قال هريدمار: "إذن، لا يمكن التحكم بملاذ الظلال إلا بواسطة [ساحر أموات] رفيع المستوى؟ هذا مؤسف".
سارع فوراد يسأل: "ولماذا يُشترط [ساحر أموات] رفيع المستوى؟ وإلى أي مستوى يجب أن يصل لكي يتحكم بملاذ الظلال؟".
بدأ هريدمار يقول: "فوراد—"
لكن [سيّد الحدادين] ألوح بيده بسرعة.
"يا مليكي، مع كل الاحترام، إذا استطعنا رفع مستوى [ساحر أموات] لدرجة تمكنه من قيادة السفينة، فأعتقد أن هذا سيكون مكسباً عظيماً لمملكتنا".
هزّ كواسي رأسه ناظراً إلى الشيوخ ذوي اللحى الرمادية: "الموتى الأحياء يستنزفون ماناك وإرادتك وروحك. ملاذ الظلال يولد مانا الخاصة به، لذا فهذه ليست مشكلة، لكن الإرادة والروح بالكاد ترتفعان مع المستوى. غالباً ما تحصل عليهما بعد حياة طويلة أو صدمات هائلة".
أومأ الاثنان موافقين.
"الآن، بما أن ملاذ الظلال كائن ميت حي وقوي، يجب أن يمتلك [ساحر الأموات] إرادة كافية لقهره وروحاً قوية جداً للحفاظ على السيطرة— لحظة واحدة"، رفع كواسي يداً ليقاطع القزمين: "أثق أنكما كنتما ستذكران المهارات، وكنت في سياقها".
تنحنح قائلا: "المهارات قادرة على تعزيز إرادة [ساحر الأموات]، وتحسين كفاءة روحه وتقليل تكلفتها. والمثال الشائع، والخطير إلى حد ما، هو [تآكل مانا ساحر الأموات]".
عند ذكر المهارة، تقطعت وجوه القزمين عبوساً. تلك المهارة وحدها هي سبب مطاردة [سحرة الأموات] وقتلهم. فما إن يكتسب [ساحر الأموات] المهارة، حتى يرتفع أقصى عدد من الموتى الأحياء تحت سيطرته من بضع عشرات إلى مئات الآلاف.
ابتسم كواسي ساخراً لتعبيرات القزمين: "[تآكل مانا ساحر الأموات] يزيد معدل تحلل الموتى الأحياء لإعالة أنفسهم. وهذا التحلل يخفض تكلفة التحكم الروحي بالموتى الأحياء إلى مستوى يكاد يكون مهملاً. المشكلة الوحيدة هي أن الموتى الأحياء المتأثرين لا يعيشون طويلاً".
تناول كواسي كاساً ممتلئة تفوح منها رائحة قوية للحمضيات والكحول. رشف منها وأومأ.
"وهذا يقودني إلى سؤالكما الأساسي؛ ما هو المستوى، والمهارات، و/أو عدد الميقات المؤلمة التي تمكن [ساحر الأموات] من التحكم بملاذ الظلال وإعالته؟".
جرع نصف الكاس ثم لعق شفتيه.
"الإجابة هي أنني لا أعلم حقاً".
حدق هريدمار وفوراد في الشاب بينما مد يده الأخرى ليالطف كاساً أخرى. راقباه وهو يتذوق الشراب قبل أن يبتلع جرعة قوية.
عبس بوج وجهه: "أعتقد... أعتقد أن [مقاومة السموم] لدي ارتفعت مستواها".
توقف عن الحركة لبرهة، ثم ازداد عبوسه سوءاً: "تباً، أصبحت الآن [مقاومة سموم كبرى]. لا عجب أنني بالكاد أشعر بها".
نظر إلى القزمين اللذين ما زالا مذهولين: "لا أظن أن لديكما أي مشروب كحولي معزز بمهارات إضافية؟ ربما رشفة بان-غالاكتيك؟".
