يتفادى كويوس الهجوم ببطء، وتكاد سيف دونوفان تخطئه بينما تواصل شق كل ما حوله. الهوى الذي كان طيعاً في العادة، ازداد عصياناً مع تقدم المعركة. ومع كل تلويحة من إكسكاليبور، تتبدد كمية ضئيلة من المانا المحيطة، وتفقد الريح قدرتها على الانحناء طوعاً لإرادة التايتان.
يصيح ثالوم: "إنه يتباطأ يا دونوفان. لقد كدت تظفر به".
يُهمهم [جنرال الحرب] تشجيعاً للقزم. وبفضل مهارته الكامنة [الغضب المسيطر]، يبقى ذهنه صافياً بما يكفي ليدرك أن كويوس يعاني. لم يعد التايتان يهاجمه، وضعف عن الهرب، فاكتفى بتفادي سيفه.
يعلن دونوفان للتايتان ونفسه: "آن أوان النهاية".
يتوقف عن المطاردة والتلويح بسيفه. يقف في مكانه، ويوجه رأس نصله نحو النواة.
"[تبديل الوقفة]: [وقفة الفارس]".
يثني ركبتيه وتنتفخ ساقاه بينما تضمر عضلات جسده العلوي.
"[وثبة سريعة]، [طعنة الفرسان]".
تتكسر الأرض، ويزأر الهواء تحدياً، ويعجز كويوس عن التفادي في الوقت المناسب.
يخترق إكسكاليبور النواة، ويتوقف سحر التايتان كلياً. تسكن الريح وتتراجع النواة نحو الأرض. ومن موضع الاختراق، تبدأ المانا بالتسرب لكن إكسكاليبور يفسدها فوراً.
يثبت دونوفان قدمه على النواة لانتزاع النصل.
يهتف ثالوم: "لا تنزعه! ستتطاير مانا النواة وحينها سنواجه مشاكل أخرى".
يطفو القزم هبوطاً بالقرب من دونوفان ويسقط على ركبتيه حين يلامس الأرض. يبحث في ثيابه.
يسأل دونوفان: "أأنت بخير؟"
"مرهق. تتيح لي قفازة السلطة العنصرية السيطرة على المانا العنصرية المحيطة، لكنها لا تزال تتطلب مني استهلاك مانا الخاصّة لتغذية التأثير".
يستخرج ثالوم زجاجة زجاجية من ثيابه. وبحركة سريعة من إبهامه، ينزع سدادة الزجاجة ويتجرع السائل الأزرق المتوهج، ثم يرمي الزجاجة جانباً. يشعر باستعادة المانا بسرعة مع مفعول الجرعة. وخلال ساعة، ستكتمل تماماً.
يسأل دونوفان: "لم لا ينبغي لي إزالة السيف؟ أشك في قدرته على فعل الكثير بمثل هذا الجرح في نواته".
ينهض ثالوم واقفاً.
"تقول الحكايات إنه حين تتضرر نواة التايتان، تبدأ بتسرب مانا تجذب عناصر أخرى من بعد آخر. يجب تدمير النواة تماماً دفعة واحدة وإلا ظهر جيش كامل".
يومئ دونوفان برأسه.
"إذن، أنزع النصل وأدمر النواة سريعاً. يمكنني فعل ذلك".
يقبض بقوة على المقبض، وينتزع إكسكاليبور، رافعاً السيف فوق النواة... وحينها تتحطم القبة، قبيل أن تصطدم نواة تايتان البرق المتضررة بكويوس وثالوم ودونوفان في منتصف الضرب. يتطاير الأربعة عبر الغابة الاصطناعية، محطمين الأغصان ومرتدين عن الأشجار حتى تنفد طاقتهم أخيرًا في الطرف البعيد من ساحة المعركة.
حين يستعيد ثالوم ودونوفان توازنهما، يشق ثعبان من الكهرباء وإعصار واعٍ طريقيهما نحو السماء، تاركين خلفهما أثراً من البوابات التي تخرج منها عناصر البرق والهواء في أعقابهم.
___________________________________________________________________
قال فولبي وهو يهبط على ملاذ الظلال بابتسامة عريضة: "أيها البطريرك، لقد جئت في الوقت المناسب تماماً".
