قال مولوكا وهو يلوح بيديه نحو قلعة منغرسة جزئياً في جدران الكهف: "أهلاً بك في حصن الأقزام".
وأضاف: "إنها فخر مدينتنا وواحدة من أكثر المناطق تحصيناً في أوربيس بأسرها".
أحدّق في القلعة وتتألق عيناي وأنا أقيّم عدد السحر الشحيح نوعاً ما على الجدران. لا توجد سحور حاجز ولا تعاويذ مضادة، ولا كشف اهتزاز، أو إنارة، أو حتى إزالة جرافيتي أساسية. لا يوجد شيء حقاً، ما عدا الفن. والآن، الفن رائع للغاية. تصفّ منحوتات الغريفين على طول الشرفات، وكلها مغمورة بفن معقد على كل جزء من سطح القلعة المرئي حالياً.
قلت: "لا بد أنني أفوّت شيئاً ما، لكن هذا لا يبدو مذهلاً إلى هذا الحد. حتى المدخل ليس مبهراً جداً، رغم أنني معجب بقطعة الفن على البوابات".
يبتسم مولوكا فحسب رداً على ذلك، مما يجعل عقلي يدور. أعيد تركيزي على الجدران وأرسل إليها نبضة مانا لأرى ما فاتني. من الأرض، أشعر بكثافة مانا مولودة من زنزانة ميتة، ولكن من الجدران؟ لا شيء... أوه.
هتفت: "إنها ليست حجراً، إنها أدمانتيوم خالص".
يضحك مولوكا بخفة.
"أجل، هي كذلك. بما أننا لا نستطيع تغيير المعدن دون تسخينه في فرننا البركاني، فالشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو الطلاء فوقه. في كل عام، يستأجر التاج فناناً ناشئاً لتصميم الجزء الخارجي للقلعة".
أنتفض بحماس: "حقاً، الفرن البركاني. أريد رؤيته في الواقع. قرأت أن الحرارة المنبعثة من الفرن متصلة مباشرة بالخط الأرضي، لذا فإن قوة المانا ودرجته تتيحان صهر الأدمانتيوم الخالص فعلياً".
يتوقف مولوكا عن المشي. تتوقف المجموعة بعد ثانية ويحملق الجميع في القزم المصدوم.
سأل مندهشاً: "كيف عرفت هذا؟".
وأضاف بينما ينهي كلامه، إذ يلوح في خاطره فكرة: "كاميروت! لقد تعلمت السر من كاميروت، أليس كذلك؟ اللعنة على تلك المدينة وعلى [رئيس وزرائها] اللعين".
في الواقع، كان ميمير قد اكتشف الأمر قبل وقت طويل جداً. لقد بنى فرنه الخاص في برجه حتى. بحق الجحيم، أراهن أن الدول الأخرى قد اكتشفت الأمر منذ وقت طويل جداً أيضاً.
قلت: "لا أرى سبباً يجعل معرفة دولة أخرى بطريقة صهر الأدمانتيوم مشكلة كبرى. فلن يكون بمقدورهم منافسة أسعاركم أبداً لعدم امتلاكهم بركاناً سحرياً طبيعياً يخفض التكاليف إلى حد بعيد".
يتأفف مولوكا: "المشكلة هي أن هذا سيظل يقتطع من أرباح سفارتالفهايم".
يضحك تيسطودو بصوت عالٍ.
"ظلت سفارتالفهايم تبيع أسلحة الأدمانتيوم بأسعار باهظة بشكل جنوني. والآن بعد أن باتت لديهم منافسة، سيُجبرون على خفضها".
أعبس: "مع ذلك، تستطيع سفارتالفهايم إنتاجها بتكلفة أرخص بكثير من أي مكان آخر نظراً لامتلاكهم الفرن البركاني. لكان حريّاً بهم بيع أسلحتهم ودروعهم بأسعار ممتازة جنونية حتى تتمكن دولة واحدة من سرقة الأرباح".
يلتفت تيسطودو وكواسي للنظر إلى [الأميرال] الذي يتجنب التواصل البصري بسرعة.
تتقدم جيسيكا إلى الأمام.
تشير إلى مدخل القلعة قائلة: "هناك طابور يتشكل. ألا يجدر بنا الدخول قبل أن يصبح طويلاً جداً؟".
"نجل، نجل، يجدر بنا ذلك. تعالوا، اتبعوني".
يبدأ مولوكا في المشي مرة أخرى، بخطى أسرع من المعتاد.
يلحقون به، رغم أن تيسطودو يحرص على النظر في تجارة أسلحة ودروع الأدمانتيوم. فإذا كانت الأسعار على وشك الانخفاض بشكل كبير، فيمكنه تحقيق ربح هائل على المدى القصير.
