قلتُ وأنا أتطلع إلى الفتاة ذات الشعر الأشقر: "جيسيكا، عالجي الجرح فحسب. لقد قطعتُ الأعصاب الواصلة بين عقله وجسده، فلا يشعر بشيء".
كنتُ أقف فوق وحش «ديسبات»
مصاب، بينما يحاول عبثاً فتح فكّه الذي أحكم «ميول»
إغلاقه بيده العظمية. قررتُ في الصباح الباكر أن أرفع مستواي قليلاً عبر القضاء على بعض المخلوقات، وهو أمر تطلب اصطحاب جيسيكا معي.
صحيح أنني فكرت في إعارة الخاتم لـ «أناثيما»، لكنني عدلتُ عن رأيي نظراً لحالة الضيق التي تنتاب جيسيكا في حضرتها، ولأنني لا أثق في أن «أناثيما»
ستلتزم بالكياسة.
وهكذا، غادرنا المنزل في ذلك الصباح الباكر، وأخذتُ كل موتاي الأحياء معي إلى خارج المدينة، حيث ابتعدنا كثيراً وبدأتُ بالصراخ، مما جذب عدداً من وحوش «الديسبات»
التي سقطت بسهولة تامة، تماماً كما حدث في اليوم السابق. وهنا خطرت لي فكرة أخرى.
أشرتُ إلى رأس الوحش وقلت: "انظري، هذا الوحش لا يتألم إطلاقاً. هو الآن في حالة ذعر فحسب لأنه لا يعرف ما ينبغي عليه فعله. لا يستطيع تحريك جسده، وكل ما في وسعه هو تحريك رأسه الذي أُثبّتُه أنا".
حدقت جيسيكا في الوحش بعينين واسعتين، بينما كانت عيناه غير الآدميتين تلتفتان في كل اتجاه هلعاً. ثم نزلت عيناها لتتأملا الجروح والخدوش والطعنات في جسده. تنفست بعمق.
قالت وهي تستسلم، إذ لم تكن راغبة في جدال «بطل»: "حسناً".
جثت على ركبتيها أمام ساق الوحش، ويدها ترتجف، ثم ركزت طاقتها السحرية.
"[علاج طفيف]".
______ راقب «كواسي»
يديها وهما تشرقان، بينما كانت تركز على مصفوفات الطاقة وهي تندمج لتشكل الجروح.
بعد دقيقة، تحدث «كواسي»: "حين تعالجين، هل تدركين ما تفعله طاقتك؟ ما الذي يدور في خلدك؟ ما الذي تتخيلينه؟"
خفت الضوء قليلاً قبل أن يعود لطبيعته، إذ حاولت جيسيكا تشتيت تركيزها، وهو أمر يفعله «كواسي»
طوال الوقت، فمهارته [تحريك العظام] هي في الأصل مهارة تستهدف هدفاً واحداً، وإن كان قد عدّلها لتناسب استخدامه.
قالت وجبينها يتغضن بالتركيز: "أنا... أنا أفكر فقط في تدفق طاقتي إلى داخل الجسد".
أرى، إذن تلك... العلامة على عنقها تجعل مهارة العلاج لديها أكثر فاعلية وكفاءة، إذ توجه طاقتها نحو مناطق محددة في الجرح بدلاً من تشتيتها في كل مكان. في الواقع، هي لا تحسن استغلال طاقتها فحسب... وهذا أمر سهل الإصلاح.
"فهمت. حسناً، أريدك أن تجربي شيئاً مختلفاً. بما أنك تملكين مهارة [التشريح]"
— يا له من اسم غريب للمهارة — "أريدك أن تتخيلي طاقتك لا تتشتت، بل تركز على الأجزاء الداخلية من الإصابة. حاولي جعلها تتجاهل الجلد الخارجي، وركزي على الداخل أولاً. عالجي الجرح من الداخل إلى الخارج".
امتثلت للأمر. بعد لحظة صمت، لاحظت تغيراً جذرياً في تدفق الطاقة وهي تتحرك بأسلوب مغاير. تدفقت طاقتها من يديها، مخترقة الجلد، لتدخل في عمق الجرح، محفزة الخلايا على التجدد والتشكل وإعادة البناء. ثم تغيرت الطاقة مجدداً، ليس بفعلها هي، بل بفعل العلامة التي على عنقها. تحولت الطاقة إلى خيوط، دخلت المناطق المتضررة، تنتقي وتختار، تماماً كما يستخدم الجراح أدواته لتقليل الضرر الذي يلحقه بالجسد، هكذا راحت الطاقة تنتقي أسوأ الأجزاء.