تجاهل فوراد السؤال وقال: "سيدي إيلودو، ماذا تقصد أنك لا تعرف؟ ما الذي يتيح لك التحكم بالسفينة في المقام الأول؟".
تجشأ كواسي. دمج الشرابين وجرع محتوياتهما حتى الدجى.
انتظر لبرهة وهز رأسه: "حسنًا، هذا هو لب الموضوع. لقد غششت... همم، هذا يبدو فخماً".
انحنى إلى الأمام والتقط زجاجة عليها رسم جمجمة وعظمتين متقاطعتين.
حذره هريدمار: "كن حذراً مع تلك. قلة قليلة نجت من تأثيراتها".
تجاهل كواسي التحذير. كسر الفلّاسة، وصَبّ كاساً، ثم تجرع من الزجاجة مباشرة.
"أوهه... هذه سلسة".
سأل فوراد: "ماذا تقصد بالغش؟".
"بمعنى أنني غشست. لم أستطع إحياء ملاذ— وهو زعيم زنزانة يفوق مستوياتي بألف مستوى. اللعين تلقى جبلاً كاملاً في وجهه وكاد يقتلني نهائياً".
هز كواسي رأسه: "لكنني أستطرد. بما أنني أردت استخدام جثة الوحش، انتهى بي المطاف بدمجها مع الملاذ لتكوين سفينة ميتة حية تُعرف الآن بملاذ الظلال".
ابتسم: "من مزايا صنع موتى أحياء فريدين أن تكلفة إحياء وإعالة ذلك الميت الحي تكون أسهل بمائة مرة بالنسبة للمصمم".
تراجع فوراد خطوة إلى الخلف مذهولاً: "أنت— ألديك مهارة صنع أسطورية؟".
أومأ كواسي: "في سحر الأموات، نعم".
رفع هريدمار حاجبًا متسائلاً بوجه [سيّد الحدادين].
لاحظ فوراد نظرته واستعاد السيطرة على نفسه سريعاً: "مهارات الصنع الأسطورية هي من أندر المهارات وجوداً على الإطلاق. وهي الأكثر طلباً بين جميع القدرات الأسطورية".
سأل هريدمار: "إذن فهي قوية؟".
أومأ فوراد: "كل فرد يمتلك مثل هذه المهارة صنع معجزات. سلفكم، [سلطان الحدادين آرشينغ] سيندري، امتلك مهارة صنع سمحت له بتجاهل الآثار السلبية للأدمانتيوم في حدادته".
داعب هريدمار لحيته متفمّراً: "كنت أعلم أنه يُعتبر أعظم حداد قزم وُجد على الإطلاق، رغم أنني لم أكن أعلم أن السبب يعود إلى مهارة صنع أسطورية. هل هناك غيره؟".
أوضح فوراد: "الكثيرون. رغم أنها لا تظهر إلا مرة كل اثني عشر جيلًا. وكان الأحدث قبل كواسي هنا هو [ملك الغولم الأعظم] آرثر ملك كاميلوت. تشير الشائعات إلى أن ذلك الرجل امتلك مهارة صنع أسطورية للغولم. ويُقال إن الغولم الخاصة به تستطيع تجديد أي وكل ضرر يلحق بها".
تنهد هريدمار هازّاً رأسه. نظر إلى كواسي فوجده يتجه نحو شراب آخر.
"بعبارة أخرى، لا أحد سواك يستطيع أبداً التحكم بملاذ الظلال؟".
شرع كواسي في خلط أربعة مشروبات داخل وعاء سلطة فارغ. التقطه وأخذ جرعة جعلت هريدمار يتقزز مقطبًا وجهه. يعلم كل قزم أنك إن كنت ستخلط مجموعة من المشروبات، فإما أن تفعل ذلك باثنين أو بأكثر من خمسة.