________________________________________________________________
لا تختلف حفلة الأقزام كثيراً عما يمكن للمرء أن يده في أي مملكة أخرى. يختلط الأقزام ببعضهم ويرقصون أحياناً في قاعة كبيرة، وتعزف فرقة غرفة موسيقية في أحد الزوايا، وتتوزع الكراسي والطاولات بحذر حول الأطراف، وتستند طاولات البوفيه إلى الجدران. والبوفيه بحد ذاته هو الميزة الأكثر شبهاً بالأقزام في الاحتفال، إذ تكمل تشكيلة مذهلة من المقبلات مجموعة غير معقولة حقاً من الخمور.
نعم، الطبق الرئيسي في حفلة الأقزام هو الكحول، مع جانب من الطعام. تسعة وسبعون نوعاً مختلفاً من النبيذ، وثمائة وثلاثون نوعاً مختلفاً من البيرة، وألفان وثلاثمائة وسبعة وخمسون صنفاً من المشروبات الروحية المقطرة، وكلها بأعلى جودة متوفرة. يقال إن قيمة [النبيل] القزم ترتبط ارتباطاً مباشرصا بتنوع المشروبات الكحولية التي يقدمها في حفلاته.
بصفته مضيفاً، لا نظير لـ[أرشملك الجبال] هريثمار. مثل رجل قام بهذه التمثيلية عدد لا يحصى من المرات من قبل، يتجول بين [النبلاء] البارزين، متبادلاً المجاملات والشتائم كما يراها، ومتجنباً أولئك [النبلاء] الأكثر إزعاجاً. وبينما يتدفق عبر الغرفة، يبقي أذنيه مفتوحتين. يسمع أحاديث عن التجارة والحروب، وحتى [تاجر] بارز يتكهن بشأن السعر المستقبلي لمعدات الأدمانتيوم. وإذ يثير اهتمام [الملك]، يتحرك ببطء نحو هدف الحوار المذكور، ليتفاجأ بانقطاعه عندما يعلن بواب القاعة عن ضيف الشرف.
يعم الصمت القاعة. تحلمق جميع العيون في مدخل قاعة الرقص. يتتبع نظراتهم ليرى أن الضيف الرئيسي قد ظهر... ويبدو أن الضيف قد أحضر معه حسناء بحق.
تخجل امرأة بشرية بينما ترمقها عيون جائعة في فستانها المجسّم. خصر رقيق، وصدر مناسب، وساقان طويلتان يغطيها جميعاً فستان لا يترك إلا القليل للخيال. يتحول وجه المرأة إلى اللون الأحمر القاني، مما لا يزيد الرجال إلا إثارة.
لحسن الحظ، يعرف الرجل المجاور لها كيف يقمع حشوداً. مرتدياً بزة وقبعة عالية كما يليق بـ[رجل نبيل] حصراً، يتقدم الرجل إلى الأمام، ويزيل قبعته بيد واحدة ويسرح شعره للخلف بالأخرى. يبتسم بحرارة لـ[النبلاء] المتجمعين وتذوب جميع [السيدات] الشابات عشقا.
يبتسم هرايدمار بينما يتحول الرجل بوصفه فرداً واحداً وفي ومضة إلى الشخص الأحب والأبغض في قاعة الاحتفالات. يرى النظرات الغاضبة والحاسدة تتجه صوبه سلفاً.
برعشة من معصمه وبدفقة هالة صغيرة، يستأنف الموسيقيون العزف وتستمر الحفلة، وإن كان ذلك مع توجيه العديد من الأعين نحو الثنائي الآن. لقد انشغل الجميع تماماً لدرجة أنهم فاتهم تماماً دخول مولوكا وتيستودو.
قال مولوكا واصلاً إلى جانبه: "أيّها [الملك]، أعتذر عن التأخير بعض الشيء. فقد استغرق تبديل ملابسهما وقتاً أطول ممّا توقعت".
"لا بأس يا مولوكا. الحفلة للتوّ بدأت. وما زال أمامنا ساعات طوال".
يطلق مولوكا تنهيدة. ينظر إلى الضيف [الإمبراطور] ويبتسم إذ تحيط بالرجل نسوة كثر سلفاً، بينما يرمقه الرجال بنظرات حارقة من بعيد. حتى رفاقه ذوو اللحى الرمادية يُتركون للانتظار والمراقبة.
"اذهب واستمتع بالحفلة. سأحظى بفرصتي بعد قليل".
يبتسم مولوكا ويشق طريقه مباشرة نحو المشروبات.
