حين تنظر إلى جيش من الشياطين، تظن للوهلة الأولى أن الجحيم يضم آلاف الأجناس الشيطانية المختلفة نظراً لتباين هيئات الشياطين. بعضها يفوق المنازل طولاً، وبعضها بحجم الكلاب، لكنّ غالبها يبدو أكبر بقليل من البشر العاديين. ولا يقتصر الأمر على الأحجام فحسب، بل يمتد إلى عدد الأطراف، وشكلها، ولون الجلد، بل وحتى انعدامه. الفروق كثيرة لدرجة تجعل معظم الناس يسخرون من فكرة أن الشياطين تنحدر في الأصل من جنس واحد.
غير أن الدارسين لعلم وظائف أعضاء الشياطين وحياتها يدركون سريعاً أن جميع الشياطين تقريباً تولد كعفاريت صغيرة من جثث الشياطين الميتة. يُقال إن لحم الشياطين غير المأكول يتجمع ليصنع كرة تتحول إلى كيس ولادة يستمد طاقته من المغذيات المتبقية. وفي غضون أسبوع، تنفتح الأكياس ليولد عفريت. وتُعد هذه الشياطين البديلة، التي تشبه القرود ذات الذيول النحيلة والمخالب والقرون القصيرة البارزة، الأضعف بين الشياطين قاطبة.
إنها قارتة، وبلهاء، وتميل إلى الفرار من الصراعات قدر الإمكان. لكن إن نجت لأشهر عدة أو أعوام، فإنها تبدأ عملية تحول. تتطور أجسادها وتنمو لتصبح إحدى السلالات الشيطانية الكبرى مثل البالور الهائل، أو الفروك المحلق، أو الأوموكس اللزج، أو السوكوبوس النادرة والفتانة، وهي الشياطين الوحيدة القادرة على إنجاب سلالات عفاريت فريدة تؤدي إلى ظهور نسخ أقوى بكثير.
ومن هناك، يمكن للشيطان أن يتطور أكثر، ليصبح [شيطانًا أعظم]، ثم [شيطانًا كبيرًا]، وأخيرًا [كبير الشياطين].
من موقعه فوق تل، يبتسام ريمر بولت بحماس أمام [جنرال الشياطين الأعظم] الذي يقود جيشاً يضم مئات الآلاف. إن قوة مميتة وعديدة كهذه تتطلب عادة جيشاً أكبر بكثير من ذلك الذي حُشد لدعمه. وبمجرد التفتيش إلى الوراء، يتبين أن جيشه لا يتجاوز سبعين ألف جندياً، يفتقر معظمهم إلى المستويات العليا. وهو أمر متوقع. فالممالك الغربية لا تميل إلى خوض الحروب غالباً، لذا فإن مستويات [جنودها]
منخفضة. بغض النظر عن ذلك، فهم هنا فقط لمهام التنظيف بعد انتهاء العاصفة.
يرفع ريمر بصره نحو الغيوم الرعدية والأمطار. إنه يشعر بالطاقة الكامنة داخل العاصفة، والبرق المتلوّي وهو يعبر السماء المظلمة. تصدر مطرقته دويّاً استعداداً، وتكاد النقوش السحرية تهتز ترقباً.
يلاحظه [جنرال الشياطين الأعظم] أخيراً. يوقف جيشه ويحلق ببطء نحوه. وما زالت الابتسامة على وجهه، ليثب ريمر في الهواء وتتجسد أجنحة برقية من ظهرة. ينزلق في منتصف المسافة بين الجيشين، متوقفاً على بعد أمتار قليلة من [جنرال الشياطين الأعظم].
يبتادل الشيطان ريمر الابتسامة.
قال: "أتذكر تلك المطريقة. إنها ميولنير، وإن لم تخنّي الذاكرة، فحاملها هو [بطل] ثور".
انحنى ريمر، وقال: "أنا ريمر بولت [بطل العواصف]، وبتوجيه من ثور، سأكون أنا من ينهي حياتك".
يقهقه الشيطان، وقال: "البشر وولاؤهم الأعمى للآلهة. حتى بعد خمسين ألف년، ما زلتم تلحسون نعال الأقدام التي تَدُوسُكم".
يلوي الشيطان رمحه الحربي كمنجل مستعد لحصد اللحم، وقال: "تعال أيها [البطل]، أمتعني. وربما إذا رقصت جيداً، سينقذ ملكك روحك".
غير آبه، يرفع ريمر مطرقته نحو الغيوم. يزمجر البرق بعنف، ويصبح الهواء مشحوناً بالكهرباء، ويشعر بالدور بشيء آخر. شيء هائل.
قال: "كريوس، عنصريّ البرق الحقيقيّ، يمكنك الهبوط".
