"أداة سماوية"، هكذا يتردد الاسم في عقل ثالوم موحياً بقوة لا تقاوم.
مع ذلك، فهو يرتدي قفاز السلطة العنصرية، وهو صُنع سماوي صاغه ميمير بنفسه، وبالكاد يستطيع الصمود في وجه كويوس، تيتان الهواء العنصري. يمدّ يده محارباً كويوس بنشاط من أجل السيطرة على الهواء فوق ساحة المعركة. يضخّ المانا في قفازه فينتزع القفاز الهواء، لكن كويوس يستعيد السيطرة مجدداً، ثم يفقدها صالحه مرة أخرى. سيطرة التيتان على الهواء ضمن نطاق بضعة مئات من الياردات من جوهره قوية للغاية بحيث لا يمكن للقفاز اغتصابها، لكنه لا يزال قادراً على منع العنصري من استخدام قدراته واسعة النطاق.
"دونوفان! لا يمكنني قمع هذا الشيء إلى الأبد!"
يقفز [جنرال الحرب] نحو الجهر المراوغ، بينما يستقر إسكاليدور في وضعية التأهب والاستعداد للضرب. يلوّح بسيفه لكن هواءً ساخناً يدفع السيف إلى الوراء. تبدد خاصية منع السحر في إسكاليدور الانفجار، لكن جوهر كويوس يتطاير بعيداً.
أثناء تراجعه، يضغط كويوس رصاصات من الهواء فائق الضغط ويطلقها بكثافة تكفي لاختراق الفولاذ بسهولة، لكن دونوفان يصدّها بإسكاليدور. يتوهج سحر السيف ببريق ساطع، مشتتاً المانا في محيطه لتتلاشى الرصاصات بنفخة واحدة.
إسكاليدور هو السيف المنحني [الأسطوري] الذي صاغه [ملك الغولم الأكبر] آرثر خصيصاً لتدمير الغولمان المارقة. لا يعمل فقط عن طريق تعطيل المانا القريبة منه، بل وأيضاً عن طريق قطع أيّ وكلّ صلات بها. وسواء أكانت تعويذة [ساحر] أم عنصراً مسحوراً، يستطيع السيف جعلها خاملة بشكل دائم.
لسوء الحظ، تُعدّ قوة إسكاليدور أكبر نقاط ضعفه أيضاً. وحيث إن مجرد وجود السيف يكفي لتفكيك التعاويذ والتعاويذ السحرية القريبة، يجب على مستخدمه القتال دون أي شيء يتطلب استخدام المانا.
يتمتم دونوفان بزمجرة محبطة موجهة إسكاليدور نحو الجهر السريع الحركة: "[شكل النصل: امتداد]، [وضعية الهائج الغاضب]، [فن السيف: عاصفة الشفرات]".
تنتفخ الأوردة عبر عضلات دونوفان وفروة رأسه. تحمر بياضات عينيه ويرتفع حرارة جسده حتى يتصاعد البخار من عرقه. يشد قبضته على مقبض إسكاليدور بينما يتضاعف طول السيف المنحني ثلاث مرات. يجرّب التلويح بالسيف الجبار فيهدأ الهواء بينما تطيح عدة مئات من الضربات الوهمية بالمانا المحيطة.
وهو راضٍ، يزأر دونوفان مندفعاً إلى الأمام بينما يلوّح بسرعة، ممزقاً كل ما في المحيط.
يُجبر كويوس على خلق مسافة أكبر. يحاول تارة سحق دونوفان وتارة تفجيره بتغيرات سريعة في الضغط، لكن الرجل يكاد يكون منيعاً ضد أي شيء صُنع بالسحر. تتقاطع صواعق البرق وتومض حول [جنرال الحرب]، لكن بدون مانا توجه مسار التيارات، فإنها تضرب الأشجار بدلاً من ذلك. ومبقياً على انخفاضه بفعل فوضى النار والجليد في الأعلى، بالكاد يستطيع التيتان الرشيق مراوغة [الجنرال] الهائج.
