يضع [جارل الصقيع]
يوكول يده على كتف أرتيوم، ويقول: "أيها الـ[أولفهدنار]، انتقامك بات قريبًا".
ويشير بيده الأخرى نحو مدينة أمفي. تضم تلك الكوبليس المتطاولة عددًا من البشر يفوق أي مكان آخر على وجه الأرض. وتتراكم منازل وأسواق [العبيد] و[التجار] و[المصارعين] بعشوائية فوق بعضها البعض، متراصة جميعها عند قاعدة المدرج. وحتى الآن، في خضم حرب طاحنة تهدد بانهيار الشرق، تمضي المدينة في حالها وكأن شيئًا لم يتغير. لا أسوار تحيط بالعاصمة الإمبراطورية، ولا حتى متاريس مؤقتة لإبطاء تقدم الغزاة.
يقول أرتيوم: "لا يعجبني هذا. يبدو الأمر كفخ".
يفرك يوكول لحيته مفكرًا: "إنه أمر وارد، ومرجح حتى، لكنني لا أظنه معداً بعناية فائقة. لو لم يُغتال [قائد العبيد] كايل، لظللنا نحارب جيشه لأشهر عدة أخرى".
يتقطب وجه أرتيوم ألما حين يتذكر جثة الـ[قائد] و[القتلة]
الاثني عشر المحيطين بها: "ذلك الاغتيال لا يريحني. لقد كان مفيدًا، لكنه لا يعجبني. أشعر وكأن انتقامي يُستغل لتحقيق غاية ما".
يهتف يوكول: "لأنه كذلك حقًا. الغرب والشرق في حالة حرب، وقتل فلافيون سيقضي على المجهود الحربي للشرق برمته".
يهز أرتيوم رأسه نافيًا: "أشك في ذلك. فلافيون [إمبراطور] وليس [قائدًا]. إنه يظل في مدينته الوادعة بينما يخوض الآخرون الحروب نيابة عنه. وإن مات، سيأخذ غيره مكانه وتستمر الحرب".
يهز يوكول رأسه: "هذا صحيح بالنسبة لقادة المراتب الأدنى. يمكن بالفعل استبدال [ملك] أو [سيد]، لكن موت [إمبراطور]، لا سيما في مستوى فلافيون، قد يدمر إمبراطورياته بأكملها. ورغم أنني لا أطلع على مهاراته الخاصة، إلا أن الـ[أباطرة] يتخصصون في قدرات كامنة تسري على مستوى الإمبراطورية. أمور كلوجستيات أكثر كفاءة، وبناء أسرع، وإنتاج أغذية أعلى، ومستويات ترقٍ متسارعة، وأي شيء آخر قد يخطر ببالك، فمن المرجح أن فلافيون يمتلك مهارة تؤثر فيه بشكل مباشر أو غير مباشر. يُقال إن الأرض تحزن لرحيل الـ[أباطرة] حين يموتون".
يتمتم أرتيوم: "هاه... مهارات. لم أكن أظن قط أنها قد تؤثر في هذا العدد الهائل من البشر".
"بلى، وهي تفعل ذلك. على سبيل المثال، أمتلك مهارات تمنح [مقاومة صغرى للصقيع] بشكل كامن لكل من يتواجد في مدينتي. إنها مقاومة كافية لكي لا يشعر بالبرد معظم من هم في مستوى مقبول".
يقهقه أرتيوم، وتتجسد على شفتيه ابتسامة نادرة: "أظن أن هذا يفسر سبب تجول هذا العدد الهائل من الرجال بلا قمصان".
يبادله يوكول الابتسام، لكنه لا يصرح بشيء آخر. يعود وجه أرتيوم العابس حين يعيد الجيش تنظيم صفوفه. يحدق فيهم، في إخوته وأخواته الكثيرين، وهم محصنون بدروع ثقيلة مسحورة يفوق وزنها وزن عربة. وحيث يعتمد الشرق على ميزة أعدادهم ويتخصص الغرب في تعاون الفئات، يركز الشمال بدلاً من ذلك على القوة الفردية الساحقة والمستويات العالية. وحتى الآن، تقل نسبة جيشه ممن هم دون المستوى المئة عن عشرة بالمائة.
