يهبط ملاك ذو جناحين من السماء ليستقر فوق شيدهافن، تماماً أمام كوازي الذي لا يزال ينقر إيقاعاً. يبتسم كوازي للملاك الحامل لسوط شائك.
وسأل: "أتممت الأمر؟"
تومئ [ملاك العقاب الصغير].
يقول متوقفاً عن القرع: "أخيراً! ذراعاي تؤلماني بحق".
يتوقف الموتى الأحياء عن العزف بمجرد توقفه، وتعم الصمت الموسيقى. تتلاشى المانا المتحكمة بالجاذبية حول شيدهافن تماماً مثل الموسيقى. يستفيق جميع [البحارة] من فتنتهم بزوال الموسيقى. تتعالى صرخات الرعب من جميع [البحارة] مع زوال السحر، إذ تسقط سفنهم من السماء لتتحطم في البحر أدناه. تتكسر معظم السفن الضعيفة عند ارتطامها بالماء، بينما تنجو المسحورة منها بقوة وتتكسر طواقمها على أسطحها.
الشيدهافن وحدها هي السفينة التي لا تسقط، بل تنساب برفق لترسو على الماء. ثم تتسارع السفينة إلى الأمام مستخدمة الزعانف في مؤخرتها. تبحر شيدهافن بسرعة وسط الأساطيل المتحطمة وتقترب محاذية للمطر الحديدي. تنطلق سلاسل من شيدهافن لتثبت المطر الحديدي بإحكام، ثم يهبط ممر شيدهافن على سطح السفينة المأسورة. ينزل كوازي على الممر بثقة تامة، وعضلاته مبللة وتلمع. يزع قناعه ويمنح الجميع ابتسامة فخورة.
تقف جيسيكا وفيونا و[الخادمات] خلف رجلين موثقين بالحبال.
وقال: "يبدو أن كل شيء سار على ما يرام".
تصطف جميع [الخادمات] بسرعة وتستدرن لمواجهة كوازي. وينحنين جميعهن معاً.
وقلن بصوت واحد: "يا سيّد".
يرفع كوازي حاجبها. تبدو الطاعة المحببة عادة أقل جاذبية بكثير عندما تؤديها [خادمات] مغطيات بدماء أعدائهن. واللعنة، بعض عصي السحر خاصتهن لا تزال تقطر دماً. يفكر كوازي لفترة قصيرة في زي أكثر كشفاً ثم يقرر أن ذلك سيجعل الأمر أكثر غرابة.
تتقدم نونيت وتقول: "لقد نجحت المهمة. هُزم الأعداء، وأُسر قادتهم، والطفل في حوزتنا".
أومئ برأسي لنونيت ثم أنظر إلى الصغير المقهقه بين ذراعي فيونا. أتقدم نحوه وأنحني حتى أصل إلى مستوى عيني الطفل.
"إذن أنت المشاغب الصغير الذي تسبب في هذه الفوضى".
يردد الطفل بقهقهة متحمسة: "فوضى، فوضى، فوضى".
"نعم، لقد أحدثت فوضى عارمة، أليست كذلك؟ آلاف [البحارة] أموات ومئات جرائم الحرب ارتكبتها أمك فقط لإبقائك على قيد الحياة".
يلوح الطفل بذراعيه بحماس، مستمراً في الضحك.
"بلى فعلت. بلى فعلت. من هو مجرم الحرب الصغير اللطيف؟ هذا أنت! هذا أنت".
يستمر الطفل في القهقهة بوجه الرجل الغريب، غير آبه بكلماته وسعيداً بالاهتمام. وبينما يسلي كوازي الطفل الصغير، تقترب مناورة الملكة من الجانب الآخر للمطر الحديدي. تقفز امرأة نحيلة ذات شعر أحمر متأجج من سطح السفينة لتستقر على المطر الحديدي بثقل مرساة. مرساة حقيقية، تذكروا، تحملها على كتفها. تضرب المرساة بسطح المطر الحديدي بجريرة غليظة، مرسية سفيرتها بها بينما يبقى [قراصنتها]
في حالة إغماء بسبب هبوطهم الأخير والعنيف نوعاً ما. بعد تأمين سفيرتها، تقيم [ملكة القراصنة الكبرى] الموقف، متوقفة لترفع حاجبها أمام العشرات المسلحة والدامية من [الخادمات] قبل أن تواصل البحث للعثور على ابنها المقهقه.
تصرخ قائلة: "أغسطس"
وتندفع نحوه. يتوقف أغسطس عن القهقهة ويدير رأسه بعيداً عن الرجل الأبله بمجرد سماع اسمه صوت والدته.
