"هذا مالح للغاية"، تقول إيزابيل وهي تمضغ قطعة من اللحم المجفف، وهو طعام أساسي لكثير من المسافرين.
يبتسم راثوس بأسى إلى جوارها، يمد ذراعه ليضم ابنته إليه، وتتجه عيناه نحو نار المخيم أمامهما.
يقول: "أعلم يا إيزا، أعلم"، ثم يلتفت إليها، فيجد في وجهها الكثير من ملامح زوجته الراحلة.
"لن يدوم هذا إلا حتى نصل إلى بيتنا الجديد".
تعبس إيزا لكنها تأخذ قضمة أخرى من اللحم. يكتم راثوس دموعه، متذكراً كيف أُجبرت إيزابيل على ترك أصدقائها في المملكة، دون أن يُسمح لها حتى بوداعهم خشية أن يتعقبهم الجواسيس. كان الأمر شاقاً عليه، لكن سلامة ابنته هي الأهم.
في تلك اللحظة، تقترب هنريتا وبيدها كأس من الماء، تجلس خلف إيزابيل وتلف ذراعيها حول الفتاة النبيلة وتضمها بقوة: "إيزا، لا تأكلي اللحم وحده، عليكِ إدخال بعض الخضروات والفواكه المجففة إلى جوفك أيضاً".
تنظر إيزابيل إلى طبقها المليء بالخضروات والفواكه. تعبس.
يقول راثوس بابتسامة تشع في ضوء النار: "هي على حق يا إيزا".
تستمع إيزا لوالدها، تومئ ببطء، تلتقط بعض الفاكهة وتمضغها في مهل. يسترخي راثوس وهو يراقب ابنته تتناول كأس الماء من يد هنريتا، وهي ثعلبة نصف بشرية عجوز كانت أكثر خدم زوجته ثقة... وإن كان كل خدم زوجته، رغم اعتبارهم عبيداً، في غاية الجدارة بالثقة. يتلفت راثوس حوله، يراقب العبيد من أنصاف البشر الآخرين، أولئك الذين ساعدتهم زوجته، يتبعونهم الآن إلى بيت جديد. يجلسون حول النيران، يتبادل بعضهم الحديث مع المرتزقة، وبعضهم مع بعض.
لكن الجميع في معنويات عالية. بينما يمتع راثوس نظره بابنته وهي تأكل، وتوبخها هنريتا لإكثارها من اللحم، تتفعل إحدى مهاراته؛ صداع نابض في اتجاه معين. إنها مهارة [التهديد الوشيك]، مهارة تتفعل عند بدء الهجوم، وقد استخدمها خصيصاً لصد هجمات جيوش الأعداء. ينهض راثوس فوراً، مفعلاً مهارة [الصوت المعزز].
"كمين!"
كأنها موجة من القوة، يضرب صوته عقول من في المخيم، فيثير حركتهم على الفور. على عكس مهارة [الصوت الصاخب] التي ترفع مستوى الصوت فحسب، تتيح مهارة [الصوت المعزز] للمرء استخدام هالته لبث نواياه، وعادة ما يكون ذلك لمجموعات صغيرة. لكن القائد العسكري يستطيع فعل ذلك تجاه جيش بأكمله. على الفور، يمتطي المرتزقة خيولهم، وتجوب أعينهم الغابة، بينما يركض أنصاف البشر نحو حماية العربات.
ينطلق دبّان ضخمان من أنصاف البشر، وهما حارسا راثوس، نحو هنريتا التي التقطت إيزابيل المذعورة وحملتها نحو عربتهما. بمجرد دخولهما، يشهر الدبان، اللذان يتلألآن في دروعهما الفولاذية، سيوفهما وتترسوا بدروعهما، سادّين مدخل العربة. يومئ راثوس لهما، ويراقب جين وهو يقترب ممتطياً حصانه؛ يبدو الشاب مستعداً، وقد نضج بوضوح خلال السنوات الماضية.
"راثوس، ما الوضع؟ هل قلت كمين؟"
يومئ راثوس، وعيناه تتجهان نحو الموقع الذي تتفعل فيه مهارته...
وبالنظر إلى القوة: "قوة عدوة كبيرة، أقدرها بمئة مقاتل".
يلتفت جين نحو الجهة التي يحدق فيها راثوس: "هل تعرف كم من الوقت أمامنا؟"
يهز راثوس رأسه: "لا، لكن ليس طويلاً، خاصة إذا كان لديهم كشاف".
