"يومين لعينين!"
تشتم جينا جونز وهي تمشي على الرصيف البحري.
"لماذا يتطلب الأمر يومين لعينين حتى يطلقوا سراحي؟"
لا تتلقى رداً على تساؤلاتها، ولم تكن تتوقع ذلك أصلاً. لوكسور، التي تتبجح بتجارتها البحرية وكفاءتها، ليست سوى جحيم بيروقراطي كأي ميناء آخر. هذا هو حال المكان حين يستضيف [التجار]، وحين يغرق في غبائه لدرجة تعميه عن رؤية... قبل أن تكمل فكرتها، تتوقف في مكانها. هذه المنطقة... لا تعرفها. تسب، تستدير، وتبدأ بالمشي بغضب عائدة من حيث أتت. أين كانت؟ صحيح، [البيروقراطيون]. ثعابين لعينة، هم جميعاً.
لا يفعلون شيئاً سوى الجلوس بانتظار أن تخطئ سيدات الأعمال اللواتي يقمن بتوصيلات خاصة، ثم يهددونهن بسرقة أموالهن. إنها قوانين العرض والطلب البسيطة، ومجرد أن أحدهم ارتكب خطأً بسبب مشترياته، فعليها هي أن تدفع ثمن حماقاتهم؟ هراء! كان يجدر بها... تتوقف جينا مجدداً. الأمر غريب. لقد مرت مرة أخرى من المكان الذي يفترض أن تكون سفينتها فيه. تعقد حاجبيها وتستدير. توشك على الانفجار غضباً، لكنها تنظر إلى سماء الليل.
القمران ظاهران الليلة، أحدهما في طور التزايد والآخر أحدب. يسطع نورهما على البحر، فيضيئانه ويرغمان ابتسامة على وجهها. حتى حين تشتد قسوة الحياة، وحين يبدو العالم متآمراً ضدها، يمكنها دائماً الاعتماد على البحر ألا ينحاز لأحد. عشيقة عنيفة وخطرة، لكنها عادلة. تتوقف للمرة الأخيرة، واقفة على الرصيف حيث يجب أن تكون سفينتها. تنظر إلى المنظر الصارخ فيسقط فكها رعباً.
"بأي أعماق لبوسيدون فعلوا هذا بسفينتي!؟"
______________________________________________________________ استغرق تنظيف السفينة بالكامل وطلاء هيكلها وقتاً قصيراً بشكل مدهش. كنت أتوقع أن يستغرق الأمر يومين أو ثلاثة، لكن لا، استغرق الأمر ساعات بفضل الست وثلاثين [خادمة] اللواتي استأجرتهن نونيت. على ما يبدو، مهارات التنظيف تجعل مثل هذا العمل تافهاً.
"ماذا تعنين أنك لا تستطيعين إعادتهن؟"
أسأل مشيراً إلى النساء الست والثلاثين الواقفات في أربعة صفوف، كل صف تسع نساء. تميل برأسها.
"إنهن [خادماتك العبيد] يا سيّدي. أنت تملك ملكيتهن، لذا فإن إرسالهن بعيداً أمر مستحيل لأنهن ممتلكاتك."
يا للهول. ألقي نظرة على الخادمات وأتحقق من فئاتهن. تقريباً جميعهن [خادمات عبيد] بمستوى متوسط في أواخر الأربعينات. يقفن باستقامة واستعداد، بانتظار أي أوامر قد تصدر منهن.
"نونيت،"
أقول بنبرة ثابتة، "لماذا اشتريت لي [عبيداً] دائمين؟ أنا متأكد أنك تعرفين شعوري تجاه امتلاك البشر."
تميل نونيت رأسها بنظرة حيرة.
"بصفتك [إمبراطوراً]، من الضروري أن يكون لديك حشد كبير من الخدم لتلبية كل نزواتك،"
تمد يديها نحو [الخادمات العبيد]، "واللواتي تدربن في أكاديمية الخدم الملكية هن الأفضل لما تحتاجه."
أقرص جسر أنفي.
"لا. أنا لا أريد عبيداً. أعيديهن،"
آمرها. تقطب نونيت حاجبيها باستياء.
"هذا غير ممكن يا سيّدي. لقد وقعت أكاديمية الخدم الملكية على تنازل عنهن ولن تقبلهن مجدداً قبل انقضاء عام على الأقل من الخدمة."
"عام من... أوه..."
أهز رأسي وأشير إلى الخادمات.
"وهن موافقات على هذا؟"
"بالتأكيد!"
تهتف نونيت.
"إنهن يعشن لخدمة سيّد، وأي سيّد أفضل لخدمته من [إمبراطور] ثري قادر على تحمل تكاليف نشر بذرته لأكبر عدد ممكن من العشيقات."
