كان جيل السحرة الأول أعظم أبناء جنسهم جدلاً. كانوا رواد الفنون الخفية—يختبرون ويتحكمون ويتعلمون سبل التلاعب بالمانا بلا أي توجيه. كانوا العمالقة الذين تقف الأجيال اللاحقة على أكتافهم لترى أبعد الآفاق.
أضاف كل جيل من السحرة، بمرور الوقت، إلى مخزون الفهم، وعزز المعارف أكثر فأكثر حتى اخترعت سحرية قادرة على تدمير الأمم. وما إن حدث ذلك، حتى بدأت نظم التنظيم تُفرض على المعرفة لحماية الآخرين والسحرة أنفسهم أيضاً. يُقال إنه قبل تلك التغييرات، لم يكن السحرة الكبار استثناءً نادراً. بل كانوا الحد الأدنى من رتب الأساتذة لتعليم السحرة الأصغر سناً والأقل رتبة. والذين كان عددهم كبيراً.
ومع النظام الجديد، صار عُشر السحرة فقط يموتون أو يُصابون بعاهات بدلاً من النصف.
كانت التغييرات المنفذة بسيطة: نظام رتب للفئات والتعاويذ. رُتبت الفئات والتعاويذ السهلة والأبسط في مرتبة أعلى، بينما رُتبت النادرة والأكثر صعوبة في مرتبة أدنى. أعلى المهارات هي تلك التي تستخدم العناصر الشائعة. اعتُبرت النار والماء والأرض والريح الأسهل والأبسط. اكتسب السحرة الذين اختاروا الدراسة تحت أي من هذه النماذج الأربعة رتباً بسرعة مع قليل من الوفيات أو انعدامها تماماً.
وكلما ابتعدت عن هذه الدراسات الأبسط، زادت الصعوبة والوفيات بينما تباطأ الترقي. نماذج مثل البرق والجليد والصهارة والنبات والضوء والمعدن تقع في هذه الفئة، ويُعد البرق بارزاً بإنهاء حياة السحرة الطامحين أكثر بكثير من البقية.
اختار السحرة، مع مرور الوقت، الخيار الأضمن مع أسهل ترقٍ وأقل مخاطرة، تاركين الأسحار الأكثر تقدماً للقلة المخاطرة التي ستتعلمها. توقف ممارسو الأسحار الأكثر تقدماً عن الوجود في النهاية، ولم يبقَ ذكر لهم سوى في كتب التاريخ القديمة وفي كتب التعاويذ العتيقة القليلة التي لم تضيع مع الزمن بعد.
مثل هذه المعرفة الضائعة مشكلة، خاصة عندما يعود تجسيد السحر القديم بانتقام.
_________________________________________________________________
ينحني أرتيوم ويلتف بذراعيه حول صخرة بحجم عربة وسمكها. تبرز عضلاته، فيرفع الكتلة بلا حتى أن يصدر أنيناً، ويصوب، ثم يرميها نحو المسخ.
تطير الصخرة نحو ناطحة السحاب البشرية الرمادية، ثم تذوب فوراً إلى غبار يتناثر فوق جسد الكائن الشبحي.
تنهمر تيارات من عشرات آلاف السهام من السماء، مرششة المسخ بالغبار ورؤوس السهام الحديدية التي ترتد بلا جدوى عن جسده.
تسافر كرة نار حصار في الهواء وتنطفئ قبل أن تتمكن من الاقتراب.
تزأر امرأة شبه عارية، أمازونية طاعنة في السن، تحدياً. ترفع فأساً حربياً بحجمها وتقفز نحو الكائن. تنطلق المرأة كالصاروخ عبر الهواء، هادفة إلى شق الحجر المتوهج في صدر الوحش.
بينما تقترب المرأة، يراقب أرتيوم شعرها وهو يطول ويبيض، ممتداً أمتاراً من رأسها بينما يفقد سلاحها بريقه المسحور، ويتحول مقبضها إلى غبار. قبيل تلامسها مع الوحش، تنطفئ الحياة في عينيها، وينكمش جسدها ويتحول إلى غبار.
لا يشعر الوحش بشيء، بل يخطو خطوة إلى الأمام فحسب وتموت الأرض عند قدميه. تنبت النباتات وتنمو وتذبل وتتعفن. يتأكل الصخر ليتحول إلى رمل وصدأ وحديد.
