تتربع نايغمورا على عرشها، تراقب في صمت قادة إمبراطوريتها وهم يملأون القاعة. يتدافع [اللوردات] و[الحكّام] نحو مقاعدهم حول طاولة من خشب الأشجار العملاقة، يبعث سطحها وهجاً فضياً خافتاً. ترى نايغمورا أن الطاولة وما عليها من تعاويذ مبالغ في بريقها مجرد تبديد للموارد، لكن روز تصرّ على أنها مظهر ضروري للثراء والهيبة بما يليق بمكانة الإمبراطورية.
حين سرت أنباء مقتل [الملك] هينسفورث وسقوط سكالاغ في يوم واحد، سارعت الممالك الأخرى إلى الاستسلام، ففرّ قادتها أو أعلنوا ولاءهم لإمبراطورية الفوضى. في غضون شهر، تحولت مملكة صغيرة من بضع مدن إلى إمبراطورية تضم أكثر من خمسين مدينة.
أرست القوانين الجديدة سلاماً بين الشعوب المفتوحة، قوانين تعزز التجارة وتدعم الفرد. قوانين تحمي الأطفال والضعفاء. قوانين تتيح عزل الحكّام إذا ما سخطت عليهم شعوبهم.
هذا القانون الأخير، ولدهشتها التامة، هو السبب في أن الكثير من التابعين الجدد الذين يدخلون قاعة العرش لا يبدون كشعوب مغلوبة. إنهم خائفون، نعم، لكن الخوف يعود في معظمه إلى راثوس الذي يقف بجانب العرش بكامل درعه الحربي. يبدو أن معظم القادة السابقين للممالك المفتوحة كانوا طغاة، لدرجة أن تسعة من كل عشرة منهم أُزيحوا عن مناصبهم واستُبدلوا بآخرين اختارتهم الشعوب.
بعد مصرع هينسفورث، أباد راثوس [قطّاع الطرق] في المنطقة. ومع زوال عوائق التجارة، وازدهار الأرض مجدداً بفضل تدفق مانا الأقبية، نبتت الأعمال التجارية كالأعشاب. توفر الغذاء، وانتعشت التجارة، وفجأة بدأت البلدات المستقلة والمدن التي لم تُفتح بعد تتوسل للانضمام إلى الإمبراطورية الناشئة.
يواصل [العُمَد] و[الحكّام] و[اللوردات] التدافع والتنافس على المقاعد. أكثر الأماكن رواجاً هي الأبعد عن العرش، وعن [الجنرال] الشيطاني، وعن غزاة الإمبراطورية المتوحشين. في انقلاب غريب للموازين، يُدفع بالبشر ذوي المكانة الأدنى نحو مقاعد السلطة.
دون أن يتبدل تعبير وجهها، تشبك نايغمورا ساقيها وتتخذ وضعية باردة، آمرة، وتفوح منها إثارة غامضة. تميل برأسها قليلاً، وتبدو غير مكترثة بالوقت الذي يستغرقه الجميع للجلوس.
عن يسارها، تبتسم ليدي روز ابتسامة ساخرة تذكرها بالوضعية التي تدربتا عليها بالأمس. وعن يمينها، لا يبدي راثوس أي رد فعل. يكتفي بالوقوف في وضعية الاستعداد، بينما تتسلق خيوط من البرق القرمزي درعه مع كل زفير يخرج منه.
حين يدخل آخر القادة ويأخذ مكانه، ترفع يدها وتلوح بمعصمها.
_______________________________________________________________________
عند الإشارة، تغلق سكارليت البابين المزدوجين وتقف أمامهما مانعةً أي دخول أو خروج. لا يسعها إلا الابتسام حين يخيم صمت مطبق على همسات القادة، بينما يعقد راثوس ذراعيه على صدره، ويطلق برقاً أحمر يفرقع بقوة ويحرق الأرضية.
العرض برمته من تدبير روز، بالطبع. فجنرالها المحبوب، [جنرال لهب الموت]، يمقت هذه الاستعراضات الباذخة للقوة خارج ساحة المعركة. ستجعل الأمر يستحق عناءه الليلة. ربما سيحب درعه أكثر إذا تركها عليه؟ تلك القوة الفتاكة مسكرة.
وهي أيضاً فعالة للغاية. تتسمر كل العيون في صمت نحو العرش.
بوقار، تفك نايغمورا تشابك ساقيها وتستقيم في جلستها، لتسلب الأضواء من راثوس.
"قادة الإمبراطورية، نشكركم على حضوركم أول مؤتمر للمسؤولين في إمبراطورية الفوضى - وهو واحد من اجتماعات كثيرة قادمة سنملي فيها قوانين إمبراطوريتنا التي سنلتزم بها جميعاً".
ترتفع حواجب كثيرة عند سماع كلماتها. فالمعتاد أن يرفع [الأباطرة] و[الملوك] أنفسهم فوق القوانين. وعادةً ما يُعفى معظم [النبلاء] الكبار من الامتثال، ولا يُطلب سوى من أفقر الفلاحين الالتزام التام.
