لقد دخلتَ الزنزانة، [أتلانتس].
"زنزانة؟ هنا؟"
أتأمل إشعار النظام.
"أترى هي طبيعية أم مصطنعة... حسناً، الأرجح أنها الأولى. أشك أن ميمير كان ليسمح بوجود زنزانة مصطنعة أخرى".
أحك ذقني وأميل بجسدي على الحاجز لأراقب لوح السفينة "ديدهارت"
وهو يهبط. بمجرد ملامسته الرصيف، تندفع جينا وتتسلل بين البحارة الهياكل العظمية المنشغلين. لفتت نظري جودة الموتى الأحياء. ذاك الذي يحمل الصناديق نموذج رائع. عظام بيضاء صلبة بلا شروخ أو تعفن، معززة بسحر يمتد من أصابع القدم إلى الجمجمة، تعاويذ صُممت لامتصاص المانا المحيطة بالجزيرة حتى لا تستنزف مخزون المانا الخاص بمستحضر الأرواح. بوسعي تجميع شيء كهذا بسرعة، لكن ليس الهيكل العظمي الفردي هو ما يثير إعجابي.
فكل واحد منهم هناك يحمل نظام التعاويذ الدقيق والمتقن ذاته. هذا يتطلب تفانياً، أو مهارة متخصصة للغاية. أصرف بصري عن الجثث، أحاول رصد جينا مجدداً، لكنها تلاشت في الوجهة التي انطلقت نحوها. أظن ذلك. على الأرجح. لا يهم. أنسى الأمر وأترك نظري يهيم على الرصيف. عمالنا من الموتى الأحياء ينجزون مهامهم، والسفن راسية على امتداد المرفأ، وما هذا؟ تلك سفينة ضخمة. يا للهول، إنها سفينة ضخمة بجنون.
بوسعي حشو بضع سفن سياحية بداخلها. مما صُنعت؟ خشب الأشجار العتيقة وعظام التنانين؟ جمجمة التنين الأبيض أسفل المقدمة توحي بذلك. بدافع الفضول، أمد هالة طاقتي نحو السفينة، فلا تصطدم إلا بحاجز هالة قوي يحيط بها. هنا انقلب كل شيء. استيقظت جمجمة التنين، وانبثقت نقطة ضوء مكثفة في محجر عينها لتلتفت نحوي. برزت نحو مئة مدفع من جانبي السفينة وتصوبت جميعها نحوي مباشرة. وفي الأسفل، توقف كل بحار ميت حي عما كان يفعله ليستل سيوفاً مسحورة بوضوح باتجاهي.
"أوه"، قلت وأنا أسحب هالتي بسرعة.
حين فعلت، أعاد البحارة سيوفهم إلى أغمادها، وسحبت السفينة مدافعها، وانطفأت الجمجمة المتوهجة.
"حسناً... سفينة واعية أو شيء من هذا القبيل. ربما ليس من الحكمة العبث بها".
دوي انفجار مفاجئ صرفني عن السفينة الخطيرة، لأجد أبيرنيك يندفع خارجاً من جوف السفينة، عابراً السطح، ومنحدراً عبر اللوح، ليسقط أخيراً على الرصيف ويصرخ: "يابسة!"
أرفع حاجبي وأنا أراقب الأمير يحاول معانقة الأرضية الحجرية وتقبيلها بينما تتجاهل الهياكل العظمية وجوده تماماً.
"أبيرنيك!"
أناديه من السفينة، "هناك وقت ومكان لممارسة اهتماماتك العاطفية الجديدة مع الجزيرة، ولا أظن أن هذا هو الوقت أو المكان المناسب. ربما يجدر بك انتظار المقدمات، وربما إذن قائد النقابة أولاً".
ينهض أبيرنيك ببطء ويبصق ما علق بفمه. يلتفت نحوي ويرفع إصبع الاتهام.
"تباً لك، وتباً لتعاويذك السخيفة".
"عفواً؟ ماذا؟"
يأخذ نفساً عميقاً، ولا يزال يشعر ببعض الدوار من نزوله السريع.
