تشابه تشريح البشر والقزم في مرحلة الطفولة إلى حد كبير. الفرق الوحيد يكمن في نمو اللحى لدى أطفال الأقزام في سن مبكرة جداً. يبدأ ظهور الوبر الخفيف على وجوه الأطفال البشريين. بينما يتلقى أطفال الأقزام تدريبات على العناية الصحيحة باللحى. لكن الفروق الكبرى تظهر خلال مراحل البلوغ. يزداد البشر طولاً. بينما يزداد الأقزام عرضاً وكثافة. يبلغ كلا الجنسين سن الرشد. يكون القزم أقصر من البشر بقدم كاملة على الأقل.
لكن بوزن جسم مساو أو أكبر. يتمثل فرق آخر بين الجنسين في العمر. يعيش الأقزام أضعاف عمر البشر. لكن بمعدل خصوبة منخفض للغاية. هذا هو السبب في معاناة تعدادهم السكاني للتوسع وتأسيس المزيد من الممالك. تعرف جيسيكا كل هذا وتدركه من دراستها حين كانت تعيش في الدير. غير أن تلك التعسيات نفسها لم تكن كافية أبداً لإعدادها لمدينة قزمية حقيقية. مدينة حرفية من الحجر والمعادن مبنية داخل جبل.
مدينة عريقة تزين فيها كل قطعة من الحجر والمعادن بدقة متناهية. ما إن تغادر الأرصفة وتدخل المدينة الفعلية حتى تستقبلها أضواء مسحورة خافتة لكنها نابضة بالحياة. تنير جميعها مساراً حجرياً ذكي التصميم والفن. تحمل كل شارع تاريخاً عريقاً. يضم كل تقاطع منحوتات مصممة بدقة. كل مبنى فريد عن غيره. يكشف كل شيء وشيء عن فن نابض بالحياة لا تستطيع أي أمة منافسته بحق. ينقطع استغراقها في التأمل للأسف عندما يقترب منها أحد المارة المسلحين.
"هذه أول مرة لك في سفارتالفهايم أيته الفتاة؟"
"أم،"
تنظر إلى القزم المدرع.
كيريث برودبندر المستوى 89 [حارس مدينة]
—هذا صحيح. جئت من الميناء.
يومئ القزم برأسه، ويقول: "توقعت هذا، خصوصاً مع وقوفك في منتصف الطريق".
—طريق؟"
تلتفت حولها لتجد أنها قطعت مسافة لابأس بها مشياً بلا هدف في أرجاء المدينة. وهنا تلاحظ أيضاً أن الأقزام يسيرون جميعاً بالقرب من المباني ويتركون وسط الطريق خالياً.
"نعم. التنقل في الأجزاء الوسطى من الشوارع الرئيسية مخصص للمركبات فقط. وعلى البقية استخدام الممرات الجانبية".
"أوه، أنا آسفة حقاً. لم أكن أعلم".
تحمرّ وجنتا جيسيكا. وتسرع نحو جانب الطريق كي لا تشكل عبئاً. يتبعها [حارس المدينة] إلى جانب الطريق. يمدّ يدَه إلى جيبه ويستخرج لفافة صغيرة. يناولها إياها.
"تتحوي هذه اللفافة أهم القوانين والإرشادات للقادمين إلى المدينة. عادة، تُمنح عند التفتيش في المدخل الرئيسي، لكن بما أنك أتيت من الميناء، فلا عجب إذن أنك تجهلينها".
"أنا آسفة".
تقود مجدداً.
يلوح القزم بيده، ويقول: "لا بأس. أفضّل شخصاً جاهلاً يتسبب في مشاكل على شخص خبيث النوايا. على أي حال، سأتركك تستمتعين بجولتك السياحية".
"انتظري"، تهتف جيسيكا بسرعة، "أبحث أيضاً عن نزل، ويفضل أن يكون أفضلها".
