كاميلوت منطقة حرب. الجثث تملأ الشوارع والمباني متضررة أو محطمة والعناصر المعادية تتربص في كل منعطف على ما يبدو. كلما اقتراب فرانكي من مركز المدينة ارتفع حجم الدمار والموت بسرعة.
مثل المدن الكبرى الأخرى تمتلك كاميلوت مساحة فارغة واسعة في مركزها حيث يمكن للتجار فتح متاجر مؤقتة وبيع بضائعهم. في معظم الأيام يمتلئ المكان بأكثر من ألف بسطة تعرض بضائعها على المتسوقين والمتفرجين والمارة. الآن أصبحت الساحة خط الدفاع الأول. تحطمت البسطات الملونة سابقاً وتكدست لتصبح متاريس. يدافع المستذئبون المتحولون ورجال الميليشيات البشرية جنباً إلى جنب عن التحصينات المرتجلة.
وخلفهم يطلق الرماة والسحرة النار بلا توقف نحو حشود العناصر الهائجة.
قال هانيبال: "ابقَ قريباً ولا تبطئ."
أومأ فرانكي برأسه ولوح [النبيل] بسيفه بسرعة على نغمة عنيفة شقت خطاً متفجراً عبر الهجوم الكثيف للعناصر وخلقت هدوءاً قصيراً في القتال.
عندما وصولا هتف المدافعون تشجيعاً لـ[النبيل] الذي أومأ رداً على ثنائهم. قاد فرانكي وسارينا وجيسا إلى أمان الطوق. توقف هانيبال داخل المتارس.
رفع يده وقال: "من هنا نفترق. توجه إلى المركز. أوديوان هناك ينسق الدفاع. أنا ذاهب للبحث عن ناجين آخرين."
"حظاً موفقاً."
خلع هانيبال قبعته واستدار واندفع خارج الطوق دون إصدار أي صوت.
لعق فرانكي شفتيه الجافتين. أدار ظهره لهانيبال وهرول نحو المركز. توقفت الفتاتان لحظة واحدة فقط قبل أن تتبعا خطاه بصمت.
__________________________________________________________________
هتفت أمبروسيا: "لن تتراجع هذه الشقوق ما دامت قلوب التايتن تسرب طاقتها. يجب تدميرها بالكامل وإلا فسنتعرض للغساحقة في النهاية. علينا التحرك لإنهاء المهمة."
انتفض بريستوف [نقيب الحدادين]
عاقداً حاجبيه وقال: "أرى أن نثبت في مواقعنا ونقاتل. العنصر ذو القلب المسرب سيموت من تلقاء نفسه في النهاية. يجب أن نتمكن من البقاء حتى ذلك الحين."
أشارت بيدها إلى الآلاف من عناصر النار الواقفة والضاربة لحاجز كاميلوت وقالت: "قلب التايتن سيستغرق أطول من أيام وربما أسابيع ليموت بسبب التسريب وطوال ذلك الوقت سيزداد عدد العناصر القادمة وجودتها تدريجياً. كما أشك في أن حاجز المدينة سيصمد ساعة أخرى. عندما يسقط سنضطر للتعامل مع الهجمات من الأعلى."
قاطع اثنتين قائلاً: "يبدو أننا هلكنا إن اكتفينا بالدفاع. مع أنني أشك في أن لدينا خيارات أخرى سوى التخندق. أي شخص يحاول مغادرة المدينة سيضطر للقتال عبر جيش من العناصر بمفرده. الشيء الوحيد الآخر الذي يمكنني التفكير فيه هو إيقاف الحاجز والسماح لمن يستطيع الطيران بالخروج ومحاولة القضاء على التايتن."
حذر جارن قائلاً: "سيضيع الكثير من المستذئبين إذا سقط الحاجز. ليس هناك ما يكفي من السحرة للدفاع ضد مثل هذا السرب الضخم."
"أوديوان!"
عند سماع الصوت استدار أوديوان وابتسم مع وصول فرانكي المتسخ والمغبر لكن السليم.
"يا صديقي من الجيد أن تظهر أخيراً."
قطب فرانكي جبينه أمام صوته المتهكم وقال: "عذراً. لم أكن أعرف أن هناك دفاعاً حتى وجدنا هانيبال وقادنا إلى هنا. وبمناسبة الحديث عن ذلك..."