رفعت حاجبي وأنا أحول نظري عن عنكبوت يلتهم كرة بنية تنزف طاقة، ناظراً إلى أقوى شخص أعرفه.
قلت وأنا أحك رأسي: "فولبي، لقد مر وقت طويل. آسف لأنني هربت. أنا، أمم، احتجت إلى الاهتمام ببعض الأمور. إذن، ما الذي تفعلينه هنا؟"
التفت حولي ناظراً إلى الفوضى العارمة.
"وما اللعنة التي تحدث؟"
ابتسم فولبي وقال: "يبدو أن أحمق ما أحيا العناصر البدائية، وبدأت تعيث فساداً. حاول حمقى آخرون القضاء عليها، لكنهم لم يؤدوا عملهم بشكل جيد. نحن نحاول تنظيف الفوضى وإنقاذ المدينة".
قطبت جبيني.
"حسن إذن، أعتقد أنني سأساعد، ولكن أولاً،"
رفعت كأساً من الأدمانتين المنقوش، "يجب أن أسلّم هذا إلى قيادة المدينة".
هتفت جيسيكا: "سأفعلها أنا. يجب عليك أن تساعد الآخرين".
سألتها: "أمتأكدة أنت؟"، فأومأت برأسها.
ناولتها الكأس.
"احذري".
"سأفعل. [استدعاء ملاك أكبر]: [نوع الإبادة]."
انحنى الواقع وظهر ملاك. امتدت عدة عشرات من السياط الشائكة من ظهرها، تلوح في الهواء عوضاً عن الأجنحة، وكانت تمسك بسوط متعدد الذيول في يدها اليسرى وبسوط ثور في يدها اليمنى. أسقط الملاك السوطين من يديه وحمل جيسيكا بين ذراعيه كعروس.
ارتفع الملاك عن سطح السفينة والسياط تلتوي، وهبط باتجاه كاميلوت، حيث كان بيتر يلتهم رخاماً متصدعاً في تلك اللحظة.
وبينما كانت تطير مبتعدة، التفتُّ إلى فولبي التي كانت تبتسم لي بوعي بينما تهز ذيلها.
قلت: "يمكننا التحدث لاحقاً. أين تحتاجنني؟"
وقبل أن تجيب، ارتفعت سحابة أفعوانية يغلفها البرق بالقرب منا. اختفت ابتسامة فولبي ووقف شعرها رعباً.
أحدقت في هدف عدائها وقالت: "إذن، لا يزال حياً، ومعه صديق".
تصاعد إعصار داخل لفائف سحابة الأفعى، متخماً بالمانا.
"أيها البطريرك، هذان الاثنان من العمالقة. ساعدني في القضاء عليهما، وبعدها سنقضي على البقية".
قفزت في الهواء وشعرت بنطاقها يتسع. لفها الهواء ومنحها قوة الصعود.
قلت: "يبدو خطة جيدة. [درع الفولاذ العظمي]، [أجنحة عظمية]."
تخالفت عظامي ونمت. انبثقت أجنحة عظمية من ظهري بألم وسط رذاذ من الدم بينما غطى درع أبيض جسدي. بقفزة ونفضة من أجنحتي، حلقت في الهواء.
أنهض وأحوم قرب فولبي وألقي نظرة على شيدهافن. طلاء مقدمة السفينة قد أُزيل، لكنها سليمة. الغريب حقاً أن طرف القرن البلوري قد صُبغ بالقرمز، مع بعض اللحم المتيبس عليه.
بأمر عقلي، آمر شيدهافن بمهاجمة أي عنصرية وكلها بلا استثناء.
حين ألتفت بعيداً عن السفينة، تتسع عيناي. أرفع ذراعيّ وأشعر بلحمي يرتجف بينما يضربني شيء بقوة تجعلني أطير مبتعداً.
_____________________________________________________________________
في العادة، يتطلب السفر السريع دون مساعدة السحر أو المهارات رشاقة عالية. الرشاقة العالية تمكن الفرد من تحريك أطرافه بسرعة، مولدة تسارعاً أكبر فأكبر حتى تصبح ساقاه مجرد ضباب.
لكن، إن امتلكت ما يكفي من القوة، فهناك خيار آخر متاح.
