خرجتُ من قاعة الملوك، فوجدتُ ويلي ومولوكا جالسين إلى إحدى الطاولات وبينهما كتاب. اقتربتُ لأسترق السمع.
أشار ويلي إلى الكتاب المفتوح وقال: "انظر هنا، لقد وُضعت نظريات بناء الملاذ قبل ألفي عام. حجمه، وهيكله، وتسليحه؛ كل شيء عدا التعاويذ مستمد من هذا التصميم".
ألقيتُ نظرةً من فوق كتفه، وقعت عيناي على رسم هندسي لسفينة حربية. إنها تشبه سفينتي تماماً، في الداخل والخارج.
مال مولوكا إلى الأمام وأشار بيده: "لكنها ليست من المادة نفسها. هذا التصميم يطلب الخشب والمعدن، أما الملاذ فمعدني بالكامل".
رد ويلي: "نعم، نعم، من الواضح أن رون غيّر الكثير، لكن الهيكل وتخطيط السطح يتطابقان تماماً. صمّم الملاذ [كبير مهندسي السفن] ليكون ضخماً وقادراً على الإبحار بأرخص المواد المتاحة. كان استخدام هذه السفينة كمرشد تصرفاً ذكياً من رون. أنا أوضح فقط أن تصميم الملاذ وفكرته ليسا بالأمر الجديد".
استمعتُ بصمت بينما استمر القزمان في الجدال حول الملاذ. بعد عشر دقائق، أدركتُ أنهما قد يواصلان حديثهما لساعات، إن لم يكن لقرون.
قاطعتُهما: "عذراً على المقاطعة".
التفت القزمان إليّ مذعورين، فقلت: "لكنني بحاجة إلى مزيد من المساعدة".
تأوه مولوكا: "يا للهول، قلبي يكاد يتوقف".
وأغلق ويلي الكتاب.
سأل ويلي: "حسناً، بماذا يمكنني مساعدتك؟"
"ما هو الـ وايثين؟"
رفع ويلي حاجبه: "تقصد قيثارة جونسون الأسطورية الشهيرة التي صنعها عند إتمام تعاويذ المدينة. أتفاجأ أنك سمعت عنها".
حك كواسي خده: "قيثارة، هاه؟ لا أظن أنها في متناول يدك؟"
عبس ويلي: "حسناً، كانت في جناح المحمية، لكنها نُقلت إلى القلعة منذ زمن طويل. إذا أردت المزيد من المعلومات، عليك بسؤال العضو شلوند".
أومأتُ برأسي: "لدي وقت".
"إذن لنذهب".
__________________________________________________________________ "حين تؤلفون الموسيقى، لا تفعلوا ذلك دون غاية. ليكن لكم دافع دائماً. سواء كان إبهار شريك محتمل أو كسب المال، ضعوا خطة للعمل".
كان شلوند يروح ويجيء في مقدمة القاعة، محدقاً بصفوف [المنشدين] الشباب وهم يدونون ملاحظاتهم. رفع أحد [المنشدين] يده.
أشار شلوند إليه: "أنتوني".
"لم أفهم. ماذا لو اضطررت للارتجال؟ حينها لا أحتاج لخطة، أليس كذلك؟"
حدق شلوند في الشاب، [منشد] أصغر من أن يُسمح له بالاقتراب من جناح العضو شافت.
"إذن خطط لكي تتكيف. تمرن على مهارات تكييف الموسيقى وطور إيقاعاً لها".
أشاح بنظره عن أنتوني ليحدق في جميع الطلاب، ثم مسح لحيته بابتسامة: "مؤسسنا، جونسون، أبدع عشرات الآلاف من الأغاني والمقطوعات. لقد ألف منها الكثير لدرجة أنه لو تطلب الموقف أغنية معينة، فمن المحتمل أنه كتبها بالفعل. وإن لم يفعل، فما عليه سوى تعديل أغنية مشابهة. لقد جعل التكيف أمراً يسيراً".
أشاح بنظره عن الطلاب نحو باب القاعة، فرأى ويلي يلوح له من نافذة الباب.
"يا طلاب، تأملوا هذا. سأعود بعد لحظة".
خرج شلوند من القاعة وابتسم للرجال الثلاثة أمامه.
"هل يمكنني مساعدتكم في شيء؟"
أشار ويلي إلى كواسي: "يريد معرفة المزيد عن الـ وايثين".
نظر شلوند إلى كواسي.
"قيثارة جونسون؟"
أومأ كواسي: "أجل. أريد تجربتها".
عبس شلوند: "هذا مستبعد. لم تُعزف القيثارة منذ نُقلت من مرصد الهاوية".
