تستدير الكبيرة أماندا يساراً، متفادية في اللحظة الأخيرة سيفاً ضخماً هابطاً كاد يشطرها نصفين. مستغلة قوة اندفاع استدارتها، تلوح برمحها الهالبرد نحو الفالكري المندفعة، لكن فالكري أخرى تتدخل وتصدّه.
تدع أماندا سلاحها يرتد عن الصصد لتعترض سهماً موجهاً نحو رنقها. وما إن يتلاشى السهم، حتى تتابع دورانها، وبلفة حادة، تلوح نحو الفالكريات من جديد، مجبرة إياهن على ترك مسافة لها.
تحافظ على حركة هالبردها، ممررة إياه بين يديها بينما تدرس خصومها. امرأة ضئيلة تحمل سيف كلايمور، امرأة نحيلة مع مطرقة حرب، وامرأة ممتلئة مع قوس يوزعن أنفسهن لهجوم جديد. في مواجهة فردية، ستكون أي من هؤلاء الفالكريات صيداً سهلاً، لكنهن يتجمعن على أماندا بتناسق عجيب.
تختلس نظرة إلى بقية ساحة المعركة. الكبيرات الأخريات يعشن المأزق نفسه؛ مزيج من إزعاج الفالكريات وتقييد تحركاتهن بينما تُباد جيوش [العبيد] على يد [الفرسان المقدسين] و[الملائكة] الأفضل تجهيزاً. لا تهتم لأمر حياة [العبيد] خصوصاً، لكن ضياع جيش غالباً ما يكون ضياع أمة.
"أنتن الثلاث مزعجات"، تزمجر في وجه الفالكريات اللاتي يحدقن إليها بتعبيرات خالية من أي شعور.
تهجمن، وتتحرك أماندا بسرعة لتفادي السهمين بينما تهجم الاثنتان الأخريان من خاصرتيها. رغم ضبط التوقيت والتزامن التام، فهن متوقعات. تتفادى السهام وتستعد للرد على الاثنتين الأخريات، لكنها تغير خطتها بسرعة عندما يدخل شيء سريع نطاق هالتها.
متفادية الضربة بالانحناء، يحلّق رجل مرتد درعاً فوقها ويسدد لكمة إلى فالكري الكلايمور بقوة تكفي لتحطيم السلاح وحامله معاً. تتهاوى الفالكري مبتعدة ككومة ممزقة. تلوح الفالكري الأخرى بمطرقتها نحو المهاجم الجديد، لكن الرجل يرفع يده بعفوية ويوقف السلاح في منتصف الأرجوحة. تبرز عضلاته ويسحب المطرقة والفالكري معاً في لكمة تحول رأس الفالكري إلى ضباب أحمر.
تنظر إلى أماندا وتميل برأسها بينما يطير سهم بجواره. يمد يده نحوها بينما يعبر سهم ثانٍ فوق رأسه، وحركته عفوية لدرجة تجعل أماندا تتوقعها من الكبيرة العظمى تارتورا.
"ارتيوم، اترك بعضاً منا للبقية!"
شريط ضبابي آخر يخطّ السماء. تحاول الفالكري صد قبضة من الجليد الأزرق البلوري بقوسها، لكن القوس يتجمد فوراً، ويتحطم، ثم يحدث الشيء ذاته لجسد الفالكري.
هذا الرجل الجديد من الشمال قطعاً نظراً لحجمه المهيمن. يبتسم للرجل الاصغر الذي تخمن أماندا أنه ارتيوم.
"لم أكن بحاجة إلى مساعدة".
تقف أماندا بسرعة وتقول، لتخرج الكلمات من فمها أسرع من أفكارها.
يقهقه الرجل الشمالي الضخم وهو يمشي نحو ارتيوم.
"أرأيت، أخبرتك أن كبرياءهم ينافس كبرياءنا. لن يقبلن مساعدة رجل أبداً، هكذا هنّ ببساطة".
تحدق أماندا بغضب في الرجل الأضخم، لكن الرجل الأقصر يتجاهلها بينما يبدأ في العبوس.
"ما الخطب؟"
يكشر ارتيوم وجهه ناظراً إلى جثة الفالكري.
"لا أُحب ضرب النساء، يوكول. يبدو الأمر خاطئاً وحسب".
بسماع اسم الرجل الضخم، تلقي أماندا نظرة أخرى وترى التاج على جبينه.
"أنت [إيرل الصقيع] لِيوتونهيم!"
تفلت الكلمات منها دهشة.
يبتسم يوكول ويحرك حاجبيه لأماندا قبل أن يعود إلى ارتيوم.
"لست أولئك نساء. هن مسوخ صُنعت من جثث [الكاِنزات] و[الملائكة]. لمجرد أنهن يبدون كنساء فهذا لا يعني أنهن كذلك".
يتنهد ارتيوم، "نعم، أعلم، لكنه لا يزال شعوراً سيئاً. لقد عُلمت دائماً معاملة النساء باحترام بالغ. أشعر أنني أخالف مبدئي".
