تجد [الخادمات] سفينة المطر الحديدي وعاءً أصعب وأكثر خطورة بكثير من سفينة القراصنة التي صعدن على متنها، وذلك لزعجهن. في البداية، كان الأمر سهلاً. تعاملن سريعاً مع [البحارة] المشتتين، وأولئك الذين استعادوا وعيهم افتقروا إلى مهارات القتال لتشكيل تهديد حقيقي. كان [القراصنة] الذين تقاتلت معهم [الخادمات] على قدم المساواة أكثر خطورة بكثير. لكن المشكلة تكمن في أن سفينة مثل المطر الحديدي تمتلك فئات قتالية مخصصة وعالية المستوى.
لقد اشتبك [المقتحمون] و[بحارة القتال] و[سحرة الحرب البحريون] ومختلف الفئات المماثلة مع [الخادمات] وأوقفوا غزوهن تماماً. وحيث تمتلك [الخادمات] معدات متفوقة على شكل أسلحة ودروع، يرد العدو بمستويات ومهارات وخبرة متفوقة. ولا يساعد الأمر أيضاً في كون العصي أسلحة ضعيفة الاستخدام في المساحات الضيقة. وجدت العديد من [الخادمات] أنفسهن مصابات على الدروع لأنهن لم يستطعن توجيه عصيهن لصد الضربة.
في جوهره، كانت معركة خاسرة ببطء، وكانت ستضيع بالفعل لو امتلك [سحرة] العدو تعاويذ قوية بما يكفي لتلافي تحييدها بواسطة دروع [الخادمات] المسحورة.
تهتف فيونا: "[كمين الملكة]!"
وبهذه المهارة الواحدة، تتحول المعركة. تُنقل [الخادمات] اللائي لم يكنَّ في قتال بعد إلى خلف مقاتلي العدو. لا تمر ثانية واحدة حتى تحطم العصي العظام وتكسر العمود الفقري. تمشي [ملكة اللصوص] على الدرج بخطى هادئة تليق بمن تقف فوق الغوغاء.
[ملكة]
وسط [لصوصها]، إن جاز التعبير. ومع موت عدو، ترفع يداً وتشير إلى جثة.
"[إحياء الموتى]."
تدفق سحر الموت من إصبعها ودخل في الجثة. ينهض العدو السابق وينضم إلى [الخادمات]، معززاً أعدادهن. تفعل هذا عدة مرات قبل دفع الموتى الأوياء إلى المقدمة. بحلول الوقت الذي تصل فيه فيونا إلى وجهتها، والتي تقع بشكل مزعج في قاع السفينة، يصبح لديها طاقم هيكلي حقيقي. معظم الطاقم، حقاً. لو أرادت، لاستطاعت الإبحار بالمطر الحديدي بمفردها لو سمح لها تجديد المانا الخاص بها.
تأمر: "افتحي الباب."
تستجيب إحدى [الخادمات]. تلوح [الخادمة] بالمقبض، لكنها تجده مقفلاً. ثم تتراجع للخورا، وتدور بعصاها، ثم تصفعها على القفل. يتحطم الخشب ويُسمع صرخة من الداخل. تفتح [الخادمة] الباب وتدخل فيونا. تجد نفسها في غرفة بها سرير أطفال، وطفل مرتبك، واثنان من [المعتنين] يرتجفان في الزاوية. تتجاهلهما وتمشي نحو سرير الأطفال وتبتسم عندما يلتقي صبي صغير عينيها. تنحني إلى أسفل وتلتقط الطفل، ثم تعبس عندما تجد أن الطفل قد لوث نفسه وأن البول قد أصبح بارداً.
تلقي نظرة على [المعتنين]: "لماذا لم تغيرا له؟"
يبتلع أحد [المعتنين]
ريقه: "لم يكن لدينا وقت. قيل لنا أن ننتظر هنا."
تهز [ملكة اللصوص] رأسها اشمئزازاً. لقد استغرقها الأمر عشر دقائق جيدة، ربما خمس عشرة دقيقة للوصول إلى قاع السفينة. أكثر من كافٍ ليبرد البول ووقت كافٍ لتغيير الطفل.
تأمر فيونا: "اكسرا عظامهما."
تخرج من الغرفة والطفل بين ذراعيها وسط أصوات الصراخ وتكسير العظام وصبي صغير يقهقه. ___________________________________________ السماوي. شعور شعر به نيكولاس مرات عديدة طوال حياته، عندما يمس الملك أو الملكة العالم الفاني بقوتهما. لقد شعر به في الكنائس عندما تُمنح البركات لمن يستحقون. أو، نادراً، عندما تُعزز البركات، كما هي الحال بالنسبة لنفسه. الآن، عادة، تحدث مثل هذه القوى بشكل حصريเก تقريبا في أماكن العبادة، حيث يكون الجدار بين الفاني والسماوي أضعف ما يكون.