"قلت، تعاويذك السخيفة! لم أستطع لمس الأرض اللعينة، لم أستطع دفع نفسي نحوها، كنت أطفو وحيداً في جحيم إنجازك السحري. كان الأمر أسوأ من الأمواج. تقيأت وكان القيء يطفو حولي. صرخت طلباً للمساعدة ولم يأتِ أحد. أفضل التعذيب على خوض ذلك مجدداً!"
ينهي كلامه ويسقط على الأرض، مهزوماً ومرتاحاً ومنهكاً.
"أطفو؟ ماذا تعني بـ... أوه، آآآه".
أصفق بيدي مدركاً.
"نسيت إضافة جاذبية اصطناعية للغرفة".
أزفر وأهز رأسي، "آسف بشأن ذلك. سأطبق التعاويذ قبل رحيلنا، ثم تعود إلى الغر... أبيرنيك؟ هل أنت بخير؟ تبدو قليلاً..."
لكن أبيرنيك كان قد استسلم للانهيار على الأرض ليدخل عالم الأحلام. غطيطه بالكاد يُسمع فوق صوت نقر الهياكل العظمية.
"حسناً... هذا شيء ما".
"كواسي"، تناديني جيسيكا.
ألتفت. تنضم إلي عند الحاجز، في حالة من اللامبالاة المصطنعة والفضول المكتوم بضعف. على الأقل لم تعد غاضبة.
"ما الأمر يا جيس؟ يدور شيء في ذهنك؟"
تتحرك شفتاها للأعلى، لكنها تكبح ابتسامتها.
"هل نحن في زنزانة؟"
تشير بإصبعها في الهواء نحو الإعلان الذي تلقيته من النظام أيضاً. أومئ برأسي.
"أجل".
ترفع حاجباً.
"ألست فضولياً؟"
تسأل. أسند ظهري على حاجز السفينة.
"أنا فضولي للغاية بالتأكيد، لكني حذر أيضاً من صعود الدرج، ومعرفة ما يحدث، ثم أن أُلام بطريقة ما على أي شيء جرى".
تقلب عينيها نحوي.
"سوف تُلام على هذا، بغض النظر عما حدث"، تقول وكأن نيزكاً أو أياً كان ما اصطدم بهذه الجزيرة هو خطئي بالفعل.
أطلق زفرة ضيق، "مجرد وقوع أشياء مذهلة حولي أنا المذهل لا يعني أنني سببها جميعاً".
"لكنها دائماً خطؤك"، تعارض.
أهز رأسي.
"انظري يا جيس، اتهاماتك غير منطقية ولا أساس لها. أي شيء سقط من السماء واصطدم بالجبل لا علاقة له بي".
"على الأرجح له علاقة"، تقول بإصرار.
أفرك صدغي.
"جيس، إن كنتِ تظنين أنه خطئي، فكيف تظنين أنني فعلت ذلك؟"
تهز كتفيها، "ربما دفعت لأحدهم ليفعل ذلك؟"
"حقاً؟ هذه فكرتك؟ تظنين أنني أعطيت الكثير من المال لشخص ما، ثم تسببوا بطريقة سحرية في جعل نيزك يضرب جزيرة لم أكن أعرف بوجودها حتى؟"
تصمت، تعقد حاجبيها. تلمس ذقنها. تنظر في عيني... ثم تومئ.
"على الأرجح هكذا حدث الأمر".
"حقاً؟"
أهتف مذهولاً.
"تصدقين ذلك حقاً؟"
"نعم".
أحدق فيها، أحاول رؤية ابتسامة، أو أي إشارة إلى أنها تمزح. لكن ردها يبدو صادقاً.
"هل ستصدقين أي قصة أخبرك بها؟"
"فقط إن كانت جنونية".
"جنونية؟ حقاً؟ فلو قلت إن النيزك كان في الحقيقة غولم صنعته حضارة قديمة لسحق أعدائها وأن قائد النقابة يقاتله الآن، ستظنين أنه حقيقي؟"
"نعم".
"لا، ليس كذلك. لقد اختلقت الأمر للتو".
"لا يهم"، تهز رأسها، "بما أنك قلته، فهو حقيقي".
"حسناً إذاً!"
أرفع يدي.