بينما يشغل دونوفان التيتان، تستمر الغابة التي استحضرتها سيلفيا في النمو عرضاً وطولاً، وباتت مرئية فوق أسوار كاميلوت. وعلى الأطراف، يحاول الآيسير تفكيك سحرها بالنيران والمهارات، لكن النيران الغطائية من أسوار كاميلوت والهجوم المتواصل من الغولمان المتجددة تمنعهم من التقدم.
بدفعة أخيرة من المانا، تغطي سيلفيا [المشجر] المصنوع بنطاقها، قاطعة الداخل تماماً عن الخارج.
وما إن تنتهي حتى تشعر بنبضة قوية من المانا تجتاح ساحة المعركة، تتبعها سريعاً نبضتان أخريان. تبحث عن المصدر وما إن تجده حتى تسري قشعريرة في عظامها. ثلاثة جهر تيتان، تضررت لكنها حية، تتسرب منها المانا من بُعد آخر كطعم. تشعر بارتجاف الواقع في كل مكان بينما تفتح البوابات في جميع أنحاء ساحة المعركة. وتتدفق من البوابات عناصر النار والماء والأرض، بدءاً من الصغار وصولاً إلى الشيوخ.
لا أحد منها بقوة التيتان، لكن كل واحد يمثل قوة خطيرة بمفرده، والآن يُضاف الكم إلى الكيف.
يتحول رعبها إلى حقيقة عندما يتوقف قصف الأسوار. تستدير لتنظر. فقد وجّه المدافعون على الأسوار أسلحتهم إلى الداخل.
________________________________________________________________
يزأر فرانكي: "احموا المدنيين!"
بينما يقطع سيفه الطويل المصنوع من الضوء عنصري أرض إلى نصفين. وبحركة خفيفة من معصمه، يخلق ويرمي شفرة من ضوء تقطع جوهر عنصري لهب. وحين يستدار، يرى سيرينا تقصف عنصري ماء بضباب متجمد. والعنصري، يحسب له، ينجو لفترة أطول من إخوته بينما يجلس فوق نافورة ماء، لكن ذلك لا يفعل سوى تأخير المحتوم. وفي النهاية، يجمد الضباب المتجمد العنصري تماماً ليتحول إلى جليد.
"[عذراء الجليد]".
تلوح سارينا بعصاها ويدفع تابوت الجليد مئات المسامير المتجمدة داخل جوهر العنصري.
يسأل فرانكي: "سارينا، أتعرفين كيف تدخل العناصر إلى المدينة؟"
تهز سارينا رأسها للتو بينما تظهر الإجابة فوقها. ترفع الفاتنة الجنية رأسها، ثم تقفز سريعاً خارج المسار بينما تسقط كرة بنية بحجمها على الأرض حيث كانت تقف. ولا تمضي ثانية حتى يلتهم جوهر الأرض الأرض ويرتفع مجسد من الطين وأحجار الرصيف حتى يعلو فوق المنازل المجاورة. يتقدم [عنصري الأرض العجوز] خطوة للأمام.
وحين يحاول خطو خطوة أخرى، تومض عدة كوناي عبر الهواء وتغوص في عنق العنصري. وبعد ثانية، تنفجر القنابل المرفقة بها، ممزقة الرأس وسط وابل من التراب والحجر والغبار.
تخرج جيسسا من ظل فرانكي.
"آسفة لتأخري. واجهت بعض المشاكل."
قبل أن يتمكن فرانكي من الرد، يجدد [عنصري الأرض العجوز] رأسه من أسمنت مبنى مجاور.
قال فرانكي: "تبّاً. غالباً النواة في صدره. لنقضِ على هذا الكائن، وحينها يمكننا تقييم الوضع".
"اسمحوا لي".
التفت الثلاثة نحو مصدر صوت رجل على بعد خطوات معدودة.