تشد أماندا قبضتها على هالبردها وهي تنصت إلى المحادثة. لثانية واحدة فقط، تفكر في تلويح سلاحها الطويل وقطف رأس الرجل. يتحرك الرجل، لدهشتها، بجزء علوي من جسده طفيفاً بحيث يملك السرعة لتفادي ضربتها.
حركة استباقية كهذه تبعث القشعريرة في عمودها الفقري. وحدها الكبيرات العظميات قادرات على التصرف بمثل هذا الاستباق.
"مبادئك هراء إن كنت تظن النساء ضعيفات".
يحول يوكول وارتيوم انتباههما إليها. تبدو نظراتهما كضغط مهيمن يذكرها جداً بالكبيرات العظميات. يزعجها هذا، لكنه يبقيها حذرة ومحترمة إلى حد ما.
"لم يقل ارتيوم قط إن النساء ضعيفات. مبادئه تمنعه من إيذاء من قد يكن أمهات".
"تلك نقطة ضعف"، تسخر.
يهز ارتيوم كتفيه. ليست المرة الأولى التي تُشكَّك فيها معتقداته بهذه الطريقة.
بينما يتأمل في رد، ينطلق شعاع من النور في السماء في عمق جيش الآسير. وما إن يرى الجيش النور حتى يبدأ في التراجع.
يبتسم يوكول، "يبدو أنهم لاحظونا".
"ربما... أو أن شيئاً آخر يحدث. لننتراجع الآن".
_____________________________________________________________
"الكبيرة العظمى كاهيرا"، تتقدم أماندا بخطوات واسعة داخل معسكر الأمازونيات، "ما الذي يفعله هؤلاء الشماليون هنا؟"
تلتمس كاهيرا نظرة إلى أماندا بينما تقوم أخت أمازونية بتنظيف الأوساخ والغبار والدم عن جسدها.
"آه، ابنتي. إنهم حلفاء أرسلهم [الإمبراطور] للمساعدة في هذه الحرب. ألديك مشكلات معهم؟"
"نعم! إنهم يعترضون طريق حربنا وشرفنا".
تضحك كاهيرا عند سماع كلامها وسط دهشة أخواتها.
تهز رأسها قائلة: "يا ابنتي، هذه الحرب ليست مكانا للشرف. نحن لا نحارب محاربين أوفياء، بل مسوخا سحرية. هؤلاء الفالكري، ورغم قوتهن، لسن سوى دمى لحمية؛ والفخر بهزيمهن مجرد إهدار للوقت".
تبتسم كاهيرا بخبث: "لكنك كنت تعرفين ذلك مسبقا. أخبريني، ما الذي يثير قلقك هكذا؟"
تعقد أماندا ذراعيها في عبوس ضجر.
"هيا. يبدو جليا على محياك أن أمرا ما يزعجك".
"أحد الرجال، الأصغر حجما الذي يدعونه أرتيوم، يرفض ضرب النساء، وكأننا أقل شأنا".
تُقهقه كاهيرا مجددا.
"أرتيوم هو وولفهيدنار الشمال، وأقوى محاربيهم. إنه أيضا بطل، ومن عالم آخر، ويملك نطاقا. أظن أنه لا يضرب النساء لأن نساء عالمه ضعيفات على الأرجح. متأكدة أنك سمعت بعالمي تاتيانا وأنيكسيتا؟"
"أنا... سمعت. لكن هذا لا يزال يغضبني".
"يغضبك لأنك بدأت تقعين في أسره. ترينه قويا وتتمنين إنجاب ابنة بقوته".
تقطب أماندا جبينها ردا على كلام أمها.
"أفهم".
"وهذا أمر جيد. لقد فقدنا الكثير من الأخوات في هذه الحرب وسنحتاج لتعويض أعدادنا بمجرد الانتصار. إن كان أرتيوم جديرا، فستخلق بذْرته الجيل القادم من الأمازونيات".
ترتسم ابتسامة بطيئة على فم أماندا وهي تتخيل ابنة تتمتع بالقوة الجسدية لذلك الرجل.
________________________________________________________
"هنا نحتجزهم"، يشير [قائد العبيد]
فوكتيل إلى مبنى محصن تعاويذ ثقيلة في وسط المعسكر.
"أيمكننا الدخول ورؤية ما بداخله؟"
يسأل جوكول.
"بالتأكيد. لقد منحكم [الإمبراطور] فلافيون صلاحية كاملة للاطلاع على أسرارنا قاطبة. تعال إذن، لأريك عبقرية [سيّد الاستراتيجيات] أبا".
يمشي فوكتيل نحو المبنى. يتحرك [حارسا البرايتوريان] لتوسيع الطريق ويسمحان له بالدخول برفقة جوكول وأرتيوم.
يمضيان عبر ممر دائري منحدر. ينفتح الممر في النهاية على ما يبدو كأنه حلبة مصارعة. ينتشر في أنحاء الحلبة الضخمة مئات من [السحرة] وهم يستدعون الشياطين، ويتبادلون الحديث معها، ثم يلغون استدعاءها.