يقول يوكول: "يبدو أن المعركة الحاسمة على وشك الوقوع".
يومئ أرتيوم برأسه: "وانتقامي أيضًا".
يستدعي هالته، ونطاقه، ويطلقهما على الجيش.
"إلى الأمام، سر!"
عند أمره، يضج الجيش بالحياة وهم يقتحمون المدينة زاحفين نحو مركزها، باتجاه أكبر بنيان في أوربيس قاطبة. نحو المدرج. ____________________________________________________________________________ يمرون عبر مدينة أمفي دون أي مقاومة. يختبئ السكان في منازلهم ولا أثر لأي [حراس]. يصلون إلى المدرج، أكبر وأعظم ملعب مسور على كوكب هائل، وهو بنية ضخمة عملاقة بحجم مدينة بأكملها.
يقول أرتيوم حين يرى باب الملعب مصراعيه مفتوحين على مصراعيهما: "إنهم يريدون منا الدخول. إنه فخ جلي".
يقول يوكول: "إنه كذلك".
تفحص عيناه جدران المدرج. إنها بناءات متينة معززة بالمهارات، ومحصنة بشدة بحاجةز سحرية قوية. استنزاف مانا الجدران عبر الهجمات المباشرة سيستغرق أيامًا، إن لم يكن أسابيع. لا يملك الجيش الشمالي المعدات المتخصصة، أو الفئات، أو المهارات اللازمة لحصار سريع.
يرفع أرتيوم بصره نحو الجدران العالية: "يمكننا القفز فوقها على الأرجح".
يهز يوكول رأسه نافيًا: "لا. توجد حاجز على الأرجح. ليست بقوة الجدران، لكنها قوية بما يكفي لتأخذ بعض الوقت".
يتنهد الـ[بطل]: "إذن، الخياران المتاحان أمامنا هما حصار طويل أو السير قدمًا نحو الفخ".
يابتسم يوكول: "القرار لك وحدك، أيها الـ[أولفهدنار]".
_____________________________________________________________________________ يبتسام فلافيون فوق عرشه بينما تضج المدرجات بهتافات صاخبة مع تدفق جيش إلى داخل الملعب.
[محاربون]
ضخام، أشداء، فحول، عضلانو. يليهم [ساحرات صقيع] رشيقات، أنثويات، يتهادين في ساحة المعركة. ورغم تنظيمهم الفضفاض، إلا أنهم يبدون مثيرين، أقوياء، وفتاكين، مما يُبهج الحشود كثيراً. يهض [الإمبراطور] من عرشه ويطلق هالته. تطبق الهالة على المدرجات فتصمت الحشود تمامًا.
يمشي فلافيون نحو نافذة الزجاج النقية لمقصورته ويبسط ذراعيه: "يا أهل أمفي، رغم استعشار الحرب، وإرسال العديد من خيرات [مصارعينا] للقتال، إلا أن ذلك لا يعني أن المدرج قد انخفض شأنه".
ينظر إلى الحشود الصامتة التي تنصت إليه باهتمام: "كلا، بل إنه يفتح أبواب الملعب أمام أبطال جدد ليقفوا موقفهم. مستوى قتال جديد وأعظم لم يسبق له مثيل قط".
يتوقف فلافيون مابتسمًا للحشود: "اليوم، أيها المواطنون، نقدم لكم الحرب!"
تجن جنون الحشود، صارخين بكل ما أوتي من طاقة حماسًا. يصمتون مرة أخرى حين يشد فلافيون عضلات هالته. يخفض يديه ويشير نحو جيش الشمال المنتظر.
"هذا هو [جارل الصقيع] من جوتونهايم، يأتي بجيش ليخوض المعركة في هذا المدرج بالذات".
تومض أضواء سحرية في شتى أنحاء المدرج، مرسمة صورًا هولوغرافية عائمة ليوكول وهو يبدو مرتبكًا.