يرفع القزم حاجبها. يداعب لحيتها الطويلة الفاتحة المائلة للبنّاء.
"حينئذ إن كنت تريدين الأفضل حقاً، فعليك التوجه إلى حي الشعراء".
يشير باتجاه ما، ويقول: "فقط اتجهي نحو هذا المكان وستكونين في المنطقة. النزل يدعى اللحية المرحة. إنه مكلف، لكنك لن تجدي نزلاً أفضل منه في أي مكان داخل المدينة".
تومئ جيسيكا للقزم برأسها. تمتد يدها إلى جيبها لتستخرج عملة نظير وقته، لكن القزم يلوح بيده.
"أيتها الفتاة، أنت في سفارتالفهايم، وليس في مملكة زقاق خلفي. ما من قزم يستحق لقب رجل ليتقاضى أجراً مقابل معلومة بسيطة كهذه".
"لكن..."
"امضي في طريقك فحسب، أيتها الفتاة، ومرحباً بك في سفارتالفهايم".
ومن دون أن يضيف كلمة أخرى، يبدأ القزم بالابداع، تاركة جيسيكا متفاجئة ومأخوذة. وقبل أن تتوغل أكثر، تفرد جيسيكا اللفافة التي أعماها إياها. معظم القوانين مباشرة وبسيطة. لا قتل ولا عراك، تجنب استخدام المهارات وتفعيلها في الأماكن العامة، إبقاء وسط الشوارع خالياً طوال الوقت، والكثير غيرها. لكن، في أسفل اللفافة توجد بعض القوانين المثيرة للاهتمام: يُسمح بالقتال غير المميت تحت تأثير الكحول داخل المؤسسات التي تقدم الكحول حصراً.
وستُفرض على جميع الأطراف غرامات تُحتسب فقط مقابل الأضرار التي لحقت بالمؤسسة أو الأفراد. ولا تُقدّر الأضرار العقابية إلا في حال تعرض أحد الأطراف للتشويه. يُعدّ قطع لحية شخص آخر أو إزالتها عمداً سبباً للإعدام الفوري. إن ثبت تعمدك معاشرة زوجة شخص آخر، يحق للزوج المطالبة بابعادك عن المدينة لمدة لا تقل عن عشر سنوات. إن ثبت إلحاقك الأذى بطفل عمداً، فستُعتقل، وتُخصى علناً، ثم تُعذب حتى تتوسل طلباً للموت.
"هه، سيوافق كواسي على هذا الأخير"، تعلق جيسيكا.
وما إن تطالع القوانين، حتى تعيد طي اللفافة، وتضعها في جيبها، ثم ترفع نظرها نحو مدخل حي الشعراء. اللحى الرمادية هو لقب يُطلق على القادة الرئيسيين لسفارتالفهايم، وهم الكيانات الأكثر نفوذاً سياسياً داخل المدينة. إنه لقب مستحق بجدارة، وبادٍ للعيان تماماً عندما يخطو مولوكا بخطواته إلى داخل غرفة العرش. ثمانية شيوخ طاعنون في السن، يمتلكون جميعاً لحى رمادية طويلة صمدت في وجه اختبار الزمن.
ينظرون إليه بأعين طاعنة شهدت الكثير من تجارب العالم وعايشتها. بإشارة واحدة، يوجهه أحد أصحاب اللحى الرمادية إلى مقعد يواجه [الملك] مباشرة. وما إن يجلس مولوكا، حتى يسارع [خادم] ويضع أمامه كؤوساً من الجعة. وكما هي العادة، يبدأ المدعو بالشارب أولاً، يليه البقية جميعاً. وبجرعة واحدة، يفرغ نصف محتواها قبل أن يضع الكأس بضجيج يرافقه تنهيدة عميقة. يفعل الشيوخ المثل، لينتهي المطاف بـ[الملك]
الذي يُفرغ كأسه بالكامل قبل أن يقذفه عبر الطاولة مجبراً مولوكا على تفادي المقذوف.
