يستنشق [أميرال التجار] تيستودو بعمق على ظهر سفينته الرئيسة، مستمتعاً بعبق القهوة الداكنة ورائحة البحر المالحة. يهدئه هذا العبير، ويسكّن أعصابه أمام أسطول العدو الذي يبعث على القلق. مائتا سفينة حربية تتربص في الأفق، تقودها ثلاث من أقوى عشرة قبطانات في البحار. ولا شك أن إيغير، عدو البن اللدود ومنافس تيستودو الأكبر، هو من يتزعمهم جميعاً. أجل، منافس لم يعلم بوجوده حتى أشار إليه أحدهم، خصمٌ عنيد كبّده خسائر فادحة وسيكبده المزيد الآن.
في صف تيستودو أكثر من مائة وعشرين [قبطان مرتزقة] تحت إمرة خمسة [أدميرالات مرتزقة]. لم يكن أي منهم رخيصاً. الأموال التي أنفقها على هذه الخطة كفيلة بإفقار مملكة متوسطة ثلاث مرات. عقود من ثروته تبدّدت لبناء أسطول يضاهي أسطول إيغير في العدد والخبرة. للأسف، يختبئ [الأدميرال الأعظم] الجبان خلف الآخرين، رافضاً خوض مبارزة المشروبات هذه مباشرة. إنه رجل حقير حقاً، لا بد أنه يحتسي الشاي يومياً، ويحرص على قمع البن في كل فرصة تسنح له.
مجرد التفكير فيه يغلي دماء تيستودو، ولا تهدأ إلا برشفة أخرى من كوبه المسحور. يخبره [خادمه]
الواقف خلفه باحترام: "[سيدي] تيستودو، يطلب [أدميرالات المرتزقة] الإذن بالانسحاب. كيف تودّ أن ترد عليهم؟"
لا ينطق تيستودو بكلمة، بل يرفع كوبه إلى شفتيه. يرتشف رشفة أخرى، فيشعر بذهنه يتقد، وقلبه يتسارع، وأحشائه تتحرك. ومع سريان المشروب السماوي في عروقه، مانحاً إياه قوته، يفعّل إحدى أقوى مهاراته.
"[لحظة تأمل]".
يتباطأ الزمن حتى يتوقف، وتتسارع أفكاره لتتشعب إلى كسور من الأفكار المتوازية؛ كل فكرة تُتخيّل وتُختبر، وكل خاطر يُنجز أسرع مما قد يتخيله أي عقل يقتات على الشاي. ثانية واحدة هي كل ما استهلكه، مجرد لحظة لصياغة خطة بوضوح بلوري، قرار فوري اتُخذ بترف من التروّي يحلم به أي [جنرال]. ثانية، تمر عليه كساعة. وبما أن الزمن في صفه، يقرر التخلي عن الحذر. حان وقت الجرأة.
_______ تجزّ تيُوتا على أسنانها وهي تقف خلف دفة «مناورة الملكة».
تزمجر في وجه سفينة إيغير الرئيسة، «المطر الحديدي»: "سأخصيه وأبيد أسلافه إن لمس شعرة من رأس ولدي".
اسم غبي لسفينة غبية تحمل ألف مدفع جانبي غبي.
يا لمدى رغبتها في مواجهة «المطر الحديدي»
بسفينتها. سيكون الأمر سهلاً، سهلاً للغاية. تكاد تتذوق طعم النصر السهل. كل ما عليها فعله هو توجيه مقدمة سفينتها ثم صدمه حتى يتفتت. وبعد أن تتحطم سفينته، ستأسر ذلك الأحمق، وتربطه فوق فراشها، وتجعل [قراصنتها] يفعلون بسفينته الغبية ما فعلته بها. لكن ببطء. ببطء شديد. لقد أعدت الخطة بالفعل، بما في ذلك أسماء أضخم رجالها، وكميات كافية من جرعات التحمّل لتبقيهم في أوج نشاطهم لأيام.
وبحلول الوقت الذي ينتهون فيه، سيكون إيغير...
"يا [ملكتي]"، قاطع صوت امرأة أحلام اليقظة لديها، "يأمرنا إيغير بالاشتباك مع تيستودو برفقة مولوكا. ما هي أوامرك؟"
تحوّل تيُوتا بصرها عن «المطر الحديدي»
لتحدق في [مساعدتها الأولى]، بهومي، بسبب مقاطعتها. تكتفي [المساعدة الأولى] بتعديل نظارتها.
تزمجر تيُوتا: "حسناً. سنشتبك مع ذلك الرجل. أين بحق الجحيم هو؟"
ترفع بهومي يدها وتشير. تتبع نظراتها إصبع بهومي لتقع على أكثر السفن لمعاناً رأتها في حياتها.