ترتسم ابتسامة على وجه جين: "ما الخطة أيها القائد؟"
يلتفت راثوس نحو المرتزقة، وكلهم على صهوات خيولهم. يفعل مهارة [التحليل الصامت]، يطالع مستوياتهم، ويومئ ببطء.
"سننتظر. ما لم يكن لديهم رامٍ بمستوى مرتفع، فسيحتاجون للخروج من الغابة إلى موقع أقرب ليضربونا، لذا أريدك أن تخفي نصف مرتزقتك خلف العربات".
يومئ جين ويأمر مرتزقته بالاختباء فوراً. بعد دقيقتين، يخرج سرب كبير من الناس من الغابة. قطاع طرق، حوالي المئة، متسخون ورثّو الثياب، يتقدمون ملوحين بأسلحتهم منخفضة الجودة. في المقدمة يقف زعيم قطاع الطرق، وهو صنف خطير معروف بالغدر في القتال. يمشي الزعيم للأمام، ويظهر جسده في ضوء النار. رجل ضخم، وجهه مليء بالندوب وشعره أشعث، يمشي بثقة وهو يشهر فأس قتال ضخمة تتلألأ بتهديد تحت ضوء القمر.
ينظر زعيم قطاع الطرق نحو المجموعة، فيلمح تاجراً خشناً وحوالي العشرين من المرتزقة على الخيول.
تتوهج ابتسامة على شفتيه: "حسناً، انظروا ماذا لدينا هنا"، يهتف الزعيم، وأسنانه صفراء ومشوهة لقلة العناية.
يحك الزعيم لحيته، وعيناه تلتهمان أكياس المؤن على العربات.
يومئ بيده، فيتقدم قطاع طرق مدربون على الرماية، ويشهرون أقواسهم: "الأمر مزعج قليلاً، أن تعرفوا مكاني. كنت واثقاً أن رجالي لم يُرصدوا".
ينظر الزعيم نحو رجاله: "جيسان"، ينادي، فيتقدم شاب من أنصاف البشر الفئران، والخوف بادي على وجهه وهو ينظر لزعيمه: "أقسم بقبر أمي، لم يرني أحد".
يهز زعيم قطاع الطرق رأسه.
باندفاعة سريعة، يصرخ الزعيم: "[رمي الفأس]"، فتطير فأسه في الهواء وتخترق صدر قطاع الطرق بسرعة مذهلة.
يراقب راثوس بهدوء، ولا يجد في تهديد العنف ما يبعث على الإحباط. عرض مثير للشفقة لبث الرعب، ليدفعنا للذعر. وفوق ذلك، ربما تستغرق تلك المهارة وقتاً طويلاً لإعادة الاستخدام، أطول من عمر هذه المعركة. يمشي الزعيم نحو الجثة وينتزع فأسه، وتتحول عيناه نحو راثوس. ابتسامة متعطشة للدماء على وجهه. ثم يفعل الزعيم، ذو المستوى 76، مهارة تسمى [ابتسامة القاتل]، وهي مهارة هالة تهدف لبث الخوف والاضطراب في العدو، لكنها تتطلب قتيلاً طازجاً للتفعيل.
تنتقل الهالة، غير المرئية للعين المجردة، عبر الثلاثين متراً الفاصلة بينهم، ثم تضرب راثوس، فيتملكه شعور بالخوف هو والمرتزقة على خيولهم. لكن ذلك لا يدوم إلا لحظة، إذ تتوسع هالة راثوس الخاصة، هالة القائد، منه لتلغي مهارة زعيم قطاع الطرق بسهولة، ممزقة إياها كورقة مبللة. على الفور يسترخي المرتزقة، وتتركز أنظارهم مع تدفق شعور بالقوة والشجاعة إليهم من راثوس. ينظر بعض المرتزقة إلى راثوس بحيرة، وهو الرجل الذي ظنوه مجرد تاجر ثري.
يقطب زعيم قطاع الطرق جبينه حين يدرك أن مهارته لم تفعل شيئاً. مهارة استخدمها مراراً بتأثير عظيم حتى ضد القوات الكبيرة. يكتفي راثوس بعقد ذراعيه، متجاوزاً بنظره قطاع الطرق المثيرين للشفقة. فعدا الزعيم، بالكاد يصل مستوى البقية إلى العشرين، وربما واحد أو اثنان في الثلاثينيات، لكن القوة المعادية ضعيفة للغاية إجمالاً.
