بعد أيام طويلة من المسير الشاق، أبصر راثوس وحاشيته من النخبة أسوار سكالاغ أخيراً. جدران شاهقة من حجر منحوت، دعمتها المعادن وبراعة البناء. تبدو مهيبة بمقاييس الجنوب، لكنها لا تكاد تفي بالغرض إذا ما قورنت بتحصينات الشمال. استرخى راثوس على عرشه فوق عربته، متأملاً في الجغرافيا التي تصنع تفاوت الثروات. بعد دقائق من المسير، اتضحت معالم المدينة.
رفع راثوس يده: "ربع السرعة".
تباطأ الجيش إلى ربع سرعته، مما أتاح للقائد فرصة لتقييم حال المدينة المفاجئ. تقبع سكالاغ مفتوحة بلا دفاعات. البوابات مشرعة، ولا أثر للرماة فوق الأسوار. لا يقف عند المداخل سوى حفنة من الحراس، يراقبون الجيش بتوتر دون أن يحركوا ساكناً. عبس القائد. توقع مدينة في حالة استنفار. توقع دفاعاً مستميتاً يجهد لاختراقه. بدلاً من ذلك، تبدو المدينة وكأنها تستقبله. تساءل إن كان فخاً، لكن الفكرة تلاشت فوراً.
لو كان هناك فخ، لنبهته مهاراته. المدينة في واقع الأمر تنتظر قدومه، إن لم تكن ترحب به. مع ذلك، لم يغفل راثوس. المهارات قد تُخدع. هو يعلم ذلك، فقد خدعها من قبل. قاد جيشه نحو مدخل المدينة. أثناء المسير، ظل يرقب التهديدات، لكن شيئاً لم يحدث. وصل الجيش إلى المدخل، ولدهشته، تنحى الحراس، وهم من فئة حراس اللصوص، جانباً وأشاروا للجيش بالدخول. داخل المدينة ساحة معركة، أو هكذا كانت.
متاجر محترقة، متاريس محطمة، بقع دماء، وأكوام من الجثث تملأ الشوارع. أُحرقت الثكنات، ولا تزال الأنقاض تُجمع للتخلص منها. أمر راثوس كشافاً بفحص الجثث، ولم يتفاجأ حين أبلغوا أن معظمها يعود للحراس. المدافعون السابقون عن سكالاغ، هكذا ظن راثوس. الآن، المدافعون الجدد هم حراس اللصوص، وجميعهم يتركون له ولحاشيته مسافة آمنة ومضطربة. أثناء توغله نحو القلعة، لاحظ أن السكان المدنيين أحياء وبخير، وإن لزموا بيوتهم.
توقع فوضى ونهباً، بالنظر لكون اللصوص هم من يحرسون، لكن الأمر ليس كذلك.
بينما يتوغلون بصمت نحو القلعة المركزية، قطع دراغكينوس رتابة الصمت: "أيها القائد، ما رأيك في هذا؟"
أجاب راثوس: "أعتقد أن زعيم اللصوص دومينوس هاجم المدينة وسيطر عليها بمساعدة من الداخل".
"أمتأكد أنت؟ ألم يكن بوسع شخص آخر فعل ذلك؟"
هز رأسه نافياً: "لا. بوابات المدينة سليمة، لم يكن هناك حصار. دخل اللصوص المدينة دون مقاومة وأطبقوا على المدافعين بفضل تفوق العدد. بالنظر إلى جثث الحراس وغياب جثث اللصوص أو المدنيين، لا بد أن اللصوص فاقوا المدافعين عدداً بمراحل. اجتماع هذا العدد من اللصوص ليس أمراً عادياً، ولا انضباطهم. دومينوس هو الزعيم الوحيد في المنطقة الذي يملك الفئات والمستويات والحس اللازم لتنفيذ خطة كهذه".
