"حسناً، لستُ أنكر براعتك،"
يقول كواسي بوضوح: "هذا مذهل بحق الجحيم."
يومئ ديفي باعتزاز. تتوهج عيناه الشبحيتان ببريق ذكرى بعيدة.
"كان داتشمان تنيناً مائياً عجوزاً، يملك قدرة فطرية على تطويع البحار. وهذه السفينة، التي بُنيت من عظامه، قادرة على استحضار جزء يسير من قوته."
يواصل [الليش الأعظم] حديثه وهو يبحر بسفينته عبر السماء. يحملها في الأعالي ويدفعها للأمام إعصارٌ مائلٌ إلى الأسفل لدرجة أنه يبدو وكأنه يضطجع على جانبه. يستمع كواسي للشبح بنصف أذن. فـ [البطل] غارقٌ تماماً في روعة الإبحار وسط دوامة تنين ميت.
"إذا كان التنين العجوز قادراً على خلق الأعاصير، فكيف بحق الجحيم يموت التنين؟ أليس من المفترض أنهم خالدون؟ كيف قتلتَه؟"
يسأل.
"همف،"
يزفر ديفي.
"ظننتك ستعرف، بما أنني ليش، لكنني لستُ انتحارياً. لا، لقد شكّل تنين نار عجوز بركاناً تحت داتشمان مباشرةً وأرداه قتيلاً. ولكن، لمَ ندع العظام الجيدة تذهب سدى؟"
يصمت كواسي للحظة.
"بركان... يا للهول، التنانين خطيرة. يتساءل المرء كيف انقرضت."
لا يتحرك ديفي ولا يبدي رد فعل بينما يواصل مناورة سفينته وأنهار المانا المتدفقة منها.
"التنانين العجوزة قوية بشكل ساحق، لكنها نادرة للغاية. معظم التنانين لم تعش طويلاً بما يكفي لتكبر. أراهن أنه لم يكن هناك سوى سبعة تنانين عجوزة على قيد الحياة في أي وقت، وكانت دائماً السبب الرئيسي لموت التنانين الأخرى. لم تنقرض إلا لأنها تجاهلت البشر فترة كافية مكنتهم من تطوير مهارة [قاتل التنانين] بمستويات كافية لقتلها."
يعقد كواسي ذراعيه.
"أجل، يمكنني تفهم ذلك. ظننتُ أنني محصن ضد [القاتل] بفضل مهاراتي وإحصائياتي، لكن يا رجل، كم كنت مخطئاً."
يهز ديفي رأسه مستنكراً.
"إن كنت ترغب في العيش طويلاً مثلي، فلا تكن مهوراً أبداً. آمل أنك تعلمت شيئاً من اقترابك من الموت."
"اقتراب؟ كلا، لقد متُّ فعلياً—أوه، مهلاً، هل هذا هو الأسطول؟"
يشير كواسي.
يرفع ديفي حاجبه الشبحي لكنه يتجاهل الأمر ويجيب: "بالفعل، ويبدو أن القتال قد بدأ للتو."
"أجل، ويبدو أن تيستودو لا يزال حياً في قلعته... لمَ قلعته لامعة هكذا؟"
"كيف بحق..."
يهتف ديفي بنبرة مليئة بالدهشة، "من أين له بكل هذا الأدامانتيوم!؟ وكيف أخفاه كل هذا الوقت!؟ هذا... هذا يغير ترتيبي بشكل كبير!"
يسخر كواسي: "هذا إن نجا. يبدو أن قلعته حوصرت، و[ملكة القراصنة العظمى] قادمة لتجعل يوم السلحفاة سيئاً للغاية."
"هل ما زلت متأكداً من رغبتك في أن أنزلك على سفينته؟"
يسأل ديفي، لكن كواسي يلوح بيده نافياً.
"أجل، أنا بخير."
يمد كواسي يده إلى ظله ويخرج قناعاً وعصا وقبعة.
"لا يمكنني السماح لك بالتفوق عليّ بإبحارك الإعصاري."
ينقر كواسي بعصاه على الأرض.
"بارغليش، إليّ!"