يقول راثوس بسخرية، وكلماته تقطع المسافة بسهولة ظاهرة: "مثيرون للشفقة".
يُزمجر الزعيم غضباً، يصرخ ويركض نحو القافلة، تنطلق السهام من أقواس قطاع الطرق بينما يركض البقية مع زعيمهم، وبريق جنوني في أعينهم.
"لا تشتبكوا".
يقول راثوس بهالته، مركزاً إياها على المرتزقة فقط.
"[جلد الفولاذ]"، يقول راثوس، مفعلاً مهارة دفاعية تمتد لتشمل من تحميهم هالته.
ما يجعل القادة مخيفين وأقوياء هو قدرة فريدة تميزهم. فهم من القلائل الذين يمكنهم استخدام مهارات الهدف الواحد على نطاق واسع. لذا فإن مهارة مثل [جلد الفولاذ]، التي تقوي جلد الفرد للحظات، يمكن أن يسري تأثيرها على الآخرين، وحتى على جيوش بأكملها إذا كان القائد بارعاً بما يكفي. تصيب السهام المرتزقة وترتد دون ضرر، بينما يتفادى راثوس السهام بخطوة جانبية، بحركة خبير يملك خبرة قتالية هائلة، وتبدو السهام بطيئة أمام عينيه المدربتين.
ينتظر راثوس، رافعاً يده، حتى يبتعد قطاع الطرق عن الغابة. خمسة وعشرون متراً. عشرون متراً. خمسة عشر متراً.
"هاجموا قطاع الطرق، واتركوا الزعيم وشأنه".
يأتي الأمر كموجة، ويفعل جين، المختبئ مع مرتزقته، عدة مهارات بتتابع سريع.
"[هدوء الفرسان]، [عدو الفرسان]، [ثبات الفرسان]، [اندفاع الهجوم]".
كطلقة نارية، تنطلق كل الخيول للأمام بسرعات مذهلة، تصفع الريح وجوههم بينما يندفع المرتزقة، مصطدمين بقطاع الطرق المهاجمين من كل جانب، ومحطمين أي تنظيم بسيط قد يكون لديهم. يراقب راثوس، مذهولاً قليلاً من تنظيم رجال جين، وأكثر من ذلك بجين نفسه. كقائد عسكري قاد العديد من قادة الفرسان، عادة ما يكون لدى الضباط حوالي المئة من الجنود الممتطين تحت إمرتهم، مع مهارة أو اثنتين على الأقل تساعد في زيادة فعالية الجندي الممتطي.
لكن امتلاك أربع مهارات أمر نادر ومثير للإعجاب. أي قائد سيفتخر بامتلاك شخص كهذا بمثل هذه المهارات. ما يفعله جين هو تقسيم قواته، والضرب بسرعة ودقة من عدة جوانب، محصداً الأرواح في كل مرة ومنسحباً قبل إمكانية القيام بهجوم مضاد. ولا يستثنى زعيم قطاع الطرق من ذلك، إذ يركض نحو أحد المرتزقة، فلا يجد سوى ابتعادهم عنه، ودورانهم حوله للضرب من الخلف. يمكن رؤية ثلاثة من المرتزقة بعيداً باتجاه خط الأشجار، يقتلون قطاع الطرق الرماة بسرعة.
يمشي راثوس للأمام بثقة، هالته تتوهج منه، فارضة ضغطاً عقلياً على قطاع الطرق، ومسببة ذعرهم مع إبطاء حركتهم. عند هذه النقطة، يلحظ زعيم قطاع الطرق أخيراً راثوس، الذي يمشي بهدوء ووجهه يحمل نظرة تأمل. يغضب الزعيم، يندفع فوراً خارج مجموعة قطاع الطرق المتناقصة ويركض مباشرة نحو راثوس. يلحظ جين ذلك، فيحاول الاعتراض، لكنه يتوقف حين يهز راثوس رأسه. يتوقف راثوس، مراقباً الزعيم وهو يقترب أكثر فأكثر.
على مسافة عشر أقدام بين الزعيم وبينه، يفعل راثوس مهارتين في آن واحد، هامساً بهما: "[ضربة متسارعة]، [عقل متسارع]".
