تتوسط السماء سحبٌ خفيفة تلقي بظلالها على بحرٍ ساكن. تتراقص البقع الداكنة فوق الماء، وتنساب برفق مع رياحٍ عليلة تهبّ من الغرب إلى الشرق. لجميع الملاحين في عرض البحر، بدت الأجواء هادئة تماماً. في هذه المياه المفتوحة، يتواجه أسطولان؛ أحدهما يفوق الآخر عدداً بثلاثة أضعاف. ومع ذلك، لا يلوذ الأسطول الأصغر بالفرار. كما تغرب الشمس تحت الأمواج، سيغرق أحد الأسطولين. النتيجة حتمية.
لكن، في المخطط العام للأمور، هل لهذه الأساطيل أي قيمة؟ هذه المعركة التافهة، وكل هذا من أجل تجارة القهوة؟ ما سيحدث لاحقاً لن يكون سوى هامش في تاريخ أوربيس الطويل والعظيم. في الوقت الراهن، على المراقبين نسيان المذبحة القادمة والاستمتاع بما تبقّى من هدوء قبل العاصفة. تجاهل ذلك القلق الخفي بينما يطوي هذا اليوم الجميل صفحاته بلا هوادة. كل شيء جميل له نهاية. وها هي النهاية تبدأ الآن.
أول من استخدم مهاراته كان قبطان التيارات السريعة، رافعاً موجةً ليدفع سفينته الصغيرة إلى مقدمة الأسطول الأصغر. تلتها سفينة أخرى، ثم أخرى، وتوالت السفن حتى اندفعت جميعها نحو لجة الصخب. استجابت الرياح والمياه للتعاويذ والمهارات، فاشتعل البحر والسماء اضطراباً. وبينما كانت السفن تندفع نحو القتال، بقيت سفينة واحدة في الخلف. على ظهر هذه المركبة، وقف أميرال بشري ذو شعر ذهبي كثيف ومنفوش عند المقدمة يراقب.
لم تظهر عليه أي علامات قلق. بالطبع، لا سبب حقيقياً للقلق، فأسطوله يتفوق عدداً ومستوى. بجوار الأميرال ذي الشعر الكثيف، وقف رجل عجوز يرتدي رداءً أبيض بقلنسوة، متكئاً على عصاه المصنوعة من الخشب والبرونز. كان العجوز، الأقصر قامةً بقليل من الأميرال، يراقب القوة البحرية وهي تعمل بعينين تطلّان من تحت جفونٍ ثقيلة.
قال العجوز وصوته رصين وعميق رغم تقدمه في السن: "أنت تتجنب المخاطر".
رد إيجير: "لا تُقبل المخاطر إلا في الأوقات الحالكة، ولا وقت غيرها. هكذا قال أودين".
هو يحفظ كل فقرات النصوص عن ظهر قلب. لم يرد العجوز للحظة طويلة، مكتفياً بترك الثواني تمر وهو يتأمل هذه الحكمة السماوية.
أجاب العجوز أخيراً بكلماتٍ تُعدّ في العرف تجديفاً: "هذا ليس صحيحاً دائماً".
لو كان المتحدث مجرد كبير كهنة، لقام إيجير بحبسه والقبض عليه. ولو كان كاهناً، لكان الإعدام مصيره. لكن الشخص الذي بجانبه ليس كاهناً. بل إن العجوز أسمى من كبار الكهنة أنفسهم.
"أبت نيكولاس، أطلب منك شرح حكمتك، فهذا لا يستوعبها".
لمس إيجير صدره، وتحديداً العلامة التي تخص أودين المخبأة تحت ملابسه المطرزة والمسحورة. حتى في سن الثمانين، ومع مستوى لا يضاهيه إلا قلة في العالم، لا يزال إيجير يدرك أن لديه الكثير ليتعلمه. ترك نيكولاس الحوار يهدأ مجدداً. ومع ازدياد الرياح قوةً وبدئها في ضرب ردائه، نظر إلى السماء. مع تفعيل كل تلك المهارات، يفترض أن تصل العاصفة قريباً.
"لكي يتم الترحيب بك في كنيسة ملكنا الحكيم، لا بد من وجود بعض المخاطر. سواء غادر ملاحٌ أمان عائلته لينضم للكنيسة، أو قبل رجل محكوم عليه بالإعدام عباءة الكاهن، فإن لحظة من المخاطرة ضرورية لبدء المسار المرسوم أمامنا".
