قال أوديان بصوت عال: "أيها الأعضاء، شكراً لحضوركم".
ينظر إلى كل شخص جالس حول الطاولة المستديرة. كل الشخصيات الكبرى والمؤثرة والمسؤولين والبارزين في كاميلوت حاضرون وجالسون. يومئون له بصمت. حسناً، أغلبهم يفعل.
يتحنحن القزم بريستوف متوقعاً شيئاً بقوله: "أحم!".
يقهقه أوديان. يفتح ملفه ويستخرج قنينة. ثم يرميها نحو القزم الذي يلتقطها، ويزيل سدادتها، ويأخذ رشفة بحركة واحدة سلسة.
يرفع بريستوف حاجبه حين يبعد القنينة عن شفتيه، ويقول: "حلوة، لكنها ليست سيئة. أطعم طعم العسيلة و... التفاح؟".
يبتسم [رئيس الوزراء]، ويقول: "أجل. جعة معسلة بعصير التفاح. إنه منتج جديد أجربه منذ أن انخفض سعر التفاح".
"مم، إنه ليس شراباً تذهب من أجله قبيلتي إلى أبعد الحدود، لكن يمكنني أن أتبين جاذبيته لذوي الكبد الضعيف مثلك".
يقاطعه ثالوم يسمايس، [كبير السحرة والمدير العام]: "أوديان، أظن أن علينا بدء الاجتماع. لن يكون مجدياً إضاعة وقت المجلس الثمين".
يرد أوديان: "يا صاح، هذه أمور مهمة، لسنا كلنا مستقيمين بشرب بول الخيل".
يوافق بريستوف: "الفتى محق".
يصيح كورنيليوس ستالارد، [كبير نقابة التجار]
بصوت عال: "إنه إضاعة لوقتي".
يومئ بعض الأعضاء الثانويين، لكن أحداً آخر لا يتكلم. يقطب أوديان جبينه انزعاجاً. يبدو أن كلما كبرت البيروقراطية كبرت معها أفواههم. وحين لا يُسمع سوى صوت الأثرياء والأقوياء، لا يسود سوى مراميهم، ونادراً ما تنتج الخوارزميات الجشعة نتائج مثلى. لقد عمل أوديان بجد لتصحيح هذا، والأمور تتحسن، ويشهد على ذلك طاولة المجلس شبه المكتملة، وهو يحتاج الآن فقط إلى أن يتكلموا.
"أحقاً يا كورني؟ من بين كل الحاضرين، ينبغي لك وحدك أن تدرك أهمية الكحول. لقد حقق [تجارك] ثروة طائلة من بيع بضائعي".
يلوي كورنيليوس عينيه، ويقول: "امضِ في الاجتماع وحسب".
يبتسم أوديان بانتظار النصر، ثم بمهارة، يُخرج نسخة شبحية من محضر الاجتماع أمام كل عضو.
يقول وهو ينقر على كومة من الأوراق ويتحنحن: "وقت الاجتماع. سنبدأ بالأجزاء الدسمة التي جاء أغلبكم من أجلها. الحرب بين الشرق والغرب لا تزال قائمة. لقد توقف تقدم الغرب منذ نشر الأمازون. والآن، أصبح القتال أكثر شراسة وعنفاً مع تناقص الأعداد وارتفاع المستويات".
يقاطعي [جنرال الحرب]
دونوفان: "ألدينا أي معلومات عن كيفية تمكنهم من استدعاء ملائكة مسماة باستمرار؟".
باعتباره الرجل المسؤول عن دفاعات كاميلوت، فإن مجرد التفكير في خوض قتال ضد موجة لا تنتهي من الملائكة المسماة هو أمر مرعب حقاً، لا سيما حين تأخذ في الحسبان حقيقة أن الملائكة المسماة قادرة على قتل كائنات مسماة.
"ليس لدي أدنى فكرة لعين، لكن الأمازون يتعاملن معهن بطريقة ما".
يتدخل دونوفان: "بسعر باهظ".
يومئ أوديان: "أجل، لست متأكداً كم يمكنهن الصمود. [فالكيري]، وملائكة مسماة، و[أبطال]، و[أبطال صناديد]، يمتلك الغرب سيلاً جارفاً من الجودة بينما يمتلك الشرق أعداداً متناقصة وأمازون".
يأخذ بريستوف رشفة أخرى ويسأل: "أَتتوقع فوز الآيسير؟ وإن كان الأمر كذلك، فكم سيستغرق ذلك؟ [حدادي] بالكاد يواكبون الطلب لكنني لا أود توسيع الإنتاج إن كانت هذه الحرب ستنتهي قريباً".
"بصراحة، لست متأكداً بعد الآن -"
يزيل أوديان الورقة العليا من المستند ثم ينقر على التي تليها "- وذلك لأن العالم يغקى في الفوضى. لدينا تقارير عن [إمبراطور مستحضر للأرواح] يرفع جيشاً من الأموات تقوده [جنرال] من الشياطين في الجنوب. لقد استسلمت أكثر من خمسين مدينة بالفعل وتتوسل عشرات أخرى طلباً للمساعدة. ليس كأن كاميلوت ستفعل شيئاً، نظراً لحيادنا".