منح الرجل الثلاثة ابتسامة مهذبة، وكان يضع قبّعة عالية ويمسك بعصا. لمس حافة قبّعته بمقبض عصاه تحيّةً، ثم أمسك بالمقبض بيده الأخرى وسلّ نصله الطويل النحيل المليء بثقوب متباعدة بشكل غريب.
أنت تحت تأثير نطاق [جوقة الصدى].
جميع المهارات الصوتيّة تزداد بنسبة سبعة وعشرين ألفاً ومئة وتسعين بالمئة.
لوح مرة واحدة، فسمع الثلاثة صفيراً، وتلى ذلك انفجار هشّم قطعة كبيرة من صدر العنصري. لوح مرة تلو الأخرى، بإيقاع ونظام، وسرعان ما انكشفت النواة.
وبضربة أخيرة أنيقة، تحطّمت النواة وانهار العنصري متحوّلاً إلى تلّة صغيرة من التراب والركام.
سأل فرانكي: "من… من أنت؟"
ابتسم الرجل: "أنا هانيبال ديكستروز، قائد نقابة النبلاء. أُرسلت نقابتي من قِبل أوديان لاستعادة أي شخص عالق من المعركة الدفاعية".
"أي معركة دفاعية؟ هل تعلم ما يحدث؟"
أمال هانيبال رأسه، وقال: "لا أعلم، لكني أدرك أن جميع المدنيين والمدافعين يُساقون إلى مركز المدينة للحماية. هيا، يجب ألا نتأخر. هناك أرواح أخرى على المحك".
بدأ هانيبال الجري نحو مركز المدينة دون إصدار أي صوت يُذكر.
سألت جيسا: "هل نتبعه؟"
أومأ فرانكي: "نعم. يبدو أن أوديان ينسق الأمور. لننطلق".
صريرا عجلات عربة راثوس تتوقف بينما تمكن جيش الإمبراطورية الفوضوية أحياناً من رؤية كاميلوت. بعث المشهد قشعريرة في جسد [جنرال لهب الموت].
المدينة تحت الهجوم، ولكن ليس منهم. بل سرب متزايد باستمرار من العناصر الساقطة من بوابات في السماء.
غير متأكد مما يراه، مد هاله واستدعى أقوى [ساحر] تحت تصرفه.
شعرت فولبي، التي كانت تأخذ قيلولة في عربتها، بالهالة. قلبت عينيها تذمراً من الرسالة الاستبدادية نوعاً ما.
تمتمت باستياء: "لست مجرد [جندي] يمكنك إصدار الأوامر إليه كيفما شئت".
تثاءبت، ونهضت من فراشها وأخذت وقتها الكامل في ارتداء ملابسها متجاهلة إشارات الهالة المستمرة، لتغادر العربة أخيراً. خرجت، ولكن بدلاً من أن تطأ قدماها الأرض، حملها مانا الخاص بها عالياً. من موقعها المرتفع، رأت فوراً ما جعل راثوس قلقاً.
وصلت فولبي سريعاً إلى جانب راثوس، وقد نُسي كل الغضب تجاهه تماماً.
سأل: "مع ماذا نتعامل؟"
أجابت بغضب: "عمالقة! كان يجب أن يكونوا أمواتاً! أجدادي حرصوا على ذلك. كيف ما زالوا أحياء؟"
سأل راثوس: "ما هي العمالقة؟"
قالت وتوهجت عيناها ومضات قصيرة: "أشياء يجب تدميرها. استشعر أربعة نوى عملاقة، ثلاثة منها متضررة. علينا إيجاد النوى وتدميرها بالكامل، وإلا ستتمكن العناصر من دخول عالمنا بحرية."
"جئنا إلى هنا لاستعادة المستذئبين، لا لنخوض معارك كاميلوت."
"إن سقطت المدينة، هلك المستذئبون معها. سأحلق في السماء وأقدم الدعم. وتولَّ أنت قوات البر."