مع زوال المشتتات، يستأنف هرايدمار جولاته متحدثاً إلى مختلف [النُّبلاء]. بالكلمات المناسبة والتلميحات الدقيقة، تتحول الحفلة في جميع أنحاء القاعة. تبدأ المحادثات وتنتهي بينما يُملي هو الحادثة حالياً وستحدث مستقبلاً. تُشتت تلميحاته في النهاية الأشخاص المهتمين بالشاب... أو العجوز. فهو لا يُدرك تماماً. وعلى الرغم من أن الرجل يبدو شاباً، إلا أن وقفته تنطق بعقود من الممارسة.
مع انخفاض الأعداد، يتقدم هرايدمار نحو الشاب بابتسامته المكللة بالوقار المعتادة. وحيث إن الأعداد قد تقلصت، فإن حضوره وحده يكفي الآن لإبعاد البقية.
يمد هرايدمار يده قائلاً: "حسناً، أليس هذا هو الرجل الأكثر شعبية في هذه الساعة. إنه لمن دواعي السرور دائماً أن ألتقي حاكماً آخر".
يبتسم الرجل ويأخذ ذراعه: "آه، إذن أنت [ملك الجبال القوسي]. بات منطقياً الآن سبب تلاعبك بالناس طوال ساعة كاملة".
تتوتر ابتسامة هرايدمار: "أيها الفتى، ما رأيك لو أطبقت فكك".
"هذه ليست شتمة أيها العجوز الأشمط. كنت أُثني فحسب على قدرتك الخارقة على التلاعب بالبشر".
يعصر هرايدمار يد الشاب: "أظنك شربت أكثر مما ينبغي".
لا يتفاعل الرجل مع القبضة القادرة على ثني المعدن.
"أخالفك الرأي. بوسعي خوض جولات عديدة أخرى، لكنني للأسف شعرت ببعض الملل جراء المعروض المحدود المتاح".
على تعريض الشاب اللاذع، تطلق الحشود أصوات تعجب وتضحك. ويتحول وجه هرايدمار إلى اللون الأحمر.
يتشامخ الحاكمان أحدهما في وجه الآخر مطولاً، مقدرين قدرات بعضهما بعضاً.
ثم، من العدم، يشرعان في الضحك معاً. يفكان التشابك ويسحب هرايدمار لحيتها.
"حسناً أيها البتى، أرى أنك لست مجرد [نَبيل] أحمق ومتغطرس كالعادة. إنه لمن دواعي السرور دائماً لقاء شخص بمثل روعتك".
يضع يده حول كتف كواسي.
"تعال تعال، دعني أُريك بعضاً من أفضل المشروبات التي ربما فاتتك".
مع إحاطة ذراعه بكواسي، يقود هرايدمار الرجل مبتعداً عن الحشود. وما إن يصبحا خارج نطاق السمع حتى يكف هرايدمار عن الابتسام.
يسأل الشاب الوقح: "أيها اللعين البغيض. كيف اكتشفت أنني كنت أتلاعب بالناس؟"
يقلب كواسي عينيه: "الأمر بسيط للغاية. كنت تدور في الحفلة وتتحدث إلى الناس، ثم تجد أولئك الذين تحدثت إليهم يسيرون مباشرة نحو المحيطين بي. فتبدأ المحادثة وتتلاشى الجموع".
يتنهد هرايدمار. يصلان إلى منضدة الطعام المفتوح. يلتقط زجاجة ويسلمها للفتى.
"هذا جعة عسل جديدة وأكثر حلاوة. ليست بقوة الأشياء الخاصة بالأقزام، لكنها تُعد الحنك لها".
يلتقط كواسي الزجاجة ويفك سدادتها ويجرعها دفعة واحدة. يومئ هرايدمار موافقاً.
يبدأ كواسي قوله: "إذن، هل هذا هو الجزء الذي نقفز فيه إلى السبب الرئيسي لدعوتي، أم سنقضي الساعة القادمة في تبادل المجاملات والشتائم حتى ننظف صدورنا منها؟"
"هرايدمار، أهذا هو الشاب [الإمبراطور] الذي يتحدث عنه الجميع؟"
يصل فوراد وفي يده كأس.
يلتفت إليه هرايدمار: "أجل، وقد بات بالأصل ألماسة حقيقية في الخصيتين".
ينتشي فوراد إزاء نبرة الملك المستاءة بوضوح والمسترخية في آن.
"يبدو أنك نلت احترام هذا العجوز".
يصححه كواسي: "احترام مشوب بالامتعاض، ويرجع ذلك أساساً إلى أنني واجهته بحقيقة تلاعبه بالناس".
يبتسم فوراد: "إذن لاحظت تجواله وتحدثه مع الناس ثم توريطهم بحيل في محادثات مع آخرين؟"
يومئ كواسي برأسه بينما تصبح عينا هرايدمار حولاوتين.
