تضع جينا ساقاً فوق الأخرى، وتتكئ إلى الخلف في مقعدها وهي تتأمل أهداف رئيسها. تتلفت بلامبالاة في ردهة السفينة، وما زالت التغييرات التي طرأت في غيابها القصير تزعجها. للمرة الأولى منذ استحواذها على السفينة، تبدو الغرفة نظيفة وتُستخدم لغرضها الأصلي. بما أن طاقمها كان حفنة من الموتى الأحياء، فقد كانت تستخدم المطبخ لتكديس البضائع. أومأت أخيراً ووصلت إلى النتيجة الصائبة.
قالت: "أنت مجنون".
واجهت اتهامها بنظرات حادة من ست وثلاثين [خادمة] حاضرات، ولم يغير ذلك من برودها شيئاً. لقد تعاقدت لتعمل [قبطانة] لهذا الأحمق، لا [جارية]. يحق لها قول ما يدور في ذهنها حين يوشك رئيسها، الذي عُرف لها باسم كواسي، أن يودي بهم جميعاً إلى الهلاك. هز كواسي كتفيه.
"ربما أكون كذلك. حسناً، على الأرجح أنا كذلك، لكنني مذهل لدرجة أنني، رغم جنوني، سأنقذنا جميعاً من حتف محقق. إنه أشبه بتهديد محتمل سنقلق بشأنه. هذا أفضل بكثير، أليس كذلك؟".
وقبل أن تتمكن جينا من الرد بالنفي على سؤاله البلاغي، لوح بيده ومضى في حديثه.
"على أي حال، لقد خرجنا عن الموضوع! أحاول فقط جمع طفل بأمه. لِمَ يجعلني هذا مجنوناً؟".
رفعت جينا حاجباً عند سماع كلماته. أطلقت نظرة نحو رفاقه الذين تجاهلوا الحوار في الغالب. وبالنظر إلى لا مبالاتهم، استنتجت أنه يمزح على الأرجح. المهرج ممتع حين تكون في حانة، لكنه ليس الشخص الذي تريده رئيساً مباشراً لها.
حذرته: "[الأميرال الأعظم] أيغير ليس مجرد عذر واهٍ لـ [قبطان قراصنة]. إنه سابع أقوى قبطان سفينة يبحر في البحار حالياً. اقتحام مدينة أسهل من محاولة الاقتراب منه".
قطب كواسي حاجبيه.
"حسناً، هذا لا يغير ما يجب علي فعله".
نقر على شفتيه.
"لا أظن أننا نستطيع طلب المساعدة من قادة آخرين؟ ربما تيوتا؟".
تذمرت جينا: "بصفتها ثاني أقوى قبطانة، تستطيع تيوتا مواجهة أيغير والانتصار. لكن طالما أن طفلها في قبضته، فستبقى بعيدة. أما القادة الآخرون، فلن يرغبوا في الاشتباك مع أيغير حتى لو كانوا سينتصرون على الأرجح".
"حقاً؟ لا أحد؟ ظننت أن القادة سيكونون أكثر غضباً بشأن الحصار".
سخرت قائلة: "بالطبع هم غاضبون، لكنهم ليسوا أغبياء. القبطان الوحيد الذي قد يملك فرصة لمواجهة أيغير والخروج بربح هو قائد نقابتي".
انتصب كواسي باهتمام: "قائد النقابة؟".
أومأت: "إنه أقوى قبطان في البحار وسيد نقابة مستحضري الأرواح".
تهلل وجه كواسي فوراً: "هل قلتِ للتو نقابة مستحضري الأرواح؟".
أومأت ببطء، وعقدت حاجبيها أمام الابتسامة المتسعة على وجه كواسي. بدأ كواسي يقهقه بهدوء.
"إذن تقرر الأمر، سنحدد مسارنا إلى نقابة مستحضري الأرواح لنلتقي بـ [قائد نقابتك]!".
وقف مسرعاً، وبدأ يفرك يديه ببعضهما.
"لكن أولاً، لدي عمل لأنجزه".
استدار ومشى مبتعداً وهو يلوح بيده، وهتف وهو يغادر الردهة: "سأكون في عنبر الشحن إن احتجتم إلي"، تاركاً جينا في حيرة شديدة.
التفتت إلى رفاقه: "هل هو هكذا دائماً؟".
همت جيسيكا بالإيماء لكنها توقفت.
"في الواقع..."
فكرت قليلاً، "هذا أفضل من المعتاد".
