
فور اختيارها، يضعها في مطحنة يدويّة ثم يطحن الحبوب ببطء حتى تحيلها مسحوقاً. ينخل المسحوق بحثاً عن حجم الحبيبات المثالي وي زنها، بدقة تصل إلى المليغرام. يسكب المسحوق ثم يفرش في مصفاة حلقيّة من الأدمانتين. يمرر أنبوباً زجاجياً عبر المصفاة، ثم يكبس القطعة في بصلة زجاجية. ينزل النبيذ الحذر مجموعة البصلة العليا بحذر على البصلة السفلى الممتلئة تماماً بـ ١.٠٠٥ كيلوغرام (عند ١٩٣ كلفن) من ماء المطر المصفى.
يضع التجميعة بأكملها على موقد ويأخذ لحظة ليلعن ضياع سحر التسخين الدقيق. يغلي الماء ويدفع ببطء صعوداً، عبر القشّة، إلى البصلة العليا. وما إن تمرر القشّة أول نفخة من البخار، حتى يرفع السيد الحذر الجهاز عن الموقد ويضعه على لوح حجري بارد. يرشح الماء عبر المسحوق ويتسقط عائداً إلى القارورة السفليّة.
وما إن يفرغ، حتى يصب السائل البني الداكن في قدح سيراميك مسحور. لحسن الحظ، لا تزال تعويذاته السلبية للحرارة والمقاومة للبقع تعمل. لا شئ سوى الأفضل لضيفه.
يمشي إلى الطاولة ويضع برفق قدح القهوة الساخن الذي يتصاعد بخاره أمام الضيف.
ينحني الضيف إلى الأمام ويتذوق القهوة.
بصيحة مدوية، يطلق بارغليشماش صرخة موافقة.
_________________________________________________________________
في الغسق، تجلس عنكبوتة صغيرة على سبطانة مدفع جوّال ضخم، يستقر بدوره على سفينة طافية راسخة عند آخر جدار صامد في كاميلوت. الثلاثة يستدفئون بوهج الغروب المحمر ويراقبون النجوم الأولى تبدأ بالتألق.
________________________________________________________
تجلس جيسيكا بجانب جيسا ومقابل سيّرينا في الطرف المقابل للطاولة بعيداً عن كوازي فرانكي.
قالت مترددة: "إذن، كيف تجعلون الأمر ينجح؟ وأنتم اثنان؟"
تفززت جيسيكا حين استندت امرأة إلى ظهرها. انسدلت ذراعا المرأة فوق كتفيها وانزلقتا عبر صدرها، ووجدت إصبع واحدة باحثة وتتبعت النسيج المحيط بحلمة.
جاء همس عابث ومثير: "أتريدين أن أريك؟"
تحدّق جيسا وسيرينا بعينين واسعتين في المرأة المذهلة التي تجسدت لتوّها معانقة جيسيكا. ترتدى المرأة الغامضة فساتناً أسود من قطعة واحدة، مطابقاً لفستان جيسيكا الأبيض. الاثنتان تبدوان كطقم متطابق. ولولا مسحة الغريزة السماوية الطفيفة التي تحيط بالغريبة، لأقسمت جيسا أنها أخت جيسيكا الكبرى.
تخجل سيرينا وتبتلع جيسا ريقها. تغمز لهما الأخت الكبرى المثيرة. تلتفت جيسيكا لتنظر إلى الأعلى.
تتتبع المرأة إصبعاً على طول رقبة جيسيكا العارية.
قالت: "تعلمون، لقد بدأت للتو أعتاد على ارتداء واحدة، أشتاق إليها قليلاً."
سألت جيسيكا: "أشتاق إلى ماذا؟"
"أن أكون مقيدة."
تنزل الدموع بغير استئذان. تبلع جيسيكا غصة في حلقها.
"اير؟"
تَبسِمُ المَلِكَةُ.
قالت جيسيكا: "أنا آسفة."
تمسح اير دموع جيسيكا وتقبلها على جبينها. تبتسم مجدداً.
"شكراً لك."
_____________________________________________________________________
أخيراً، يجلس مَلِك وحيداً على عرش، ورأس سيد الكل في كفه. يحدق في عيني المَلِك الميتتين... وابتسم.
ثم يرمي الرأس المقطوع إلى كومة الرؤوس المقطوعة الكبيرة.
بتنهيدة رضا. يرفع مَلِك الفوضى يده الطليقة و—
*نقرة*
تمر لحظة...
جارٍ إعادة تشغيل النظام. يرجى الانتظار...