"لنصعد إلى هناك وسأريكِ مدى خطئك".
_______ بينما تندفع جينا صاعدة الدرج، لا يسعها إلا أن تعقد حاجبيها لغياب أي أشخاص أحياء آخرين. عادةً، تكون الغرف الداخلية للنقابة مليئة بالأعضاء الذين يتدربون أو يمارسون الفنون المظلمة، وكل ذلك ليصبحوا يوماً ما قادة بحر الموت ويُمنحوا إحدى سفن السيد المغمورة. حين تصل للقمة، تقفز فوق الدرجات الأخيرة في وثبة واحدة، لتصدمها موجة من الضجيج. النقابة بأكملها، بضع مئات من الأشخاص، يجلسون على كراسٍ، يراقبون المعركة الدائرة خلف حاجز متوهج من شظايا العظام.
المشهد الذي يراقبونه يتضمن قائد النقابة وهو يطفو في الهواء محاطاً بغطاء من مئات السلاسل العظمية التي تلتف حول غولم من كريستال ومعدن ينبض. يحاول الغولم التحرك وفك قيوده، لكن القائد يرفع ذراعه ويكبح هذا الفعل بسهولة. يطفو فوق الغولم، محدقاً في الشيء كملك موت غاضب. وبالمقابل، يتوهج قلب الغولم الكريستالي وهو يحاول إلقاء تعويذة، لكن سلاسل القائد تتوهج رداً على ذلك، مطلقة نبضة طاقة تشتت تشكيل التعويذة تماماً.
"لا بد أنك تمزح معي!"
تلتفت جينا وبعض الأعضاء القريبين ليجدوا كواسي يصرخ ويحدق في القائد والغولم، بينما تقف جيسيكا بجانبه بابتسامة هي الأكثر وقاحة مما رأته جينا في حياتها. _______ كيف بحق الجحيم تمكنت من هذا؟ كيف عرفت جيسيكا؟ كيف عرفت أنا؟ انتظري... لا. لا. لا!
"هل هذا خطئي فعلاً؟"
"نعم"، تعلن جيسيكا دون تردد.
ألتفت وأحدق فيها بغضب، مما يزيد من تعبيرها المتبجح، تبجح انتقامي، كأمتع شعور بالشماتة، مستمتعة تماماً بانزعاجي وبالمنافسة بين الغولم والزومبي. لكن بالحديث عن القتال، حان الوقت لإلقاء نظرة جيدة على المتنافسين! في الزاوية اليسرى، بوزن يزيد عن ألفي رطل من المعدن والفولاذ الخالص، لدينا...
أطلنتس، المستوى 3158. أطلنتس هي أول زنزانة اصطناعية ناجحة ابتكرها فريق من سبعة عشر [حرفياً]. استُخدمت الزنزانة، التي سُميت أطلنتس، مصدراً للطاقة لإنشاء مدينة عائمة تحمل الاسم نفسه وتزويدها بالطاقة.
أطلنتس، الزنزانة الاصطناعية التي هي أيضاً مدينة، وهي أيضاً غولم عملاق! لقد تجاوزت مستويات الجنون فيها كل الحدود، ولم نصل بعد إلى خصمها! وفي الزاوية اليمنى، محلقاً في الهواء بكل بهائه النكرومانسري، لدينا—
ديفي جونز. المستوى 615، [سيد نقابة سيادة الموت]. المستوى 512، [أميرال بحر الموت الأعلى]. المستوى 437، [حرفي بناء سفن نكرومانسري]. المستوى 837، [ليتش عظيم]. إن كنت تقرأ هذا، فاغرب عن وجهي.
... ... ... يبدو رجلاً طيباً.
"من أنت؟"
أصرف بصري عن القتال لأتأمل محاوري.
امرأة طاعنة في السن ترتدي ثوباً لازوردياً، وتصفف شعرها في هيئة "أفرو"
ضخمة تبدو كثيفة بما يكفي لتُستخدم خوذة، تحدق فيّ.
"أنا—"
"كواسي، لا يمكنك التواجد هنا دون إذن السيّد"، قاطعتني جينا حين انتبهت لوجودي.
رفعت حاجباً.