لعق شفتيه وقال: "ليس صحيحاً، أعتقد أن دافي جونز يستطيع فعل ذلك".
تمتم هريدمار: "طبعاً يستطيع ذلك اللعين المخنث".
ما إن يرفع كوازى الوعاء الممتلئ بخليطه البدعي، حتى تبدأ الأرض بالاهتزاز. تتوقف الرقصات والموسيقى وكل أشكال الحديث فجأة. تعلو أصوات الهدير أكثر فأكثر، وتتجه كل العيون نحو مصدر الارتجاجات. تفتح أبواب الحفل بصرير بينما يخطو مسخ معدني شبيه بالبشر إلى الداخل. وفي راحة يد المسخ ذكران معدنيان ضخمان وذهبيان.
يئن كوازى: "تباً لي"، بينما يتوقف الكائن المعدني الشاهق في منتصف الغرفة ويضع الأداة ذات التفاصيل البشعة على الأرض برفق.
ثم يتحرك كائن المعدن. يتحرك جسمه كالسائل ويبدو وكأنه ينكمش على نفسه حتى يصبح بحجم قزم... ويتحول أخيراً إلى قزم بينما يتدفق المعدن ليصير سراويل معدنية. تقطب قزمَة ذات ضفيرتين ومعدات غير متناسقة جبينها وهي تنظر حولها حتى تقع عيناها على هرايدمار.
"يا هرايدمار، لقد أحضرت ذكريك الغبيين."
تنقر على الأداة التي تأخذ بالفعل شكل ذكر منتصب وذكر مقوس مع أربعة كرات في الأسفل للدعم.
تقول بابتسامة: "جميل، وثابت، ومصقول تماماً كما تحبه."
فضولاً منها تجاه المرأة التي تجرؤ على صرخ هكذا كلمات في وجه هرايدمار، يأخذ كوازى لحظة لتفقد فئة المرأة.
أميستايست آيرونستون
المستوى 247 [حارسة أثر لا يُضاهى] المستوى 86 [سيدة]
أميستايست هي الحامية الحالية والمسؤولة عن خزانة سفارتالفهايم الواسعة. قادرة على تقييم وفهم وفهم الحدس والاستفادة الكاملة من تأثيرات جميع العناصر ذات الندرة الأسطورية وما دونها.
رافعة حاجباً أمام الوصف، يلقي كوازى نظرة سريعة على ملابسها.
مِنظار التمييز (أسطوري)
يمنح مرتديها [الرؤية الحقيقية].
درع صدر هيدرا العظيم (أسطوري)
يمنح مرتديها [التجدد الأكبر].
حمالة صدر متزنة (أسطوري)
لن تهتز ثديا المرتدي ولن تترهلا، وستكون الكاسات بالحجم المناسب دائماً. لا يمكن إصابة المرتدي بالارتباك. تزيد الكاريزما بمقدار 100.
خاتم الكمال الجسدي الأعظم (أسطوري)
يزيد القوة والرشاقة والتحمل والجلد والحيوية بمقدار 50.
خاتم ملك العناصر (أسطوري)
يمنح مرتديها [مقاومة العناصر الكبرى].
طوق سيد الحرب (أسطوري)
يمنح مرتديها [إتقان الأسلحة المتقدم].
قفازات القبضة الأبدية (أسطوري)
لا شيء سيُفلت أبداً بين أصابع المرتدي، سواء أكان رملاً أم أنظمة نجمية. لن يُسقط المرتدي أو يسكب أو يترك شيئاً ممسوكاً عن غير قصد. لا يمكن تجريد المرتدي من سلاحه.
حذاء سداسي راسخ (أسطوري)
مرتدي هذا الحذاء محصن ضد تأثيرات النقل القسري من أي نوع.
قرط الضمير المثار (أسطوري)
يزيد تجدد المانا بنسبة 100 بالمئة.
وهناك السراويل أيضاً.