يُعتقد على نطاق واسع أن القيام بذلك في مكان العبادة هو الأسهل للآلهة. ولكن، مثل كل القواعد، توجد استثناءات. يستدير [الرئيس]، مبتعداً عن كرة السفن الدائرة ويركز فوراً على مصدر الحضور السماوي. تقف امرأة في رداء داخل هالة من ضوء تحيط بقبضتها المتوهجة. يمكنها أن تشعر بالقوة السماوية وهي تدخلها، وتحتضنها بدفئها. يرقص الضوء ويلتف، وتتخبط الطاقة السماوية حولها، وتنتقل إلى العلامة السماوية قرب رقبة المرأة.
يختفي الضوء بسرعة، ويتوقف نافورة الطاقة السماوية مع اكتمال الانتقال. لقد استغرقت المحنة بأكملها ثلاث ثوانٍ فحسب، لكن بالنسبة لنيكولاس، شعر أنها استغرقت وقتاً أطول بكثير. ثم، لمفاجأته، تعبس المرأة وهي تهمهم في الهواء الفراغ. فقط في ذلك الوقت يلاحظ نيكولاس محيطه. كل [البحارة] فاقدون الوعي أو أموات، ويمكنه أن يشعر بمعركة تدور داخل السفينة.
"إيغير، لدينا مشكلة. هناك متسللون على متن السفينة."
يخرج [الأدميرال الأكبر] من غيبوبته ويستدير.
"ماذا؟"
يلاحظ الموقف.
يسأل إيغير: "من تكون؟"، ثم يكشر وهو يشعر عبر هالته ويجد متسللين أسفل السكك.
يصل إليه الشعور واضحاً جلياً، ولكن لأي سبب كان، كان قد تجاهله تماماً.
يضع إيغير يده على مقبض سيفه القصير: "من أنتِ؟ ماذا تفعلين على متن سفينتي؟"
تهز المرأة رأسها ثم تركز على إيغير أولاً، ثم نيكولاس. تتراجع خطوة حذرة للخلف عندما تلاحظ نيكولاس، لكنها لا تفعل شيئاً آخر. برؤية صمتها، يسحب إيغير سيفه القصير ويتقدم خطوة، لكن نيكولاس يرفع يداً بسرعة أمام [الأدميرال الأكبر].
يقاطع نيكولاس: "لا تقم بذلك. إنها خطيرة جداً عليك."
يشرح إيغير: "أنا مقاتل قادر نوعاً ما، خاصة على سفينتي الخاصة، لكنني ما زلت أسمح لنيكولاس بالتقدم."
"أعلم أنك قادر، ولكن تلك المرأة قادرة أيضاً. تعريض حياتك للخطر بينما مهمتي هي الحفاظ عليها هو أمر لا داعي له ومضيعة."
يومئ إيغير متفهماً. يبتعد ليعطي نيكولاس بعض المساحة للعمل، لكنه يبقي سيفه مسلولاً وجاهزاً. يمشي نيكولاس نحو المرأة بابتسامة متسعة على وجهه ويداه خلف ظهرك. يمكنه رؤية فئة المرأة. إنه يعلم أنها [رئيسة أسابيع العقاب] بالمستوى مائتين وستة وعشرين. واحدة تكونت حديثاً جداً. قوية، ممتازة، ولكنها تفتقر في النهاية إلى المستويات والخبرة. في النهاية، يتوقف عندما يشعر بالمرأة وهي تستدعي ماناها.
يقهقه: "أيتها الفتاة، لم أسمع قط ب[رئيسة أسابيع العقاب] من قبل، ولا أعرف أي ملك يمنح مثل هذه الفئة، ولا أهتم أيضاً. أتمنى فقط أن تسلي [رئيس أساقفة حرب] عجوزاً لفترة قصيرة."
يستدعي نيكولاس مانا الخاص به، ويدور به في دوامة داخل جسده.
يفرق ذراعيه عن بعضهما ويطلق العنان للدوامة: "[استدعاء ملاك أكبر]: [نوع شكل الحرب]"
يرتجف الواقع على بعد عدة أمتار فوق السفينة بينما يتكون ملاك ذهبي أكبر بثلاث مرات من الملاك العادي. ليس أكبر فحسب، فالملاك ذو الأجنحة الأربعة له ست أذرع، اثنتان بحجم عادي وأربع أذرع أثخن وأطول تخرج من ظهره. لا تحمل الأذرع أسلحة، لكنها مدرعة ومغطاة بصفوف سميكة. يبتسم [رئيس أساقفة الحرب] مستدعياً أقوى استدعاءاته. ملاك مصنوع حصرياً للحرب. قوة عظمى تقل قوتها مباشرة عن قوة رئيس ملائكة.