أكبر عدد ممكن من العشيقات...
"نونيت، هل تحاولين قتلي؟"
أقترب وأهمس، ممتناً فجأة لأن جيسيكا في الخارج تتسوق مع فيونا. تتذمر نونيت.
"أنا متأكدة أن الآنسة جيسيكا ستتفهم. فالإمبراطور لديه مسؤوليات، بعد كل شيء."
"أنت!"
أسمع صرخة بينما يغلف هالة غريبة السفينة. ألتفت لأجد امرأة موشومة تهرع نحونا ممسكة بسيف مقوس أحمر متوهج.
"أيها الجبان أبله العقل!"
تزأر.
"مرحباً!"
ألوح لها، فيزداد تعبير المرأة قتامة وتسرع في مشيتها.
حين تصل، توجه سيفها نحو "ديدهارت".
"ما الذي فعلته بحق الجحيم بسفينتي!؟"
تصرخ في وجهي.
"أوه، أنت القبطانة."
أتفحص المرأة القوية التي تصرخ ملامحها "قرصانة!"
من كل جانب، "لا شيء جذري. مجرد تنظيف، وإعادة تصميم، وطبقة طلاء جديدة لتحسين السرعة. بالمناسبة، من وضع تلك التعاويذ على السفينة؟ إنها قوية جداً، خاصة تلك الخاصة بالتجديد. لم أكن أعلم أن السفينة يمكنها أن تشفى."
تزمجر المرأة وتفلت قبضتها عن سيفها. يطفو السيف في الهواء من تلقاء نفسه ورأسه المدبب موجه الآن نحو صدري.
"كيف تجرؤ على إتلاف سفينتي!"
تصرخ. تتلاشى الحافة المنحنية لسيفها قليلاً، مطلقة طنيناً عالياً مشؤوماً. ثم أسمع رنين السيوف وهي تُستل حيث تستل جميع [الخادمات العبيد] سيفاً قصيراً نحيلاً من غمد مخفي في تنانيرهن ويحطن بالقبطانة المتفاجئة بسرعة.
"يمكنهن القتال؟"
أهتف بمفاجأة، مراقباً الخادمات الغاضبات وهن يلوحن بأسلحتهن الفولاذية اللامعة، مستعدات لتحويل القبطانة إلى وسادة دبابيس.
"تدرب أكاديمية الخدم الملكية [خادماتها] أيضاً على الدفاع عن سيّدهن إن تطلب الأمر."
تشرح نونيت. خادمات عبيد مقاتلات... حسناً. تباً للأخلاق، يبدو هذا رائعاً.
"تراجعن،"
آمرهن فتعيد الخادمات سيوفهن إلى الأغماد المخفية في تنانيرهن. أنظر إلى القبطانة التي تواصل التحديق بي، لكن فكرة قتالي ليس وحدي، بل مع ثلاث عشرات من [الخادمات] المسلحات تمنعها من العنف. بنفضة من معصمها، يطير السيف المقوس عائداً إلى غمده في حركة واحدة. تعقد ذراعيها فوق صدرها وتواصل تلك النظرة التي يبدو أن النساء يعشقن توجيهها لي. أحك جانب عنقي.
"يبدو أننا وصلنا إلى سوء تفاهم بسيط. لقد اختبرت سفينتك، ووجدت أنها ستخدمنا جيداً."
أرفع يدي بسرعة.
"وأجل، لقد تحققت من التعاويذ، كلها نشطة وغير تالفة. على أي حال، اسمي بون وأعتقد أنك متعاقدة على خدمتي لمدة عام؟"
تخف حدة نظرتها وتطلق المرأة زفيراً.
"أجل، أنا [قبطانة بحر الموت] جينا جونز من ديدهارت."
"ومجدداً، أنا بون، قائد فريق المرتزقة البلاتيني ميري ماروز،"
أمد يدي إلى ردائي وأسمح لها بإلقاء نظرة على بطاقتي قبل أن أعيدها. تسبب النظرة الخاطفة للبطاقة قشعريرة واضحة في جسدها حين تدرك مدى قوة الرجل الذي ارتبطت بخدمته. تتغير وضعيتها، التي كانت واثقة سابقاً، إلى الحذر. أي شخص يحمل بطاقة بلاتينية ليس شخصاً لديها أي أمل في إخضاعه. تومئ ببطء.
"ماذا تحتاج مني ومن سفينتي؟"
"لا شيء كثيراً. أحتاج فقط لوسيلة نقل ومساعدة في العثور على طفل [قرصان]... بالمناسبة، لم أر طاقمك بعد. أين هم؟"
ترفع جينا حاجبها.
"في سفينتي، إلا إن كنت قد فعلت شيئاً بهم."
أتوقف، مفكراً في كيفية إيصال الخبر السيئ. أترهل للأمام وأهز رأسي.