بدأ الجرح يلتئم بسرعة ملحوظة، حتى التأم تماماً في غضون خمس دقائق. سقطت جيسيكا على الأرض، تتنفس بصعوبة، لكن ابتسامة عريضة علت وجهها.
قالت بين أنفاسها المتلاحقة: "فعلتها".
تركتها دقيقة، ثم نظرت إلى الساق التي بدت وقد التأمت كلياً. التفتُّ إليها، فالتقطت عيناها عينيّ. بادلتها الابتسامة. ثم شققتُ الساق مجدداً، لأعيد خلق الجرح من جديد. جحظت عيناها رعباً، غير مصدقة أنني سأدمر كل هذا الجهد.
قلتُ والابتسامة تعلو وجهي بينما ألوّح بسكيني الملطخ بالدماء في الهواء: "الصباح لا يزال في بدايته، والتكرار يعلم الإتقان".
استلقت على ظهرها، ناظرة إلى السقف، وإن لم تكن تراه بوضوح بسبب انعدام الضوء، حيث لا يوجد سوى بضعة فطريات متوهجة في الأرجاء. أغمضت عينيها ببطء، تستريح بينما تتجدد طاقتها. لقد عالجت [جنوداً] كثيرين، كان أغلبهم يعود بجروح جديدة، مما يضطرها لعلاجهم مجدداً. لذا، فإعادة علاج جرح ليس بالأمر الجديد عليها... الجديد هو أن ترى الجرح يُصنع أمام عينيها. كان الأمر مستفزاً، وربما كانت لتغضب بشدة...
لولا صعوبة ذلك بعد أن عالجت جرحاً كان سيستغرق ساعات... في دقائق معدودة. جزء يسير من الوقت. _____ تجاهلتُ تغير ملامح جيسيكا المستمر، وأعدتُ تركيز ذهني إلى العلامة التي على عنقها. من الواضح أنها تحسن تعويذة العلاج بناءً على قدرة الفرد. وهذا رائع لأنها قادرة على تعليمك كيف تصبح معالجاً أفضل... ما عليك سوى القدرة على استشعارها وتقليد حركاتها.
قلتُ وأنا أراقب رأسها وهو يرتفع، تنظر إليّ، ثم تومئ ببطء قبل أن تعيد رأسها إلى الأرض الصلبة: "أخبريني حين تستعيدين عافيتك. لدي فكرة لمساعدتك على العلاج بسرعة أكبر".
نظرتُ حولي، وعقدت حاجبي حين لاحظت أن «بيتر»
قد اختفى... مجدداً.
* * *
كانت العودة إلى المدينة مصحوبة بذعر أولي، سرعان ما تلاشى حين رأوني أمتطي أحد وحوش «الديسبات»
العشرين، التي كانت مكتملة النمو وبأضرار أقل بكثير... بفضل أنني جعلت جيسيكا تعالج جروحها قبل أن أنهي حياة الوحوش بضربة نظيفة وأبعثها من جديد كأتباع أوفياء. لو أن مهاراتها تعمل على الموتى، لأمكنني إعادة تشغيل القلوب وجعلهم أتباعاً من الموتى الأحياء. أنزلتُ دوابي، ومشيتُ نحو جيسيكا وحملتها عن ظهر أحد وحوشي.
ألقيتُ الفتاة المنهكة النائمة على كتفي، وتوجهت نحو منزل «أناثيما»، مبتهجاً بحقيقة أن الموتى الأحياء لا يتحللون إلا تحت ضوء الشمس، مما يسمح لي بالاحتفاظ بهم إلى أجل غير مسمى هنا في الزنزانة.
تجاهلتُ نظرات الحيرة من الأطفال والبالغين، وصعدت الدرج، ودخلت منزل «أناثيما»، لأجد محادثة مثيرة للاهتمام تدور حولي.
______ كانت «تيسا»
تجلس إلى الطاولة، وحراشفها البيضاء أغمق قليلاً بينما تكافح لتناول طعامها، وهو أمر تجعل والدتها القيام به غاية في الصعوبة.
قالت «أناثيما»
بحماس وهي تقف فوق ابنتها: "لقد كان مذهلاً في الفراش. لا عجب أنك صرختِ بتلك القوة، لا أظن أن هناك أنثى تستطيع التزام الصمت أمام مثل هذا الأداء".