ثنى أرتيوم ساقيه وقفز. تشقق الأرض بينما طار جسده في السماء بزاوية خمس وأربعين درجة. يعصف الهواء من جواره بينما يقطع عشرات الأمتار بسرعة لا تستطيع معظم السيارات مجاراتها.
حين يهبط، تتتشقق الأرض. ودون أن يبطئ، يثب مجدداً، محلقاً فوق التضاريس.
يلتقي أرتيوم نظرة خاطفة خلفه نحو مطارده. يتحرك تيتان الزمن بمنهجية، كل خطوة مدروسة ودون عجلة، لكن وقته يتسابق إلى الأمام، مواكباً لخطى أرتيوم. تنفتح البوابات مع مرور التيتان، وتخرج عناصر الزمن، كل واحد منها أضعف بكثير من كرونوس، لكنه يظل مهدداً على أي حال.
مؤخرة الركب، بعيداً خلف أرتيوم والتيتان، يسير جيش من رجال الشمال ونساء الأمازون، قاطعين العناصر التي في طريقهم.
يواصل أرتيوم عدوه القوي متقدماً على التيتان، بسرعة، ولكن ليس بسرعة كبيرة، لكي يبقيه مركزاً عليه. في النهاية، يرى كاميلوت في الأفق، وتتسع عيناي لدى الرؤية. المدينة في حالة فوضى. تعج عناصر بكل الأنواع حول المدينة، وأعدادها تنبت بلا نهاية من السماء وتهاجم المدافعين بشراً وغير بشر.
مقطب الحاجبين وهو يققفز مجدداً، يناقش أرتيوم ما إن كان عليه تغيير اتجاهه. لن يتسبب كرونوس إلا في مزيد من الفوضى والمتاعب للمدافعين، وقد تُزهق أرواح بلا داعٍ.
لا يحظى بفرصة اتخاذ القرار، إذ تقف في طريقه امرأة مغمضة العينين. يخلو وجهها من أي تعبير، لكن رأسها موجه مباشرة نحو اتجاهه.
مقطباً حاجبيه، يناقش أرتيوم القفز من فوقها، حتى تدخل نطاقه، ولا يسجل وجودها.
غير متأكد مما يعنيه هذا ولماذا هي هنا واقفة في طريقه، وطريق كرونوس، يرى أرتيوم أن لديه لحظة ليسأل. يهبط بالقرب منها ويبطئ حتى يصبح مشياً.
قال: "عليك الابتعاد..."
ويبدأ، ثم يتوقف عندما تفتح المرأة عينيتها لتكشف عن تجويفين فقط.
قال صوتها، الهادئ والبارد، بوضوح لا يضاهيه أحد: "[بطل]. اذهب إلى كاميلوت. ساعد المدافعين. سأتولى أمر هذا."
يسري قشعريرة في مؤخرة عنقه حين يلتفت رأسها لتحدق فيما وراءه نحو كرونوس. وحين يتبع أرتيوم نظرتها المعدومة، يرى أن التيتان قد توقف ومركز على المرأة.
أمرت: "اذهب."
تبدأ المشي نحو كرونوس بثقة مهيبة تبعث قشعريرة أخرى في عموده الفقري.
يراقبه طوال الثواني العشر التالية وهي تشق طريقها نحو كرونوس، ثم يستدير ويبدأ الركض نحو المدينة. الغريب حقاً، لديه شعور بأنها ستكون بخير. __________________________________________________________________
تمشي البانوبتيك نحو التيتان الثابت، وكل تركيزها عليه.
تبتسم البانوبتيك.
قالت: "يبدو أنك تذكرني."
يستمر التيتان في الوقوف ساكناً. تتلوى قوته من جوهره، وتزداد قوة كلما اقتربت خطوة بخطوة.
تتلاشى ابتسامتها.
قالت: "لا. ولا حتى أنت تذكر. لو فعلت، لكنت تهرب."
يمتد سحر التيتان خارج جسده. كل شيء يتحلل ويتفتت ضمن تأثيره. ومع ذلك، تستمر البانوبتيك في المشي.
في النهاية، تدخل داخل حاجز الزمن وتشعر بالسحر عليها... وهو يهرمها بسرعة. لكن، بالصدفة، أو تقلب القدر، أو الحظ المحض — تفشل عملية التحلل الطبيعية العشوائية. تأبى خلاياها أن تهرم بالصدفة البحتة. ولا تتحلل ذراتها، وتستمر خطواتها دون تأخير.
