فتحت عينا فرانكي على ضوء شمس خافت يتسلل عبر سقف الخيمة الرقيق. رمش بعينيه بسرعة من أثر الضوء، ومسح ما علق بهما من غبش. تثاءب ثم قَطَب وجهه، يحاول استرجاع وقت نومه. لم يذكر سوى نزوله إلى القبو ثم...
صرخ: "أتلانتس!"، واعتدل جالساً في حركة خاطفة حين تجمعت ذكرياته في عقله.
انزلقت الأغطية عن صدره، وانطلق من شفتيه أنينٌ شاملٌ بينما تشنجت عضلاته ألماً.
سمع نداءً: "فرانكي!"، فدخلت جيسا مسرعة بعد أن أزاحت شراع الخيمة.
"جيسا، ماذا حدث..."
لم يكمل جملته، فقد طرحته أرضاً وهي تعانقه. التفت ذراعاها حول صدره، مما أثار تشنجات الألم في عضلاته مجدداً، لكنه كزّ على أسنانه ليمنع نفسه من الصراخ.
بكت وهي تدفن وجهها في صدره: "أنت بخير! كنت قلقة جداً!"
مد يده ليضمها، ثم قَطَب حاجبيه. ربت بيده اليمنى على ظهرها، لكنه لم يجد أثره ليده اليسرى. نظر إلى جذع ذراعه المبتورة.
همس وهو يحدق في موضع الذراع: "ذراعي..."
شهقت جيسا ونظرت إلى وجهه، وذراعاها لا تزالان تحيطان به بإحكام.
أكدت: "لقد رحلت. لم يرَ أحد لحظة فقدانها، ولا أحد يعلم أين ذهبت. أنا آسفة."
أدرك فرانكي: "مهارتي... هل أخذتها؟ لابد أنها فعلت."
رفع يده اليمنى ليدلك جبينه محاولاً كبح الصداع المتزايد.
"اللعنة. ماذا حدث يا جيسا؟"
قَطَبت حاجبيها: "ألا تتذكر؟"
هز رأسه: "لا أذكر سوى تفعيل مهارتي، ثم ساد الظلام."
تنهدت ثم ابتسمت ببطء: "أظن أن رؤية الأمر بنفسك أفضل. هيا."
ساعدته على النهوض، وسندت ثقله بينما كان يكافح للوقوف، فكل عضلة في جسده كانت تحتج ألماً.
نظر إلى جيسا بذهول وسألها: "هل قصرتِ؟"
فقد اعتاد أن يكون وجهها بمحاذاة فمه، أما الآن فباتت عند صدره.
ضحكت وأظهرت أسنانها اللؤلؤية: "اصنع مرآة."
رفع حاجبه ونفذ ما طلبت.
"[تشكيل الضوء: ترس]"
على بعد متر، ومض ترس طاقي متوهج وظهر للعيان. نظر إلى انعكاس صورته في الترس ورمش بعينيه. سقط فكه ذهولاً. قبل مجيئه إلى أوربيس، حافظ فرانكي على لياقته. كان يوازن بين القوة والتمارين الهوائية التي منحته بنية رشيقة، وظلت تلك البنية ثابتة منذ وصوله. أما الرجل في الانعكاس، فكانت عضلاته بارزة ومحددة تضطرب مع كل حركة. رفع ذراعه اليمنى وشد عضلاتها. برزت العروق وتفجّر الألم في ذراعه.
ضحكت جيسا وهي تعصر إحدى عضلات أليتيه بوقاحة: "لقد كبرت كثيراً، وبأكثر من طريقة."
تجاهل تعليقها غير اللائق ليواصل فحص جسده الجديد. كان يبدو... حسناً، سيحتاج إلى وقت ليعتاد على الأمر، لكنه مقبول في الوقت الحالي. بنفضة من يده، تلاشى الترس. أطلق زفيراً متقطعاً. كان مستعداً للموت حين فعل مهارتة. ذراع مفقودة وجسد متغير ثمن بخس مقارنة بالموت.
"قلتِ إنكِ تريدين إرائي شيئاً؟"
انتفضت جيسا ومسحت لعاباً عن فمها بسرعة: "صحيح. نعم، إنه في الخارج."
سمح لها بسحبه إلى خارج الخيمة. سطعت الشمس حين عبر الشراع. رمش بعينيه بسرعة قبل أن ينظر إلى الخارج. أحاطت المئات من الخيام بخيمته، وبينها تجول جيش من كائنات بآذان ذئاب وذيول كثيفة. لحظوه جميعاً بمجرد خروجه، وتراجع معظمهم فيما لم يجد تفسيراً له سوى الخوف.