يتباطأ العالم حول راثوس بينما يتسارع جسده للأمام. يفعل غرضين سحريين يحملهما. خاتم مسحور بتأثير [خطوة الوميض]، يتيح له الانتقال الآني لمسافة قصيرة جداً في اتجاه معين. مهارة مفيدة جداً للنجاة من القتلة. الغرض الآخر هو غمد سيفه بتأثير [إييايدو الفوري]، اسم غريب لمهارة مذهلة تتيح له إشهار سيفه والضرب بسرعة تفوق ما إذا كان السيف مشهراً بالفعل. وهكذا، يختفي جسده ويظهر أمام زعيم قطاع الطرق، الذي تتسع عيناه محاولاً تفعيل مهارة دفاعية، لكن ذراع راثوس تتحرك كطيف، محدثة دويّاً صوتياً بينما يلمع سيفه المسحور ويزيل رأس الزعيم في لحظة.
يعيد راثوس غمد سيفه، وينظر نحو المعركة، فيجد أن قطاع الطرق المذعورين يفرون... وللأسف، لا تزال هالة راثوس تبطئهم، مما يجعل المرتزقة الأسرع يلحقون بهم ويجهزون عليهم بسهولة. إجمالاً، لم يُسجل أي قتيل، وإن شوهدت بعض الجروح والكدمات على المرتزقة، أحدهم بجرح كبير نسبياً في جنبه، لكنه يستخدم بالفعل جرعة شفاء على الجرح، وهو أمر باهظ الثمن للغاية لأنه يتطلب مكونات نادرة ومهارة خيميائي من مستوى عالٍ لإنتاجه.
يمشي جين للأمام، وابتسامته تكاد تشق وجهه.
"إذن أيها القائد، كيف كان أداؤنا؟"
يلقي راثوس نظرة على جين الذي يغطيه العرق بينما حصانه لا يلهث حتى، دلالة على سلالة خيول الحرب المثيرة للإعجاب.
"مثير للشفقة".
تتسع ابتسامة جين أكثر، وهو أمر ظن راثوس أنه مستحيل.
يقلب راثوس عينيه، ويشير خلفه: "لقد تركت القافلة وحدها تماماً، لم تترك أحداً من رجالك للدفاع عنها. لو جاءت قوة صغيرة من اتجاه آخر، لأخشى أن الكثير من الأبرياء كانوا سيموتون بسبب إهمالك".
ينقلب وجه جين مئة وثمانين درجة، مدركاً فداحة خطئه. في الحقيقة، أراد جين إبهار راثوس، ليظهر مدى قوة مجموعته، ومدى فعاليتهم الحقيقية. فرقته المرتزقة التي هي فخره وسعادته. تتدلى كتفا جين وهو ينظر نحو القافلة، مدركاً أنه كان بوسعه التسبب في فقدان الكثير من الأرواح.
يتنهد: "عدا ذلك، كان هجومك بارعاً".
يكمل راثوس، ورأسه يتجه نحو المرتزقة وهم يجهزون على قطاع الطرق الجرحى ويسلبونهم ممتلكاتهم. عند كلماته، تعود ابتسامة جين، ليرد عليها راثوس بعبوس فوري.
"هالتك سيئة للغاية"، يضيف راثوس بسرعة، بعد أن لاحظ نقطة الضعف الكبيرة في فرقة المرتزقة.
بابتسامة نصف مكتملة، يضع جين يده خلف رأسه، وابتسامة بلهاء على وجهه.
"حسناً... أجل، لكن لدي مهارة [هدوء الفرسان]-"
"وهذا ليس عذراً لامتلاك هالة مثيرة للشفقة"، يقاطعه راثوس.
"مهارتك مؤقتة، واللحظة التي تنتهي فيها، سيذعر مرتزقتك، مما يجعل تكتيكك بالكامل بلا فائدة".
بتوتر، ينظر جين بعيداً عن راثوس، ليجد أن رجاله بدأوا في النهب: "سأذهب، أوه، لمساعدة رجالي".
ومع الكلمات الأخيرة، يتحرك حصان جين نحو الجثث، وعينا راثوس تحدقان في الشاب وهو يهرب من نظرة معلمه السابق، نظرة ترافقها الآن ابتسامة فخر. ____ بعد ساعة، تنخفض الشمس، وتعيد القافلة إقامة مخيمها في خلوة أخرى. والسبب هو الدم. فرائحة الدم نفاذة لدرجة أنها ستجذب الوحوش والحيوانات. وعادة، بالنسبة لمجموعتهم، لن تكون مشكلة بالنظر لقربهم من الأراضي الحدودية، وهي مكان معروف بافتقاره لأي موارد جيدة وأن متوسط مستويات سكانه ضمن خانة الآحاد.