لوح فرانكي بيده "...أين المدنيون؟"
نقر أوديوان الحجر تحت قدمه وقال: "تحت كاميلوت. هم جميعا في غرف تخزين الغولم. لا يبدو أن العناصر تُستدعى تحت الأرض لذا يجب أن يكونوا بأمان ما لم يمشِ عنصر أرضي فوقهم."
"هذا جيد. هذا... جيد اممم كيف يمكنني المساعدة إذن؟"
فتح أوديوان فمه لكنه لم يجب إذ ظهر صدع في الحاجز فوق كاميلوت.
نظر إلى أمبروسيا وقال: "لا! كان يجب أن يكون لدينا وقت إضافي. لقد قلتِ إن لدينا ساعة."
صححت له قائلة: "قلت إن لدينا أقل من ساعة."
تكون صدع آخر ثم آخر وآخر. بسرعة انتشرت الصدوع عبر الحاجز بأكمله لتكبر مع كل ثانية وهم يراقبون.
ذعر أوديوان وقال: "تباً. هذا سيء."
ونظر إلى فرانكي: "قد... قد نحتاج منك استخدام مهاراتك. ليس لدينا أي طريقة للتعامل مع السرب."
دون حتى أن يطرف جفنه أومأ فرانكي برأسه.
نادى: "[شكل الضوء: السيف العظيم]".
ظهر سيف عظيم في الهواء. قفز فوقه وطفى صاعداً وسط صرخات جيسا وسارينا المرعبة.
إذا كان بوسعه استخدام مهارته لإنقاذ عدد لا يحصى من الأرواح فالأمر يستحق ذلك.
وضع نفسه قرب الحاجز حيث تتركز عناصر النار أكثر ما يمكن.
أخذ نفساً وأطلقه مع تكوّن المزيد والمزيد من الصدوع.
رفع يده المتبقية.
"[ارث الـ...]"
لم يكمل قط حيث هز انفجار الحاجز من الجانب الآخر. تموت عناصر النار بأعداد هائلة عندما يباغتهم سرب طائر مجهول بنيران سوداء تلتهم كل شيء.
اصطدم جسم طائر ضخم بحجم منزل بالحاجز وحطمه أخيراً لكن الأمر لم يعد يهم بعد الآن. يجري التعامل مع عناصر النار بسرعة. أدرك فرانكي موقعه فهبط وحط بجانب أوديوان بينما تحدق جميع العيون الآن في معركة من طرف واحد تدور في السماء.
مع اقتراب القتال من نهايته هبط الوحش المجنح الضخم بقوة كافية لتصدع الأرض وربما تصيب المواطنين المنتظرين في الأسفل بسكتة قلبية.
عندما استقر الغبار سمع فرانكي أمبروسيا تأخذ نفساً حاداً فما وصل لم يكن سوى سرب من الشياطين المجنحة أغلبهم من السحالي.
يتقدم غارن ويفصل بين أمبروسيا والشياطين. يتحول جسده إلى هيئته الوحشية ليستعد للدفاع عن سيدة المكان.
قالت شيطانة غوية وهي تهبط برشاقة تذهل أي نبيل: "لست مهتمة بها أيها الكلب".
يتلوى ذيلها بإغواء يسلب الألباب ويلفت عيون الحاضرين جميعا. حتى فرانكي، رغم علوّ مرتبته، يجد صعوبة بالغة في صرف نظره عنها.
تتفرس المجموعة بنظراتها. تقف عيناها على فرانكي ثم أوديان، وتعود أخيرا لتحدق في الشاطن الضخم ذي الجناحين من ورائها.
"لا أحدهما يشبع رغبتي. أين هو؟"
تهبط امرأة ترتد من فوق الشاطن مرتدية عباءة ذات قلنسوة على درجات سلم خفي منسوج من خيوط القدر. تقف على الأرض وتكشف رأسها.
زمجر غارن: "أنت!".
تمتمت أمبروسيا بارتباك: "ب-بانوبيتك، ماذا تفعلين هنا؟"
يقفز رجل فهد متوسط العمر يرتدي عباءة منسدلة من خلف بانوبيتك ليقفو بجانبها.