تتلّوى السحابة في السماء، وتلتف وتتحول على وقع البرق. تتكثف الغازات حتى يلتوي ثعبان من الغيوم العاصفة فوق الجيش. تتوهج أسنان وفم مصنوعان من البرق، إلى جانب آلاف الأجنحة الهابطة من السماء.
تفتح الكائنة المشوهة فمها في اتجاه بالدور وجيشه. يسطع البرق في مختلف أنحاء شكلها الغازي قبيل انطلاقه من فم العنصريّ.
_______________________________________________________________
قال أوديان هازّاً رأسه: "أغادر؟ أغادر كيف؟ هناك جيش يقترب من كاميلوت لأنني سمحت لحزمة من الكلاب الجرباء بالدخول إلى مدينتي. لا، لن أسمح لك بالمغادرة، ليس قبل أن تساعدني في صدّهم".
يزأر غارن: "خلافاتكم التافهة لا تعني شعبي في شيء".
يرفع أوديان ذراعيه، وقال: "أأنت تستمع إليّ حقاً؟ إنهم هنا بسببك! لقد أعلن الآس اللعين الحرب اللعينة على كاميلوت بسببك أنت!".
تطرق أمبروسيا الطاولة المستديرة بظفر مطلي. الصوت، رغم خفوته، يصمت كل من على الطاولة وهم ينظرون إليها.
تشرح بدلال: "لقد رغب الآس دائماً في تدمير كاميلوت، وكانت هذه الحرب أمراً حتميّاً. والسبب الوحيد لعدم قيامهم بذلك هو رغبتهم في عدم كشف أوراقهم أمام الأولمبيين. هذا الجيش المستذئب ليس سوى ذريعة مريحة لإعلان ما كانوا يخططون له بالفعل".
يهتف أوديان كأن الأمر أبسط وأوضح شيء في العالم: "أنا أعلم ذلك!".
يصمت فرانكي، وغارن، وأمبروسيا، وثالوم، ودونوفان أمام صيحة الأسترالي.
يلتقط زجاجة من على الطاولة. وبمهارة معتادة، ينزع سدادتها ويأخذ جرعة جيدة من نوع من نبيذ التفاح إن صدقت الصورة المرسومة على الزجاجة.
وقال: "لست غبياً. هؤلاء الأوغاد يكرهون أي منافسة لا يمكنهم التحكم بها - اللعنة، إنهم لا يحبون حتى الأقزام، الذين حاربوهَم وخسروا ضدهم عدة مرات إن كانت كتب التاريخ صادقة. إنهم يحتملونهم الآن فقط لأنهم يبيعون الأسلحة والدروع لجيوشهم".
ويأخذ رشفة أخرى.
يطرق [جنرال الحرب]
دونوفان الطاولة بتفكر، وقال: "لدينا مستويات، وننقابات، ونقوش سحرية، ومحاربون مميزون، وعدد لا يحصى من الغولم للدفاع عن كاميلوت ضد أي عدو يهاجمنا. يجب أن نكون بخير من دون دعم جيش آخر... ما لم تكن تخفي عنا شيئاً".
يُطْبِق أوديان شفتيه بلسعة صوت، وقال: "أنت لَحِظٌّ للغاية، رغم أنني المفترض أن أتوقع هذا من [قائد عسكري]".
مال برأسه إلى الوراء وأفرغ الزجاجة تماماً، وختمها بتجشؤ تفوح منه رائحة الكحول.
"حسناً، نعم، كل ما قُلْتَهُ صحيح بغالبيته—باستثناء الغولامات".
سأل [كبير السحرة رئيس المدارس]
ثالوم بقلق: "أهناك مشكلة في الغولامات؟"
حكّ جانب رأسه وقال: "ليست مشكلة بذاتها، لكن الوضع سيّل للغاية. حسناً، كاميلوت محمية بجيش من الغولامات المتجددة التي بناها [الملك المعماري للغولامات] آرثر. جيش الغولامات العادي متمركز تحت المدينة ويمكن إيقاظه بسهولة من قِبل زعيم كاميلوت الحالي".
مدّ يده إلى حقيبة بجانبه ورفع تاجاً مسحوراً فائق الجمال يزدان بالأحجار الكريمة، وأكمل: "ارتداء هذا التاج والنزول إلى القبو السفلي سيسمح لي بأمر الغولامات بالزحف نحو الحرب. أنوي فعل ذلك لاحقاً، إما الليلة أو غداً".
سأل ثالوم: "والمشكلة؟"
"الغولامات الأخرى، تلك اللعينة بحجم العمالقة التي تحيط بكاميلوت من تحت الماء. تلك تتطلب مني حيازة الكأس المقدسة اللعينة".
عقد ثالوم حاجبيه وقال بنبرة مذهولة: "المفترض أن تكون الكأس المقدسة في خزينة كاميلوت. أذكر أنني رأيتها قبل قرن".