"أولاً، تحت كل مقعد من مقاعدكم كتيب صغير يحتوي على دستور إمبراطورية الفوضى، وأهم مبادئنا القانونية، وقانون الضرائب".
يأخذ القادة أكوام الأوراق التي يبلغ سمكها ثلاث بوصات، ويضعونها أمامهم بوجوم واضح. فمعظم [الحكّام] لا يدونون سوى القواعد الأساسية لقوانينهم. يفتح القادة الصفحة الأولى، فيتحول وجومهم إلى حيرة، ثم إلى عبوس أشد حين يعثر كل منهم على عدسة فرينل مخبأة داخل غلاف الكتيب.
"في البداية، خططت لمنحكم نصف ساعة لقراءة الكتيب كاملاً قبل الأسئلة والمناقشة، لكن [ليدي المستشارة] روز أخبرتني أن معظم الأجناس البشرية تفتقر إلى القدرة على استيعاب مثل هذه..."
تتوقف مع ما تظنه سكارليت تكشيرة، "... الكمية الضئيلة من المعلومات في إطار زمني معقول. لذا، سأسمح بساعة كاملة-"
تتنحنح روز.
تتنهد نايغمورا.
"حسناً. سأسمح بساعتين-"
تقاطعها روز: "جلالة الملكة، اعذري تابعتك الحمقاء، لكنني أعتقد أن هناك حاجة إلى إطار زمني أطول بكثير. أقترح شهراً".
تصرخ نايغمورا بدهشة: "شهراً! هذا الكتيب لا يتعدى سبعمئة وخمساً وعشرين صفحة، بمتوسط ألف ومئتين وأربع وثلاثين كلمة في الصفحة الواحدة. تسعمئة وسبعة عشر ألفاً وخمسمئة وثلاثون كلمة لا ينبغي أن تتطلب شهراً للقراءة والاستيعاب. يجب أن تستغرق سبع دقائق للقراءة، ومتوسط عشرين دقيقة للهضم وتفسير المعنى"، تشرح بغضب.
تستجمع سكارليت كل قوتها في سمة الإرادة كي لا تنفجر ضاحكة، لا سيما وهي تراقب تعابير الوجوه المذعورة والمتبدلة للزعماء الجالسين أمامها. إنهم ينظرون إلى الأوراق التي بين أيديهم برعب يفوق ما أظهروه تجاه راثوس. بل تراهن سكارليت على أنهم يفضلون غزو ملك الشياطين العزيز عليها لبلادهم على أن يضطروا للتعامل مع ما يواجهونه الآن.
يحاول أحد الزعماء الأكثر شجاعة، وهو كاتب سابق صار حاكماً، قراءة الصفحة الأولى... فيتجهم وجهه. لقد كُتبت الوثيقة بلغة دقيقة ومعقدة لدرجة أن أي محامٍ سيعدّها تحفة فنية.
تقول روز: "أتفهم توقعاتكم العادلة والمنطقية لجودة قيادتنا الإمبراطورية، لكن هؤلاء الرجال والنساء اختيروا أولاً وقبل كل شيء لنزاهتهم وأخلاقهم وولائهم، لا لذكائهم. سيكون من مصلحتنا منحهم وقتاً كافياً لقراءة المواد واستيعابها بجدية. وأنا على يقين من أنهم سيكتسبون بمرور الوقت البصيرة والفهم والمهارات اللازمة ليكونوا إداريين مثاليين".
تهز نيغمورا رأسها بخيبة أمل مطبقة. ترتخي وقفتها، وتتلاشى كل مظاهر الملكية عنها وهي تتأمل الفرائس المثيرة للشفقة الجالسة حول الطاولة.
تحت نظراتها المفترسة، يسارع جميع الزعماء إلى إشاحة وجوههم، ويركزون على أي شيء وكل شيء باستثناء نيغمورا وذيلها الطويل الذي يطلق فحيحاً.
"لقد حُجز هذا اليوم بالكامل لمناقشة القوانين والضرائب والمبادرات السياسية المهمة التي تحتاج إلى تصويت. كيف لي أن أفعل ذلك إذا كان هؤلاء العاجزون عن القيادة يحتاجون إلى شهر لهضم المعلومات؟"
تبتسم روز بوعي، وهي لا تزال في أبهى صورها الملكية -بقدر ما يمكن لثمانمئة رطل من العضلات أن تكون كذلك-: "ربما إذا عرضتِ عليهم يا صاحبة السمو جوهر الأمور، فسيتمكنون من التصويت والتحرك بناءً عليه؟"
"وماذا بعد؟ أن يغادر كل منهم وفي جعبته أفكار غامضة بدلاً من وثيقة واضحة الصياغة؟ هذا أمر غير مقبول، وسيؤدي في نهاية المطاف إلى فساد وعجز طويل الأمد".
تومئ روز لنيغمورا برأسها، ثم تنظر إلى الزعماء الحاضرين: "إذن لنبحث عن إجماع. من يجد منكم أنه من المقبول، كإجراء مؤقت، التصويت على السياسات التي ستشرحها نيغمورا شفهياً لهذا اليوم فقط، على ألا يُفسر هذا كبديل عن الدراسة الكاملة والشاملة للمواد المقدمة، فليتفضل برفع يده".