قالت: "قبل أكثر من مئة ألف سنة، وقفت أمامك تماماً كما أقف الآن. كنت تهديداً لا يستطيع أحد التعامل معه دون تكلفة باهظة."
تتوقف مباشرة تحت جوهر التيتان. تحدق تجاويفها إليه، مراقبة تسرب سحره.
ترفع إصبعاً نحو الجوهر، قائلة: "[النهاية المقدرة]."
يتتحطم الجوهر إلى ألف قطعة.
__________________________________________________________________________
أبسط جناحي وأحاول تعديل طيراني، لكنني أفشل وأبدأ بالدوران. أتحطم عبر عدة أشجار وأتزحلق عشراً جيدة من الأمتار قبل أن يتوقف جسدي.
أخذ نفساً، وأجد أنني ما زلت سليماً، وإن كنت مصاباً بكدمات شديدة.
أنهض، متأوهاً مع كل حركة أقوم بها. درعي العظمي ما زال عليَّ، سليم غالباً، لكن أحشائي تضررت قليلاً.
أنظر حولي وأجد نفسي في منتصف غابة بعيدة نسبياً عن مكان المدينة. باستثناء ومضات القتال وحيوية القمر، محيطي مظلم إلى حد ما.
أحدق بغضب في ظل تحت شجرة مباشرة.
قلت: "أنا أملك [الرؤية الحقيقية]، أيها الحقير."
يتحول الظل، ويظهر رجل يرتدي قناع طبيب طاعون، يتبعه نتن النطاق القوي.
قال: "وكذا أنا، [أيها البطل]."
أقطب جبيني وأنا أنظر إلى رتبته.
أومبرا الظل الخانق
المستوى 388 [سيد الظلال]
حقاً، سيكون التعامل معه مزعجاً بعض الشيء.
قال: "إذن، ألا تمانع في إخباري لماذا حاولت قتلِي؟"
أجاب: "أنت [إمبراطور] لإمبراطورية تخوض حرباً مع الآسير. موتك سينهي هذه المهزلة سريعاً، وبعدها سأقضي على تلك المرأة الثعلب."
أبتسم.
ضحكت بخفة: "يبدو أنها لقنتك درساً قاسياً. لا تقلق، أنا أفهم شعورك تماماً. تلك المرأة قوية للغاية."
"لا أهمية لذلك."
تتلوى الظلال مع كلماته، منبعثة من كل اتجاه حولِي.
"ستموت هنا."
"الجميع متكبرون دائماً حين يكونون قربي."
بفكرة واحدة، يتحول ظلي تحتي إلى اللون البنفسجي. يبدأ بالاتساع وأبدأ بالاتصال بجميع الموتى الأحياء لدي في [ظل باندورا] فضلاً عن استدعاء عصاتي.
"عديم الفائدة."
تتردد كلماته متوافقة مع نطاقه، فأنقطع عن استخدام المهارة. يعود ظلي إلى طبيعته. أحاول تفعيل المهارة مجدداً، فتواجهني رسالة.
[ظل باندورا]
مقيد حالياً.
"تباً حقاً. لم أكن أترقب هذا. لا أظن أن بإمكاننا تسوية الأمر بالحوار؟"
ترتفع الظلال وتلتوي حول أومبرا. تنساب فوقه كعباءة حتى لا يظهر سوى قناعه.
"وداعاً، كواسي إيلودو."
تنهدت قائلاً: "حسناً."
اتخذت وضعية قتال ومددت يدِي بباطنها نحو الأعلى.
"أظننا سنلجأ للطريقة الصعبة إذن. [الفناء الكاوي الأعظم]."
فوق راحتي، تتشكل كرة طاقة متقطعة الشرر. صوبتها نحو أومبرا وأطلقت التعويذة.
حين أنزلت يدِي، لم يترك الهجوم سوى حفرة دخانية عرضها عشرون متراً.
ابْتسمت: "كان ذلك أسهل من اللزوم. أنا متأكد أنك على قيد الحياة. اخرج الآن، ما زال لدي الكثير من المانا لأهدره."
"لن يكون ذلك ضرورياً."
استدرت نحو الصوت، فسل تسلل ظل عبر فتحة العين في درعي واستقر في دماغي.