مع جاهزية استدعائه، ينظر إلى المرأة بتوقع. تفتقر فئتا [الرئيس] و[رئيسة الأساقفة] إلى تعاويذ القتال المباشر، لكنهما يعوضان ذلك باستدعاءات أقوى. ______________________________________ تخرج فيونا والطفل بين ذراعيها من السفينة وتصل إلى سطح السفينة وتتوقف عندما تجد جيسيكا تكشر في الهواء. تتبع عيون المرأة وتقابل ملاكاً ضخماً، ثم تتراجع خطوة للخلف.
تسأل: "جيسيكا، ما هذا؟"
لكن [رئيسة الأساقفة] تستمر في التكشير.
تلقي جيسيكا نظرة على فيونا وتهز رأسها: "عودي إلى السفينة. سأتعامل مع هذا."
"لكن—"
تزمجر جيسيكا مع إطلاق هالة: "اذهبي."
تمتثل فيونا بسرعة وتدخل السفينة مرة أخرى دون كلمة أخرى. لاحظت فيونا أن الهالة لم تكن هالة سلطة أو خوف. كلا، ما شعرت به كان طريقة جيسيكا في التعامل مع الألم. طريقة تتضمن الألم والمعاناة وقدراً لا بأس به من الغضب. _____________________________ تأخذ جيسيكا نفساً عميقاً، وتبذل قصارى جهدها للسيطرة على مشاعرها. من بين كل الفئات التي يمكن منحها، لماذا جعلتها الملكة [رئيسة أسابيع العقاب]؟
هل تظن الملكة أنها تستمتع بإحداث الألم؟ إنها تريد الشفاء والمساعدة... لا الإيذاء.
"أيتها الفتاة الشابة، إذا كنتِ ستتوقفين هناك فحسب، فسأقوم بالخطوة الأولى—"
تزمجر في وجه الرجل العجوز الغبي مقاطعة إياه: "اخرس!"
تتهم قائلة وهي تعلم في قرار نفسها أنه ليس مخطئاً. ومع ذلك، فإن المشاعر التي تشعر بها الآن تحتاج إلى متنفس، وأي متنفس أفضل من الرجل الذي أمامها.
ترفع يدها وتطلق ماناها: "[استدعاء ملاك أكبر]: [نوع العقاب]"
فوقها، يغادر ماناها جسدها ويفتح البوابة إلى الجنة. تشعر بتكوين اتصال بينما ينبثق ملاك عادي الحجم ذو أربعة أجنحة إلى الوجود. يحمل الملاك سوطين شائكين في يديه بينما تمتد عدة عشرات أخرى من ظهر الملاك مثل المجسات. تجعل رؤية الملاك جيسيكا أكثر غضبًا. لم يعد بإمكانها صنع أي نوع آخر من الملائكة، ولا حتى تلك التي يمكنها الشفاء. الآن، كل ما يمكنها فعله هو صنع هذه المسوخ البشعة للألم.
تشير بغضب: "هاجمي."
_____________________________________________________ تختلس فيونا النظرة من مدخل السفينة، وتشاهد معركة جوية ذات أبعاد ملحمية. يتفادى ملاك واحد عبر الهواء، مسوطاً ملاكاً أكبر بكثير يستخدم كل أذرعه لتوجيه أو صد معظم الضربات. ليس كلها، ففي حال لامست السياط، فإن الجسم المعدني للملاك الأكبر يتعرض للخدش والتلف. يبدو أن ملاك السياط يفوز حيث إنه قادر على إبطاء حركات الأكبر بفضل هجماته، لكن كل ذلك يتغير عندما يفتح أحد الأذرع ويقبض على أحد السياط.
بحركة جذب قوية، يسحب الملاك الأكبر الصغير في النطاق. ودون تفويت أي نبضة، يتجاهل الملاك السياط ويستخدم كل يديه للقبض على الملاك الأصغر. ثم يمزق أطراف الملاك إرباً. تسقط جيسيكا على ركبتيها بينما يبتسم الرجل العجوز بخبث.
تسأل نونيت: "يا سيدتي، ماذا يحدث؟"
"لست متأكدة... لكني أعتقد أن جيسيكا ربما فق— لا. جيسيكا، احذري!"