"نعم... وفيما يخص هذه النقطة بالتحديد. كنتُ أبحث أيضاً عن هذا الكأس المُقدّس المزعوم قبل بضعة أشهر تحسّباً لأن يجد أولئك الأغبياء من الأيسير أيّ ذريعة لإعلان الحرب، ويا للغرابة، لقد اختفى، وبِيع إلى حيث يدرك الملوك وحدهم قبل نحو سبعة عقود. والآن، ضاع أعظم رَدْع لدينا وجئتم أنتم بفروكم هذه".
فغر دونوفان فمه وقال: "بِيعَ... خَارِجاً؟ أيُّ أحمق باع تحفة لا تُقَدَّر بثمن ومطلوبة لضمان أمان كاميلوت؟"
"قبل سبعين عاماً، كانت كاميلوت تعاني من أزمة ديون ضخمة افتعلها أحد أسلافي. ولحل المشكلة، فتح ذلك الاحمق خزينة كاميلوت وبدأ في بيع الأعمال الفنية الباهظة والقطع المسحورة بمزاد علني... وبحسب ما يبدو، بُيِعَت الكأس المقدسة بوصفها قطعة فنية للزينة إلى أحد الأقزام مقابل خدمة جنسية".
صمت ثالوم ودونوفان وفرانكي صوتاً تامّاً وهم يتخيلون [نبيلاً] قزماً يشرب من كأس تمتلك القدرة على التحكم بغولامات تدمر مدناً كاملة.
قاطعت أمبروزيا الصمت قائلة: "بغض النظر عن مشاكلك، فهذه ليست معركتنا بعد"، مما انتزع ابتسامة ظافرة من أوديان.
"أعلم، ولهذا السبب أمرتُ بإغلاق المدينة بأكملها بالفعل. لا أحد يدخل أو يخرج، ليس من دون معركة عنيفة ومميتة على الأقل. السفن محتجزة، وال[حرّاس] يقومون بدوريات مكثفة، وقد بدأت الاستعدادات للحرب. إذا أردتم المغادرة، فتوقعوا التضحية بارواح جسيمة لتفعلوا ذلك".
هدر غارن وشعره يتقاطر وغوائله بارزة: "أتهددنا لنخضع لك!"
تحركت يد دونوفان نحو مقبض السيف على ظهره، بحذر من غضب غارن المتصاعد.
ابتسم أوديان لرجل الذئب وقال: "اللعنة نعم أنا أهددكم".
هدر غارن بصوت أعلى. غدت أنيابه أشار وأطول. بدا وكأن عضلاته قد ازدادت غلظة ببوصة كاملة.
تنهدت أمبروزيا.
رفعت يدها وقالت: "غارن، استرخِ. ليس هذا وقتها".
وهكذا، استرخى الرجل الذي يشبه [الخدم] بسرعة. لا يزال الغضب حاضراً، لكن الشراسة قُمعت تماماً. انقلاب تام في الشخصية جعل فرانكي يشعر بالقلق.
استنتجت أمبروزيا قائلة: "يبدو أنك وضعتنا في فخ صغير"، وأضافت: "لكنني أتمنى أن تكون مستعداً لتقديم بعض التنازلات إن كنت تريد منا القتال من أجل مدينتك".
انحنى أوديان إلى الأمام بابتسامة ظافرة وقال: "طالما كانت معقولة، فلا أرى مانعاً".
____________________________________________________________________
في وقت لاحق من تلك الليلة، رقد ذئب بشري أسود الفرو فوق مبنى، ناظراً إلى النجوم العديدة التي تتلألأ بجانب قمرين كاملين. لا سحب تلوح في الأفق ولا تكاد توجد نسمة تهز فرائه. حدق غارن في الدائرتين الجميلتين، وكل واحدة منها تمنحه قوة أكبر إلى جانب شراسة أعظم. إنه أمر مزعج لكنه جميل أيضاً. إنه يشعر بتناغم أكبر مع العالم وطبيعته الخاصة بطرق لم يختبرها من قبل قط.
لكنه يبتغي أيضاً صيد وتدمير أولئك الذين يهددون قطيعه. حتى الآن، فإن مجرد التفكير في أوديان يحول عقله بسرعة نحو المذبح. لتمزيق وتدنيع ذلك الإنسان إرباً لفرضه القتال على قطيعه في حرب لا تهمهم!
الشراسة والسلام، القوة والتضامن، وهناك سبب جعل شعبه يكافح من أجل البقاء في عالم السماء الصافية. نأمل أن يكون قوياً بما يكفي لتحمل الأخطار القادمة.
لكنه... لست بحاجة لفعل ذلك وحده.
قال غارن بصوت خافت: "يا كويوتي، إن كنت تستمع. أرجو أن ترسل أي مساعدة تستطيع تقديمها".
...
...
تسلل صوت ضحكات من قلب الريح.