جلد المعدن المتدفق (سماوي)
صنعه ميمير، ومُهدي إلى سندري بعد أن أعلن القزم [الحداد] أنه لا أحد يستطيع تقليد إبداعاته. يرتبط هذا العنصر بالمستخدم حتى وفاته وسيعمل كامتداد لنفسه. تركيب المعدن لهذا العنصر قادر على محاكاة خصائص المعادن المختلفة.
هذه القزمة مجهزة بالكامل لقتال الأعداء الذين يفوقونها وزناً بكثير، ويجب التعامل معها كتهديد خطير... لكن من الصعب أخذ امرأة تبدو وكأنها مزحة ألعاب تقمص أدوار سيئة على محمل الجد. أحذية ضخمة ومبطنة وخضراء فاقعة، تبدو أكبر بخمسة مقاسات بوضوح، ودرع صدر جمالي مقلم بالأرجواني والأحمر والأصفر الصاطع للرجفة يعود لرجل، وحمالة صدر رافعة تطل بين الفجوات على الجانبين، وقرط واحد كبير بشكل مزعج ولامع، وطوق رقبة أسود وأحمر مرصع بالأشواك، وقفازات انقسام كستنائية، وخواتم ذهبية، وسراويل مطرقة فضية لامعة.
الخواتم مملة بعض الشيء في الواقع، وإن كانت لا تزال قوية.
الآن، أضف إلى الزي ضفيرتين، وفيونكات وردية، وأظافر ملونة بشكل فاقع ومختلف، وستحصل على امرأة قصيرة وممتلئة وبارزة الصدر بلا خجل ولا حس فني.
يرفع كوازى وعاءه.
"سراويل لطيفة."
ثم يجرع ما تبقى من محتواه.
تنظر إليه وترفع حاجباً: "هل شربت للتو من وعاء سلطة؟"
"كنت بحاجة إلى شيء أخلط به المشروبات."
تنفخ بأنفها ثم تبتسم لهرايدمار: "كم هي فقيرة المشروبات اللعينة في هذا الحفل لدرجة أن ضيوفك يضطرون لخلط المشروبات في وعاء سلطة ملعون؟"
"أميستايست آيرونستون،"
تتردد كلمات فوراد مع انفجار هالة، "أنت في حضرة سمو الأمير. أظهري بعض الاحترام."
تتسع ابتسامتها عندما تلاحظ فوراد.
تنفجر هالتها بدورها رداً: "جدي! لم ألاحظ وجودك هنا أيضاً. هل جئت إلى هنا أيضاً لتتأمل ذكر هرايدمار الذهبي الضخم،"
تنقر على الأداة، "اللعين؟"
يتحرك فوراد للأمام محمر الوجه، لكن يداً توقفه. يهز هرايدمار رأسه.
"سأتعامل مع هذا بنفسي يا فوراد."
يتقدم هرايدمار للأمام، وتتدفق هالتته من كيانه. تفوح رائحة الصخور ولسعة المعدن في الهواء، قوية، طاغية... ومميتة بثقل مملكته على كتفيه.
في لحظة، يسير هرايدمار نحو المرأة الوقحة، وفي اللحظة التالية، يصطدم جسدها فاقد الوعي بالجانب المقابل من الغرفة بقوة كافية لهز القلعة.
بعد لحظة بالكاد وينفجر الهواء بدزن من الانفجارات الصوتية، وجميعها تنبعث من ذراع هرايدمار اليمنى.
يذهل الجميع من [الملك القزم الأعلى]. يبتسم الملك.
"يبدو أن يدي قد زلت. هل يمكن لأحد استعادة كأسي؟"
التفت الجميع نحو المرأة، وهي تنزلق بجسدها على الجدار المصنوع من الأدامنتين. استقر على صدرها كأسٌ بدأت أصباغه تتقشر بفعل الارتطام، لتكشف عن معدن الأدامنتين النقي الذي صُنع منه.