يتقطب جبين أرتيوم وهو يحلل الكائن مجدداً.
كرونوس، عنصر الزمن الحقيقي—الرتبة 1721
"أرتيوم!"
يخطو جوكول مقترباً منه: "هذا الكائن يدمر أي شيء يقترب منه. ألا أظن أن نطاقك قادر على ايجاد نقطة ضعف؟"
يهز أرتيوم رأسه: "لقد حاولت، لكن ذلك الكائن—إنه يغذينا بمعلومات هي مستقبل وماضٍ في آن واحد. من الصعب شرح الأمر، لكنه يبدو كأنه غير موجود."
يغمغم: "تبّاً، لقد قاتلت عناصر من قبل، لكن هذا الكائن يختلف عنهم تماماً في كل من الرتبة والقدرة."
"طبعاً يفعل. فهذا أقوى تايتان وعنصر الزمن الأصلي."
يلتفت اثناهما بينما تتقدم تارتورا، والفؤوس الحربية في يديها.
يرفع جوكول حاجبيه.
"أما كان يجب عليك التأكد من ألا يلمس أحد الملائكة المقربين؟ كنت أتوقع أن يهاجم الآسير بينما نحن مشتتون."
تدور الكبيرة العجوز الفؤوس الحربية بين أصابعها كأن وزنها لا يزيح قلماً.
"جيش الآسير مشغول بالتعامل مع جيش من الشياطين. والتايتان هو في الواقع ما يشتتنا، وإلا لتعرضنا لهجوم من أكثر بكثير منه وحده."
"ماذا تعنين تحديداً بالأصلي؟"
يسأل أرتيوم، متجاهلاً الجزء المتعلق بالشياطين.
تتوقف تارتورا عن تدوير فؤوسها الحربية.
"الأمر يعني ما يعنيه. كرونوس هو عنصر الزمن الأصلي. إنه الأول والأقوى بين أبناء جنسه، وقد خُلق عندما فتح البشر المستويات العنصرية للمرة الأولى."
"أنت تعلمين الكثير جداً"، يقول صوت بجانب تارتورا.
تتفاعل الأمازونية في ومضة، بسرعة فائقة لدرجة أنها، لولا نطاق أرتيوم، لما علم قط أنها تتحرك. يهبط فأساها الحربي بلا صوت، متوقفاً فجأة بسكون تام بين أصابع زيك. يبتسم العجوز لتارتورا، التي لا تبدو مسرورة على الإطلاق.
تغمغم قائلة: "ما كان لك أن تتسلل إلي هكذا."
بينما تسحب فأساها من قبضته.
يسخر زيك: "يا فتاة، لا يزال أمامك القليل من النمو قبل أن تتمكني من استشعار حضوري."
يحدق في كرونوس: "والآن، ماذا بإمكانك إخباري به عن ذلك الكائن؟"
تكبح تارتورا غضبها وتبدأ الشرح.
"خذوا العلم أن ما أعرفه مستمد من كتب السحر القديمة، فتعاملوا مع الأمر كيف شئتم. اكتشف البشر قديماً وجود بُعد للطاقة العنصرية بين عالم البشر وعالم الشياطين، لكن استخلاص هذه الطاقة استحال بسبب الحاجز المحيط بأطراف عالمنا. سعى البشر إلى السلطة بشراهة فأجروا طقساً حطّم الحاجز، مما خلق ثغرة تدفقت عبرها هذه الطاقات العنصرية لتغمر عالمنا، ومكنت البشر من استدعاء الكائنات العنصرية إلى الوجود. تشرذمت قطع الحاجز الست وغرقت في طوفان الطاقة العنصرية لتتحول إلى العمالقة؛ وهم أول الكائنات العنصرية وأقواها على الإطلاق. تطلب الأمر تضافر قوى العالم بأسره للقضائ عليهم."
دلك زيك لححيته الطويلة متفلسفاً، وتساءل: "إذن كيف نقضي عليهم مجدداً؟"
"بالطريقة نفسها التي تقضي بها على أي كائن عنصرى. دمر الجوهر."