لاحظت «تيسا»
وجود «كواسي»
عند المدخل فوراً، فتجمدت في مكانها عند رؤيته.
لكن «أناثيما»
لم تلاحظ.
"هل صدمك بالحائط أيضاً؟ كان الأمر مسكراً حين أمسك بي عند الحائط، يعض ذيلي ويجعلني أصرخ. مممم، حقاً، لم يسبق لي أن تزاوجتُ بشكل لائق من قبل. حتى والدك لم يستطع أن يجعلني أصرخ بربع ذلك الصوت".
هزت «أناثيما»
رأسها، وذهنها غارق في ذكريات الليلة السابقة.
خفضت «تيسا»
وجهها، محاولة تجنب نظرات «كواسي»، لكنها فشلت حين اختلست النظر إليه، لتواجه ابتسامته الواثقة والمتألقة بينما هو الآخر يستمع إلى «أناثيما»
وهي تشيد ببراعته الجنسية.
"أوه، وفي النهاية، فعل شيئاً لم أكن أعلم أنه ممكن. أدخل عضوه الضخم في فتحتي الأخرى. الفتحة التي أتغوط منها! ظننت أنه جنّ، وكنت أوشك على جعله يتوقف لأن الأمر آلمني في البداية".
عانقت «أناثيما»
نفسها، وبريق مجنون في عينيها.
"ثم جاءت اللذة. بدأت أصرخ. نشوة تلو الأخرى تأتي وتذهب بسرعات جنونية. وبحلول النهاية، فقدتُ الوعي بجانبه".
صرخت ثم قطبت حاجبيها حين لاحظت ابنتها ترتجف وتتنفس بصعوبة بالغة، والتفتت عيناها أخيراً نحو مدخل المنزل.
لاحظت «أناثيما»
وجود «كواسي»، واقفاً بهامته ووسامته، وجيسيكا غائبة عن الوعي على كتفه بينما يرمقهما بنظرة مسكرة للغاية.
ابتسمت، واحمر وجهها خجلاً قليلاً لرؤية الذكر الوحيد الذي استطاع إنهاكها حقاً.
قال «كواسي»
وهو يتجه نحو الدرج ويصعد إلى غرفته: "لا تباليا بي، أنا أمرّ من هنا فحسب".
وبينما غادر «كواسي»، سقطت «تيسا»
على الأرض، ترتجف، ونظرت إليها والدتها نظرة ذات مغزى.
_________ دخل «كواسي»
غرفته، ووضع جيسيكا على السرير، وغطاها بالفرو، بينما جلس هو على الكرسي، وفتح النظام ذهنياً.
ارتقاء بالمستوى × 22 لقد أصبحت الآن في المستوى 43 من فئة [مستحضر أرواح].
مُنحت ثلاث مهارات:
[موتى بلا ضياء]: يمكنك إخفاء وهج المانا المنبعث من موتاك الأحياء متى شئت.
[تعديل طفيف للموتى]: يمكنك إجراء تغييرات صغيرة على الموتى الأحياء الخاضعين لسيطرتك.
[خلق حارس عظمي]: اصنع [حارساً عظمياً]
مستخدماً العظام الموجودة في الجوار. تعتمد سمات الحارس على مستواك في [استحضار الأرواح] ونوع عظام الوحوش المستخدمة.
ارتقيت كثيراً في مستواي اليوم، والسبب الرئيس هو ذبحي لأكثر من مئتي خفاش قاتل. صحيح أنني كنت أستهدف خمسين منها فحسب، لكنني انتهيت بتجربة قدرتي الجديدة الأخرى، [هياج الموتى]. إنها قدرة مبهرة ذات ثمن باهظ للغاية. أستهدف ميتاً حياً، فيزداد وهج رأسه وجسده بصورة واضحة، ثم يحصل الميت الحي على زيادة هائلة في سماته لمدة ثلاثين ثانية. ثم ينفجر رأسه في النهاية... بصوت مدوٍّ.
تسبب هذا حرفياً في جذب سرب ضخم من الخفافيش القاتلة إلى موقعي. لم أنجُ إلا لأنني كنت أملك جيشاً صغيراً من الخفافيش القاتلة التي سخرتها لقتال الوافدين الجدد. وحين تضاءلت أعدادها، كانت جيسيكا ترتجف ذعراً، وموتاي الأحياء قد أصابهم ضرر بالغ... بينما اكتسبت أنا مستويات عدة في فئة [استحضار الأرواح]، بل وحتى في فئة [النبيل].