يبكي الولد: "أما".
تدير فيونا جسدها نحو المرأة وتمد الطفل بين ذراعيها. تختطف تويتا الطفل في عناق محب مليء بالدموع والشهقات والكثير والكثير من الحب الأموي. وما هي إلا لحظات حتى تتوقف الدموع عندما تشعر تلك الأم بملابس الطفل المبللة. تقطب حاجبيها وتنظر إلى فيونا بنظرة تجعل [القراصنة]
الأشداء يتبرزون في مكانهم، "لماذا طفلي مبلل؟"
تقول فيونا ببرود ودون أن تزعجها بتاتاً نظرة شبيهة بنظرة والدتها: "لم يكن [المعتنون] يقومون بأعمالهم عندما وجدته، لذا كسرت أطرافهم".
تتوقف تويتا مفاجأة من القرار الشبيه بـ[القراصنة] للغاية—ثم تنشط عندما تحلل رتبة المرأة.
تقول تويتا بسعادة: "آه، [ملكة عصابة]، امرأة على هواي تماماً، ستتعلمين غداً كيف تغيرين الحفاضات".
يتبدل مزاجها بسرعة إلى الأسوء عندما يقهقه طفلها بوجه رجل معين يقوم بتعبيرات وجه مضحكة. رجل نسته تماماً عندما رأت ولدها الصغير.
تصرخ: "يا عظم!"
وتتحول إلى حمل الطفل بيد واحدة، لتستل تويتا حسامها بسرعة وتشير به نحو كوازي.
"هل لديك أي فكرة عن مدى إهانة أن تبقى عالقاً طافياً في السماء اللعينة؟"
وتتقدم خطوة، "سأعلقك من خصيتيك!"
تشير [الخادمات] بعصيهن نحو تويتا، لكن المرأة تتجاهلهن وهي تتقدم نحو كوازي الذي يتراجع بالسرعة نفسها بينما يستمر في إعداد وجوه غبية تترك طفلها يقهقه بلا هوادة. لكن تويتا توقف خطواتها عندما ينبت تعويذة [حجز] متوهجة وشفافة بينها وبين كوازي. تلتفت [ملكة القراصنة الكبرى] نحو الشخص الذي يعيق انتقامها. تقف جيسيكا باستقامة وذراعها ممدودة ومتوهجة. تقطب حاجبيها بوجه [الملكة الكبرى]، أو على الأقل تحاول تقطيب حاجبيها بوجه المرأة الحامل لطفل صغير رائع ومقهقه بين ذراعيها.
توضح جيسيكا بابتسامة مقطبة: "كان العظم مسؤولاً عن إلهاء الجميع بينما أنقذنا طفلك".
ترفع تويتا حاجبها. تنظر إلى كوازي مجدداً، وترى الرجل وقد صُفع وجهه بغرابة على [الحجز]، مما يجعل طفلها الصغير يضحك بجنون. تهز تويتا رأسها.
وتنادي: "بهومي".
تظهر من جانبها امرأة ترتدي نظارات وتحمل كتاباً من العدم وكأنها كانت هناك طوال الوقت. حتى كوازي يبدو مفاجئاً، إذ يفضح تعبير وجهه المسطح على الحاجز المتوهج دهشته. تومض رتبة المرأة في بصره بمجرد فكرة.
بهومي بلاكسيل المستوى 93 [مساعد أول] المستوى 279 [سيد التجسس الفراغي الملكي]
ما هذا الصانع الفارغي بحق الجحيم؟
يمضي سؤالها الذهني بلا إجابة بينما تفتح بهومي كتابها ومعها قلم جاهز، تسأل: "أتريدين إزالة كوازي من قائمة القتل الخاصة بك؟"
تقطب توتا جبينها، وتسأل: "من كوازي؟"
تشير بهومي بريشة قلمها نحو الرجل الذي يلعق الحاجز الآن، وهو الأمر الذي يستمر الطفل بين ذراعي توتا في الضحك عليه.
"بون هو اسم مستعار. واسمه الحقيقي هو كوازي إلودو."
يتوقف كوازي في منتصف لعقته حين يسمع اسمه كاملاً.
تسأل توتا: "ومن كوازي إلودو؟"
تعدل بهومي وضع نظارتها. وحين تفعل، تتحول العدستان إلى دوامة سوداء قبل أن تصبحا صافيتين مجدداً.