[عصا الحرب للسيد]
(نادرة جداً) صُنعت من بقايا كائن "تريانت"
عظيم من المستوى 217، بعد غليه جيداً في مرجل غني بالبلورات. وبمساعدة سبعة من [السحرة العظام]، أضيفت ست تعاويذ إلى العصا. -[متانة عظمى] -[اللدونة] -[مقاومة عنصرية عظمى] -[سرعة عظمى] -[حرية الحركة] -[بصيرة: إتقان العصا]
أخذتُ وضعية الاستعداد بالعصا بفضول، وشعرتُ بضغطٍ على جسدي حين حاولت العصا تصحيح حركاتي. انقدتُ لتوجيهها، فاستقررتُ في وضعيةٍ نموذجية. هي وضعيةٌ جيدة؛ بسيطة ومباشرة، لكنها بدائية. ما من معلّمٍ حقيقيٍّ يرتضي لنفسه حركاتٍ رتيبةً كهذه يسهل توقّعها. ومع ذلك، هي تعويذةٌ نافعةٌ بوضوح. حملتُ العصا ومشيتُ إلى مقدّمة المخزن، حيث وضعتُ العظام التي جهّزتُها مسبقاً للسحر. اخترتُ عظمة فخذٍ طويلةً جداً، وأمرتُها بإرادتي أن تتفتت، فصارت غباراً.
وبدفقةِ إرادةٍ أخرى، أعدتُ تشكيل غبار العظم ليغدو عصا تحاكي تلك التي في يدي.
قلتُ: "ما اسم تلك المهارة يا ترى؟".
أخذتُ أقلّب قائمة مهاراتي المتضخّمة، متذمّراً من غياب خاصية البحث. كان يُفترض أن تتوفر إمكانية تبديل أماكنها في القائمة، أو على الأقل تصنيفها حسب الفئة، لكن لا شيء من ذلك.
"آه، وجدتها. [نسخ التعويذة]."
كما يحدث كلما سحرتُ أدواتٍ تفوق فئة [نادر]، شعرتُ بنصف طاقتي السحرية تنسحب من جسدي لتغذية المهارة. سرت الطاقة عبر [عصا الحرب الخاصة بالمعلّم]، ثم انتقلت إلى عصا العظم الجديدة. بعد دقيقة، انتهت المهارة، وأبصرتُ سلاحي الجديد.
[عصا العظم الخاصة بالمعلّم]
(نادرة جداً) صُنعت من بقايا تنين الحرق من المستوى 271، نُسخت تعاويذ هذه العصا من أداةٍ أخرى. -[متانة فائقة] -[قابلية التشكيل] -[مقاومة عنصرية فائقة] -[سرعة فائقة] -[حرية الحركة] -[بصيرة: إتقان العصا]
أصدرتُ صوتاً مكتوماً تعبيراً عن الرضا بالنجاح. حين تستعيد طاقتي عافيتها، سأحتاج إلى صنع خمسٍ وثلاثين عصا أخرى. وضعتُ العصي أرضاً، ومشيتُ نحو أطقم الدروع، ووقفتُ لحظةً أتأمّل تعاويذها.
[درع حارس اللهب]
(نادر) -[متانة فائقة] -[خفة الريشة] -[مقاومة النار] -[ضبط الحرارة]
[ترس حارس اللهب]
(نادر) -[متانة فائقة] -[امتصاص الصدمات] -[مقاومة عنصرية] -[ضربة اللهب]
[سيف حارس اللهب الطويل]
(نادر) -[متانة فائقة] -[حدة فائقة] -[نصل لافح] -[قطع حارق]
تمتمتُ وأنا أحكّ ذقني: "حسناً، لا حاجة لي بالترس أو السيف ما دمتُ قادراً على إنتاج كومةٍ من العصي، لكن الدرع يحتاج إلى تعديل".
وضعتُ يدي على الدرع المعدني.
"[إلغاء السحر]."
تسرّبت طاقتي من خلال أصابعي إلى المعدن. تغلغلت خيوط الطاقة داخل التعاويذ، مزّقت نسيجها حتى تفكّك، بينما بقي الدرع سليماً دون أذىً مادي. حين انتهت المهارة، تنفّستُ بعمق وفعّلت مهارةً أخرى.
"[تعدّد السحر]: [متانة فائقة]، [انعدام الوزن]، [مقاس مثالي]، [حاجز التبدّد]"
انخفضت طاقتي إلى مستوىً خطير بينما فرضت التعاويذ الجديدة نفسها على المعدن. شعرتُ بحرارة المعدن ترتفع في صراع التعاويذ لفرض سيطرتها، لكنني مضيتُ قدماً بفئتي الأعلى، مجبراً التعاويذ الأقوى على الاستقرار. بعد اكتمال السحر، رفعتُ يدي وأخذتُ أقيّم الدرع الجديد.