بينما يحدق جوكول وأرتيوم حولهما، يبدأ فوكتيل بالكلام.
"في بداية الحرب، وجدنا أنفسنا في مأزق كبير. لقد قمع الآيسير قدرتنا على التواصل وتفوقوا على جيوشنا بسهولة. طاردوا [العاَدين] وقمعوا أي محاولة سحرية للتواصل. كنا نتكبد خسائر فادحة حتى طوّر أبا شبكة الشياطين".
يرفع أرتيوم حاجبه وهو يراقب [السحرة] و[الكتّاب] و[العاَدين] يعملون بتناغم.
"كيف تعمل؟"
يمد فوكتيل ذراعيه أمامه بحماسة: "ببساطة. يلقي [سحرتنا] تعويذة [استدعاء شيطان صغير]. نحصل على اسم الشيطان الحقيقي، إما عبر الصفقات أو التعذيب، وحينها يمكننا استدعاء ذلك الشيطان ذاته متى شئنا. يُخصص الشياطين لسحرة معينين في مواقع محددة. سيكون لدى أي [قائد] عدة [سحرة] قادرين على استدعاء شياطين مُستدعاة في الوقت ذاته داخل حصن أبا الخفي. يُلقّن هؤلاء الشياطين معلومات مهمة قبل إبطال استدعائهم ثم إعادة استدعائهم في مكان آخر، حيث يمكنهم إيصال تلك المعلومات".
يلتف الرجال الثلاثة حول الفوضى المنظمة في أرض الحلبة.
يحك جوكول لحيته: "هذا عبقري حقا".
ينظر إلى أرتيوم: "مع أن وولفهيدنار الخاص بي لا يبدو متأثرا".
يوضح أرتيوم: "منزلي يمتلك تكنولوجيا أفضل وأسرع".
يومئ فوكتيل: "قال أبا الشيء نفسه. يتذمر من أن شبكة الشياطين ليست سوى حل مؤقت ريثما يطور شيئا أسماه الاتصال فوق الضوئي. أظن أن هذا أسرع شكل للتواصل في عالمكم؟"
يقطب أرتيوم جبينه.
"ربما؟ لست ملما بالتفاصيل".
"أهذه هي الغرفة؟"
يقاطعه جوكول، مشيرا بإصبعه إلى غرفة محصنة ومحروسة بشدة. تنتظر عدة أمازونيات عند المدخل بأسلحة جاهزة.
"نعم، نعم. نحتجزهم هناك. تعالوا".
مع اقترابهم، تتخذ الأمازونيات وضعية هجومية.
"استرخين، استرخين. إنهما معي. أنا أريهما ما في الداخل فحسب".
عند كلماته، ترتخي الأمازونيات وتفسحن الطريق. يضع فوكتيل يده على الباب. تنشط تعويذة وينزلق الباب ببطء مفتوحا. يدخلون الغرفة ويتوقفون بدهشة.
أربعة [رؤساء ملائكة] مسجونون في الغرفة، ثلاثة منهم مغطون بآلاف السلاسل والأختام المتصلة بالجدار.
[رؤساء الملائكة]
رافائيل وغابرييل وأوريل مصابون بأضرار بالغة مع اقتلاع أجنحتهم وأطرافهم. تغذي السلاسل الملائكة المقطعة بإمدادات مستمرة من المانا، مما يمنع تشتتهم. أما ميخائيل، أقوى [رؤساء الملائكة] على الإطلاق، فيجلس في زاوية، بلا قيود، وبلا أضرار، وبلا وعي، ويسيل لعابه.
في وسط الغرفة تقف امرأة واحدة تحمل فأسين قتاليتين.
تحذرهم: "ما كان لكنّ أن تتواجدن هنا".
يسرع فوكتيل قائلا: "الشيخة الكبرى تارتورا، كنت أريكما فحسب كيف أوقف أبا رؤساء الملائكة".
"إذن اكتفِ بإخبارهما أننا نبقيهم أحياء لئلا يُعاد استدعاؤهم. لم تقم حاجة لاصطحابهم إلى هنا".
يبلع فوكتيل لعابه بتوتر بينما تتحول نظرة المرأة الخالية من المشاعر عن أرتيوم إليه، ثم تعود إلى أرتيوم. تشد يدها بقوة على فأسيها، وتتوتر عضلات أرتيوم بدورها.
بعد لحظة متوترة، تنخر بتسخر وترتخي سريعا.
تشير بفأسها نحو أرتيوم: "أنت جدير. إن كان لديك سؤال، فاسأل وسأجيب".
لا يسترخي أرتيوم بالمثل. ما زال بإمكانه استشعار الاستعداد الدائم لدى المرأة.
يرفع يده بحذر ويشير بإصبعه نحو [الملاك الاعلى] الوحيد طليق القيود.
قال: "ما خطبه؟"