"فوراد، أكنت تعلم؟"
"يعلم كل ذي لحية رمادية لعين. نعلم أيضاً كيف تقرأ الناس بناءً على كمية ما يشربون. لقد كنا حولك لأكثر من قرن. حيلك بالية، تماماً مثلنا جميعاً".
يلتقط هرايدمار أقوى زجاجة كحول يستطيع الوصول إليها، ويمزق الغطاء، ويجرع محتواها بالكامل.
يشتم بانزعاج: "تباً. هذا كثير للاستيعاب".
يضع كواسي يداً على كتف [الملك].
"إن كان هذا يريحك، فكبدك ما زالت تعمل برغم سنك المتقدم، لذا لديك هذه المزية لصالحك".
يرفع هرايدمار الزجاجة مقطباً جبينه نحو جبهة الفتى، لكنه يقرر أن الأمر سيكون إهداراً.
يتذمر قائلًا: "تباً. والآن لمَ جئت إلى هنا؟ أنت بالضبط نوع الثرثار الذي لا يظهر إلا حين يريد شيئاً ما".
يقول فوراد: "ربما يريد إحدى حفيداتك".
"إذن فليأخذها اللعين. تباً، يمكنه أخذهنّ جميعهنّ. تباً للأميرات. هذا ما وجدن من أجله. أخرجنّهن من قلعتي كي يكففن عن استهلاك شرابي حتى الصمال!"
يرفع كواسي حاجبًا: "لماذا تُعد عاداتهنّ في الشرب مشكلة؟"
هزّ هريدمار رأسه، وقال: "المشكلة هي ألا ترغب أي امرأة في رجل تتفوق عليه في الشرب، وتبدو حفيدات كلهنّ واثلات بنيتي."
نظر ملك القزم إلى كوازي ومسحة طفيفة من الأمل تلوح في عينيه، لكن [الإمبراطور]
هزّ رأسه، وقال: "كلا. حسبُني ما لديّ. لديّ من الزوجات والنساء ما ينوء بحمله أيّ عاتق. بل إنني تركت إمبراطوريتي تواجه مصيرها وحدها كي أنجو منهنّ جميعاً."
وابتلع الشراب دفعة واحدة في كفّه اليمنى.
أومأ هريدمار برأسه ببطء وهو يستعيد ذكريات شبابه. وتلك الإهاب الدائم من النساء حين كان يربح مسابقة شرب تلو الأخرى بكل تلك السهولة. ولم تقف القيود عائقاً إلا حين غدا [مليكاً].
وقال: "حظّك وافر إذ رزقت بإمبراطورية لا تتطلب إشرافك الدائم."
"عليك فقط أن توكل أعمالك إلى أناس يبدعون فيها. وأن تترك لهم توجيهات بعيدة المدى، وحينها يمكنك الذهاب في إجازة لسنة أو سنتين."
مسح هريدمار لحاه.
وقال وهو يرمق صديقه الحميم بنظرة — الصديق الذي رافقه أطول فترة بين سائر الشيبان —: "قد أنظر في أمر كهذا حقاً."
أدار فوراد عينيه سئماً من ملكه. والتفت [سيّد الحدادين] نحو كوازي.
وقال: "إذن أيها الشاب، إن لم تمانع صراحي، فما الذي أتى بك إلى هذا الحفل؟"
مدّ كوازي يده وخدش ذقنه الملساء تماماً.
وقال: "بصراحة، في البداية كان الأمر فضولاً، أما الآن فأريد حقاً رؤية أوايثين."
انتفض فوراد، وقال: "قيثارة جونسون؟ وما الذي تفعل بهذه القطعة القديمة؟"
"فضلاً عن كوني [إمبراطوراً]، فأنا [منشد] أيضاً. إنّ العزف على القيثارة الاسطورية حلم يراودني."
ابتسم [سيّد الحدادين] باتساع.
وقال: "أحقاً؟ هريدمار، ما رأيك لو دعونا [الإمبراطور] [المنشد] يختبر مهاراته."
هزّ هريدمار رأسه، وقال: "أخبرني سلفي ألا يُلمس القيثارة قط. إنه أثر من آثار المملكة وينبغي حفظه على الدوام."
"تبّاً. إنها آلة للعزف، حتى لو كانت أسطورية. أنا أقول دع الفتى يختبرها ليتأكد من أنها ما زالت تعمل. فحواسي تخبرني أن كوازي يمتلك المستويات التي تأهله لاستخدامها بحق."
حدّق [ملك القزم الأعلى] في فوراد الذي بادله الابتسام بنظرة توسل. ومن الواضح أن [سيّد الحدادين] أراد فحسب تأمل الصنعة الفنية المذهلة للقيثارة.
"حسناً، لكن للاختبار فحسب. لا أود أن يلحق الضرر بالآلة."
ابتسم كوازي، وقال: "لا تقلق، سأتعامل معها برفق."