تمتم: "إنهم يخافون مني."
أعلنت جيسا وهي تشير إلى الأعلى وإلى الأفق: "يجب أن يخافوا. فقد تسببت أنت بكل هذا."
تتبعت عينا فرانكي إصبعها، وحدق للحظة قبل أن يدرك فداحة الموقف. جبال؛ قمم شاهقة من ثلج وحجر تلامس السماء. قضى فرانكي وقتاً في السفر عبر سلسلة الجبال خلف بلدة ليكينغ، متبعاً الطريق إلى أتلانتس، لذا ظن للحظة أنهم غادروا الميناء لتوهم. لكن لا، بعض المشاهد مألوفة، بل معظمها. ومع ذلك، وفي الأفق، تحدياً لما يعرفه فرانكي، انشق صدعٌ في الجبال. لمسافة عشرات الأميال، ممتدة إلى ما بعد مدى بصره، تمزقت الجبال وتحطمت، ونُحيت جانباً كقلاع رملية ركلها طفل على الشاطئ.
حبست الفجوة في الأفق أنفاسه. فكر ببرود: آه، هذا ما يخشونه. جبروت ملوك صغار في يد رجل. في يدي. وهكذا، بقي فرانكي لحظة أخرى، يتأمل عواقب أفعاله، والتكلفة الأخرى لتضحيته. ثم، شرع في العمل.
* * *
جزيرة الجمجمة اسم على مسمى. فقد قرر طاغية عظيم ورهيب نحت جبلها الذي كان مجيداً يوماً ما ليجعله جمجمة. الآن، نسي الزمان اسم الجزيرة الحقيقي واسم الأحمق المغرور الذي جعل الأرض على ما هي عليه. لكن على عكس العظماء الآخرين الذين حاولوا حفر أسماءهم في سجلات التاريخ، بقي إرث هذا الأحمق في العيون الكئيبة لبلورات متوهجة بالأخضر، مغروسة في محاجر العيون الكهفية لتحدق في المحيط.
عبر العواصف والأعاصير، والزوابع والتسونامي، يتسلق آلاف من عنصريي المياه العظام عبر البحر والسماء، كأنهم بوسيدون يمد يده ليسحق زيوس نفسه. السماء لا تقبل هذا العدوان دون رد؛ فتضرب بصواعق ورعود وحشية. ووسط هذا الفوضى، ووسط معركة الطبيعة هذه، يخترق البريق المتلألئ لعينين زمرديتين الظلام، ليكون دليلاً للقليل من الشجعان أو الأغبياء الذين تجرأوا على خوض العاصفة. وها هم أولئك القادمون!
على بعد أربعين ميلاً، كانت السفينة "ديرتهارت"
تهتز بعنف بفعل الأمواج الخفيفة الناتجة عن العاصفة السحرية البعيدة. لأن العاصفة سحرية بالطبع. لِمَ لا تكون كذلك؟ بالنسبة لمن يملك عيوناً تبصر، تلتف دوامات المانا صاعدة من الجزيرة كجبل لولبي وسط تشنجات عنيفة. قيمها كوازي بست درجات من عشر.
* * *
اتكأت على حاجز السفينة، ووضعت يدي فوق عيني لأحمي بصري من المطر اللاسع. طقس ممتع ينتظرنا!
علقت لموظفتي: "ولهذا السبب قلتِ إن علينا بيع السفينة."
ابتسمت جينا، سعيدة بعودتها للديار وهي تحدق في قلعة جزيرة نقابة مستحضري الأرواح.
"تقول الحكايات إن أساطيل كاملة حاولت شق طريقها عبر العواصف والوحوش للوصول إلى الجزيرة، ولم تجنِ سوى الغرق."
أومأت برأسي. كانت عيناي تقتفيان أثر مانا العناصر والنسيج المعقد للسحر المتدفق باستمرار من الجمجمة.
"هذا منطقي. العواصف الطبيعية يصعب تبديدها حتى حين لا تكون معززة باستمرار بخط طاقة."
نظرت إليّ جينا ورفعت حاجباً: "خط طاقة؟"
"نعم، خط طاقة."
قلبت عينيها: "وما هذا الشيء بحق الجحيم؟"
تحدق فيها كوازي بذهول: "ما هو؟ أليست مهنتكِ [مستحضرة أرواح]؟ كيف لا تعرفين خطوط الطاقة؟"
قالت بضيق: "تعلمت كيف أكون [مستحضرة أرواح]، لا [ساحرة]. فما هو خط الطاقة؟"
"حسناً... هه. حسناً."