"ويقف بجانبه الـ[أولفهدنار]، أقوى أبطال الشمال و[بطل] حقيقي!"
عند ذكر فئة أرتيوم وتكون الصور فوقه، تهتف الحشود بجنون وحماس. فباستثناء [البطلتين] اللتين دربتهما الأمازونيات، لم تشهد الحشود بعد ما يمكن أن يفعله [بطل] ذكر. وكما في السابق، تتوقف الهتافات سريعًا. تقف الحشود على أقدامها، وتتألق عيونها حماسًا.
"أمام هذا الحشد المهيب، بدا لنا أن مجرد [مصارعين] لن يخوضوا قتالاً يليق بهؤلاء الشماليين الأشداء".
يلعق فلافيون شفتيه ويرفع يدًا: "لذا، لكي نبعل هذا القتال أكثر عدلاً وإمتاعًا، سيجعل المدرج الشماليين يقاتلون..."
يصمت، وتنتظر الحشود صامتة كلمته التالية.
"وحوشًا!"
ينطبق باب المدرج خلف الجيش الشمالي وتهتف الحشود، إن أمكن، بصوت أعلى من ذي قبل. وحول الساحة، تفتح مئات البوابات الأصغر وتتدفق الوحوش كالجراد. ذئاب داكنة، غريفين، نساجون، وايفيرن، وغيرها الكثير والكثير تقتحم أرض الساحة. وفي مركز الملعب، ينهار الأرض وتزحف وحوش عملاقة، وهيدرا، وباسيلسك من الحفرة. لا تعرف الوحوش أصدقاء، لكن المدرج استثنائي. تهيمن عليها هالة سيطرة تبقي عدائيتها مركزة نحو الشماليين.
وسط هتافات الحشود وبدء المعركة، يعود فلافيون إلى عرشه ليشاهد المذبحة تتكشف. ___________________________________________________________________ في أغلب الأحيان، لا يُدرب [الجنود] على قتال الوحوش والبهائم، بل يُدربون على قتال [جنود] آخرين. يتأقلمون في تشكيلات، ويرتقون في فئات ومهارات تدعم الجماعة. وجوهر الأمر، أن الجيوش تُبنى لقتال جيوش أخرى. لذا، حين تضعهم في مواجهة حشد من الوحوش، فلا تتوقع منهم الانتصار.
إلا بالطبع إن كان جيشك قد صُقل في أقصى الشمال. بابتسامات حماسية على وجوههم، يواجه جيش أرتيوم زحف الوحوش بزئير عنيف. تضرب الفؤوس والسيوف والمطارق لحم الوحوش كما يقطع [الجزار] الذبيحة. وبفضل القوة البدنية الهائلة للشماليين، تصبح دفاعات البواسل الطبيعية لغواً. تُسحق العظام الغليظة، وتُخترق الحراشف المدرعة، ويُقد اللحم الصلب. تخلق [ساحرات الصقيع] ضبابًا صقيعيًا فوق الجيش يجمد أي وحوش طائرة تمر من خلاله.
أما غير المردوعة فتجد أطرافها مجمدة ومغلفة بالجليد قبل أن تتهشم بعنف على أرض الحجر الرملي الصلب للملعب. تستمتع الحشود بعرض المذبحة الدامية. يصرخون ويهتفون، زائرين بصوت أعلى حين يسدد أرتيوم لكمة تطير بالباسيلسك لمنتصف الملعب. وما هي إلا لحظات حتى ترتفع الهتافات أكثر حين يقف الباسيلسك، وهو وحش مشهور بمتانته، على أقدامه ثانية ويفتح فمه. يلمع جسد الوحش المصنوع من حشرة الجرانيت بينما تتسابق أقواس عنيفة من الكهرباء عبر جلده نحو فمه.