"مرصد الهاوية؟"
"آه، من الأفضل أن أريكم إياها. تعالوا، تعالوا".
تبعت المجموعة شلوند وهو يقودهم إلى نهاية جناح المرصد. وصلوا إلى باب مزدوج ودخلوا منه. حين دخلوا، اتجهت الأنظار إلى غرفة دائرية ذات سقف سحري مرصع بالنجوم. حين تحدق في النجوم، تواجه آلاف الأشكال الذكورية المكونة من نقاط. كوكبات كثيرة لدرجة أنها تشكل معاً عضواً أضخم يبتلع ما سواه. من تلك النجوم، تضاء الغرفة، كاشفة عن هاوية لا يقطعها سوى جسر صغير يؤدي إلى منصة مركزية عائمة.
وعلى تلك المنصة حامل لما يُفترض أنه قيثارة.
"يُقال إن جونسون حين كان يعزف، كانت الهاوية تجيبه والمدينة تنصت".
"همم".
مشى كواسي نحو حافة المنصة. وتقدم خطوة.
صرخ مولوكا: "كواسي!"
حين بدا وكأنه على وشك السقوط، لكنه لم يسقط. انبعث حاجز يحمي الهاوية من الدخول. بعيون متوهجة، حدق كواسي في نسيج السحر في الغرفة. سحر كثير لدرجة أنه يبهر الأبصار. هذه الغرفة هي نقطة التحكم في كل تعاويذ المدينة. يشعر بذلك في عظامه. ومن المرجح أن آلية التحكم هي القيثارة.
سأل كواسي: "هل تعرفون ما بداخل الهاوية؟"
هز ويلي وشلوند رأسيهما.
"لم يستطع أحد النزول أبداً".
"منذ إزالة القيثارة؟"
سأل شلوند: "إيه، في الواقع، نعم. لماذا؟ هل يتحكم الحاجز بالقيثارة؟"
كان سؤالاً طُرح مرات عديدة من قبل، لكن كل [السحرة] الذين أحضروهم قالوا لا. حدق كواسي في عمق الهاوية. وبادلته الهاوية التحديق بتركيز من المانا يفوق قدرات جيش كامل من [السحرة].
"أظن ذلك، لكنني لن أتيقن حتى أفحص الـ وايثين".
نظر كواسي إلى مولوكا: "وهو ما يجب أن يحدث الليلة إذا استطعت إقناع [الملك]".
أضاف مولوكا: "يجب أن يكون ذلك ممكناً، لكن الحفل ليس إلا في وقت متأخر من الليلة. لا يزال لدينا وقت".
أومأ كواسي: "هذا جيد. سنتجول في نقابة المنشدين قليلاً ثم نأخذ جيسيكا وتستودو".
أعلن شلوند وهو يصفق بيديه: "ممتاز، إذن اسمحوا لي أن أريكم كل ما في المرصد".
تنحنح ويلي: "أود أيضاً إقناعكم برؤية بعض الفنون داخل جناح البناء".
هز كواسي كتفيه: "إذن قُد الطريق".
_______________________________________________________ قاطع صوت طرقات أحلام جيسيكا. انفتحت عيناها على ضوء لاذع؛ ليس ضوء شمس، بل شيئاً أقوى جعلها تكشر. حاولت الاختباء تحت الأغطية الدافئة، لكن الطرق استمر.
"آنسة جيسيكا، هذه السيدة شانيل. أعتذر عن إيقاظك، لكن هناك مشكلة".
تأوهت جيسيكا وأزاحت الأغطية: "أنا قادمة!"
صرخت. بعيون غائمة، دفعت نفسها لتجلس على حافة السرير. لامست قدماها العاريتان الخشب البارد وهي تقف. وبصعوبة في الرؤية، أطلقت نظرة على السرير الآخر في الغرفة، سرير فارغ يخلو من كواسي. أدركت أنه رحل بالفعل، حاولت تذكر إن كانت قد رأته يغادر، لكن لم يأتِها أي طيف من ذاكرة. تثاءبت وسارت نحو المدخل. فتحت الباب، فاستقبلتها هيئة السيدة شانيل.
تثاءبت مجدداً وسألت: "ما الذي فعله؟"
تصارعت عبسة وابتسامة على وجه السيدة شانيل. استقرت المرأة أخيراً على تكشيرة خجلة.
"جئت لاسترداد موظفاتي".
زمّت جيسيكا شفتيها.
"ما الذي فعله بموظفاتك؟"
تنهدت السيدة شانيل: "لست متأكدة، لكنني أشعر بوجودهن في خزانة غرفتك".