ينتقل إلى الورقة التالية: "ثانياً، الصحراء القرمزية الأبدية اللعينة، أو أياً كان اسم إمبراطوريتها التي تسميه تلك اللعينة الرملية - على أي حال، نوع من سفينة أم لمدينة دودة بلورية، ينتهي اسمها بـ -هايم، على ما أعتقد، خرجت لتوها من الرمال".
ينقر كورني على المستند المنسوخ بملل: "موسپيلهايم، إنه مكتوب على الورقة".
ينظر أوديان إلى المستند الذي ربما كتبه وهو مخمور حتى الثمالة. بصراحة، إنه مكتوب بشكل جيد للغاية، ومؤسف أنه لا يستطيع تذكر التفاصيل المحددة. ربما كان عليه إعادة قراءته قبل الاجتماع؟
يهز [رئيس الوزراء]
كتفيه، ويقول: "حصيف. على أي حال، لقد أخرجت metropolis من العاهرات المفرطات المستوى والآن تمتلك هي ثلاث [جنرالات] في طبقتهم الثالثة وجيشاً من الطبقة الثانية. تحولت [الإمبراطورية] الرملية من مجرد صورة قديمة في مجلة جدك إلى قوة عظمى قارية بين عشية وضحاها".
ينتقل إلى الورقة الثالثة، ويقول: "وبالحديث عن السيدات، استعادت [ملكة القراصنة الكبرى] توتا طفلها للتو وتمت إعادته إليها. لم تعد موانئ الشرق محاصرة والآن أمرت تلك المجنونة كل [قرصان] منفرد في البحر اللعين بإغراق أي وجميع سفن الآيسير والسفن التي تتاجر معها".
تسب [مسؤولة الميناء]: "تباً لي".
تقفز من مقعدها وتندفع خارجة.
بينما تغادر المرأة وتغلق البابين المزدوجين، ينتقل أوديان إلى الورقة الرابعة: "حدثنا الرئيسي الأخير يأتي من الشمال. أتعرفون ذلك الجيش الشيطاني؟ حسناً، لقد هزم لتوّها جيشين. حسناً، كأنه ذبحهم، -آه، مشّوههم؟ أياً يكن، ليس مهماً. اعلموا فقط أن الجيش الشيطاني البالغ قوامه نحو مليون انقسم وهو يسير جنوب غرب وجنوب شرق، مباشرة نحو آيسير الجديدة والمدرج".
يُشبك أوديان ذراعيه ويبتسم بمكر أمام التعبيرات المذهولة التي ترمقه بنظراتها.
شتم بريستوف: "مئة لعنة ولعنة."
وجرع ما تبقى في القارورة، مقطباً وجهه خجلاً من خلوها من الشراب.
وهز رأسه، قائلاً: "إذن لدينا جيش من الشياطين في الشمال، وجيش من الموتى الأحياء في الجنوب، وحرب في الشرق، وقوة عسكرية جديدة في الشرق، وامرأة قرصنة مجنونة حولت المحيطات إلى ساحة معركة خطيرة."
وقبل أن يتمكن أوديان من التعليق، تحرك الهواء بجانبه، كاشفاً عن [سيّد الجواسيس] في كامل بساطته المميتة.
ناول سيهون أوديان ورقة، وقال: "لدينا وضع طارئ."
ألقى [رئيس الوزراء] نظرة سريعة عليها... وابتسم.
"وأيضاً، على ما يبدو، لدينا عشرات من سفن القراصنة المسلحة والخطيرة متجهة مباشرة نحو كاميلوت."
_________________________________________________________
على مقدمة سفينة، وقف رجل بثقة. وشعر بالرياح تصفع وجهه، راقصة على شواربه الكثيفة المعقوفة. وأمعن النظر في ميناء كاميلوت، وهو ميناء ضخم وعميق بما يكفي لرسو عشرات السفن وإرساء مئات أخرى.
"ألا يوجعك وجهك من كثرة الابتسام؟"
التفت إيفرليت ویندستورم مبتعداً عن التحديق في الميناء البعيد، ووجه ابتسامته العريضة نحو [البطل] فرانكي.
سأل إيفرليت الرجل ذا الذراع الواحدة: "هل أنت متأكد تماماً أنه يمكنني الاحتفاظ بهذه السفينة؟"
إنه لأمر مرعب أن يفقد المرء ذراعه، ولكن إذا كانت قصة ما حدث صحيحة، فقد كان الفتى- بل الرجل- محظوظاً بخروجه حياً.
أدار فرانكي عينيه، وقال: "لا حاجة لي بالسينة، ولا سيما سفينة حربية مدرعة."