"إنه [إمبراطور]، مستواه مجهول، لكن الأحداث الأخيرة تشير إلى أنه في المرتبة الثالثة. وهو متحالف حالياً مع كليوباترا. ويُعتقد أن إمبراطورية تقع في أقصى جنوب القارة—البيانات غير حاسمة في الوقت الحالي."
تحدق توتا في الأبهة المذهول بالصدمة، ثم تطلق ضحكة قصيرة وتهز رأسها حين يتجشأ طفلها الرضيع ثم يضحك بلطف.
"نعم، أزيلوه من القائمة."
تقطب بهومي جبينها قليلاً، وهي المرأة المتبحرة في الجمود التي ترفض الإفصاح عن أبسط ذرة مشاعر. حدث ذلك لجزء من ألف من الثانية فقط، أسرع من أن تراه العين، لكن العبوس كان موجوداً لمن يملك بصراً خارقاً ويعرف أين ينظر. تنتزع ثلاثين صفحة من الورق وتمزقها من الكتاب. ثلاثون صفحة من التعليمات المعقدة المفصلة بدقة والمحددة بشكل غريب خطوة بخطوة من أجل تعذيب كوازي إلودو، وكلها كُتبت بينما كانت مناورة الملكة تطفو في السماء.
لقد كان هذا أكبر ما كتبته بهومي على الإطلاق لشخص واحد وأفضل أعمالها. وبنفضة من يدها، تختفي الأوراق في الفراغ، لئلا تُرى مجدداً قط… في هذا الواقع. وفي واقع آخر، حيث يتقاطع الزمان والمكان، تحوم سفينة شبحية طافية، وهي نقطة اتصال قوة بهومي حيث يمكنها الدخول متى شاءت والخروج إلى أي سفينة أخرى تحت قيادة [الملكة] الخاصة بها. فهي تمتلك تحت إمرتها وتحت إشارة منها تقريباً كل سفينة [قرصنة]
في البحار المفتوحة؛ شبكة تجسس هائلة حقاً. ولكن، لو غادرَت بهومي مقصورة سفينتها نحو عش الغراب يوماً، لالتقت رفيقاً في الفراغ، فارساً هيكلياً ذا قوة هائلة، مثبت الواقع إلى سوار في معصم امرأة ما… وفي هذه الأثناء، في العالم الحقيقي، تصل سفيرتان أخريان، وتتوقفان أمام سفينة المطر الحديدي وخلفها. ومن السفينة، التي هي في الواقع قلعة تعلو سحفاة، يهبط جسر متحرك على سطح المطر الحديدي.
ويمشي عبر الجسر رجل مبتسم يحمل كوبين من القهوة المتصاعدة منها البخار. ويمضي مباشرة نحو كوازي، متجاهلاً كل شخص آخر، ثم يناوله أحد الكوبين. وبصمت تام، ودون تلفظ بأي كلمة، يحتسي الرجلان من كوبيهما. ويومئ أحدهما للآخر بتفاهم تام، كأنهما تبادلا لتوّهما محادثة استمرت عدة ساعات في مجرد لحظة. وبينما يحدق الجميع في الرجلين، غير متأكدين إن كان عليهما المقاطعة، تنطلق قذيفة مدفع وحيدة من خلف المطر الحديدي، حيث تحوم السندانة القزمية.
ومن الأعلى، يطير قزم يربطه بحبل معدني يعيده إلى سفينته عبر الهواء ويهبط على سطح المطر الحديدي، على طريقة الأبطال الخارقين. وحين ينهض القزم، تقيم عيناه الموقف بسرعة.
يشير إلى سفينة كوازي، ويسأل: "تلك هي الملاذ، أليست كذلك؟"
ثم ينحني لتفادي سيف بحري يطير فوق رأسه وينغرس في الخشب.
تزمجر توتا: "أيها القزم اللعين! سأبقر بطنك لعملك مع ذلك الوغد."
تسل سيفاً بحرياً آخر وتوجهه نحو أغير، الذي يحاول التكلم، لكنه لا يستطيع سوى التمتمة بسبب وجود حبل في فمه.
يوضح: "لقد كانت أوامر من [الملك]. لا يمكنني معارضتها."
ثم يتفادى سيفاً بحرياً آخر يمر محلقاً.
تلعن قائلة: "تباً لك أيتها المرأة، فلدي خمسة وخمسون برميلاً من الجعة القزمية على سفينتي. كلها ملكك إن غفرت لي."
ترمي توتا سيفاً بحرياً آخراً يتم تفاديه، وتقول: "أسبوع واحد، سأغفر لك لأسبوع واحد."