وقبل أن يرد راثوس، انطلق فولبي كالبرق في السماء نحو المدينة.
أطلق راثوس شتمة وأطلق كامل قوة هالته بسرعة.
"جميع الوحدات. تقدموا. استعدوا للمعركة."
____________________________________________________
"تعلم أن مهاراتك هراء. كيف بحق الجحيم تحرمني من سفينتي؟ هذا لا يمنطق عقلاً."
ضحكت فيليكا وابتسمت: "هذا شأن [الملوك]. نحصل دائماً على مهارة مجحفة. وأنا متأكدة من أن لديك واحدة أيضاً."
تذمر كوازي: "ليست بتلك الجودة. كل ما تفعله هو تحويل أي عدو تقتله إمبراطوريتي إلى جثث ميتة حية وفية."
توقفت فيليكا عن الضحك فجأة.
"مهلاً… أانت [ساحر الأموات] الذي يقلق الجميع؟"
رفع كوازي حاجبه: "أم، ربما؟ لست قلقاً؟"
هزت [سيدة الميناء]
رأسها بعدم تصديق: "تقول التقارير إن [قائداً] شيطانياً يعمل تحت إمرة [ساحر أموات] يعبث فساداً في الجنوب بجيش من الموتى الأحياء. ويقولون إن أكثر من خمسين مملكة سقطت على يديه بالفعل."
أومأ كوازي: "جميل، أعتقد أن هذا يفسر سبب ترقيتي من [ملك] إلى [إمبراطور]. كنت أعلم أنني اخترت الرجل المناسب. مع أنني لست متأكداً بشأن جزء [القائد] الشيطاني. أو أجزائه. كان راثوس بشرياً جداً، حسب آخر ما أتذكره. أشك في أن أحداً سيصفه بالشيطان إلا إذا كان يرتدي درعي المرعب. يتمتع ذلك الدرع بلمسات شيطانية طاغية، خاصة مع البرق الأحمر والرداء الشرير المخيف."
ضحك لتذكره الذكرى. ثم استدار نحو سفينة ملاذ الظلال القابعة في حوض الجفاف وقد نال للتو طلاءً طازجاً. مع أن الطلاء لا يغير المظهر المخيف لسفينه تبدو كأنها ثمرة تزاوج بين سفينة وحوت أحادي القرن.
سأل كوازي: "إذن، متى استعيد التحكم بسفينتي؟"
ابتسمت فيليكا. نقرت بعصاها الخشبية فبدأت الركائز الحاملة لسفينة ملاذ الظلال بالميل. مالت السفينة، ثم انزلقت على الركائز لتسقط في الماء محدثة رذاذاً. للحظة محفوفة بالمخاطر، ظن كوازي أن سفينته في خطر، ثم اعتدلت وطفت بلطف بجانب الرصيف.
بعصاها، نقرت فيليكا رأس كوازي الذي كان فاغراً فاه.
"هيا، صارت ملكك بالكامل."
عادت الرابطة بين كوازي وملاذ الظلال كاملةً.
هز رأسه: "تباً، أشعر كأنني استعدت طرفاً مقطوعاً أو ما شابه."
وصل تستودو متعجلاً: "يا سيدي، قالت جيسيكا إنك مغادر فوراً. أثمة خطب ما؟"
قال كواسي وهو يدخل يده في ثوبه ويخرج كاساً مدعماً بالأدمانتين: "أجل، بخصوص هذا الأمر. يريد مَلِك القزم طردي من مملحته في أسرع وقت ممكن، وأنا بحاجة لتسليم هذا على أي حال".
قطب تيستودو وفيليكا جبسيهما وقالا: "أليس هذا كأس المَلِك المفضّل؟"
تنهد كواسي وقال: "أجل، هو كذلك، وهو ليس سعيداً جداً بضطراره لإعطائه لي، كما أنه ليس مسروراً بمضاجعتي لحارسة الآثار لديه".