رفعت جيسيكا حاجبها. التفتت برأسها نحو الخزانة المغلقة. بعد لحظة، هزت كتفيها وابتعدت عن الباب لتسمح للسيدة شانيل بالدخول. سارت المرأتان نحو الخزانة. توقفتا حين سمعتا صوت تنفس خافت. فتحت جيسيكا الخزانة فصرخت دهشةً بينما انهمرت موجة من النساء العاريات والمقيدات.
"ماذا؟"
تراجعت جيسيكا. حدقت في النساء العاريات وأيديهن وأرجلهن مقيدة وأفواههن مكممة.
"ما هذا؟"
سألت مجدداً، ولم تجد السيدة شانيل سوى التنهد.
"لقد حذرتك بأن الكثيرات سيهتممن برجلِك".
حدقت شانيل في النساء المقيدات، تحصي كل موظفاتها وبعض زبوناتها المعتادات.
"مع أنني لم أتوقع أن تحاول الجميع التسلل إلى غرفته".
هزت شانيل رأسها، وجثت على ركبتيها وبدأت تفك وثاق النساء وتأمرهن بالمغادرة. راقبت جيسيكا النساء وهن يغادرن متألمات ومهزومات تماماً. حاولن مشاركة كواسي فراشه، لكنهن وجدن أنفسهن أسرى ومقيدات ومحشورات في خزانة ضيقة طوال الليل. بينما غادرت آخر امرأة الغرفة، أطل تستودو برأسه من الباب. لمح جيسيكا والسيدة شانيل.
"إذاً، هل رأى أحد سيدي؟"
____________________________________________________________ جلس [المستشار الأعظم] مجدداً أمام طاولة الحرب. فوق الطاولة خريطة، ليست خريطة بدائية برسوم تضاريس رديئة وتماثيل، بل خريطة مسحورة، محدثة باستمرار، قابلة للتقريب والإزاحة، وثلاثية الأبعاد لجبهة القتال بأكملها. الخريطة غرض سماوي أهداه أودين، تكشف كل ما يقع تحت سيطرته. كل كنيسة تأوي [كاهناً] أو [كاهنة] تكشف كل ما حولها في نطاق خمسة إلى خمسين ميلاً.
وُضعت كل كنيسة لمراقبة أراضي الآيسير بأكملها. لكن اليوم، تملأ الخريطة [المستشار الأعظم] بالإحباط. إلى الشرق، تستعر الحرب وتمضي قدماً. الجيوش تتقاتل والوحدات ترتقي. مع الوقت، سيُكتسح الشرق ببطء بفضل استدعاءات [رؤساء الملائكة] المستمرة. التضحية بـ [كاهن أعلى] لاستدعاء كائن يعادل جيشاً هي مقايضة مقبولة ضد الأمازونيات اللواتي لا يملك الكثير من محاربيهن القدرة على قتالهن وجهاً لوجه.
أو هكذا كان الحال. نظر إلى [كبار الاستراتيجيين] الذين يراقبونه بصمت.
سألهم، بسؤال بلاغي وواقعي في آن: "ما الذي يحدث؟"
لم يقطع [كبار الاستراتيجيين] التواصل البصري، ولم يتحدثوا، مكتفين بانتظار الأوامر. هم مكلفون بتوجيه جيوشه أثناء غيابه، وقد قاموا بعمل مذهل في معظم الأحيان. أشاح بنظره عنهم وأعاد تركيزه على الخريطة. تحركت الجبهة الشرقية قليلاً نحو اليسار.
"هل لدينا أي معلومات حول كيفية إيقافهم لاستدعاءات [رؤساء الملائكة]؟"
"لا شيء، سوى أن وصول تعزيزات قوية أدى بعد وقت قصير إلى عجزنا عن استدعائهم مجدداً".
بتقطيب غاضب، حول تركيزه إلى تهديد أكثر إلحاحاً. جيش من الشياطين يعيث فساداً في أراضي الآيسير، متجهاً مباشرة نحو موقعه. بوتيرتهم الحالية، سيصلون خلال شهر. استقام [المستشار الأعظم] في جلسته، وأغمض عينيه، ولمس قلادة الرؤية المطلقة. انطلقت عين عقله خارج المبنى وعبر الأرض، مئات الأميال نحو الشمال، حتى صار يحدق في جيش الشياطين. نظرة سريعة على مستوياتهم كانت كافية لتغيير مزاجه من سيئ إلى كئيب.
فتح عينيه وابتعد عن الطاولة.
"يجب أن أتحدث مع الأب الأعلى. انتظروا عودتي".
غادر فرود الغرفة، وأطلق [كبار الاستراتيجيين] الثلاثة تنهيدة جماعية.