تتجمع الطاقة في شدق الوحش للحظة، ثم يختلج الباسيلسك وتُطلق كرة الشحنة في ضربة برق. في تلك اللحظة، يلكم أرتيوم الأرض. يهتز الملعب وينفجر التراب صاعدًا إلى الأعلى. وتفريغ صاعقة البرق غضبها في الحجر المرتفع لتتشتت بلا ضرر في الأرض. يشحن الباسيلسك ضربة أخرى، وتتقوس الكهرباء كسابق عهدها باتجاه فمه. وقبل أن يكتمل شحنه، يرتفع كتلة الحجر التي امتصت ضربته الأولى، وهي كتلة أكبر من حجم جسده، عن الأرض.
وتحت الصخر، يزمجر أرتيوم وهو يرفع الحجر في الهواء ثم يقذفه نحو الباسيلسك. يتقوس الحجر في الهواء وسرعان ما يتخلى الباسيلسك عن هجومه. ينزلق مفسحًا المجال، متفاديًا كتلة الحجر بأعجوبة. يرتفع الحجر مرة أخرى.. أرتيوم، الذي لم يفلت قبضته قط، يزمجر وهو يثب خلف السحلي ثم يهوي بأكثر من مئة طن من الصخور الصلبة الكثيفة مباشرة على الباسيلسك. تصرخ الجماهير استحسانًا. تشتهر الباسيلسكات بكونها من أكثر الوحوش مرونة، والتي قتلها أرتيوم للتو هي بالغة وقوية من جنسها.
ولم تكن الوحيدة. تزحف باسيلسكان أخريان من الحفرة، وليستا بحجم العينة السابقة، لكنهما بنفس القدر من الفتك. وفي نهاية الملعب، تجلس في مقصورة مرتفعة مقصورة فلافيون. يحدق في ساحة المعركة بوجه مكفهر متزايد. يؤدي الشماليون بلاء حسنًا، أفضل بكثير مما توقع قط. يفتقر معظم [الجنود] لخبرة قتال الوحوش، لذا حين يُهاجمون يموتون بأعداد هائلة. التشكيل والتنظيم وحدهما لن يفعلا شيئًا يُذكر أمام بهيمة تزن عشرة أطنان تقتحم تشكيلك.
لقد علم أن الشماليين لديهم خبرة في قتال الوحوش، فالشمال موبوء بها، لكنه لم يتوقع منهم الصمود. وبقوتهم الجبارة، فإنهم يقهرون البهائم. حتى أقوى الوحوش ليست سوى جوائز لـ[محاربي] الشمال. مما لا شك فيه أن البعض يموتون حين يرتكبون خطأ ما، لكن المحاربين القدامى، و[الجالز] الأكبر سنًا والمحنكون، يذبحون البهائم بابتسامة. ولحسن الحظ، فإن مخزون فلافيون من البهائم والوحوش يقدر بالملايين.
وتحت الملعب، تضم شبكة أنفاق ضخمة تنحدر على عمق أميال عديدة جميع البهائم و[المصارعين] و[السجناء] و[العبيد]. ورغم أن [محاربي] الشمال هم جيش من صائدي الوحوش، فلا قدرة تحمل لمخلوق بشري بلا حدود. تتزعزع ثقة فلافيون حين تضيء الحاجر على زجاج رؤيته من جراء ارتطام جثة ذئب داكن، يليها آخر، وثالث، ثم جثة باسيلسك. تتوقف جميعها عند الحاجر، رغم أن الدم والأحشاء تلتصق حتى تزال ببطء بواسطة السحر ذاتي التنظيف.
يقطب [الإمبراطور] جبينه ناظرًا بغضب نحو [البطل] الذي يقذف بالوحوش نحوه. جهده بلا جدوى، فالحاجر مدعوم بكامل المدرج، لكن الأمر يظل مزعجًا.
_______________________________________________________________ "يوكول"، يهبط أرتيوم بجانب الـ[جارل]
في خضم سحقه لجمجمة وحش: "لا يمكننا الاستمرار هكذا للأبد. نحتاج للوصول إلى [الإمبراطور] في أسرع وقت ممكن".
يركل يوكول جثة الوحش جانبًا ويتقطب وجهه ألما من الحاجر السحري القوي المحيط بالزجاج. استنزاف مثل هذا الحاجر ليس خيارًا، بل يحب عليهم قهره أو تجاوزه.