حرّك إيجير يديه إلى جيب صدره واستخرج مشطاً معدنياً ذهبياً. بحركات بارعة، مرر المشط عبر شعره الذهبي الكثيف، متأكداً من أن كل خصلة في مكانها المثالي. وبينما كان يفعل ذلك، كانت أفكاره تتنقل بين كلمات معلمه الحكيمة. يقوم الملك أودين بأفعال قد تُعتبر مخاطرة في نظر الجاهلين، لكنها لا تُعد مخاطر حقيقية. بعينه يمكنه لمحة أجزاء من المستقبل، وبذلك، يمكن للمستحيل أن يصبح حتمياً إذا ما عدّل الأمور بدقة...
لكن بالنسبة لمن لا يملكون البصيرة، فإن الحياة تحمل في طياتها مخاطر لا مفر منها. ومع وضع ذلك في الاعتبار، يجب الحفاظ على توازن بين المخاطرة الضرورية وغير الضرورية. ومع ذلك، يتحدث الأب عن المخاطر وكأن هناك استثناءات. والآن وقد تأمل إيجير كلمات نيكولاس، أدرك المعنى.
قال إيجير بصوت مسموع: "الخطوات المتخذة لقبول توجيهات أودين وتعلّمها هي مخاطرة في حد ذاتها. قبول تلك التوجيهات والتعاليم هو أيضاً مخاطرة، لكنها ضرورية لنتعلم كيف نتجنب المخاطر".
أبعد إيجير نظره عن المعركة القادمة ليحدق بذهول في حكمة الأب.
"ما دامت المخاطر المتخذة تهدف إلى تحسين فهمك لتجنب المخاطر، فهي مبررة، لأنك حينها تعمل على تحسين قبولك في عين أودين!".
التفت الأب إلى إيجير وأومأ برأسه بحكمة. إنها حركة اعتراف أتقنها كبار السن بعد عقود من التعلم، ليوصلوا الحكمة للجيل القادم. حركة رسمت على وجه إيجير ابتسامة تشبه ابتسامة طفل كوفئ على عمل جيد. انتهى ذلك الشعور الجيد قبل أوانه حين عادت عيناه إلى ساحة المعركة لتجدا الأسطول المعادي ينقسم إلى نصفين.
_______ من فوق سفينة "مناورة الملكة"، قهقهت تيوتا، أرشيفية القراصنة، بصوت عالٍ بينما تجمّع أسطولها من سفن القراصنة في تشكيل إسفيني تتوسطه هي.
بمجرد اكتمال التشكيل، تكثفت هالة تيوتا عند مقدمة سفينتها.
بسطت ذراعيها وصرخت: "[براعة مسروقة]: [اندفاع مغطى باللهب]"
سرى قشعريرة في ظهر تستود حين فعلت تيوتا مهارتها المميزة.
في مقدمة الهجوم، اندلعت النيران في "مناورة الملكة"، وسرعان ما انتقلت إلى بقية سفنها.
لم تتأثر السفن والملاحون بالنيران، حتى مع ازدياد حرارتها، مما أدى إلى غليان الماء عند مرورها وترك أثر كثيف من البخار المتصاعد خلفها. على الرغم من أن تيوتا صاخبة ومبالغة، بل وربما مجنونة، لن يصفها أحد بالغباء. فخلف سلوكها العنيف وشخصيتها المتعجرفة يكمن عقل متناغم تماماً مع متطلبات الحرب البحرية. حتى الآن، وبينما يندفع الأسطول المشتعل نحوه، لم يجد تستود أي رد مباشر.
لم يكن أي عدد من المهارات الدفاعية ليصمد أمام اندفاعها، وأي قصف مدفعي بعيد المدى سيذوب قبل أن يلمس هيكل السفينة، مما يجعل أي تعويذة أو مهارة على المقذوف بلا جدوى. والأسوأ من ذلك يأتي بعد الاندفاع، حين تستقر سحابة البخار خلفها لتتحول إلى ضباب يعمي أعداءها. لو واجه تيوتا بمفرده، سفينته أمام سفينتها، فهو يشك في أنه سينتصر. فالمرأة تملك الكثير من الحيل ومهارتها [براعة مسروقة]
متنوعة للغاية بحيث لا يمكن التصدي لها. كم هو قاسٍ وغير عادل ذلك النظام حين يمنح بركاته. لا، الطريقة الوحيدة للفوز هي الذهاب إلى مصدر المشكلة. بزفير بطيء، أصدر تستود أمره فانقسم أسطوله إلى نصفين. اتجهت ستون سفينة إلى اليسار وستون أخرى إلى اليمين. بقيت سفينته وحدها في المركز، مباشرة في طريق إسفين تيوتا. الآن، كان بإمكان تيوتا بسهولة تحويل اندفاعها إلى الميمنة أو الميسرة لتصيب قواته، لكنها ستكون حركة سيئة من جانبها.