ابتسمت فيليكا وقالت: "إذن نالت أميثيست نصيبها من القضيب أخيراً".
فرك جانبي رأسه وقال: "خدعتني تلك المرأة اللعينة لأنام معها، لكي تتذكر في الوقت المناسب تماماً أن كوب الشرب الغبي كان بحوزة هريدمار طوال الوقت".
ضحكت فيليكا بخفة وقالت: "ههه، حسناً، أتمنى أن تزرع طفلاً في أحشائها، فنظراً لندرة الهجين، تحتاج تلك المرأة لتغيير بعض الحفاضات بدلاً من العبث بالآثار".
حك كواسي ذقنه الأملس وقال: "أجل، لنأمل ألا يحدث ذلك. لدي بالفعل جيش من الأطفال... وربما زوجات. وربما أضطر لإنشاء عدة جيوش أخرى منهم".
لاحظ جيسيكا وهي تصعد المنحدر المؤدي إلى شيدهافن.
أضاف قائلاً: "طالما بقيت حياً. على أي حال، يبدو أن وقت رحيلي قد حان. تيستودو، هنا نفترق".
مد كواسي يده.
أخذ تيستودو اليد وهزها بابتسامة وقال: "أنا متأكد من أننا لن نفترق لفترة طويلة. من غيري سيوفر لك أجود أنواع البن".
ترك اثنان يد بعضهما البعض وخطا كواسي على سطح شيدهافن. توقف بجانب جيسيكا التي رمقته بنظرة عبوس تخص امرأة تشعر بشيء ما. لم تكن متأكدة ممّا تشعر به، لكنه استطاع أن يتبين أنه شيء سلبي.
سأل: "جاهزة للمغادرة، جيس؟"، فأومأت ببطء.
"ممتاز".
شغل كواسي مانا خاصته وأمر شيدهافن بالتحرك. تحركت السفينة كقرش فوق الماء. تسارعت خارج الكهف لتخترق السماء المضيئة بالقمر.
"حسناً، سأحاول تجربة شي جديد. إن سار كل شيء على ما يرام، فيجب أن نصل إلى كاميلوت بسرعة كبيرة".
سألت: "ماذا ستفعل؟".
ابتسم كواسي.
"راقبي فقط".
بمجرد ومضة خاطر، هاجت مانا السفينة بعنف، وانتشرت بسرعة في جميع أنحاء السفينة. غلف ضوء بنفسجي شيدهافن، مما دفع السفينة لمقاومة وزنها بتأثير الجاذبية وترتفع فوق المحيط. ارتفعت السفينة عشرة، وعشرين، وأخيراً ثلاثين متراً فوق المحيط.
بفكرة أخرى، استدارت السفينة وأعادت توجيه نفسها نحو اتجاه كاميلوت.
قال بابتسامة: "حسناً، لنأمل أن ينجح هذا".
رفع يده وأشار أمام السفينة.
"[أجنحة النقل]، [التنفيذ المثالي]، [الثقب الدودي]".
انبعثت دفقة من المانا من قرن شيدهافن البلوري. تدفقت المانا، ذات الطبيعة الجاذبية، أمام السفينة. هاجت الطاقة البنفسجية بحركة دائرية، لتخلق تعويذة أكثر تعقيداً ونهماً للمانا من أي شيء ألقاه كواسي حتى تاريخه. لولا شيدهافن لتوفير التكلفة، لكانت التعويذة مستحيلة.
مرت لحظة وانفتح أمامهم بوابة متعرجة ومنحنية.
سألت جيسيكا بحذر: "أ-أهذا آمن؟".
استمر كواسي في الابتسام.
صرخ بدفقة من الهالة وابتسامة مجنونة: "سنكتشف ذلك للتو. شيدهافن، السرعة القصوى للأمام".
دخلت السفينة البوابة وأظلم كل شيء.