السفينة، كـ«مناورة الملكة»
و«المطر الحديدي»، سفينة حربية بحجم «دريدنوت»، لكنها على عكسهما، مبنية بالكامل من المعدن.
تسأل بصوت عالٍ: "كيف تطفو بحق الجحيم؟"
تعرف سفن الأقزام الحربية المغطاة بصفائح معدنية، بل وأغرقت اثنتين منها، لكنها كانت دائماً مصنوعة من الخشب في المقام الأول. أما السفينة التي تحدق فيها فمصنوعة حصرياً من المعدن. الشيء الوحيد غير اللامع فيها هو الأشرعة.
تشرح بهومي: "[أمير الحدّادين الملكي] مولوكا يمتلك مهارة سلالة فريدة تسمح له بجعل معظم المعدن الذي يلمسه يطفو فوق الماء. سفينته الرئيسة تُدعى «سندان الأقزام»، وتُعتبر أرسخ سفينة في البحار".
تنفخ تيُوتا: "الأقزام وهوسهم بالمعدن. إذاً، ما رتبته؟"
تعدل بهومي نظارتها مجدداً: "رتبة مولوكا الحالية هي عشرة، لكن الشائعات تقول إنه على الأرجح أعلى من ذلك، والسبب الوحيد الذي يمنعه هو أن سفينته بطيئة جداً ولا تستطيع اللحاق بمن ينسحب. ومع ذلك، فهو لم يُهزم قط".
"آه، إذاً هو طامع في رتبة تيستودو".
تهز [المساعدة الأولى]
رأسها: "مستبعد. مولوكا خادم مخلص لـ[ملك الجبال الأعلى] هريدمار، ومن المرجح أنه تلقى أوامر بحماية إيغير كجزء من صفقة ضريبية بين سفارتالفهايم والآسير".
تتنهد [ملكة القراصنة العليا]، قبطانة «مناورة الملكة»، وسيدة البحار، والأم المحبة، بحزن: "بهومي، أضيفيه وكل سفارتالفهايم إلى قائمة قتلاي. كل من يدعم إيغير سيموت".
تصل بهومي إلى خلف ظهرها وتخرج كتيباً صغيراً.
تفتحه وتبدأ في الكتابة: "هل تودين إضافة طرق محددة؟"
تجيب تيُوتا: "لاحقاً، يبدو أن مولوكا يتحرك للاشتباك".
وبالفعل، تطلق «سندان الأقزام»
مئات أشرعتها لتغطي الريح. ببطء، ببطء شديد، تشق السفينة طريقها للأمام، وتتبعها من الخلف عشرون فرقاطة دعم تحمل علم سفارتالفهايم. تهز [ملكة القراصنة العليا] رأسها تجاه السفينة الفولاذية ثم تنظر للأمام.
يتصاعد هالتها كموجة مدّ تجتاح «مناورة الملكة»
وأسطولها المكون من ستين سفينة، عشر منها يقودها [أدميرالات القراصنة] التابعون لها. بأمر صامت، وبتناغم تام، تُرفع الأشرعة ويندفع أسطولها للأمام، متجاوزاً مولوكا.
تقود سفينتها الهجوم، وتتفتح الأمواج لـ«مناورة الملكة»
وهي تشق طريقها نحو السفينة الرئيسة للعدو.
_______ يسخر أبيرنيك: "لن أصعد على متن سفينة أبداً مرة أخرى".
يقلب كواسي عينيه: "أنت تبالغ. إنه مجرد دوار بحر بسيط".
ينفي [الأمير]: "لست كذلك! ولن أغادر. لقد قررت البقاء هنا والانضمام إلى نقابة مستحضري الأرواح".
يرفع [البطل]
حاجبه: "كل هذا لأنك لا تريد ركوب قارب؟"
يتذمر أبيرنيك في وجه كواسي بينما يتكئ [البطل] على حاجز سفينة ديفي جونز. لقد أوشكوا على المغادرة ولم يتبقَّ سوى بضع استعدادات.
يبدأ مجدداً، لكن بهدوء أكبر: "الأمر ليس مجرد دوار بحر. كنت أبحث عن مكاني، لأفعل شيئاً بحياتي. اتباعك بلا هدف في مغامرتك اللعينة أمر مثير للاهتمام، لكنه لا يشبع طموحي".
يمد أبيرنيك يده نحو جمهور أعضاء النقابة الأحياء الذين يراقبون الحوار: "[مستحضر أرواح أعظم] ذو مستويات وخبرة كافية لمساعدة الآخرين ليصبحوا أفضل. أعتقد... أعتقد أن هذا هو الأفضل لي".
يتمتم كواسي: "ألا يمكنك التوقف؟"
"عن ماذا؟"
يشرح كواسي بابتسامة: "عن جعل هذا وداعاً مؤثراً. أنا أكره ذلك حقاً. يجعل إقناع الناس باتباعي أمراً مزعجاً وصعباً".