"آسف. أعتقد أن طاقمك مات أثناء غيابك. لكن لا تقلقي، فقد منحتهم دفناً لائقاً في البحر، لذا كل شيء على ما يرام."
"لقد تخلصت من طاقمي؟"
تحدق بي جينا بذهول.
"تخلصت من جثثهم،"
أراوغ. تفك ذراعيها بعدم تصديق.
"أنا [قبطانة بحر الموت]!"
تصرخ. أرمش.
"وأنا [سيّد أبواب]. لا أرى لماذا تهم فئاتنا الآن."
يفتح فمها ويغلق عدة مرات قبل أن تشد قبضتها وتقرص جسر أنفها.
"أنا أبعث الموتى لطاقم سفينتي. تلك الجثث كانت طاقمي."
أوه...
"همم... أعتقد أن هذا يفسر سبب وجود سرير واحد فقط على متن السفينة."
أقول.
"ألا يمكننا توظيف [بحارة] عاديين ليعملوا كطاقم للسفينة؟"
"لن يوقع أي [بحار] على متن سفينة تقودها [قبطانة بحر الموت]،"
تقول، "وأي شخص سيفعل، لن أريده كبحار أبداً."
أقلب عيني.
"حسناً،"
أشير بإبهامي خلف كتفي نحو [الخادمات العبيد]، "لنقم بتدريبهن على ذلك."
تنظر إلى الخادمات، ثم إليّ وكأنني مجنون.
"إنهن [خادمات] أحياء، لسن [بحارة] أمواتاً."
"لا تحتاجين لأن تكوني [بحارة] لتبحري بسفينة. في الواقع، لا تحتاجين حتى لفئة، حقاً."
تهز رأسها، رافضة بوضوح فكرتي العظيمة والرائعة.
"لن ينجح الأمر. ديدهارت تسافر تحت الماء. أشك أن هؤلاء [الخادمات] يستطعن تنفس ماء البحر."
آه، تباً، تأتي الإدراك. ديدهارت غواصة. هذا يفسر التعاويذ المقاومة للماء، والمقدمة الغريبة، والطاقم، وحتى القذارة. واو، لا أصدق أنني فاتني ذلك. لكن حينها... لماذا الأشرعة؟
"سيّدي،"
تقاطع نونيت، "من واجبنا المحتوم خدمتك في هذه الحياة، وإذا سمحت طيبتك، سيكون شرفاً عظيماً لنا خدمتك في الموت. طالما أنك لا تتخلى عنا وتسمح لنا برفع مستوى فئة [العبيد] الخاصة بنا، فإن قوانين بطليموس ستسمح بذلك."
أنظر إلى نونيت ثم أعود للنظر إلى الخادمات. تظهر الكثيرات منهن قلقاً واضحاً من تصريحها الصادق. خادمات عبيد مقاتلات زومبي... هذا كثير من الطبقات.
"لا،"
أهز رأسي، "لن ينجح الأمر أبداً. وجيس ستقتلني. سأقوم فقط بتعويذ أوشحتكن بـ [تنفس الماء]."
تقلب جينا عينيها.
"تعاويذ [تنفس الماء] تكلف ثروة. أم تتوقع مني أن أصدق أنك تستطيع ببساطة سحر بعضها بين عشية وضحاها؟"
"حسناً، لدي ثروة، لكن أجل، ليست صعبة السحر إذا كنت [مسحوراً] لائقاً."
تسخر جينا مني.
"صحيح. وستخبرني أنك بالإضافة لكونك [أحمق]، أنت نوع من [المسحور] العظيم القوي؟ ماذا تظن نفسك، نوعاً من [الأبطال] مع نصف دزينة من الفئات؟"
"حسناً، أربع فقط في الواقع، أو خمس إذا احتسبت جزء [البطل]. وهي [بطولية]. أجزائي، أعني."
تعبس [قبطانة بحر الموت] من اعترافي.
"حسناً. إنها حياتهن، ليست حياتي. وإذا لم تنجح التعاويذ، سأستعيد طاقمي."
"سيكون الأمر بخير، رغم ذلك،"
أقاطع نونيت وألقي نظرة على [الخادمات العبيد] اللواتي يستمعن بتركيز لمحادثتنا. أركع، وأمد يدي إلى ظلي، وأستخرج كيساً من العملات المعدنية أسلمه لنونيت.
"خذي الخادمات إلى السوق واجعليهن يشترين أي إمدادات يحتجن إليها."
"حاضر يا سيّدي،"
تنحني نونيت. تستدير نحو [الخادمات العبيد].
"تشكيل."
تأمرهن فتصطف الخادمات في أربعة صفوف مجدداً. تمشي إلى مقدمة المجموعة بابتسامة.