بينما تصرخ فيونا محذرة، يندفع إيغير بسيفه مسلولاً. يقفز للأمام ويضرب رأس جيسيكا. لكن تحذيرها يصبح بلا فائدة حيث يتوهج خاتم جيسيكا ببريق ساطع. تنفجر نبضة طاقة من حولها، مطيحة بكل شيء بعيداً، بما في ذلك إيغير. ثم، بعد ثانية أخرى، يتواجد ميت حي ذو شفرات للأرجل والأذرع حولها دفاعياً.
يحذرها الرجل العجوز وهو يعبس بحذر وهو يتأمله: "إيغير، احذر. هذا الشيء ميت حي، وهو قوي. دعي ملاكي يعتني به."
تتساءل بغضب وهي تتأفف، يندفع إيغير خلف الميت الحي بينما يهبط الملاك من السماء قبل أن يتوقف ليحوم في المركز بين جيسيكا والرجل العجوز.
تحذره قائلة: "حسناً. حسناً. أتريد مني استخدامه؟ لأنني سأستخدمه!"
للرجل العجوز الذي ينظر إليها فقط كما لو أنها فقدت عقلها. وهو أمر لا تستطيع فيونا مجادلته فيه، مع بكاء جيسيكا وابتسامتها وبدوها وكأنها فقدت عقلها.
يهز الرجل العجوز رأسه: "يبدو أن فقدان ملاكك قد حطّمك. أنتِ في حالة إنكار لتدميره."
"اخرس."
يبتسم الرجل العجوز: "لذا، بدلاً من قبول الخسارة، تلجئين إلى الغضب."
تصرخ جيسيكا. صرخة مجنونة وغاضبة وعالية النبرة تستمر لعدة ثوانٍ. عندما تنتهي من صراخها، تمسح الدموع عن وجهها بكمامتها ثم تقف مرة أخرى. ما زالت غاضبة، ومستاءة، لكن النظرة المجنونة قد اختفت.
تهمس: "حسناً."
ترفع يديها عالياً في الهواء وتستدعي ماناها.
"[خلق أكبر: عنصري عقاب الشيوخ]"
يتدفق سيل من المانا منها، أكثر بكثير مما استخدمته من قبل. لدرجة أنه يكاد يتركها فارغة. يكاد.
مهارة اسطورية: [الخلق الأعظم]، قيد التفعيل. جارٍ استيعاب مواد البيئة.
مواد "السياط"
غير متوفرة... مهارة [سيّد الملاحم] قيد التفعيل. جارٍ خلق مواد مؤقتة.
ترتجف أجواء العاصفة في السماء مع تجلي السحر. تمر لحظة ويبدأ هطول عشرات الآلاف من السياط الشائكة. صاح [رئيس الدير]
محذراً: "إلى جانبي يا أيجير!"
ورفع يده صارخاً: "[حاجز]."
تشكل فوق [رئيس الدير] حاجز مخروطي للطاقة يوهج بشفافية ليحميه من وابل السياط.
وصل أيجير تحت القبة سائلاً: "كيف يُعقل هذا؟"
أوضح نيكولاس: "إنها مجرد مخلوقات من المانا. تكوينات مؤقتة. ستتلاشى خلال دقائق معدودة."
عقد أيجير حاجبيه وساًل: "لماذا تحتاج إلى كل هذه السياط؟"
لكن [رئيس الدير] لم يظفر بفرصة الإجابة إذ بدت السياط وكأنها دبت فيها الحياة. التفت مثل الأفاعي وتحركت صوب [رئيسة الدير] لتتجمع سريعاً وتصنع تلّاً آخذاً في النمو حولها. أخذ التل شكلاً يشبه أفعى طويلة تلتف حول السفينة، وذلك حين بلغ حجمه ثلث مساحة السفينة التي يقفون عليها. حام رأس الأفعى فوق السفينة، مباشرة فوق [رئيسة الدير]. خفضت المرأة يديها. حدقت في صنيعها وامتعضت.
هزت رأسها ثم أشارت نحو الملاك الطافِ. قبل أن يتمكن نيكولاس من رد الفعل، هاجمت الأفعى الشرسة وأطبقت على ملاكه. كابد الملاك وهاجم كتلة السياط، لكن الأعداد الهائلة سرعان ما تغلبت عليه. مات الملاك ووى نيكولاس على ركبتيه مع انقطاع صلته بالاستدعاء.
هتف أيجير مذعوراً: "سيّدي!"
مدّ يده محاولاً مساعدة العجوز على النهوض، غير أن العجوز لم يمتلك طاقة ولا إرادة. لم يكد يملك سوى الحدّيق أمامه، نحو المسخ المرعب الملتوي الذي يحوم بتهديد فوقهم.