يهز أبيرنيك رأسه ويبادله الابتسامة: "سأكون هنا إذا ما جئت للزيارة".
"سأحاول، لكن لا وعود".
يرفع كواسي يده، يمسك حافة قبعته، ويومئ لأبيرنيك: "وداعاً، في الوقت الحالي".
تخفت ابتسامة أبيرنيك، لكنها لا تتلاشى: "حسناً. وداعاً يا كواسي! في المرة القادمة التي أراك فيها، لا تخطط لجرّي إلى أي فوضى تجلبها معك".
يخطو كواسي بعيداً عن الحاجز وهو يضحك، ويومئ لأحد الموتى الأحياء. يمسك الميت الحي حبلاً ويرفع الجسر من الرصيف. لم تمر ثانية حتى شعر بالحبال التي تثبت السفينة ترتخي، ولحظة أخرى وانطلقت السفينة.
تبتعد «الهولندي الطائر»
عن الرصيف حيث يلوح أبيرنيك بصمت. يلوح كواسي عائداً.
يدوي صوت ديفي جونز فوق سكان السفينة: "اكتملت الاستعدادات. تفعيل قلب المانا".
من أعماق السفينة، يشعر كواسي بنبض، ارتداد عميق يتردد صداه في عظامه. تتبعه نبضات أخرى، تتسارع وتتسارع حتى يندمج النبض المتقطع في طنين ثابت تحت صوتي.
"تفعيل تعاويذ السفينة العامة".
ينفجر فيض من المانا من السفينة، مشغلاً مئات التعاويذ، إحداها تقمع الاهتزازات، وأخرى تخلق قبة متوهجة مضادة للماء فوق السطح.
"الهبوط الآن".
من المخيف كم أن السفينة صامتة وهي تغوص، وتغمر تحت الماء في ثوانٍ. كان يجب أن يصرير الخشب تحت الأقدام، وأن يئن الصاري مع النسيم، وأن تصدر الحبال صريراً.
لا يهتم ديفي جونز بما "يجب"
أن يكون، وقد بطّن السفينة بما يكفي من العظام لبث الحياة في هيكلها العتيق. هي لا ترى جدوى من التمايل. تنزل للأسفل، أبعد، أعمق، في الظلام. الضوء الوحيد يأتي الآن من السفينة نفسها، ليُبتلع في الكآبة المحيطة. هذا حتى تصل أخيراً إلى عمق مقبول. وبأقل قدر من الرعشات، تتسارع عبر الماء، صعوداً وخروجاً عبر فجوة، وصولاً إلى غابة الأشجار السوداء. تسرع أكثر، تاركة خلفها أثراً يوقظ الموتى ويهز قاع المحيط، وتشق السفينة طريقها عبر كل العقبات.
من أعماق السفينة، يصعد ديفي جونز إلى السطح ومعه جيسيكا وفيونا. تفتح الفتيات أفواههن دهشة من القبة المتوهجة التي تحمي السطح من الماء. وبينما تراقب الفتاتان الخارج في عجب، يتجول ديفي جونز نحو كواسي.
يسأل، مستشعرًا مزاج الرجل: "هل أنت بخير يا بني؟"
يومئ كواسي ببطء بينما يواصل التحديق خارج القبة: "سأكون كذلك. أنا فقط متفاجئ من مدى اهتمامي بوجود أبيرنيك حولي".
"آه، [مستحضر الأرواح الأعظم]. نعم، جاء الرجل إليّ وسأل إن كان بإمكانه الانضمام. بالنظر إلى خبرته، لم أستطع الرفض تماماً".
"ربما هذا هو الأفضل. لا ينبغي لي أن أتوقع منه اتباعي في كل مكان".
يومئ ديفي جونز: "الوداع دائماً صعب، ولا يصبح أسهل أبداً".
يضحك كواسي: "لا، لكن ربما يوماً ما؟"
يحدق الاثنان خارج القبة، يراقبون الأسماك المختلفة وهي تتناثر ضد الدرع لعدة دقائق صامتة. في النهاية، ينكسر صمتهما عندما يرتطم حوت ضخم بالحاجز.
"ديفي، كنت أريد أن أسألك. لماذا تُدعى سفينتك «الهولندي الطائر»؟ هل أنت هولندي حقاً؟"
يميل القبطان الميت الحي جمجمته: "لست متأكداً مما يعنيه 'هولندي'، لكن سفينتي صُنعت باستخدام جثة تنين ماء يُدعى 'هولندي'".
"إذاً من أين يأتي جزء 'الطائر'؟"
تبدو الجمجمة على [الليش الأعلى]
وكأنها تنحني في ابتسامة: "سأريك عندما نقترب من وجهتنا".
يقلب كواسي عينيه. القراصنة ليسوا أذكياء كما يظنون.