ارتقاء بالمستوى × 27 لقد أصبحت الآن في المستوى 27 من فئة [النبيل].
مُنحت مهارتان:
[تشتيت التركيز]: حين تحتاج إلى التفكير في أمور عدة في آن واحد، فإنك تؤدي ذلك ببراعة تفوق الشخص العادي بكثير.
هالة: [تجميع المانا]: عند تفعيلها، ستدور هالتك حولك، ساحبة المانا من محيطك لتغذية تعاويذك. تقلل تكلفة التعاويذ بنسبة 20% أثناء نشاطها.
من المدهش أنني اكتسبت [تشتيت التركيز] في منتصف المعركة حين كنت أقاتل السرب. كنت أنظم محيطاً دفاعياً بموتاي الأحياء، مستخدماً إياهم للقضاء على السرب سريعاً، بينما أستخدم عظامي لثقب الرئات. كان الأمر بالغ الصعوبة، لكن في منتصف القتال صار كل شيء أسهل بكثير. شعرت وكأنني تحولت إلى وحش متعدد المهام. بعد تلك المعركة علمت أنني اكتسبت مهارة في غمرتها. لسوء الحظ، كان بودي لو تحققت من اكتسابي لمهارات أو تعاويذ جديدة خلال القتال.
كانت [تجميع المانا] لتكون مفيدة للغاية حينها. بغض النظر، حُسمت المعركة واكتسبت مستويات عديدة، رغم أنني تمنيت لو كانت مهارات [استحضار الأرواح] الجديدة أكثر نفعاً.
[موتى بلا ضياء]
قد تكون مفيدة جداً إن تمكنت من السيطرة على مفترس متسلل، لكن بخلاف ذلك، فإن الوهج الأرجواني البارد أفضل بكثير للنظر إليه.
[تعديل طفيف للموتى]
في الواقع مهارة رديئة. حين يقول النظام طفيف، فهو يعني طفيفاً حقاً. خلقت قرناً على رأس خفاش قاتل... وهذا كل شيء. لا شيء آخر. إنها مهارة مثيرة للشفقة لا تكمن فائدتها إلا في شحذ أسلحة الوحوش كالمخالب. ثم هناك مهارتي الثالثة، التي تجمع بين الروعة الشديدة والصعوبة البالغة في التحكم. مهارة [خلق حارس عظمي] مذهلة لأنها تجمع كل العظام في الجوار لتكوين وحش عظمي بحجم شاحنة على أربع قوائم، بينما يمتلك الجزء العلوي من جسده أربعة تروس ضخمة قابلة للتمدد، مع ثماني أذرع إضافية تحمل رماحاً قابلة للتمديد.
إجمالاً، هذا الشيء قوي، لكنه يعاني من نقطة ضعف فادحة. قوائمه بطيئة للغاية. بجدية، مشيتي أسرع منه. لا ينفع إلا لحماية موقع ما، وكان ليكون رائعاً ضد السرب، لو لم يكلف استحضاره استنزاف كامل مخزوني من المانا تقريباً. نعم، وأنا أحتسب عصاي في ذلك. بمعنى آخر، لا يمكنني إلقاء التعويذة بدون العصا. بشيء من الضيق، أفتح ردائي وأخرج قطعة عظم حادة، مبتسماً للمهارة الجديدة التي اكتسبتها ليلة أمس.
أستدعيها.
[تعزيزات هيكلية مسحورة]: حين تقوم بالسحر، تصبح أغراضك المسحورة أقوى وأصعب في التحطيم.
تلك المهارة عظيمة، فهي تعني أن كل ما أسحره سيغدو أقوى بضع درجات. سيكون الأمر مثالياً لو عثرت على تعويذة تسمح لي بسحر جسد ميت حي. لسوء الحظ، تعويذة السحر الوحيدة التي أعرفها هي [فصد الدم]، وقد استغرق الحصول عليها وقتاً طويلاً. حطمتُ عظاماً كثيرة قبل أن أظفر بها.
قلتُ وأنا أنادي "ميول"
للداخل: "حسناً، أظن أن وقت العمل قد حان".
وبنشاط ذهني عابر، طارت كل العظام التي أستخدمها كسلاح بجانبي، كومة من ثمانية وستين خنجراً مسنوناً بعناية. التقطتُ واحداً وبدأتُ تفعيل مهارة [السحر]: [فصد الدم]، آملاً في كسب مستويين إضافيين لرفع فئة [الساحر] لدي من ثمانية وعشرين إلى ثلاثين. سيستغرق هذا وقتاً.