حككت ذقني، "ممم- في الواقع! هل تعرفين شيئاً عن مجرى المانا؟"
"تقصد كيف تتدفق محيطات المانا تحت الأرض؟"
"نعم، وهي ليست مجرد نظرية! تنتقل المانا تحت الأرض وعبر الكوكب. خط الطاقة هو نهر واحد، أو تيار من تلك المانا يرتفع قرب سطح قشرة الكوكب ويزيد تركيز المانا المحلي بشكل كبير."
رفعت ذراعي وأشرت إلى جزيرة الجمجمة.
"يوجد خط طاقة تحت الجزيرة يغذي التعاويذ التي تعزز كل هذه العواصف."
لعقت شفتي، "إنه على الأرجح أكثر دفاعات خطوط الطاقة إثارة للإعجاب رأيته حتى الآن."
سألت: "هل هناك غيره؟"
"أوه، نعم. معظم المدن القديمة مبنية فوق خط طاقة وتستخدمه للحماية."
عددت لها على أصابعي: "جوتونهايم مدينة مصنوعة من جليد مسحور يمكنه معالجة نفسه. سفارتالفهايم مدينة بنيت داخل جثة قبو لم يفقد حصانته بفضل خط طاقة. ألفهايم لديها شجرة واعية ضخمة تحمي المدينة، وموسبيلهايم مدينة دودة عملاقة مسحورة تغوص في الأسفل وتتغذى على طاقة خط الطاقة في قاع الصحراء."
انتفضت جينا: "إذن تلك الدودة العملاقة بجوار الأقصر كانت مدينة؟"
"ألم تعلمي؟ كنت أظنها معلومة عامة."
قلبت عينيها: "كنت عالقة في السجن، وكان عليّ الرحيل بمجرد خروجي."
"أوه... حسناً، نعم. تلك هي موسبيلهايم. أعادت كليوباترا تفعيل مدينتها بعد أن ضاجعتها."
"إذن المدينة الأسطورية حقي..."
نظرت إليّ.
"هل قلت للتو أنك ضاجعت..."
قاطع كلماتها وميض ضوء، تبعه انفجار هائل. التفت أنا وجينا بسرعة لنحدق في اتجاه الضجيج. كان الجانب الأيسر من جمجمة جزيرة الجمجمة محطماً ومدخناً. قبة طاقة مرئية تكافح لمعالجة الفجوة الممزقة في الجانب الأيسر من الجزيرة.
صرخت جينا: "جدي!"
ابتعدت عن الحاجز.
وأمرتني: "ارتدِ قناعك."
وقبل أن أنتظر رداً، شعرت بالسفينة تبدأ بالغوص. __________________________________________________________ داخل خيمة كبيرة، تجلس أمبروزيا في أحد طرفي الطاولة بينما يقف وراءها لايكان وعنكبوتية. كانت مسترخية تماماً، تستمتع بنظرات الارتباك على وجه الرجل المقابل لها. ابتسمت، وسمحت لأسنانها الحادة بالظهور قليلاً بين شفتيها.
"لا أظن أن أياً مما طلبته غير معقول. لقد ساعدناكم في المعركة. لِمَ نُحرم من نصيبنا العادل؟"
على الجانب الآخر من الطاولة، يحاول بروك جاهداً ألا يفقد توازنه. لكنه يفشل فشلاً ذريعاً، ممسكاً رأسه بين يديه، نادباً إخفاقاته. لِمَ وافق على لعب دور الدبلوماسي؟ نعم، لديه خبرة في التحدث مع النبلاء بفضل تربيته، لكن ذلك كان مع [نبلاء]. المرأة أمامه [سيدة]، وذات خبرة واضحة. تنهد، رفع رأسه، وحاول مجدداً.
"نحن لا نحرمكم من شيء، بل نطلب صبركم فقط. بمجرد أن يستيقظ قائد نقابتنا ويمنح موافقته، يمكننا البدء بتوزيع الكنوز."
شرح بروك بأكبر قدر من الاحترام والإيجاز. كان يائساً لتجنب العنف حتى يتعافى داريوس أو كاليدي من استنزاف احتياطيات المانا لديهما. والأسوأ من ذلك، أن لدى بروك حدساً بأن [السيدة] أمبروزيا تعلم أن الاثنين غير قادرين على القتال. وإذا وصل الأمر إلى المواجهة، فإن لدى أمبروزيا الأفضلية، وهي تعلم ذلك.