"حسناً، كن غامضاً... وبالحديث عن وجهتنا، هل يمكنك إخباري بالمزيد عما سأواجهه؟"
يرفع ديفي يده للأمام: "لا شيء محدد".
تتلاطم المانا فوق كفه وكأنه يحمل ضباباً. يرتفع الضباب ببطء في الهواء ويشكل تسع صور ضبابية لسفن.
"لا أعرف حجم الأساطيل، رغم أنني أظن أن كلاً منها بالمئات. لكنني أعرف سفنهم الرئيسة".
بإشارة من يد ديفي، تتضح السفن الضبابية.
يشرح: "على الرغم من أنني قد أتمكن من مواجهة أسطول العدو بمفردي، إلا أنني لا أزال أخاطر بحدوث خطأ فادح وتدمير سفينتي. السبب هو هذه السفن الرئيسة".
يلوح بيده مرة أخرى، فتتحول مجموعة السفن الفريدة إلى تفاصيل نابضة بالحياة.
"منذ زمن طويل، نشرت نظام تصنيف للقبطانات والسفن لأساعد نفسي في تتبع من يجب أن أحذر منهم ومن هم مجرد صغار. أي واحدة من هذه السفن لديها فرصة صغيرة للقضاء عليّ إن لم أكن حذراً".
تطفو أربع من السفن النابضة بالحياة للأمام.
"ستكون بالقرب من أربع منها".
يحدق كواسي في السفن. لا يتعرف إلا على واحدة منها؛
سفينة تيستودو القلعة، «نافيس».
"بما أنك تريد مساعدة تيستودو، فمن المرجح أنك ستواجه هؤلاء الثلاثة".
تُدفع «نافيس»
للخلف، وتُصغّر الثلاث الأخرى وتوضع مباشرة أمام كواسي. من بين السفن الثلاث، تُحرّك واحدة للأمام وتُفتح وكأنه ينظر إلى نموذج ثلاثي الأبعاد شفاف ومصنّف. السفينة كبيرة، مثل الأخريات، لكنها انسيابية مع رأس كبش وحشي عند المقدمة.
يبدأ ديفي كمهووس في مجاله: "الآن، هذه السفن كلها من فئة 'دريدنوت'، أكبر السفن التي تبحر في البحار حالياً. الأولى، ولعلها الأقوى بخلاف سفينتي، هي «مناورة الملكة»، بقيادة [ملكة القراصنة العليا] تيُوتا. يمكن لسفينتها الصدم بقوة كافية لسحق أي سفينة تقريباً، حتى «الهولندي الطائر» لو سمحت لها بذلك. نقطة ضعفها، مع ذلك، هي التسليح. أي سفينة تتجنب هجومها لديها فرصة لهزيمتها".
تتقدم السفينة التالية، وهي أكبر قليلاً من «مناورة الملكة».
يصبح الجزء الخارجي شفافاً، كاشفاً عن مئات المدافع الجانبية التي تلمع بوضوح. كل مدفع له سبطانة دوارة للإطلاق السريع.
"«المطر الحديدي»، سفينة إيغير، هي فوضى من المدافع التي تستخدمها لإغراق الأعداء بسرعة. هناك طريقتان لهزيمة هذه: الأولى، تلقي بضع ضربات، وعندما تنفد ذخيرتها، تصبح السفينة بلا دفاع. يجب أن يحدث ذلك في غضون دقيقتين. الثانية، تلك المدافع ذات عيار متوسط فقط. تراجع للخلف واقصف بمدافع أكبر، وسيكون اليوم لك".
أخيراً، تُحرّك السفينة الأخيرة للأمام. السفينة اللامعة المصنوعة بالكامل من الفولاذ تبدو وكأنها يجب أن تغرق في قاع المحيط، لكنها تطفو على أي حال.
"السفينة الأخيرة، ولعلها الأشد صموداً من بين العشرة، هي «سندان الأقزام»، نسخة أصغر سيئة الصنع من «هافن» سيئة السمعة قبل ضياعها. بقيادة مولوكا، «سندان الأقزام»، المصنوعة بالكامل تقريباً من المعدن، قادرة على الطفو عبر الماء وتمتلك دروعاً سميكة بما يكفي لتحمل أي هجوم تقريباً. نقطة ضعفها، مع ذلك، هي سرعتها البطيئة للغاية، وحقيقة أن مولوكا يجب أن يظل دائماً ملامساً لسفينته وإلا ستغرق فوراً كحجر".
بنقرة من معصمه العظمي، تختفي النماذج ويومئ ديفي لكواسي: "إذاً، آمل أن يكون لديك خطة للتعامل مع هؤلاء الثلاثة".
يبتسم كواسي: "لا تقلق، لدي خطة بالفعل. فقط أنزلني في مكان ما بالقرب من القتال وراقب".