حين وصل إلى القلعة، وجد دفعة أخرى من الجثث، ومزيداً من آثار القتال، ومزيداً من اللصوص يتنحون عن طريقه. من الواضح أن وصوله كان متوقعاً. أمر راثوس دراغكينوس بإيقاف العربة أمام مدخل القلعة وترجل. أحاط نفسه بثوروس ودارو وألدونيس وأورلان. وأمر البقية بضرب طوق حول القلعة وانتظار الأوامر. دخل راثوس القلعة، حيث قاده قائد لصوص متوتر إلى قاعة العرش. __________________________________________________________________ عاش دومينوس حياة صراعات منذ أن أمر أخوه غير الشقيق بموت أمه ثم بموته هو.
حاول هينثفورث قتله ليقصي كل من قد يطالب بالعرش. من المفارقات القاسية أن تلك الأفعال وضعت دومينوس على طريق الانتقام. لا يزال دومينوس يذكر موت أمه. يذكر وجهها المبتسم وهي تدس له مخدراً وتخفيه تحت ألواح الأرضية. يذكر مراقبته من بين الشقوق، عاجزاً ومشلولاً، بينما كان الفرسان يضربون أمه ويقيدونها. يذكر دماءها التي تقطرت عبر الشقوق، ولم يستطع مسحها. يذكر زحفه خارج المزرعة حالما استطاع الحركة وتسلله إلى سكالاغ.
يذكر رؤية أمه تحترق على الخازوق. لا يزال يسمع صراخها في كل لحظة صمت. ذكرياته تعود لعقدين... لكنه يعيشها كل ليلة. الآن، يمسك برأس أخيه الميت المقطوع. رأس هينثفورث، الشبيه برأسه. يحدق فيه، يتأمل تعبير الألم الشديد، ولا يشعر إلا بالفراغ. نال انتقامه. الرجل الذي أمر بموت أمه مات... لكن هذا لا يجعله سعيداً. لا تزال أمه ميتة، ولا شيء يغير ذلك. تنهد دومينوس حين سمع وقع الأقدام خارج قاعة العرش.
وضع الرأس المقطوع على منصة قرب العرش وأداره ليواجه مدخل القاعة. انحنى للأمام، قبض على سيفه العريض، وغرزه في الأرضية الخشبية أمامه. انتصب قادة اللصوص ومعاونوه واتخذوا وضعياتهم. نفخوا صدورهم، واستلوا أسلحتهم، واتخذوا هيئات تهديد. في جانب القاعة، ابتسم القنطور أرون باستمزاء. تجاهل دومينوس الحصان. تعلم على مر السنين أن القوة تعلو فوق الكلمات، لا سيما القوة القتالية. كلما بدوت أقوى وأخطر، سهلت عليك التعامل مع الآخرين.
مراراً وتكراراً، أرعب دومينوس لصوصاً منافسين فتنحوا وانضموا لقضيته خوفاً من قتاله. دفع قائد اللصوص أبواب القاعة، وبدا مذعوراً تماماً. خلفه، دلف شيطان مدرع بالأسود والأحمر، يلفه البرق. برق أحمر يرقص فوق جسده المدرع، ثم ينحدر ليحرق الأرضية عند قدميه. وشاح من ضباب دموي يرفرف من كتفيه، تظهر فيه وجوه أرواح معذبة، تتشكل وتصرخ بصمت ثم تتبدد. دومينوس يمسك برأس ميت، والرجل أمامه يرتدي وشاحاً من أرواح دامية.
أربعة وحوش سحلية مدرعة تتبعه بصمت. تفوح منهم رائحة الخبرة والعنف، تشبه رجال دومينوس. ومع ذلك، حين لمح دومينوس رجاله، كان واضحاً أن ثقتهم تلاشت، بينما اتسعت ابتسامة أرون.
أخفى دومينوس عبوسه، وأطلق هالته وبدأ الحديث: "إذن، أنت القائد راثوس العظيم، شيطان الجنوب الشهير".
لمح أرون: "كنت أتوقع وصولك".