"أعتذر يا سيد بروك، لكن الوقت كالسيف."
رفرفت أمبروزيا برموشها الطويلة وابتسمت بخجل.
"جيشي مطلوب في مكان آخر. مجموعة مثل مجموعتنا لا ينبغي أن تضيع وقتها في مكان واحد لأسابيع. نحن محاربون، ولا يمكن توقع بقائنا مكتوفي الأيدي بينما العالم يستمر في الدوران. نحن نضجر بخلاف ذلك."
نقرت أمبروزيا بظفرها المشذب على الطاولة الحجرية. وفي كل مرة تنزل فيها إصبعها، كانت تغوص في الطاولة كأنها جبن.
"لذا، سأسأل مجدداً: كم من المدينة لي؟"
أغمض بروك عينيه بقوة أمام التهديدات. يبدو أن المماطلة لبضعة أيام لن تجدي نفعاً، ما لم يتمكن من استحضار إلهاء من العدم. تنهد مهزوماً. انحنى للأمام في كرسيه وفتح فمه، لكنه توقف حين التفت [خادم] اللايكان نحو مدخل الخيمة. ارتجفت أذناه وهو يحدق في الشراع. لم تمر ثانية حتى دخل تورنوك عبر الشراع ومعه فرانكي وجيسا.
هتف بروك: "شكراً لأودين لأنك استيقظت!"
حين دخل فرانكي.
زأر تورنوك وهو يشير بحركة واسعة عبر صدر فرانكي العاري: "مستيقظ وبجسد ممزق! لابد أنها سلالة. الحياة ليست عادلة. على أية حال، أحضرته كما أردت."
مشى فرانكي، الذي لا يزال يرتدي ملابسه الداخلية فقط، إلى جانب بروك على طاولة المفاوضات.
"بل سحلني إلى هنا بمجرد أن رآني."
نظر إلى بروك.
"ما الذي يحدث ويستدعي وجودي بإلحاح؟"
مد بروك يده نحو خصومه السياسيين: "يريدون جزءاً من غنائم المدينة لأنهم ساعدوا في قتال الغولم."
نظر فرانكي إلى الجانب الآخر من الطاولة، وتحديداً إلى [السيدة] التي لا تبتسم. رفع حاجبه.
"لا أرى سبباً يمنع مكافأتهم على مساعدتهم، خاصة أننا سنحتاج إلى مساعدة جيشهم لنهب المدينة قبل عودة أتلانتس."
قَطَب غارن حاجبيه: "لقد دمرت أتلانتس،"
قال اللايكان.
"رأيتك تمحو كل شيء بضربة واحدة."
هز فرانكي رأسه.
أوضح فرانكي: "رأيتني ألكمها، ثم رأيتها تختفي. الجبال كانت أسهل في التحطيم."
__________________________________________________________________ بينما تتعرض الأمواج المتلاطمة للتمزيق بفعل العواصف، كانت الأعماق في الأسفل صامتة إلا من صرير الخشب المجهد. هنا، حيث الظلام يبتلع كل شيء، الفاصل الوحيد في الرتابة هو الحركات البطيئة والثقيلة لأشجار حية تستعد للهجوم.
مرت "ديرتهارت"
بجانبهم، منسابة عبر الغابة المائية برشاقة خارقة للطبيعة. ابتعد كوازي عن الحاجز ونظر إلى [الخادمات] وهن يمشين على السطح كأنه لا يوجد ماء. جعله ذلك يتساءل كيف يمكن وجود مهارات تسمح لطاقم سفينة تحت الماء بالمشي كأنها أرض يابسة، ولا توجد مهارة تسمح لهم بالتنفس تحت الماء.
صرخت جينا عند الدفة: "لقد اقتربنا. استعدوا لإلقاء المرساة!"
متجاهلة تماماً القيود التي يفرضها الماء على الصوت. مرت دقيقة، واتضح وجهتهم عبر كهف تحت الأرض يؤدي مباشرة إلى مركز جزيرة الجمجمة. حين دخلوا، انفجرت البلورات على جوانب الكهف بالضوء، لتنير طريقهم وتقودهم إلى ميناء تحت الأرض يضم عشرات السفن.
ارتفعت "ديرتهارت"
في رذاذ هائل. أُلقيت المرساة، ورُبطت السفينة بواسطة [بحارة] موتى أحياء سحبوها للداخل. تجاهل كوازي كل هذه الأفعال، بينما غمره مزيج متساوٍ من الرعب والترقب.
لقد دخلتَ الزنزانة، [أتلانتس].