* * *
تقف "ثوروس"
شامخة، وتلمع حراشفها الحمراء في الضوء المنعكس وهي تنظر إلى مجموعة الصيد بأكملها، وقد بدت عليهم الحيرة من سبب دعوتها لهذا الاجتماع. تمسح بنظراتها القوية الواثقة أكثر من ثمانين شخصاً، تتنوع فئاتهم بشكل مثير للاهتمام، وإن كانت لا تزال متدنية مقارنة بفئتها.
قالت وصوتها ليس مرتفعاً جداً ولا خافتاً لدرجة ألا يُسمع: "حسناً، أنا واثقة من أن كثيرين منكم يتساءلون عن سبب دعوتي لكم جميعاً هنا، لا سيما في مثل هذا الوقت".
أومأ الكثيرون، بينما لوَّح آخرون بذيولهم، مستائين من الابتعاد عن أصدقائهم وعائلاتهم في هذا التوقيت، وحائرين من الدعوة المفاجئة للاجتماع.
فتحت "ثوروس"
فمها وهي لا تزال منتصبة القامة: "يخطط أناثيما لإرسال قوة أخرى من شعبنا نحو الطابق السادس"، تشرح وهي تراقب ردود فعل "الجاجين".
كانت ردود الفعل متباينة. بعضهم خائف، وآخرون حائرون، لكن عدداً لا بأس به منهم بدا متحمساً.
"الخطة هي الرحيل خلال دورات قليلة... وسأرحل مع المجموعة".
حينها شهق الحشد، ولوَّحت ذيولهم بذعر، فهذا يعني أن مجموعة الصيد ستبقى بلا قائد.
سأل أحد "الجاجين": "لماذا يجب عليكِ الذهاب؟".
صاح آخر: "ألا يفكر أناثيما في العواقب؟".
ذكر ثالث: "لا يمكننا السماح بهذا".
تعالت الأسئلة والاعتراضات على رحيلها من المجموعة...
مما لم يزد "ثوروس"
إلا غضباً.
صرخت: "اصمتوا"، فأسكتت المجموعة فوراً، ثم تابعت: "سأرحل وسيذهب معي عشرون منكم على الأقل. إن كانت لديكم مشكلة، فاشرحوها لأناثيما، فثلاثون صياداً أكثر من كافٍ لإطعام المدينة".
صمت جميع الصيادين، مستائين، لكن مجرد ذكر "أناثيما"
أثار في نفوسهم شعوراً فورياً بالرعب والخوف والاحترام.
وإذ وجدت أن المجموعة بدأت تهدأ، مشت للأمام وهي تحدق في عيون الصيادين: "ستكون الرحلة خطيرة للغاية، لذا لن أجبر أحداً منكم على الذهاب، لكنني أحتاج إلى عشرين منكم. خمسة [متعقبين]، وخمسة [كشافين]، وعشرة آخرين من فئة قتالية"، قالت.
لم يتقدم أحد، وبدا عليهم جميعاً الخوف والتردد. كان كثيرون من مجموعة الصيد قد أدركوا بالفعل أن المجموعة الضخمة التي أرسلوها سابقاً لم تعد قط، ومعظمهم يخشى الأسوأ. وكانوا محقين في ذلك.
سألت إحدى إناث "الجاجين": "هل سنكون وحدنا؟".
هزت "ثوروس"
رأسها: "لا، سنذهب مع مجموعة كبيرة من [حراس الجاجين] و"الزورين"".
عند ذكر الحراس و"الزورين"، تقدم ثلاثة أشخاص، مستعدين للمخاطرة بحياتهم، فقط لأنهم سيسافرون مع مجموعة قوية وموثوقة للغاية.
وإذ وجدت أن ثلاثة فقط تقدموا، تنهدت "ثوروس"، مستاءة لكون كثير من صياديها جبناء إلى هذا الحد.
هزت رأسها وقررت أن تختار بنفسها، لكنها توقفت حين تحدثت الأنثى نفسها: "هل سيذهب [البطل] معنا؟"، سألت، بينما تخفي بنيتها الصغيرة إحصائية قوة كبيرة نسبياً.
"نعم، هو من سيقود المجموعة بأكملها".
وحينها، ولدهشتها التامة والمطلقة، تقدمت كل الإناث.