أشار يوكول نحو كرونوس، وقال: "أظنه قصد هذا الكائن بالذات، فليس لدينا سبيل للاقتراب منه، وكل ما نلقيه عليه إما يتحول إلى صدأ أو إلى غبار."
"لم توضح كتب السحر قط كيف تم القضاء عليهم، بل اكتفيت بذكر حدوث ذلك."
تنهد يوكول، وقال: "إذن عدنا إلى نقطة الصفر. ألدى أحدكم فكرة؟"
عقد زيك يديه خلف ظهره مفكراً: "كنت أظن أن الأمازونيات منعات ضد سحر الزمن."
صححت تارتورا له قائلة: "مقاومات. السحر الذي يلامس جلودنا يتلاشى حتى إننا لا نشعر به. أما سحر الزمن، وخصوصاً الصادر عن كرونوس، فقوي بما يكفي ليغلبنا."
سأل يوكول: "ارتيوم، ما رأيك؟"
غرق ارتيوم في التفكير بينما امتد نطاقه حول ساحة المعركة، مركزاً على ما يحدث حين يلامس سحر كرونوس الأشياء.
ما لاحظه هو تحول كل شيء إلى حديد. حتى غبار الهجمات الفاشلة يتحول في النهاية إلى حديد.
ما لاحظه هو تحول كل شيء تقريباً إلى غبار أو رمل... باستثناء الحديد.
"قد تكون لدي فكرة، لكني أحتاج إلى بعض المساعدة. اتبعوني."
اندفع ارتيوم حول كرونوس دون مزيد من الشرح.
تبادل الثلاثة نظرة، ثم تبعوا البطل وهو يدور حول كرونوس ليصلوا إلى خلف الكائن العنصري. حطت أحذيتهم على ألواح حديدية تكونت من مئات الآلاف من رؤوس السهام المدمجة معاً.
سأل يوكول بينما توقف ارتيوم: "ما هي خطتك؟"
حدق ارتيوم في الأرض.
"يبدو أن الكائن العنصري يعاني مع الحديد. إذا صنعنا سلاحاً منه، فسيمكننا الوصول إلى الجوهر."
لفت تارتورا عينيها بينما تلاشت حماستها بسرعة.
"الحديد أضعف من أن يدمر الجوهر العنصري، وأي تعويذة أو مهارة ستُمحى قبل أن تصيبه."
ضحك زيك بخفة وبارقة تلمع في عينيه إذ أدرك ما يبرع ارتيوم في فعله وحده.
أخذ ارتيوم نفساً عميقاً وغرس ذراعيه في الأرض المعدنية. انتفخت عضلاته وهو يجذب بقوة مع هدير خافت. اهتزت الأرض فارتفعت عدة عشرات من الأطنان من رؤوس السهام الحديدية الخالصة من تحت الثرى. كمية من الحديد تركت فاغرة لعش تارتورا.
كانت تعرف الأبطال من الكتب والمجلدات، لكنها ظنت دوماً أن القصص المتعلقة بهم مبالغ فيها.
بأنين آخر، وضع اللوح جانباً ليبدو بكل روعته.
"تارتورا، استخدمي فؤوسك لتحويل لوح المعدن هذا إلى رمح. اجعليه ضخماً قدر الإمكان."
ابتسمت تارتورا وقد استبان لها الأمر. بدأت تدور بفؤوسها وتقطع كتل الحديد من اللوح الهائل كأنها نحاتة تعمل بمنشار.
الأمر لم يستغرق وقتاً طويلاً، نظراً لطبيعة فؤوسها. اخترقت شفراتها الحديد كالزبد، فقطعت أجزاءً وصاغت المعدن ليكون رمحاً سميكاً وطويلاً، ومصمماً بانسيابية تامة تفاجأ بها ارتيوم، مع تجاويف تمنحه دورانة عند القذف.
سألت حين انتهت: "أيكفي هذا؟"
نحيل، سميك، طويل، وثقيل لدرجة تجعل أي بشري عادياً عاجزاً عن التفكير في حمله، تألق السلاح بوضوح بفضل تكوينه الحديدي الخالص.
طقطق ارتيوم رقبته يمنة ويسرى، ثم انحنى ورفع الرمح العميق.
خلال الفترة التي قضَوها في إعداد السلاح، كان كرونوس قد قطع مسافة معتبرة بالفعل. ولا شك أن عدداً كبيراً من القوات قد هلك خلال ذلك الوقت.