"سيصل من تبغينه قريبا يا بيليال. وعليك في هذه الأثناء ضمان بقاء هذه المدينة."
كشفت الشيطانة عن أنيابها وقالت: "ولماذا افعل ذلك؟"
"لأن فيها من يعنيه أمرهم. وإن علم أنكم لم تساعدوهم في ساعة العسرة فلن يقبلكم."
ابتسمت بيليال ملكة الشياطين الكبرى بفهم وقالت: "سيكون مديناً لي إذن."
قالت بانوبيتك: "سيفعل."
دار رأسها الأجوف نحو المراقبين الصامتين.
"لا تلاحقوا العمالقة. فقد كتب عليهم الهلاك، ولكن ليس بأيديكم."
استدارت بانوبيتك واعتلت ظهر الشيطان الضخم.
"سأتعامل أنا مع الأصعب."
أومأت بيليال ببطء. بسط الشيطان الضخم جناحيه وارتفع.
نادى آدم رجل النمر: "انتهل، هل أرافقك؟"
"لا، لم تعد مساعدتك مطلوبة. كل شيء سينتهي قريبا."
خفق الشيطان بجناحيه وصعد نحو السماء.
تراقب المجموعة رحيله في صمت.
قال أوديان كاسراً للصمت أخيراً: "أيها اللعنة، ما الذي حدث للتو؟"
يهز زلزال المدينة قبل أن يجيب أحد عن سؤاله.
_________________________________________________________________
قال: "الحصن يتعب. الحصن يطلب لحظة للراحة."
تتجاهل عناصر الأرض الكبرى السبعة كلامه وتندفع نحو داريوس بشراسة عمياء، محطمة الأرض بالأرض. لا تؤثر كثيراً في داريوس، لكنها تشكل إزعاجاً حقيقياً. يمد نطاقه إلى أبعد مدى ممكن، ليحس بيابيتوس من بعيد وبالمانا المتسربة من جوهره. يحس أيضاً بغضبان العملاق الموجه إليه، انتقام غريزي ماكر يريد محوه.
لهذا السبب، ظهرت عناصر الأرض الكبرى.
يصد داريوس ضربة بذراعه اليسرى قائلاً: "الحصن يفهم غضبك ورغبتك في الانتقام، لكن الحصن يؤمن أنك قادر داخل جوهرك المتسرب على تفهم توبيخ الحصن."
يخترق بيمناه صدر عنصر ويدمر جوهره في الحال.
يتحول عنصر الأرض الكبير إلى رماد.
واحد سقط، وبقي ستة… لي.
ينفتح فم داريوس عن آخره بينما تبدأ الأرض بالاهتزاز ويُسمع بوق من بعيد. يراقب فرسانًا يلفهم لهب أسود ينقضون على العناصر ويحيلون أجسادهم الطينية إلى خبث معادن. يسمع صراخاً من الأعلى حيث تهاجم أسراب من الويفيرن العناصر النارية في الجو.
وقبل أن يغلق داريوس فمه، يسمع أنات الغرغرة الصادرة من عشرات آلاف الحناق المحترقة. وحين يلتفت نحو الصوت، يرى جيشاً من الموتى الأحياء يندفع إلى المعركة دون أدنى اكتراث بسلامتهم. يحاصرون العناصر، ولا يفعلون أكثر من تشكيل إزعاج عابر. لكن هذا يتغير سريعاً عندما تقتحم ساحة المعركة عملاقات ضخمة ذات قرون ودروع، حاملة مطارق ثقيلة تنجز أمر عناصر الأرض بسرعة.
وحينها يراه. جيش آخر يزحف نحو كاميلوت، يقوده ما يستطيع داريوس وصفه بصدق شيطاناً يلفه برق قرمزي. يرفع الشيطان يده ويشير، ليندفع باقي جيشه خلفه.
______________________________________________________________
تحلق فولبي فوق الغيوم، محاطة بكرة من الهواء. تطفو بهدوء، مطرقة بصرها في ساحة المعركة بحثاً عن أهدافها. وأثناء إمعان نظرها، تتقاطع أسراب من عناصر النار مع موقعها. تباغتها باللهب، فتبرز نطاقها. تمتص المانا من الهجوم بفكره واحدة وتكتمها إلى مانا قابلة للاستخدام. ترفع إصبعاً في وجه العناصر.