[درع البحارة الخادمة]
(نادر جداً) -[متانة فائقة] -[انعدام الوزن] -[مقاس مثالي] -[حاجز التبدّد]
"هذا ينبغي أن يفي بالغرض، الآن أحتاج فقط إلى تغطية الوجه."
ابتسمت وأنا أمد يدي إلى ظلي لأستلَّ واحداً من آلاف الأقنعة التي أملكها. رفعت القناع ووضعته على وجه التمثال قبل أن أبتعد خطوة. أومأت برأسي راضياً. خطتي أوشكت على الاكتمال. كل ما أحتاجه الآن هو...
"سيدي؟"
التفتُّ بعيداً عن التمثال ونظرت نحو المدخل. كانت ناونيت تقف هناك في هدوء وعلى وجهها ابتسامة. رفعت يدها لتكشف عن العنصر الأهم لنجاح هذه المهمة.
هتفتُ: "توقيت مثالي"، بينما صدح زقزقة متحمسة فوق رأسي.
__________________________________________________________________________ نادى فونز: "بيراند"، وهو يضع ذراعه حول كتفي القرصان الشاب: "كونك قرصاناً لا يعني أن عليك صعود متن كل سفينة تجارية. أحياناً، يجب أن تدعها تمضي."
قطب بيراند حاجبيه: "ولكن لِمَ؟"
سعل فونز وبصق فوق السياج: "لأنك ستُذبح. تكثر من النهب فتجعل من ظهرك هدفاً. هكذا يلقى معظم قادة القراصنة حتفهم. يطغى عليهم الطمع، فيستأجر التجار صائدي القراصنة."
سأل الصبي: "حتى تويتا؟"
أصدر قائد القراصنة صوتاً من أنفه. أشاح ببصره عن المحيط، ونظر إلى طاقمه وهم يحاولون التظاهر بعدم الإنصات لحديثه. لم يمانع ذلك؛ ففونز يتقدم في السن، ومشاركة عقود من خبرته مع من يرغب في سماعها أمر يستمتع به.
هز رأسه، وتمايلت لحيته الشائبة يميناً ويساراً: "ليس تويتا. تلك المرأة أقوى من أن تخشى صائدي القراصنة."
"حتى دا..."
شد فونز ذراعه حول كتفي الصبي مقاطعاً إياه: "لا. لا تنطق اسمه."
ابتلع بيراند ريقه بسرعة إثر تحذير فونز. لقد رأى قائد القراصنة العجوز الكثير، وكل من عاش طويلاً مثله يعرف الرعب الحقيقي للأعماق. فاستحضار أسماء الأعماق دعوة لها كي تحضر.
سأل الصبي بعد لحظة صمت: "إذن، ماذا ننتظر؟"
ابتسم فونز لتغير الموضوع: "سفينة تجارية. شيئاً ليس ضخماً فيكون هدفاً، ولا صغيراً فيكون بلا طائل. القراصنة بحاجة للأكل، والسفن الصغيرة خزائنها صغيرة."
قطب القرصان الشاب حاجبيه.
رفع يده مشيراً إلى الأفق: "هل تلك جيدة؟"
تتبع فونز إصبع الصبي الذي يشير إلى سفينة حمراء زاهية تتبعهم على مسافة مئات الأمتار من مؤخرة سفينتهم. لم تمضِ ثانية حتى سمع جرس الإنذار فوق عش الغراب يدوي. وبما أن السفينة رُصدت للتو بهذا القرب، فلا يمكن أن يعني هذا إلا شيئاً واحداً.
أصدر أوامره لطاقمه: "قائد بحر الموت قادم! استعدوا للقتال، ارفعوا الأشرعة كاملة!"، وأنصت لرجال طاقمه وهم يهرعون إلى مواقعهم.
كان بوسعه بالفعل استشعار مدفعية القراصنة وهم يجهزون المدافع المسحورة، والأشرعة فوقه تُبسط لتلتقط الريح، بداية جيدة لما يخشى أن يكون قتالاً مزعجاً.
أشار بيراند مجدداً: "هناك شخص على مقدمة السفينة."
أمره: "بيراند، إلى موقعك!"
ثم نظر عبر منظاره إلى سفينة العدو. ما رآه أرسل قشعريرة في عموده الفقري. رجل مقنع يقف براحة تامة عند طرف مقدمة السفينة، ويداه تستندان إلى عصا أمامه. قبعته ذات زوايا ثلاث، لكنها أطول بكثير من المعتاد، ومزينة بجماجم صغيرة. وعلى كتف الرجل يجثم طائر ريشه أحمر بزهو لون بدن السفينة. رفع الرجل المقنع ذراعيه، وأشارت العصا في يده اليسرى نحو السماء. نقرت قدمه اليمنى، التي تسبق اليسرى، على العارضة، مرة، اثنتين، ثلاثاً، أربعاً.