فاستمرارها في الاندفاع نحو قائد العدو وقتله سينهي كل العقود التي أبرمها مع المرتزقة، ولن يتبقى لديهم سبب للقتال. بينما يتحرك أسطوله مبتعداً عن طريق اندفاع تيوتا، بدأ تستود في عد الثواني قبل وصولها إلى موقعه.
"خمسة".
"أربعة".
"ثلاثة".
أمسك حافة شرفته بكلتا يديه.
"اثنان".
أخذ نفساً عميقاً وأشار إلى صديقه المقرب.
"واحد".
_______ فُتح فم تيوتا دهشةً. وضاقت عيناها.
"أوه، تباً لك..."
_______ قبلت سلحفاته وصديقه المقرب، نافيس، أمره العقلي وخفقت بزعانفها بسرعة. غاص نافيس تحت الماء وأخذ تستود وقلعته معه.
مع نفس من الهواء النقي في رئتيه وقبضة محكمة على قضبان شرفته، شاهد تستود "مناورة الملكة"
تمر من فوقه. ومع مرور السفينة، سخن الماء حتى الغليان، لكن ليس لدرجة التغلب على تعاويذ قلعته. حتى نافيس، المغطى بحراشف سميكة، وجد الماء المغلي مريحاً تماماً. بعد ثوانٍ قليلة من تجاوز تيوتا له، أمر نافيس بالصعود. خفقت السلحفاة بسرعة وارتفعت. بضجة مائية عنيفة، ارتفعت قلعته فوق سطح البحر، مباشرة إلى الضباب الذي خلفته تيوتا. ورغم أن الضباب يحجب رؤيته، فلا يهم. فهو يعرف وجهته.
_______ عندما فعلت تيوتا مهارتها واندفعت للأمام، كان إيجير قد أمر أسطوله بالتباطؤ والانتظار. على عكس تيوتا، لا يملك أسطوله سحرة ضباب على متن كل سفينة للملاحة في هذه الفوضى. لا، سيكون من الأفضل تركها تتعامل مع تستود بمفردها وتجنب تعرض وحدته للضرر. راقبها وهي تنطلق للأمام، مخلفةً أثراً من الضباب. لاحظ انقسام أسطول العدو، واختياره تجنب اندفاع تيوتا. الوحيد الذي لم يتحرك هو تستود، وهو السبب الوحيد لعدم تغيير تيوتا لاتجاهها.
راقب تيوتا وهي تصل إلى تستود، لكنه لم يرَ النتيجة بسبب الضباب.
وبغض النظر عن ذلك، قلة قليلة يمكنها النجاة من ضربة مباشرة من "مناورة الملكة".
ومع ضمان النصر، نظر إيجير إلى أسطول المرتزقة وانتظر انسحابهم. ... هل تزداد سرعتهم؟ بدأ يتساءل. ثم، في الضباب، رآه يبرز.
"مستحيل"، خرجت الكلمات من فمه بينما خرج تستود من الضباب، كاشفاً عن قلعته التي لم يمسها سوء.
"هل أخطأت عمداً؟"
سأل بصوت عالٍ، وهو يعرف الإجابة مسبقاً. فطفلها على المحك، بعد كل شيء. لا، من الواضح أن تستود فعل شيئاً أو فعل مهارة ما.
سأل الأب بجانبه: "هل هناك مشكلة؟"، فاسترخى إيجير بسرعة.
الذعر غير ضروري. لا يزال يتفوق عليهم عدداً، وتستود يندفع نحو أسطوله بالكامل بمفرده دون دعم سفن المرتزقة التي تناور لشن هجوم كماشة. يمكنه الدفاع ضد الكماشة... أو يمكنه قطع الرأس.
"كل الوحدات، [تركيز النيران] على سفينة القيادة للعدو".
رغم أنه أفلت من تيوتا بطريقة ما، فهو يشك في أن نافيس سيتفادى قصفاً من عشرات السفن. بمجرد إرسال أمره، وجه أسطوله جوانب سفنه نحو نافيس وأطلق سيلاً من المقذوفات العادية والسحرية. مدافع الأقزام، وكرات نار السحرة، والمنجنيقات المسحورة، وغيرها من المقذوفات غادرت السفن لتصيب جدران القلعة. للحظة، انبثق حاجز من المانا على الجدران الحجرية، ممتصاً الهجوم لثوانٍ قليلة قبل أن تنفد المانا.