تنعق طائر الفينيق من صاري داتشمان. يرفرف الطائر مبتعداً عن مجثمه ويهبط في كرة من نار مضيئة، مخمداً لهبه في اللحظة التي يحط فيها على كتف كواسي. الطائر، الذي كان سابقاً صغيراً بما يكفي ليعيش داخل قبعته، نما بشكل ملحوظ خلال بضعة أيام. تساقط ريشه الأحمر القديم، وحل محله ريش أزرق زاهٍ.
"كم استغرقت من الوقت لتعليم طائرك هذا؟"
"لا أعرف عما تتحدث،"
يكذب كواسي دون تردد.
"فقط أنزلني قرب القلعة واستعد لتفريغ بقية طاقمي عندما أجذب انتباه الجميع."
ينظر ديفي إلى الشاب وإلى الثقة التي تفيض من وقفته. ليس متأكداً مما سيفعله الرجل، لكنه لا يسعه إلا الاعتراف بفضوله.
"إذن كن مستعداً للقفز. أنا لا أتوقف لأجل أحد."
بكلماته الأخيرة، يدفع ديفي قلب سفينته إلى أقصى حدوده. تشتد الرياح الدوامية الجامحة، حتى يبدو الإعصار أشبه بأنبوب من الريح.
_______ "سحقاً للأعماق، ما الذي يفعله هنا؟"
يزمجر أيغير بينما يزداد إعصار الماء تركيزاً مع اقترابه. وفي قلب الدوامة، يبحر الهولندي الطائر فوق إعصار الماء الهائج. لقد سمع عن ديفي جونز. الجميع سمع، والقصص التي تُروى عن الليش الخالد تجعل معظم [القادة] يرتجفون خوفاً، خائفين حتى من ذكر اسمه. أي أحمق يجب أن يعرف أن تلك القصص مجرد خرافات، لكن يبدو أن الرجل نفسه لم تصله المذكرة. يتفحص أيغير المعركة، فيجد أن القتال قد توقف كلياً تقريباً.
كل العيون الآن شاخصة نحو الإعصار الزاحف الذي من شأنه أن يسحق أي سفينة تفتقر إلى تعاويذ دفاعية قوية. كان من السهل جداً على العاصفة أن تهبط على الأساطيل المتقاتلة وتدمر أكثر من مائة سفينة وتلحق أضراراً بالعشرات غيرها.
"أيغير... أهو هو؟"
يسأل [الرئيس]. دون أن يلتفت إلى نيكولاس، يومئ أيغير بابتلاع مسموع.
"نعم. هذا ديفي جونز، رعب البحار."
"لماذا هو هنا؟"
"لا أعلم،"
يجيب أيغير.
"لكنني أشك في أنه هنا لمساعدتنا."
ينتظر [الأدميرال الأعظم] ويراقب مثل بقية السفن، بينما يرتفع الإعصار أكثر، متمزقاً في سحب العاصفة التي بدأت تتشكل. لا أحد يتحرك أو ينبس ببنت شفة بينما يرتفع قمع الرياح فوق السفن، ولدهشة الجميع، يميل نحو الأسفل باتجاه تيستودو. تنطلق العواصف من الإعصار لتلطم البحر وتجذب الأشرعة، دافعة السفن القريبة من القلعة بعيداً مع اقترابه. يطلق مولوكا الشباك التي تمسك بـ نافيس ويهرب، خشية أن يُجر إلى حيث قد يذهب تيستودو.
لم يسبق أوانه لحظة، فبعدها مباشرة ابتلعت القلعة في جوف الدوامة. أمواج ضخمة تتولد من اصطدام الماء العنيف. لدقيقة كاملة، تمخض الإعصار في البحر حيث كانت تبحر نافيس، راشاً الجميع في الجوار. ثم، فجأة، تبدد الإعصار. تباطأت الرياح والمياه، حتى استقر البحر مرة أخرى. ما تبقى هو نافيس، دون خدش. لا، يلاحظ أيغير، هناك شيء آخر. شخص ما. هناك، فوق أعلى شرفة، يقف دخيل. يفرك أيغير عينيه من ملوحة الماء، ويلقي نظرة فاحصة.