نقر بعصاه في توقيت دقيق، ومع فرقعة، بُسطت أشرعة السفينة القرمزية. سمع قائد القراصنة دقات طبول تدوي في السماء الزرقاء الصافية. اندفعت سفينة العدو للأمام كأنها ممسوسة.
استنتج القائد فونز: "من الواضح أن هذا المسخ استخدم مهارة".
فتح فمه لتفعيل مهارة خاصة به، لكنه توقف حين انحدرت جوقة أصوات نسائية من السماء.
♬-كانت هناك سفينة أبحرَت في العباب واسمها قلب الموتى من العذارى-♫ غناء. إنه يسمع جوقة نساء يغنين! ♫-هبت الرياح بقوة، وغطس قوسها اهبوا يا رفاقي، اهبوا (هوه)-♫ استمر الغناء، وتسارعت سفينة العدو، ورُفع على الصاري علم جمجمة وعظمتين متقاطعتين فوق حقل بنفسجي.
نادى: "ثلاث نقاط نحو الميمنة"، وشعر بسفينته تنعطف.
أمر المدفعي: "مدافع الميمنة، استعدوا".
قطعت سفينة القراصنة مسار السفينة القرمزية. ♫-قريباً قد يأتي مستحضر الأرواح ليجلب لنا النخاع والنفوس والخمر يوماً، حين ينتهي الحصاد سنرحل ونمضي-♫
أمر: "أطلقوا النار"، وشعر بسفينته تهتز حين أطلقت المدافع الستة السحرية المصنوعة بأيدي الأقزام كرة لهب بعيدة المدى- -وأخطأت الهدف حين غاصت السفينة الحمراء تحت الماء.
♫-لم يمضِ أسبوعان على مغادرتها الشاطئ حتى لاحت لنا سفينة حربية-♫
حتى مع غوص سفينة العدو، استمرت الموسيقى والأصوات.
حذر طاقمه: "ارفعوا كل الأشرعة، نقطتان نحو الميسرة، استعدوا للصدم".
يشتهر قادة بحر الموت بصدم أعدائهم وإغراقهم أو كسر عارضة سفنهم تماماً. ولن يحدث أي من هذا للقائد فونز. سفينته الحربية معززة هيكلياً وبمهارته الكامنة، ولديها من الثقل ما يكفي لمنع انقلابها. ومع ذلك، فإن الارتطام وحده قد يقذف بالقراصنة إلى خارج السفينة. ♫-نادى القائد كل الرجال وأقسم أن يقطر تلك السفينة خلفه (هوه) قريباً قد يأتي مستحضر الأرواح ليجلب لنا النخاع والنفوس والخمر-♫
شعر بالارتطام حين صدم العدو مؤخرة سفينته. اصطكت أسنانه، لكن سفينته صمدت كما توقع. استمر الدوي، ولدهشته، حين انزلقت سفينة العدو على طول الجانب الأيسر لسفينته وحطمت مدافعها السحرية. ♫-قبل أن يلمس القارب الماء ارتفعت مؤخرة السفينة الحربية والتقطتها كل الأيدي إلى الجانب، طعنوا بالحراب وقاتلوها حين اندفعت بكامل أشرعتها للأمام (هوه)-♫
سمع صرير الخشب حين اخترقت قذائف المنجنيق جانب سفينته من مسافة صفر، لتربط سفينته بسفينة الأعداء. صاح [مساعد القبطان]
من جهة الميناء: "يا قبطان، إنهم يقتحموننا!"