"لم تخبريني بذلك".
فتحت فمها لترد، لكنها توقفت حين أدركت أنها نسيت ذكر أي قواعد. لقد كانت مشغولة جداً بمعرفة ما حدث لدرجة أنها نسيت الأمر تماماً. لم يفت العجوز ذات الشعر الضخم هذا التردد.
"جينا جونز"، نبحت العجوز، وتدفقت هالتها بسلطة طاغية.
"القواعد تمنع الغرباء من التواجد على الجزيرة ما لم تحصلوا على إذن صريح من السيّد".
"يا [المعلمة] شانيس، رأيت الانفجار وكنت قلقة على السيّد"، أوضحت جينا، لكن شانيس لم ترد إلا بسخرية.
"أي عون يمكنك تقديمه للسيّد؟ هاه؟"
ذبلت جينا تحت كلمات شانيس.
"لا شيء، هذا هو الجواب. لو كان السيّد في خطر حقيقي، لما جئت إلا لتلقي حتفك".
تقدمت جيسيكا بخطوة وقد ارتسم العبوس على وجهها.
"هرعت جينا إلى هنا لمساعدة سيدها. حتى لو كان تصرفاً أحمق، فلا ينبغي لك توبيخها بهذه القسوة".
أشارت شانيس بإصبعها، فتدفقت هالتها فوق جيسيكا كالسيل.
"هذا لا يعنيك، أيتها الغريبة".
تقدمت جيسيكا، وضعت يديها على خصريها، ولم تنحنِ أمام الطوفان.
"سأجعله يعنيني"، قالت وهي تحدق فيها متحدية.
تباً. هل سيتحول هذا إلى عراك قطط؟ انتظر، ما مدى قوة هذه المرأة؟
شانيس جونز. المستوى 237، [نكرومانسري عاصفة الموت]. المستوى 89، [معلمة نقابة]. شانيس جونز عضو رفيع المستوى في نقابة النكرومانسريين، وتشغل منصب [معلمة]. تتخصص في سحر القتال والقتال بالتعاويذ في المسافات القريبة.
حسناً، مستويات فئاتهما الرئيسية متقاربة، لكن من الواضح أن شانيس تمتلك خبرة قتالية أكبر بكثير. من ناحية أخرى، اكتسبت جيسيكا بعض المهارات الهجومية العنيفة جداً. مهارات السوط... همم. كيف سيبدو ذلك؟ آه، يا لللعنة.
أرغب نوعاً ما في ترك القتال يأخذ مجراه، لكن إذا كانت شانيس تنوي القتل، فقد تحفز استدعاء "البغل".
أجل، لنحاول تجنب ذلك.
"مهلاً، كلاكما"، تدخلت بين المرأتين.
"من الواضح أننا نمر بسوء تفاهم بسيط. لنسترخِ، ونتنفس، ثم نتحدث بعد إخضاع الغولم هناك".
نظرت إليّ جيسيكا، ثم قطبت شفتيها.
"حسناً".
وجهت شانيس نظرتها العاصفة نحوي. فتحت فمها، فدفعتُ قدراً كافياً من المانا الصافية عبر عينيّ ليصبح مرئياً حتى لمن لا يمتلك مهارة رؤية المانا. أضاء وجهي العابس باللون البنفسجي، لون لا يظهر إلا لدى أصحاب أعلى درجات الألفة مع الظلام؛ تماماً مثل التوهج داخل جمجمة ديفي جونز. أومأت شانيس ببطء.
"هذا مقبول".
سمعت نقرة منزعجة من فم جيسيكا. مفاجأة، بالنظر إلى أن جيسيكا عادة ما تكون مناهضة للعنف... حسناً، إلا إذا كان العنف موجهاً نحوي. مع أن ذلك أيضاً كان حادثة حديثة العهد.
"من هذا الذي معك؟"
رجل بدين ذو بطن كبير وقف بجانب شانيس وعلى وجهه ابتسامة.
"عضو جديد أم..."
ركز نظره عليّ، "معلم جديد ليحل محل برادلي؟"
"لا هذا ولا ذاك يا أوسبر. إنهما غريبان"، أوضحت شانيس.