تقول مولوكا بسرعة: "اتفقنا"، مما يثير عبارة "همف!"
مزعجة من توتا، لكن [الملكة القرصنة العظمى] تغمد سيفها البحري، وتعيده إلى ترسانة سفينتها. تحملق توتا بغضب. فهي لا تحب الغفران. إنه يترك طعذاً سيئاً في فمها. لكن غفراناً مؤقتاً؟ بوسعها فعل ذلك… طالما أن الجعة ستخفي ذلك الطعم… ثم ستتعقبه كالكلب لجرأته على الوقوف بجانب آسر طفلها. يعطس طفلها، مما يذكرها بأنه ما زال مبللاً.
"بهومي، أيقظي طاقمي واطلبي منهم إعداد حفلة. وتأكدي من جلب تلك الخمسين برميلاً من الجعة أيضاً."
ثم تنظر إلى كل الحاضرين، وتعلن: "أنتم جميعاً مدعوون إلى الحفلة"، ثم تركز على أغير، وتضيف: "وأنت مدعو إلى زنزانتي، وأنتِ"، تحدق في فيونا مطولاً، "ستتبعيني إلى مقصورتي."
يحاول أغير قول شيء، لكنه لا يفعل سوى التمتمة. وتتوسل عيناه إلى مولوكا، لكن القزم مندمج كلياً مع الملاذ، أو بشكله الحالي، ملاذ الظل. وما إن تطلق اعلانها، حتى تبدأ المشي عائدة إلى سفينتها. يكتفي كوازي، الذي كان صامتاً طوال الوقت تقريباً، بهز كتفيه.
ويقول مبدياً موافقته: "حسنناً، أظن أن لدينا حفلة لنحضرها"، ويبدأ في تتبعها.
_____________________________________________ يقول هوك للإنسان المسن الذي يحمل زجاجته الأربعين: "يا زيك، أنا أعرف شعور الخسارة، وأعلم أنك خسرت، لكن إغراق حزنك في الشراب ليس الطريقة السليمة للتعامل مع الأمر."
رقم قياسي جديد، إن كان [الساقي] القزم صادقاً.
يزئر زيك بفظاظة: "تباً، أنت لا تفهم. لم تفقد عائلة حقيقية قط. أصدقاء، نعم، لكنك لم تفقط قط شخصاً تربطك به صلة قرابة مباشرة. لم تفقط قط طفلاً رافقته منذ الولادة. اعتنيت به وساعدته على النمو ليصبح امرأة قوية بحق نفسها. أنت لم تفقد ابنة يا هوك، وآمل ألا تفعل أبداً."
يصمت هوك. لقد كان له أصدقاء، أصدقاء بشريون، ماتوا في المعارك ومن التقدم في السن. لقد كان الأمر مؤلماً… لكن فكرة مقتل ابنته الخاصة، لا يستطيع أبداً تخيل ما كان سيفعله. في الواقع، بإمكانه تخيل ذلك. كان سيرغب في الانتقام، حتى لو كان يعلم في قرارة نفسه أنه لن يحل شيئاً. ولن يجعله ذلك يشعر بتحسن حتى. رغم ذلك، لكان مضى في طريقه لتحقيقه، فقط للتأكد من ألا يضطر أي شخص آخر للش شعوره بالألم قط.
"طالبك، ذلك المدعو أرتيوم. إنه يريد الانتقام، وأنا مندهش من أنك لا تساعده."
يتجرع زيك زجاجة أخرى، ثم يكشر وجهه نحوها ويقول: "أريد الانتقام أنا أيضاً، لكن ذلك الوغد المراوغ ليس شخصاً يمكنني الإمساك به قط."
يرفع هوك حاجب بإعجاب ويقول: "لا أرى كيف لإمبراطور أن يتمكن من مراوغتك."
يقطب زيك الذي لا يُقهر جبينه بحيرة، ويسأل: "أي إمبراطور؟"
يوضح هوك: "[الإمبراطور] فلافيون، الرجل الذي استأجر [قاتلاً] لقتل حفيدة تك. يقوم وكيلك بالتخطيط لقتله والانتقام لها."
"لكن فلافيون لم يقتل... تبا."
يقفز زيك واقفاً بسرعة مترنحاً، يزئر بغضب ويستدير. تمتد ساحة تأثير زيك من جسده للحظة قبل أن يختفي ويترك خلفه أثراً شبحياً لمكانه. ومع اختفاء الأثر الشبحي، يتوقف [الساقي] أمام هوك ويضع قطعة ورق كُتب عليها رقم كبير.