"أيها الاحمق اللعين! ماذا بحق كرات ثور المتعفنة حدث؟ لقد أرسلتك لحماية ذلك الأحمق من تيستودو، وبدلاً من ذلك تفشل بشكل ذريع بل وتجلب إلى مدينتنا العزيزة أيضاً. ماذا حدث بحق الجحيم؟"
من الحقائق التي لا يعرفها سوى القلة القليلة عن [أرشيمك الجبل] هريدمار هي قدرته على رمي أي شيء وكل شيء بدقة وسرعة تجعل تفاديه شبه مستحيل. فلو كان غاضباً، لما كانت هناك أي فرصة لمولوكا في تفادي الكأس. وإن كان الملك في قمة غضبه؟ حسنًا، توجد قصص عن وفيات تسببت فيها كؤوس قطعت الرؤوس.
يقول مولوكا بابتسامة للشيوخ الصامتين: "أخبروني، هل تذكرون السفينة المعروفة باسم الملاذ؟"
"ها هي نسختك من الوثائق والاتفاقات، يا ابن العاهرة".
تزمجر فيليكا بيأس وهي تدفع كومة من الأوراق باتجاهي. أتناول كومة الأوراق وأقوم بمراجعة شاملة. هذه المرة، لا توجد أحبار سرية، ولا صياغات غامضة، ولا ثغرات، ولا مهارات للأسف، بل هراء بيروقراطي قانوني ممل فقط.
"ممتاز".
أمدّ يدي إلى ظلي وأخرج ثمن إيقاف سفينتي والنفقات المترتبة على ذلك. وهو مبلغ معقول إلى حد ما، متى ما أخذت في الاعتبار جميع التكاليف العادية. شتان ما بينه وبين المبلغ الذي حاولت جعلي أدفعه. تخطف المبلغ، وتتفحصه، وتكشّر بوجهها بسبب البلورات المستخدمة في الدفع. إنها طريقة دفع مقبولة، وإن كانت مزعجة وتتطلب تسليمها باليد.
أسأل: "هل انتهينا هنا؟"
"نعم. والآن اخرج من مكتبي اللعين".
أنهض من مقعدي وأتجه نحو الباب. أدار مقبض الباب البرونزي المفصل المصمم على شكل ذكر وأغادر المكتب.
"تيستودو، تعلم أنه لم يكن عليك انتظارى".
يطوي تيستودو ذراعيه، ويقول: "أنا [تابعك] الآن، لذا فإن انتظار [إمبراطوري] أمر متوقع".
ثم يلقي نظرة عابرة على الوثيقة التي في يدي، ويضيف: "كنت أنوي عرض [محاميّ] لمساعدتك في التعامل مع فيليكا، لكن يبدو أنك تعاملت وحدك مع الأمر".
أهز كتفي، وأقول: "بصراحة، يمكنني التعامل مع الببيروقراطية العادية طالما أنها ليست هراء اتفاقيات شفهية معززة بالسحر من [إمبراطورة] ذات مستوى عالٍ".
"[إمبراطورة]؟"
"سأخبرك لاحقاً. دعنا نغادر من هنا. لقد مللت من رؤية الذكور في كل مكان".
أشير إلى التماثيل المزخرفة واللوحات التي تصور ذكوراً. نعم، ذكور. تلك المرأة اللعينة مصורה بشهوة تجاه الذكور.
يضحك تيستودو بخفة، ويقول: "لقد نشأت بالقرب من نقابة الشعراء، لذا فإن هذا متوقع نوعاً ما".
نغادر أنا وتيستودو المبنى على شكل عضو ذكر ونقابل ضوءاً خافتاً بعض الشيء. تكشف نظرة عابرة أن الوقت قد صار ليلاً، لذا لا توجد أشعة شمس تنساب على الميناء من فتحة الكهف.
أسأل: "بحق الجحيم، كم استغرق ذلك من الوقت؟"
"أربع ساعات كاملة".