ألقيت نظرة على الرجل.
أوسبر جونز. المستوى 271، [نكرومانسري بناء السفن العظيم]. المستوى 61، [معلم نقابة]. أوسبر جونز عضو رفيع المستوى في نقابة النكرومانسريين، ويشغل منصب [معلم]. يتخصص في النكرومانسري التطبيقية على السفن والمياه.
"هل قال أحدهم إن لدينا معلماً جديداً؟"
ظهر رجل آخر. قزم ذو لحية طويلة وعين واحدة طبيعية. أما العين الأخرى، الميتة والرمادية، فكانت تتوهج سحرياً وهي تتحرك من تلقاء نفسها لتركز عليّ. في المقابل، ركزتُ نظري على القزم.
بيجاد جونز. المستوى 299، [أميرال بحر الموت]. المستوى 91، [معلم نقابة]. بيجاد جونز عضو رفيع المستوى في نقابة النكرومانسريين، ويشغل منصب [معلم]. يتخصص في القتال والحركة تحت الماء.
"إنه غريب!"
تحاول شانيس الشرح مجدداً، لكن القزم لا يصغي إليها بوضوح.
"إذا كان سيحل محل برادلي، فعليه أن يكون خبيراً في سحر العظام المتقدم."
يبتسم أوسبر، وعينه المتوهجة تركز الآن بالكامل على عصاي من رتبة [سماوية].
يضيف أوسبر، مما يثير استياء شانيس: "يبدو قوياً حقاً، وإن كنت أشك في امتلاكه لمعرفة برادلي."
يهتف بيغاد مشيراً إلى القتال غير المتكافئ بين الغولم والمعلم: "إذن لنختبره! اشرح كيف تعمل تلك السلاسل."
تزفر شانيس بغضب: "بيغاد، هذا غير مهني."
لكن القزم يواصل تجاهلها.
"ما قولك أيها المستجد؟"
الأمر صار غريباً جداً... لكن فليكن. أنظر إلى حشود السلاسل التي يلوح بها السيد جونز وأومئ برأسي بإعجاب مرغم.
"كل حلقة من عظام التنين في تلك السلسلة مسحورة بعدة تعاويذ من رتبة [نادرة] مع مكافأة مضاعفة للمجموعة. وبما أن المكافأة تُكتسب من ربطها جميعاً، فهي نشطة دائماً وترفع كل تعويذة فردية إلى رتبة [نادرة جداً]. أضف إلى ذلك مهارات فردية تعزز العظام وتربطها بجسدك مباشرة، وهذا من شأنه أن يرفع كل حلقة في السلاسل إلى الرتبة [الأسطورية]، وربما [السماوية] اعتماداً على مهارة المستخدم ومستواه."
يُفتح فم شانيس دهشة، بينما يحدق أوسبر بصمت. أما القزم فيكتفي بابتسامة خبيثة. كان يراقب عصاي، لذا لا بد أنه استنتج شيئاً ذكياً باستخدام نوع خاص من مهارات [التحليل]. يا له من وغد ذكي، لكن إن ظن أن هذا أزعجني فهو واهم.
أقول للأتباع بنبرة متعالية: "يمكنكم التصفيق الآن."
وقبل أن يبدأوا بمدحي، تنبثق نبضة مانا من ديفي جونز بينما تلتف سلاسله بالكامل حول قلب أتلانتس البلوري، فيخيم الصمت على القلب.
لقد غادرت الزنزانة، [أتلانتس].
بعد إخماد القلب البلوري، يفك ديفي جونز سلاسله ويعيدها إلى داخل جسده، لتملأ أحشاءه الفارغة وتغلف عظامه بدرع سلاسل واقية. يطفو فوق أعضاء النقابة المبتهجين ويحوم في مكانه. تشتعل جمجمته بلون بنفسجي بينما ينهار هالة ضغطه على الحشد.
"من هي العاهرة اللعينة التي حللتني!؟"
...أوه. يتوقف الهتاف فجأة. لا يُسمع سوى صدى خافت لقطرات الماء. تمضي لحظة صمت.
أنادي: "يا هذا."
أرفع يدي وألوح. ثم أخفض أربعة أصابع.