سأل يوكول: "أتستطيع إصابته؟"
قال ارتيوم: "أمتلك مهارة."
اتخذ وضعية الاستعداد ثم سدد بصره. استطاع رؤية الجوهر العنصري يطفو داخل صدر التيتان.
بعضلات منتفخة، تنفس ارتيوم بعمق، وأرجح ذاعه إلى الوراء، وهتف: "تدفق القوة، أذرع الأدامانت، جبروت طاغي."
سدد هدفه.
"قذفة حارق السماوات."
طن الهواء بينما ألقى ارتيوم ذلك الرمح العملاق باتجاه التيتان.
راقب زيك بعينين مثبتتين على الرمح.
لم يتحرك التيتان، واثقاً بإفراط من قدرته على صد جميع الهجمات دون استثناء.
دخل الرمح نطاق قوة التيتان. أحكم سحر التيتان قبضته على الرمح محاولاً دفع عمره بعيداً نحو الشيخوخة لتجنب الخطر. لكن لم يكن هناك شيء قابل لتجاوز عمره الحالي. لقد شاخت الذرات لتصل إلى العنصر الأكثر استقراراً على الإطلاق.
بلغ الرمح الجوهر، ولامسه، ثم شرع في تدمير واختراق المصدر الذي يستمد منه التيتان استمراريته.
تفاعل التيتان بسرعة مع تضرر جوهره. تغير سحر الزمن في الحال وتباطأت الحركة لتزحف ببطء شديد. وتوقفت حركة الرمح تماماً.
ثم، بينما كان كل شيء متوقفاً، تحرك جوهره المتضرر ببطء ليفسح الطريق. بعدها استأنف الزمن مساره وواصل الرمح طريقه عبر الجسد.
رغم نجاته، وقع الضرر. تسرب الجوهر... وانفكت القيود المفروضة على التيتان.
قال جوكول: "أوشكت، لكنّي أظنّك وجّهت إليه ضربة مميتة. يبدو القلب كأنّه ينزف".
استدار التيتان، وتحرّك جسده أسرع من ذي قبل، كأنّ الوقت قد ضاعف سرعة حركاته.
بدا أنّه يركّز بصورة خطيرة على أرتيوم. وبدا أنّه يعرف من الذي أحدث جرحه.
توهّج القلب وسرى قشعرير في عمود أرتيوم الفقري بينما انطلق شعور الخطر لدى الجميع في ساحة المعركة.
تفرّقت الطاقة حول الأعشاب وفوقها بشكل عشوائي. تتغيّر وتتحرّك بينما يبدو الواقع كأنّه ينحني.
ثم انفتحت آلاف البوابات في المنطقة دفعة واحدة. وتدفقت من تلك البوابات مئات من عناصر الزمن، جيش حقيقيّ من نسخ أصغر من هؤلاء العمالقة.
على الرغم من غزو إخوته للعالم البشريّ، ظلّ تركيز التيتان منصباً على أرتيوم. ارتجف جسده بينما استمرّ في النزف. خطا خطوة للأمام وتسارع الزمن ليحوّل تلك الخطوة إلى عدة خطوات.
شتم زيك: "تبّاً. يا أرتيوم، إنّه يلاحقك. عليك الهرب حتى ينتهي".
سأل بينما يخطو خطوة أخرى متسارعة، متحركاً بسرعة تفوق كل احتمال: "إلى أين أهرب؟".
"اذهب إلى كاميلوت. استدرجه إلى هناك. قد تمتلك المدينة طريقة للتعامل مع هذا الشيء أفضل من رمح حديديّ".
"لكنّي سأعرضهم لخطرـ"
"اذهب. إن تعافى هذا الشيء من جرحه بطريقة ما، فستكون هذه البوابات أقلّ مشاكلنا".
على كلمات زيك، اتسعت إحدى البوابات أكثر وخرج منها عنصر زمن عجوز.
"اذهب يا أرتيوم. الوقت يداهمنا".
أومأ لكلمات زيك، استدار أرتيوم وبدأ يجري ويقفز باتجاه كاميلوت.
تبع التيتان عن كثب بينما استمر قلبه في تسريب جوهره.