يسأل يوكول: "أترى أن بإمكانك استخدام تلك القوة التي تمتلكها لقهره؟"
يوسع أرتيوم نطاقه ليشمل الحاجر. تغمر المعلومات عقله في تدفق قوي، معلومات أكثر من أن يدركها وعيه. بدلاً من ذلك، يشد أرتيوم عضلاته ويتخيل نفسه يسحق الحاجر.
"يمكنني فعل ذلك، لكنني بحاجة إلى نقطة ارتكاز. الزجاج مسطح أكثر من اللازم".
يبتسم يوكول وهو يلتفت إلى الرأس الثامن لهيدرا ثمانية الرؤوس. يرمقه الرأس الباقي بنظرة حارقة بينما يكارع السبعة الآخرون لتجديد جراحه المجمدة. وحدها التدخل في الوقت المناسب من دايودون هائج سماوي يوكول بما يكفي لتتراجع الهيدرا المصابة.
يشير بإببع نحو الأفعى المتجمدة: "أنياب الهيدرا قادرة على تبديد السحر. يمكنك محاولة اختراق الحاجر بها. احرص فقط على فعل ذلك فورًا، فالسحر لا يدوم سوى دقيقة واحدة بعد إزالة الأنياب من الجسد".
"سأنجز ذلك".
يثب أرتيوم باتجاه الهيدرا بقفزة تشق الأرض. تفتح الهيدرا فمها وتنثر ضبابًا سامًا. يبسط الروسي ذراعيه، ثم يصفق بقوة كافية لتفريق الضباب. وفي ذعر، تضرب الهيدرا، مندفاعة للأمام بفم مفتوح على مصراعيه نحو [البطل] وهو يهبط. حين تلامس قدما أرتيوم الأرض، يمسك بالأنياب السميكة بقدر ذراع قبل أن تختراق جسده. تحاول الهيدرا العض، لكن أرتيوم يتجاهل نضال الوحش بكل سهولة. وبحركة في وضعيته، تتقلص عضلات [البطل]، يعقبها تقطم العظام.
تسحب الهيدرا رأسها بألم بينما يتدفق الدم والسحر من الأنياب المكسورة. يتجاهل أرتيوم البهيمة. يثني [البطل] ساقيه مسببًا زلزالاً حين يقفز. يندفع جسده كالصاروخ نحو الحاجر، حيث يهوي بالأنياب المكسورة في درع فلافيون الحامي. وتخترق الأنياب نصف المسافة، لرعب [الإمبراطور]. يتفعل التجديد التلقائي محاولًا إصلاح الجرح، لكن الأنياب المغروسة تعيقه. بزئير، ينتزع أرتيوم الأنياب ويغرس يديه في التشققات.
تنتفخ عضلاته بمستوى قوة يرضي هرقل. يعاني الحاجر، ويتصدع الزجاج، ومع زئير أخير، يتحطم كل شيء.
يصرخ فلافيون رعبًا: "[الحراس الملكيون]!"
تتدفق [الحراس الملكيون] بغزارة إلى الغرفة وتتصدى لأرتيوم، لكن [البطل] يتفادى كل شيء بسهولة ويلقيهم، واحدًا تلو الآخر، إلى داخل الملعب.. حين ينتهي آخر [حرس ملكي] من ممارسة مهارته في السقوط، يلتفت [البطل] إلى فلافيون، الذي لا يزال جالسًا على عرشه.
"انظر، هناك خط..."
يحاول فلافيون الكلام لكن صوت طقطقة المفاصل يسكته. يحدق أرتيوم في [الإمبراطور] بحقد. ومع تصاعد الضغط، يمشي أرتيوم نحو فلافيون ويرفع قبضته. يتوسل [الإمبراطور] من أجل حياته، لكن أرتيوم لا يصغي ولا يسمع. أفكاره الوحيدة تحوم حول ذكرى جثة أليسا الميتة. يسدد لكمة للأمام ولا يشعر بأي ارتطام. يرفع زيك سبابة أمام قمّة أرتيوم. يتجشأ العجوز برائحة الكحول.