ما يراه هو رجل يرتدي بدلة وقناعاً هيكلياً كاريكاتورياً، وقبعة ثلاثية الزوايا مزينة بالعظام، وعصا تشبه عموداً فقرياً بشرياً. لكن أكثر ما يلفت الانتباه هو طائر الفينيق الذي يرتدي ربطة عنق جاثماً على كتفه.
"كن حذراً،"
يحذر [الرئيس]، "أشعر بإرادة عدة ملوك تحيط به."
يقطب أيغير حاجبيه.
"إن كان الأمر كذلك، فهو ليس ديفي جونز. ذلك الخالد لا يربط نفسه بالجانب السماوي."
تتحرك رأس الرجل المقنع قليلاً، وكأنه ينظر إلى كل ما حوله. ثم يتوقف رأسه مواجهاً أيغير. يشعر [الأدميرال الأعظم] بقشعريرة تسري في عموده الفقري. تمر ثوانٍ صامتة قبل أن يشعر أيغير ونيكولاس بهالة تهبط عليهما وعلى البحر.
"طاب يومكم جميعاً، يا جمهوري العزيز."
تتردد الكلمات عبر الهالة وفي عقل الجميع مع إكراه قوي مصاحب لها. تتجه كل العيون نحو الأنيق الذي بسط ذراعيه إلى الجانبين.
"يمكنكم مناداتي، بون!"
يصرخ باسمه بطاقة جعلت عدداً لا يحصى من البحارة ينكمشون من شدة الصوت.
"–وأشكركم جميعاً على قدومكم لحفلي."
ينزلق الرجل بقدم واحدة إلى الأمام، وتتأرجح يده اليسرى للخلف مع العصا، بينما ترفع يده اليمنى قبعته إلى الجانب وهو ينحني. كانت الانحناءة رائعة لمن يملكون الإحصائيات أو المهارات أو الأدوات لرؤية مثل هذه الحركة المثالية. يستقيم الرجل وينظر مرة أخرى عبر الجميع.
"يرجى البقاء جالسين حتى تبدأ العروض."
من ظهر الرجل، تنبثق أجنحة عاجية تشبه أجنحة الخفاش في رذاذ من الدم جعل الفينيق يطير. تنفض الزوائد النكرومانسية الجديدة السائل الزائد قبل أن ترفرف مرة واحدة وتجذب بون إلى الهواء. يراقب الجميع الرجل بصمت، إما مسمرين في أماكنهم بفعل هالته، أو مثل أيغير، مشلولين بالخوف. إنه يشعر بذلك، عاصفة جديدة تتشكل، وبون في مركزها. شيء فوضوي، غير مؤكد، والأسوأ من ذلك، خطير، قد وصل في هذا الرجل المقنع.
هذا الرجل هو النقيض الجسدي لتعاليم أودين، ولا يبشر ذلك بخير لما هو قادم. يهبط بون برفق على الماء، على بعد نصف فرسخ من نافيس، في وسط السفن. تتوهج الرقعة التي يقف عليها بضوء بنفسجي خافت، غير مكترثة بالأمواج العابرة. تنطوي أجنحة الرجل إلى ظهره، ويحل محلها تسعة ذيول أرجوانية شفافة. تتحرك الذيول بأناقة مع حركة الأمواج. يتفكك أحد الذيول إلى خيوط من الطاقة تنضم إلى الماء البنفسجي تحت قدمي بون، مما يوسعه.
يتبعه ذيل آخر، وهكذا تنمو الرقعة. ويستمر الأمر، حتى تصبح كل الذيول التسعة جزءاً من بركة المانا الرائعة تلك التي جعلت [السحرة] قلقين بجدية. من الماء البنفسجي يرتفع أكثر البيانو بذخاً وعظمة مما رآه أيغير من قبل. الآلة أكبر من قارب، بل أكبر من سفينة صيد. يتوقف الرجل مرة أخرى، يأخذ لحظة أخرى للنظر إلى جمهوره الصامت والمسحور. ثم، بحركة متكاسلة، يجلس. تنزلق يده البيضاء المكسوة بقفاز عبر الخشب المصقول الشبيه بالأشباح ويرفع الغطاء عن المفاتيح برقة.