"[برق متسلسل]."
تندمج شريحة من مانا الخاصتها بالمانا المسروقة. يشكل السحر المصفوفة وينطلق في الزمن الذي تستغرقه لتأخذ نفساً. ووسط صوت يشبه دوي الرعد، ينفجر سرب العناصر إلى شظايا.
يعود تركيزها إلى ساحة المعركة الفوضوية في الأسفل وتلعق شفتيها. تعج المنطقة بأسرها بمانا العناصر، وهي متاحة لها مجاناً. أول عملاق تجده هو أوسيان. جوهر العملاق متصدع، ولكن قليلاً فقط. لا يزال قوياً بما يكفي للحفاظ على شكله، لكنه يبدو منسحباً أمام امرأة تحمل رمحاً تطارده بينما تحاول عناصر الماء إبطاء تقدمه.
العنصر التالي هو هيبريون، وهو متضرر لدرجة تعجزه عن الطفو مجدداً. وبدلاً من ذلك، خلق العملاق بحراً من الحمم البركانية التي تتلوى وتتحرك للدفاع عن جوهره.
كويوس محاصر، سجين داخل غابة يلفها نطاق غامض.
أسهل العمالقة بلوغاً هو الأخير وأشدهم تصدعاً. تتحسس تحت الأرض، على عمق اثني عشر متراً، مانا النواة الفياضة تتدفق نحو السماء لنافورة، وتستدعي أقدم عناصر الأرض وأقواها إلى العالم البشري.
أعلنت: "ستكون أنت الأول".
رفعت ذراعها وبسطت نطاقها. توهجت أربعة من ذيولها وهي تمتص المانا المحيطة. وبها، بسطت سيطرتها على العواصف المتلاشية ببطء فوق ساحة المعركة، فجمعتها ودمجتها وشددت بأسها. تساقطت حبات البرد الضخمة والصواعق من السماء، فتوقف البشر التعساء والمسوخ عن القتال بحثاً عن مأوى. وتشكّل إعصار جديد تتوسطه فولبي.
___________________________________
أعاد داريوس تشكيل التراب حوله ليصنع ملجأ شبه منحرف وصلب التربة. انهمر المطر والبرد الكبير، وعصف الريح، وأحرقت الصواعق الأرض. تشبعت الأرض المبللة أساساً بالمطر وتحولت سريعاً إلى مستنقع. كافحت المسوخ التي جرفت العناصر قبل لحظات لتنسحب من الوحل. على بعد ياردة واحدة من داريوس، أصابت صاعقة مسخاً، فانهار ومعه عشرة من الفرسان حوله. وأصاب حجر برد مسخاً آخر فكسره.
قال: "سيعينكم الحصن".
انتزع السيطرة ممّا يحكم العناصر المجاورة، ومدّد نطاقه، محيطاً كتيبة الفرسان بدروع أرضية واقية.
______________________________________
ابتسمت فولبي كاشفة عن أنيابها، وانتصبت أذناها، وتموجت ذيولها برفق. أن تتواجد كل هذه المانا طوع أمرها، أمر مبهج. سُرّت لأنها استيقظت لأجل هذا.
"[جمود المانا]".
مدت [الساحرة العنصرية] الثعلبية نطاقها نحو الأرض. شعرت بنطاق آخر هناك، متمركز حول الأرض، لكنها اخترقته وأخمدت المانا حول عملاق الأرض، محجوبة إياه في مكانه.
أحكمت الكيتسوني السيطرة على عاصفتها الجديدة.
"[ضربة الرعد]".
توالت الصواعق ضرباً للأرض فوق لابيتوس المحبوس، فحفرت فوهة في الوحل. وتردد صدى الرعد متواصلاً في ساحة المعركة.
"[رمح قاصم السماء]".
تكثف الإعصار في عمود ضيق، ثم انكمش طولياً. سخن رمح الهواء المحبوس وتحول لونه من الأسود إلى الأصفر المتوهج. وتسابقت الصواعق على امتداده.
وما أن كادت تطلقه على هدفها المعلم بالصواعق، حتى هز زلزال عنيف كل ما في نطاق ثلاثين ميلاً.
ثم تفجرت دودة بلورية ضخمة من باطن الأرض.