حتى الوحوش والحيوانات ضعيفة للغاية بمستويات تتراوح بين 13 أو 14. ومع ذلك، فالحذر أفضل. كانت إعادة المخيم أمراً سريعاً، ويجد راثوس نفسه في نفس الوضع قبل الهجوم، جالساً مع ابنته. إلا أن برميلاً من الجعة فُتح هذه المرة، والعديد من المرتزقة ينغمسون في الشرب بنهم، بمن فيهم رجاله.
"هل تعرف إن كانوا يلاحقونك؟"
تسأل هنريتا، وذراعاها ملتفتان بعناية حول إيزابيل التي تبذل قصارى جهدها لتبقى مستيقظة، وتمسح عينيها النعستين باستمرار.
يهز راثوس رأسه: "لا، مثل هذه القوة أضعف من أن تُرسل لإيقافي. كنا فقط في المكان الخطأ في الوقت الخطأ".
تصمت هنريتا، وعيناها تراقبان أحد المرتزقة السكارى وهو يحاول مغازلة إحدى خادماتها. الخادمة المعنية، أنيسا، وهي شابة من أنصاف البشر القطط، تتظاهر بعدم الاهتمام رغم أن ذيلها يتلوي حماساً.
"كوووو"
صوت ناعم يقاطع تأملات هنريتا وهي تلاحظ أن إيزابيل، ابنة نافيسا، قد غلبها النوم في حجرها. بإيماءة صامتة لسيدها، ترفع الثعلبة نصف البشرية الطفلة بخفة وتأخذها إلى العربة، تفتح الباب بيد واحدة وتدخل. تضع الطفلة ببطء على المقعد، وتمددها، معجبة بالملامح التي تشبه كثيراً سيدتها... وعشيقتها السابقة. باستخدام مهارة [اللمسة الرقيقة]، تنزع الخادمة الرئيسية عن الصغيرة ملابسها وتلبسها ملابس النوم فوراً.
تم كل ذلك بسرعة فائقة، ودقة، ودون إيقاظ إيزابيل. بمجرد انتهائها، تمد جزءاً من المقعد، لتضاعف مساحته، وتسمح لنفسها بالدخول بجانب إيزابيل.
فرانكي ساسكو
محارب من المستوى 22 بطل من المستوى 09 ساحر من المستوى 17
إدراك المانا الطفيف
الضربة الخاطفة
وميض النار
الغريزة الدفاعية
تحليل
القوة
18
الرشاقة
14
التحمل
22
الإدراك
32
الجلد
13
الحيوية
107
المانا
275
معدل تجدد المانا
1.1
الألفة
7
الذكاء
48
قوة الإرادة
450
الروح
320
بالكاد يملك الآخرون فئة واحدة تتجاوز المستوى العاشر، بينما أملك اثنتين، إحداهما تجاوزت المستوى العشرين. لحسن الحظ، لا يكاد سكان هذا العالم يسمعون عن اكتساب أكثر من مستوى واحد في اليوم، إلا في المعارك الطاحنة أو بهبة من الملوك. الملوك.
تترك هذه الكلمة مذاقاً مريراً في فمي حين أتذكر تحذير كوازي: "ما لم تجعل الملوك يوقعون عقداً، فلا تثق بهم أبداً. سيمزقون أحشاءك عند أول فرصة".
ضحك فرانكي بخفوت، كاسراً حدة الصمت.
"سيدي فرانكي؟"
"برنارد، سأتدرب مع ماتيلدا الليلة، اذهب أنت مكاني".
انعقد حاجبا برنارد وهو يتذكر ماتيلدا، وهي غواصة زنزانات عجوز متقاعدة.
"أرى أنه من الخطأ تماماً أن يتعلم [بطل] على يد [ساحرة]. أليس من الأفضل أن تتعلم على يد [أرشماج]؟"
في الحقيقة، حاول فرانكي التعلم من هؤلاء الرجال والنساء الذين تجاوزوا المئة مستوى في فئة السحر، لكنه لم يطق غطرسة وجهل أولئك الذين يظنون أنفسهم متفوقين.
"برنارد، حين يبدأ أحد الأبطال الثلاثة الآخرين باكتساب مستويات أكثر مني في فئة السحر، أخبرني حينها. عدا ذلك، ماتيلدا تفي بالغرض".
توقف برنارد عن المشي، يراقب [البطل] وهو يتهادى في الممرات متجهاً نحو الحمام، قبل أن ينصرف هو نحو نقابة الغواصين.