ترتفع أيدي جميع الزعماء نحو السماء، وكأن الموت ينتظر من لا يفعل.
"كما ترون، الزعماء الحاضرون مستعدون للتصويت بناءً على كلماتكم فحسب".
تتأفف نيغمورا وتتكئ إلى الخلف في عرشها، تبدو منزعجة لكنها غير راغبة في نقض مثل هذا التصويت بالإجماع. إن كان كل الحاضرين على استعداد للثقة بها والالتزام بقراراتهم، فستستجيب لهم... هذه المرة.
"حسناً".
يبدو أن الزعماء تنهدوا جميعاً في آن واحد، مما أثار اشمئزاز نيغمورا الشديد.
"إذن، لننتقل إلى أول بند في جدول الأعمال. سكالاج حالياً مملكة تابعة يحكمها ملك الحرب دومينوس. تقتضي شروط التبعية اتباع جميع قوانين إمبراطورية الفوضى، باستثناء البند الذي يسمح لمواطني المملكة بالإطاحة بدومينوس. وفي ظل خطر العجز والفساد المستمرين وازدواجية المعايير الواضحة في القيادة، لا بد من حل. لذا، أقترح السماح لسكان سكالاج بالتصويت على إنهاء التبعية والتحول إلى ولاية كاملة تُطبق فيها القوانين كافة. وهذا سيعيد تفعيل إمكانية عزل القادة بالتصويت، ويجعل سكالاج ممتثلة تماماً لجميع القوانين".
تنظر إلى الحاضرين.
"هل من أسئلة؟"
ترتفع يد عجوز.
تشير نيغمورا: "أنتِ".
تجحظ العجوز وهي تشعر بعيون الجميع تتجه نحوها.
تبتلع ريقها بصعوبة وتقول: "أقترح أن نضيف فترة تأجيل لنمنح دومينوس فرصة ليحكم جيداً ويكسب ثقة الناس، وإلا فسيصوتون فوراً للانضمام إلى الإمبراطورية لمجرد التخلص منه".
"مقبول. أقترح عاماً إذن. ينبغي أن تكون تلك الفترة كافية لإظهار تميز دومينوس أو عجزه".
ترتفع يد أخرى، هذه المرة من الكاتب الذي صار حاكماً. تشير نيغمورا، فيتنحنح الرجل.
"عام من الزمن، بغض النظر عن مدى جودة حكم سكالاج، ليس كافياً لتغيير القناعات. سيظل الكثيرون يتذكرون أن دومينوس قتل هينثفورث، وسيكون لديهم سبب لعزله بدافع الانتقام وحده. أربع سنوات من الرخاء ستمنح دومينوس وقتاً كافياً ليكسب احترام الناس".
تومئ نيغمورا برأسها ببطء: "نسيت أنكم يا بني البشر تحتفظون بضغائن لا طائل منها لسنوات. سأقبل بإطار زمني مدته أربع سنوات، ما لم يكن لدى أحدكم إضافة أخرى؟"
تنظر حولها فلا تجد أي يد مرفوعة.
"إذن لنصوت بنسبة قبول لا تقل عن 66 بالمئة. ارفعوا أيديكم إذا كنتم توافقون على أن يحظى مواطنو سكالاج بعد أربع سنوات بفرصة إنهاء تبعيتهم والخضوع للحماية الكاملة لإمبراطورية الفوضى ودستورها وقوانينها وتشريعاتها".
تُرفع كل الأيدي.
"جيد. تم البت في هذا البند. البند التالي يتعلق بـ..."
تتوقف نيغمورا عن الكلام وتلتفت برأسها بسرعة نحو المدخل: "سكارليت، تنحي جانباً".
تقفز سكارليت مبتعدة في الوقت المناسب بينما تنفتح الأبواب بعنف مع هبة ريح.
ينزلق فولبي إلى الداخل وسط إعصار دوار، مبعثراً الأوراق في كل مكان، ثم يهبط برشاقة على الطاولة. حين يهدأ الريح، تسقط الأوراق على الأرض، ويلقي الكيتسوني نظرة فضولية على المجلس المذهول قبل أن يلتقي بنظرات نيغمورا.
تسأل نيغمورا ببرود: "أفترض أن هذا أمر طارئ؟"
قال فولبي: "الأمر كذلك. يطلب الملوك مساعدتنا. ثمة عرقان من أعراق الملوك محتجزان ويُجبران على خوض حرب في كاميلوت قد تفضي إلى فنائهما".
أمالت نايغمورا رأسها وقالت: "كاميلوت مدينة ذات نفوذ وقوة عظيمين. لِمَ تخاطر إمبراطورية الفوضى بأنفسنا من أجل أجناس لم نتفاعل معها بعد؟"
ابتسم فولبي بحدة: "لأن الملوك قد أوعزوا إلى الإمبراطور بالتناسل معهم. فناء تلك الأجناس سيسبب له مشكلة".
أومأت نايغمورا ببطء. التفتت برأسها نحو راثوس.
"أعدوا الجيش للحرب".