مال رأس القائد قليلاً نحو القنطور قبل أن يعود لدومينوس. خيم صمت على قاعة العرش، صمت رهيب دام ثوانٍ لكنه بدا أطول بكثير. ثم تدفقت هالة القائد من جسده، لتشمل القاعة والقلعة بأكملها.
"أنا أعلم-".
جاء الصوت عميقاً، أجشاً، واضحاً، والأهم من ذلك، قوياً.
"-الآن استسلم".
سرى قشعريرة في عموده الفقري وهو يحدق في العينين المتوهجتين خلف الخوذة. تصارع الخوف والغضب في داخله، تبعهما تدفق هائل من الأدرينالين. اشتدت قبضته على مقبض سيفه.
قال دومينوس: "أرفض. فقدت الكثير من اللصوص حين غزوت هذه المدينة. خاطروا بحياتهم من أجلي لأنني وعدتهم بالثراء والحياة الكريمة. الاستسلام يناقض كلمتي".
أشار دومينوس إلى أرون المبتسم في الزاوية: "حصانك هذا قال إن بوسعنا التوصل لاتفاق لا يتضمن استسلامي".
رد راثوس: "أنا لا أعقد صفقات مع اللصوص".
ابتسم دومينوس، وقد استعاد شيئاً من ثقته: "اللصوص مجرد فئة يمكن التحكم بها بفضل قيادة قوية. أنا متأكد أنك رأيت لصوصي يعاملون المدينة باحترام؟"
أمال راثوس رأسه، مما أحدث وميض برق من عنقه إلى الأرضية المتفحمة.
"أتظن أن لك الحق في وضع الشروط؟"
"لي الحق. أشك في قدرتي على هزيمة جيشك المتفوق بلصوصي، لكن بوسعي جعل الأمر يكلفك قتل كل لص في المدينة قبل أن تسيطر عليها. أنا متأكد أن قائداً بمكانتك لا يرغب في خسارة جزء من جيشه للتعامل معي".
عقد راثوس ذراعيه، مرسلاً الكهرباء من مفاصله إلى الخشب المحروق.
"قتال لصوصك سيكون هدراً... ماذا تريد؟"
أطلق دومينوس زفيراً محبوساً. شعر بنبضات قلبه تهدأ قليلاً، إذ يبدو أن المواجهة قد لا تقع.
"أريد أن أكون ملك سكالاغ، وأن تصبح مدينتي وأرضي ولاية تابعة لإمبراطوريتك".
حول راثوس رأسه نحو أرون، الذي رفع إبهامه. إبهام وهمي.
"اقتراحك مقبول".
قطب دومينوس جبينه أمام كلمات القائد. عادة، كان يتوقع مزيداً من الجدل، أو شروطاً مضادة. الأمر يبدو سهلاً أكثر من اللازم.
سأل: "لماذا أثق بكلماتك؟"
هز راثوس رأسه كمن أصابه خيبة أمل.
"ألدونيس".
رمش دومينوس لجزء من الثانية، وحين فتح عينيه، وجد نصل سيف على بعد سنتيمتر من حنجرته. كان الرجل السحلية يحدق به بملل، كأن قطع عشرة أمتار في طرفة عين أمر صبياني.
بدأ راثوس، وكلماته تتردد في عقول الحاضرين: "زعيم اللصوص دومينوس، لقد أسأت فهمي. قتلكم ليس هدراً للأرواح، بل هو هدر لوقتي. لن يكتسب أي من جنودي ذرة خبرة من إبادة حثالة لصوصك".
توقف القائد، ورفرف وشاحه بفظاعة مع تلك الوجوه المشوهة.
"أمامك ثلاثة خيارات. إما أن تستسلم دون قيد أو شرط، أو تقبل كلماتي بصدق، أو يقتلك ألدونيس هنا، ويقتل النخبة حولك، ثم يهدر باقي جيشي ساعات في ذبح لصوصك والتخلص من جثثهم".
عزز راثوس هالته، موسعاً نطاقها من القلعة لتشمل المدينة بأكملها وكل فرد حاضر.
"الآن اختر بحكمة".