ونقر بقدمه على الأرضية المعدنية للسفينة التي أهداها بلطف إلى [قبطان العواصف]. السفينة لا تحول إيفرليت تلقائياً إلى قبطان مرقم، فهو لا يملك القدرة على التلاعب بالمعدن الذي يغطي الإيرونهايد. وسيتعين عليه إزالة معظم المعدن الزائد. أما الأسلحة والتعاويذ فستبقى، وسيحتاج إلى توظيف طاقم أكبر لتشغيل السفينة بالكامل.
"حسناً، إن احتجت يوماً إلى سفينة وقبطان، فسأكون متاحاً دائماً."
أومأ فرانكي برأسه، وقال: "نقابتي على الأرجح ستفعل. مع الموارد التي حصلنا عليها، أتخيل أن نقابة المغامرين تشهد تدفقاً سريعاً للأعضاء، والذين سيشرعون في المزيد من هذه المغامرات البعيدة."
وأضاف إيفرليت بابتسامة: "والمزيد من الصداع لـ [مسؤولة الميناء]."
رفع [البطل]
حاجبه بفضول، وقال: "تبدو مستمتعاً بحقيقة أنك على وشك الوصول ومعك عشرات السفن الحربية."
وبطريقة ما، بدا حتى شارب الرجل مبتسماً.
"بالطبع، فـ [مسؤولة الميناء] هي زوجتي السابقة."
__________________________________________________________
"سأخنق ذلك الأحمق بشاربه اللعين!"
هكذا زأرت [مسؤولة الميناء] في وجه أسطول القراصنة المقترب بقيادة الإيرونهايد. ولولا حضور تيمبيستاس وأعلام إيفرليت التي ترفرف على الإيرونهايد، لأمرت باستنفار دفاعات الميناء.
لكنها كانت تفعل العكس تماماً.
"هل وفرنا مساحة كفاية حتى الآن؟ أخلوا الرصيف اللعين فوراً!"
تشكى أحد تابعيها قائلاً: "أيتها القائدة، بعض [التجار] يرفضون التحرك."
"حسناً، أخبروهم أنه إن لم يرفعوا أشرعتهم ويتبخروا من الطريق، فسأمنح تلك السفينة الحربية الإذن بدهسهم. إما أن يتحركوا أو يخسروا، هل كلامي واضح؟"
أومأ التابع برأسه. واستدار وهرع نحو [قباطنة التجار] الأغبياء. من بين كل الأوقات للتعامل مع حمقى يحشرون العصي في مؤخراتهم، لماذا يجب أن يكون اليوم بالذات؟
تمتمت بغضب وهي تتحرك نحو الجزء الأكبر والأعمق من الميناء. وهو مكان صُمم خصيصاً للسفن الضخمة بشكل غير طبيعي.
عقدت ذراعيها وحدقت في الإيرونهايد التي كانت تكاد تسابق الريح نحو الرصيف. دفعت السفينة الضخمة العديد من [الحمالين] للفرار بعيداً عن طريقها المتسارع. بالنسبة للكثيرين، بدا وكأن السفينة على وشك الاصطدام بالرصيف، لكنها استطاعت بالفعل أن تلمح الابتسامة الماكرة على وجه ذلك الأحمق.
"[التباطؤ السريع]، [رسو مثالي]."
شعرت بالرجل يففعيل مهاراته الغبية. تباطأت الإيرونهايد بسلاسة. وانحرفت السفينة واستدارت، لتكاد تجعل جانبها يرتطم بالرصيف. على بعد بوصة واحدة من إلحاق الضرر- حسناً، كانت تشك في أن ذلك سيحدث ضرراً أصلاً. فـ [مينائها المُصلّب] و[تشتيت الصدمات] سيحافظان على الحد الأدنى من الأضرار، لكن الأمر سيكون مزعجاً على أي حال.
من سطح المقدمة، ابتسم زوجها السابق متفرساً فيها من الأعلى، وسأل الأحمق: "جيرترود، ما رأيك في سفينتي الجديدة؟"
بادرت بابتسامة مقابلة خلت تماماً من أي مرح شابهت ابتسامته.
"ما رأيك أن تنزل إلى الأسفل لأريك ما رأيي حقاً."
________________________________________________________________
فتح كواسي عينيه ببطء. سطع الضوء على السرير من النافذة، فوخز بصره للحظة. رمش ليتكيف وتثاءب. استرخى وأمعن النظر في السقف الخشبي. وتأمل الزخارف الجميلة والتدعيمات الحديدية. أخرجه صوت نقر غريب من أحلام اليقظة. كانت بهومي جالسة على كرسي بجوار السرير عارية. وصار قلمها ينقر بخفة وهي تكتب شيئاً في دفتر اليوميات الذي تقبع على حجرها.
وبجوار بهومي، كانت فيونا عارية تحتضن طفلاً. وابتسمت بسعادة وهي تشغل انتباه الطفل بزجاجة حليب.
شعر كواسي بالارتباك، فنظر إلى الأسفل نحو الوزن الناعم على صدره. رمش ليرى [ملكة القراصنة العظمى] العارية تماماً، وهي تلتفت برأسها وتسيل بعض لعابها.