بلمسة ناعمة بطيئة لشخص يقدر حقاً آلة موسيقية مصممة ومضبوطة بدقة، يلمس الرجل المقنع مفاتيح العاج الصلبة.
"شكراً لصبركم،"
يصل صوت الرجل للجميع، "سأعزف مقطوعة كُتبت لهذه المناسبة تحديداً."
ينقر الرجل على مفتاح واحد. لا يأتي الصوت من البيانو، بل من السماء العاصفة في الأعلى. تبدو السحب مستعدة للانهيار، لكنها تنتظر مثل الجميع.
"هذه الأغنية تسمى... صعود الرابعة والثلاثين. [السماوات الرنانة]"
مع نفس أخير، تهبط يدا بون على المفاتيح بلمسة خفيفة. تبدأ لحن مريح، بداية بطيئة لما يشعر الجميع أنه مجرد البداية. يواصل البعض التحديق في الرجل وهو يعزف، لكن معظمهم يختارون النظر إلى السماء ومراقبة السحب وهي تتغير مع كل ضربة على المفاتيح. يستمر هذا لعشر ثوانٍ قبل أن تصبح الموسيقى أعلى، وأسرع، وترافقها آلات أخرى؛ طبقات أكثر. تتحول العيون من السماوات الشجية إلى بون وهو في غمرة السيمفونية.
بالقرب من الرجل، ترتفع عشرات الآلات الأخرى، كل واحدة يعزف عليها، لرعب الجميع، أموات أحياء هيكلية. يتحرر أقوى [القادة] من غيبوبتهم عند رؤية ذلك، لكن الجميع يظلون مسمرين، مسحورين بالعرض الجنائزي. تتسامى الموسيقى، أعلى، أسرع، أكثر روعة من ذي قبل، مع انضمام المزيد والمزيد من العازفين إلى الجوقة المخيفة. يرتفع مسرح، لا يزال فوق المحيط، ويرفع الأوركسترا الهيكلية فوق الأمواج.
يستمر المسرح في الارتفاع، قطعة صغيرة من هيكل أكبر بكثير. ببطء، يظهر الكل، بالكاد يحتويه البيضاوي الهائل من الماء البنفسجي. يرتفع ويرتفع، المسرح فوق هيكل سفينة ضعف أو ثلاثة أضعاف حجم سفينة أيغير الرئيسية. أخيراً، يدرك [البحارة] و[القادة] و[الأدميرالات] المراقبون أن الهيكل عبارة عن سفينة، أعرض من نافيس وتزيح مياهاً أكثر مما قد تزيحه سندان الأقزام، لو كانت قد بُنيت لتطفو.
تصعد السفينة بالتزامن مع السيمفونية الهابطة من الأعالي. تزداد الموسيقى علواً، ويهز كل صدى المحيط، مبشراً ببعث شيء خبيث وقديم. في النهاية، تصل السفينة إلى كامل ارتفاعها فوق الماء... ثم، لرعب الجميع المتزايد، تستمر السفينة في الارتفاع. طافية في الهواء، تصعد السفينة أكثر، متحدية الجاذبية وكاشفة عن شكلها الكامل للجميع. فوق خط الماء، السفينة عبارة عن مدرعة فائقة، وعند العارضة، قام بناء سفن مجنون بتعديلها بالهيكل العظمي الأسود لناروال ضخم، مكتملاً بجمجمته وقرنه البلوري.
تبدو وكأنها تسحب الضوء المحيط، وتتقاطع عروق أرجوانية عبر هيكل السفينة الوحشي. تغمر مانا الجاذبية البحر المحيط، داعمة البارجة ومحدثة دماراً في الجوار. لكن، ما جمد الدماء في عروق كل من هم خارج نطاق جاذبية السفينة هو اسم السفينة المكتوب عبر جمجمة الوحش والمقدمة الفضية. مثل السفينة، مزيج من أسطورة قديمة ورعب مجهول...
ملاذ الظلال