"تباً. لقد انتظرتني لأربع ساعات؟"
يبتسم تيستودو رداً على ذلك. أهز رأسي مستنكراً فعلة الرجل. أربع ساعات من الانتظار أكثر من اللازم. بحق الجحيم، حتى ساعة واحدة من الهراء البيروقراطي تعتبر فترة أطول من اللازم.
أتثاءب، وأقول: "حسنً، الأفضل أن أذهب للبحث عن جيسيكا. آمل أن تكون قد وجدت نزلاً جيداً. أشعر ببعض التعب".
"سأذهب معك. [استدعاء مشروب ملكي]".
يفعيل تيستودو مهارة تتسبب في ظهور كوب قهوة ساحر يتصاعد منه البخار في يده. يمد المشروب نحوي، فأقبله بامتنان. أشرع السائل السماوي وأومئ برأسي استحساناً لطعمه الترابي.
وأقول: "إذن، مهارة جديدة؟ أعجبتني".
يوضح بينما نبدأ المشي: "مهارة مطورة. توقفت عند حجر العالم لأرى إن كان قد تغير أي شيء. حسنً، كانت مفاجأة بعض الشيء لكنني ارتفعت مستواي كثيراً، بما في ذلك تغيير في صفي، ومهارات جديدة، ومهارات مطورة".
"ارتفعت مستواك، هه".
صدفة تسْتودو المستوى ٢٨١ [أمير تجار الأسطول] تسْتودو هو سيّد أرخبيل نافيس وقائده، فضلاً عن كونِه ربان سفينته الرائدة. إنه بارع في الإدارة والتجارة وعلوم البحار. ومن بين أقوى عشرة ربابنة أحياء في البحار، يُعد الأغنى دون منازع بفضل قدرته على توفير تجارة تكفي مدناً بأكملها جلبها من جزيرة واحدة.
"أكثر من عشرة مستويات. تفاجأتُ لكونها هذا العدد، مع أن الأمر منطقي إن تذكرت حجم المخاطرة التي خضتها".
رفع يده وكأنه يمسك بكوب، وهتف: "[استدعاء شراب ملكي]".
ظهر شراب آخر في يده، مماثل لما أحمله.
قال وهو يحتسي رشفة: "أما هذا، فهو على الأرجح أفضل ترقية مهارية بينها جميعاً. كانت مهارة [استدعاء شراب] عديمة الفائدة لأنها تستدعي شراباً عشوائياً أملكه. ويشمل ذلك الماء والقهوة والكحول، ويا للغرابة، الشاي المقرف. أما الترقية الملكية فتستدعي الآن أفضل شراب جاهز يليق بالملوك. وهو، بفضل بعض التجهيزات على متن قلعتي، قهوة مخمرة بعناية فائقة".
أومأت برأسي، واجداً المهارة متفوقة تقريباً على ظلي. بإمكاني استدعاء القهوة أيضاً، لكنها ستفقد حرارتها... في الواقع، حين أفكر في الأمر، ما هي درجة الحرارة المحيطة في أبعاد ظلي بالضبط؟
"هل من مهارات أخرى؟"
"فقط الترقية المعتادة لسلسلة مهارات [التاجر الملكي]... رغم أنني حصلت على مهارة أسطورية تسمى [بعث سفينة ميتة]".
انتشيت، وقلت: "يبدو وكأنك تستطيع تكوين أسطول من الموتى. هل جربت استخدامها بعد؟"
هز رأسه، وقال: "حاولت، لكن يبدو أنني سأحتاج إلى موارد".
"إذن ربما سفينة محطمة أو متضررة مع بعض الجثث وطيور القطرس".
نفضت ذقني مفكراً: "إن قصدت الجانب الجنوبي من القارة يوماً، فهناك عدد هائل من حطام السفن القديمة. يمكنك محاولة إحياء أسطول بتلك المهارة. بل ولعل من الأفضل أن تبدأ بتأسيس ميناء. فمدينتي يفترض أن تكون قريبة بما يكفي للتجارة، وحطام السفن وحده سيكون أكثر من كافٍ لدفع ثمن كل شيء".