راقب الانفجارات بينما كانت كل ضربة تحطم الجدران الحجرية، مقتلعةً أجزاءً من دفاعات القلعة... ومع ذلك، صمدت الجدران. ضربة تلو الأخرى، تفتت الحجر، لكن الجدار ظل قائماً. ثم سقطت القشرة الخارجية لتكشف عن حماقة إيجير. توهجت جدران نافيس بضوء أسود بينما بدأت المقذوفات المنهالة ترتد وتتحطم دون ضرر على معدن الأدامانتيوم السميك الذي لا يمكن أن تُبنى منه أي سفينة عادية. اندفع نافيس للأمام، متجاهلاً التركيز الناري بسهولة غير متوقعة.
صرخ إيجير: "اللعنة"، مدركاً ما ينوي تستود فعله بينما يتجاهل نافيس كل السفن الأخرى.
التفت برأسه إلى شخص قد يكون قادراً على المساعدة: "مولوكا، أوقف تستود بأي ثمن. يجب ألا يصل إلى موقعي!".
تحرك "سندان الأقزام"
للاعتراض، لكن سرعته البطيئة لا تقارن بالقلعة التي تدفعها السلحفاة. لكن السرعة ليست هي المشكلة؛ المسافة هي المعضلة. من مقدمة سفينة مولوكا، برزت منجنيقة كبيرة من تحتها. صوبت المنجنيقة نحو نافيس وأطلقت سهماً انتشر ليتحول إلى شبكة معدنية منسوجة بدقة سقطت فوق القلعة. فكرة جيدة لمنع الفريسة من الهروب.
بعد أن علقت فريستها، سحب "سندان الأقزام"
شبكته لإيقاف نافيس، لكن الحبل توتر لجزء من الثانية قبل أن يُسحب "سندان الأقزام"
خلف القلعة. سقط مولوكا على أرضية سفينته من جراء اندفاع السرعة المفاجئ غير المتوقع.
هس إيجير في وجه مولوكا: "أيها الأحمق، السلحفاة اللعينة تجر جزيرة. لا يمكنك أن تأمل في إيقافها بسفينة واحدة".
نهض مولوكا بسرعة. رفع القزم إصبعاً واحداً في وجه إيجير ثم صرخ بالأوامر لبقية أسطوله. من فوق السفن الأخرى التي تشكل جزءاً من أسطول مولوكا، ارتفع نفس السلاح من المقدمات، مطلقاً المزيد من الشباك التي غطت نافيس. ومع الوزن الإضافي لعشرين فرقاطة تشبثت بنافيس، تباطأت السفينة أخيراً حتى توقفت. مع توقف السفينة، أطلق إيجير زفرة توتر - خطأ في توقيته حيث استطاع رؤية أسطول المرتزقة التابع لتستود يصل ويشتبك مع سفنه بوضعية متفوقة.
فعل إيجير مهارتين بسرعة: "[أشرعة دفاعية]، [هياكل مرنة]"، رغم أن التوقيت كان متأخراً جداً حيث رأى بالفعل العديد من سفنه تشتعل وأخرى تتلقى هجوم الأعداء.
سأل الأب مجدداً: "هل هناك مشكلة؟"، فأجبر إيجير نفسه على الابتسام.
أجاب من بين أسنانه: "مجرد نكسة بسيطة".
ألقى الأب نظرة على السفن التي تقاتل في المسافة، وسفن المرتزقة التي تتضح غلبتها.
كرر إيجير: "نكسة بسيطة، بمجرد أن تعود تيوتا، سيتم التعامل معهم بسرعة".
في اللحظة نفسها على ما يبدو، خرجت أرشيفية القراصنة من الضباب مع بقية أسطولها. قسمت قواتها إلى نصفين، وأرسلتهم لمضايقة المرتزقة بينما اتجهت سفينتها مباشرة نحو نافيس الثابت.
زأرت تيوتا من سفينتها: "تظن أن بإمكانك خداعي، أيها الوغد؟!".
مد إيجير يده نحو المعركة وقال: "انظر، كل شيء لا يزال تحت السيطرة".
لكن الأب كان مشغولاً بمشهد آخر. كان فم نيكولاس مفتوحاً بذهول وهو يحدق في شيء ما خلف إيجير. مرتبكاً، التفت إيجير ورأى ما لم يستطع وصفه إلا بأنه إعصار أفقي.