♫-قريباً قد يأتي مستحضر الأرواح ليجلب لنا النخاع والأرواح والشراب-♫
اتسعت عينا فونز حين نظر إلى سطح السفينة المعادي، حيث كانت خادمات مقنعات يرتدين الدروع ويحملن عصياً خشبية طويلة يقفزن إلى سفينته. ♫-يوماً ما، حين ينتهي الحصاد سنرحل ونمضي في طريقنا-♫
صرخ: "الجميع إلى السطح. اقتلوا المقتحمين. [هجمة خاطفة]"
♫-لم يُقطع حبل، ولم يُحرر سجن ولم يكن عقل القبطان مشغولاً بالطمع-♫
سمع رجاله يزأرون للقتال، لكن أصواتهم تلاشت حين أدرك مصدر الغناء. ♫-لكنه كان ينتمي لعقيدة القراصنة فأخذت تلك السفينة مقطورةً (ها)-♫
المقتحمات كلهن نساء، وكن يغنين بانسجام! سمع صوت بدء القتال قبل أن يراه. شتم فونز تحت أنفاسه، واستل سيفه المائل واندفع ليقاتل... لكنه توقف مذهولاً حين رآهن يلوحن بعصيهن بمهارة وسرعة تفتت العظام. ♫-قريباً قد يأتي مستحضر الأرواح ليجلب لنا النخاع والأرواح والشراب-♫
كن يقاتلن ببراعة تفوق [قراصنته المخضرمين] وهن يغنين! أي جحيم هذا الذي يقتحم سفينته؟ ♫-يوماً ما، حين ينتهي الحصاد سنرحل ونمضي في طريقنا-♫
لعن تشتته، وركض نحو إحدى المقتحمات محاولاً طعنها، لكنها أدارت عصاها وصدت ضربته. حين فعلت، تفعل تأثير سيفه المسحور وأطلق انفجاراً من اللهب دفعها بعيداً. ♫-لأربعين ثانية أو أكثر (أوه) تراخى القتال ثم اشتد مجدداً-♫
حين انقشع الدخان، وجد [الخادمة] تقف بلا قناع، يحيط بها حاجز متوهج. رمقته بنظرة حادة ثم حركت شفتيها. ♫-لم تُفقد خادمة، كن أكثر من أربع وما زالت تلك السفينة تمضي-♫
سرى قشعريرة في عموده الفقري حين وجهت الخادمة عصاها نحوه واستمرت في الغناء. ♫-قريباً قد يأتي مستحضر الأرواح ليجلب لنا النخاع والأرواح والشراب يوماً ما، حين ينتهي الحصاد سنرحل ونمضي في طريقنا-♫
اندفعت نحوه وأدارت عصاها، قاصدة طرحه أرضاً. حاول صد الضربة لتفعيل سحر سيفه، لكن هجومها كان خدعة. التوت بجسدها وحاولت توجيه ضربة رأسية. شتم، وتدحرج للخلف متفادياً العصا التي هشمت السطح بقوة كافية لكسر العظام. حين أنهى تدحرجه، التقت عيناه بوجه الخادمة. ابتسمت [الخادمة] وتحرك فمها.
♫-على حد علمي، القتال لا يزال مستمراً الحبل لم يُقطع، والسفينة لم تذهب-♫
اندفعت مجدداً واستمر القتال بينهما. رغم أنه يملك مستويات أعلى على الأرجح وهو أقوى منها بدنياً، إلا أن مهارتها وسرعتها تفوقان مهارته وسرعته بمراحل، لدرجة أنها تجبره على التراجع دون أن تتيح له فرصة رد واحدة.
♫-مستحضر الأرواح يطلق نداءه المعتاد ليشجع القبطان والطاقم والجميع-♫
وهي تفعل ذلك بينما تغني تلك الأغنية اللعينة. بعد تفادي ضربة أخرى، انتهز لحظة ليلقي نظرة على بقية طاقمه، ليجدهم جميعاً موتى، وقد تحطمت أجسادهم إرباً. لم يتبقَ أحد حياً.
♫-قريباً قد يأتي مستحضر الأرواح ليجلب لنا النخاع والأرواح والشراب-♪♫
لا يمكن أن يكن مجرد [خادمات]. كيف لهن أن يهزمن [قراصنته المخضرمين] بهذه السهولة؟
♫-يوماً ما، حين ينتهي الحصاد سنرحل ونمضي في طريقنا-♫
كلفه تشتته الكثير، إذ انحنت الخادمة تحت سيفه بحركة ملتوية وكنست السطح بعصاها، محطمة ساقيه. سقط فونز وهو يصرخ وأفلت سيفه. حاول النهوض لكن قدماً على صدره ثبته أرضاً.
♫-قريباً قد يأتي مستحضر الأرواح ليجلب لنا النخاع والأرواح والشراب-♫
حامت الخادمة فوقه ورفعت عصاها لتجهز عليه. نظر إليها، ملاحظاً وجهاً يافعاً. وجهاً أخضر. وجه شخص لم يسبق له أن سلب حياة قط.
فعل مهارة: "[تحليل]"
مالاكا المستوى 48 [تاجرة خادمات]
صاح: "مستحيل."
عبست [تاجرة الخادمات]. اشتدت قبضتها على عصاها وتحرك فمها للمرة الأخيرة.
♫-يوماً ما، حين ينتهي الحصاد سنرحل ونمضي في طريقنا-♬
*طقطقة*