أخذت رشفة من قهوتي.
"في الواقع، أتدري ماذا، سأصيغ ذلك على هيئة أمر. يا تسْتودو، آمرك بالتوجه جنوباً وإنشاء ميناء".
ابتسم تسْتودو بامتناع، وقال: "مفهوم. دعني أنهِ بعض التجهيز وسأشرع في الأمر قبل نهاية الأسبوع".
لوحت له: "خذ وقتك. لا داعي للعجلة. هذا ليس— يا للهول".
توقفت تماماً عند مخرج الميناء ومدخل المدينة الفعلية. تركز بصري على الأرضية الحجرية المزخرفة بإتقان. ابتسم تسْتودو بتهكم حين لاحظ ما أنظر إليه.
"سفارتالفهايم مدينة قديمة تزخر بفن لا يُنقض. كل ما يمكن صنعه وأي شيء يُصنع بأرقى الفنون وأصدقها".
هززت رأسي، وقلت: "لا، أنا لا أتحدث عن الفن. لقد رأيت أعمالاً أعظم من ذلك بكثير. كلا، ما يثير فضولي هو أن عمل الأرضية الحجرية الفني برمته عبارة عن تعويذة كامنة".
عبس [السيّد]، وقال: "أمتأكد؟ لا ألمح أي طاقة سحرية فيها. يبدو الأمر مجرد فن رفيع".
لعقت شفتي وأنا أواصل تتبع الخطوط المتصلة بوضوح. واصلت السير في عمق سفارتالفهايم محدقاً في الفن وهو يتغير لكنه يتدفق. مثل الخط الموصول، لا توجد فاصلة إذ يتدفق عرض إلى آخر. هيكل التعويذة هذا قديم وغير كفء. يتطلب إنتاج بضعة أقدام وقتاً ومهارة استثنائيين، فما بالك بما يبدو وكأنه أميال كاملة. لكن مثل هذه التعويذات تميل عادة لأن تكون الأكثر صموداً في وجه تقادم الزمن، وقادرة على استيعاب مخزون هائل من المانا لتغذية التأثيرات.
المرات الوحيدة الأخرى التي رأيت فيها سحراً كهذا كانت داخل مدينة موسبيلهايم، وسفين جونز، وبرج ميمير. حاولت إعادة إنتاج تلك التعويذات ووجدت أنها تستغرق وقتاً أطول بكثير مما تتطلبه غاياتي.
"شبه، ارجُوك ابعدْ عن الشارع الرئيسي".
أخرجني الصوت من استغراقي، فأبعظ بصري عن الأرض لأجد نفسي وسط شارع يبدو حديثاً للغاية مع أرصفة، لست واقفاً على أي منها.
"صحيح".
مشيت نحو الرصيف ثم ألقيت نظرة مطولة ومتفحصة على كل شيء. حقاً، كل شيء فني وكل شيء مفصل ومبهر. لكنه لا يدانِي الأرضية. صحيح أنه يفتقر للتفاصيل إن اكتفيت بالنظر إليه فحسب. لكن إن كنت تفقه السحر، وتحديداً نسخه القديمة المنسية، ستجد أن من صنع هذا العمل الفني بأسره قد فعل ذلك بمهارة استثنائية وهدف مرسوم. لسوء الحظ، ومثل أي أحجية، لم أملُك سوى الحدّ الأدنى من الرؤية، وحتى الآن، يظل الغرض عصياً عليّ.
"يا شبه، ألا يجدر بنا البحث عن جيسيكا؟ أتدرين مكان وجودها؟"
"مم؟ أوه، أجل. ترتدي إحدى خواتمي".
رفعت يدي مشيراً في الاتجاه المقصود: "إنها هناك. لنذهب".