"اتبعنني،"
تأمر ثم تبدأ بالمشي بعيداً. تلتزم الخادمات بالخطوات خلفها. تهز جينا رأسها.
"هذا مربك جداً،"
تهتف ولا يسعني إلا أن أومئ.
"أجل،"
أقول، "إنه كذلك تماماً."
_________________________________________________________________________ في أعماق موسفلهايم، تستيقظ أعظم قواها القديمة. منذ زمن بعيد، حين كانت التنانين لا تزال تجوب الأراضي، حارب رجال ونساء عظام ضد أعظم المخاطر، وقادوا كوارث عظيمة لدرجة أنها كانت ستسحق مملكة حديثة، ونجوا في وجه احتمالات ساحقة، وأخيراً اختبأوا في مناورة كبرى ضد تهديد عظيم جداً. استيقظ [الجنرالات الملكيون]
من عصور مضت من سباتهم العميق، والآن يتجمعون أمام [إمبراطورتهم]. تجلس، واثقة وملكية، على عرش بلوري خلف طاولة دائرية. تنتظر، ويداها متشابكتان فوق بعضهما، مع قدر بسيط من القلق. هذه اللحظة، إحياء أعظم [جنرالاتها]، كان يجب أن تجعلها متحمسة بشكل لا يصدق. بدلاً من ذلك، تشعر بالقلق، ولا تتذكر السبب. بعد لحظة، يدخل [جنرالاتها] ويتضاعف الشعور. يمشي الرجال الثلاثة المهيبون بخطوات متزامنة، متفحصين الغرفة بوجوه صارمة.
على اليمين يمشي بيس، الأقصر، مواكباً خطوات الآخرين تماماً رغم قصر قامته. عقله داهية، صُقل عبر العقود لإتقان الاستراتيجيات والتكتيكات الملتوية. ومن خلال أفكاره القاسية لكن الفعالة، حقق نصراً تلو الآخر من بين أنياب الهزيمة. على اليسار يمشي موسادا، وعيناه الضيقتان تستوعبان كل شيء. طويل ونحيل، [الجنرال] الحذر، ذو الخبرة في الحروب الدفاعية، يتخذ خطوات قصيرة، يختبر الأرض مع كل خطوة، بينما يمشي بجانب رفاقه.
اشتهر بصموده أمام حشود عظيمة من الوحوش رغم نقص مستوياته الكبير، وكان دائماً يجهز بلادها للكارثة العظيمة التالية. والأخير من الثلاثة، الماشي بينهم، هو الرجل البدين نفسه: زوبيري. لا يملك دهاءً. لا يملك مهارة واحدة عظيمة معادلة. ما يملكه هو التصميم المطلق وغير المقيد لسحق عدوه مهما كان، والقدرة على عدم فقدان التركيز على أهدافه أبداً. وأخيراً، يقف الثلاثي عبر الطاولة، ناظرين إلى كليوباترا.
فقط حين تبتسم موسادا تتذكر السبب، بالضبط، الذي يقلقها.
"آي، يا رجل، انظر من هنا!"
يمسك زوبيري بجانبه الذي يبدأ بالابتسام هو الآخر.
"إنها كليو الصغيرة! يا أخي، لم تتغير بتاتاً."
"تباً، يا إخوة،"
يقول بيس بابتسامته الغبية الخاصة، "لم تكبر حتى."
"هوهوهو،"
يضحك زوبيري.
"يو، انظروا،"
يشير بيس إلى [الإمبراطورة]
المتهيجة، "تاجُها من الفئة [السماوية]. أراهن أنها حصلت عليه من ميمير."
"أوه، أنت محق! ذلك التاج أنيق!"
"أنيق جداً."
"أنيق للغاية."
"هوهوهو،"
يواصل زوبيري الضحك بسعادة.
"أكثر التيجان أناقة."
يعقب بيس.
"لا يمكن أن يكون هناك شيء أكثر أناقة من ذلك التاج."
"أكثر التيجان أناقة على الإطلاق..."
"اجلسوا!"
تصرخ كليوباترا في وجه أغبى ثلاثة لديها من ذوي المستويات العالية. يضحك الأتباع ويأخذون مقاعدهم بينما تفرك كليوباترا صدغيها. تحدق بهم، الإخوة الثلاثة التوائم، الذين يختلفون في الجسد لكنهم عقل واحد. كل واحد منهم وسيم بطريقته، كفؤ بشكل يفوق المنطق، وكانوا سيكونون موضع حسد أي مملكة أخرى.
"[جنرال مدينة الإمبراطورية] موسادا وين، [جنرال قاتل التنانين الإمبراطوري] بيس وين، [جنرال الجيوفيزياء الإمبراطوري] زوبيري وين، أرحب بعودتكم الثلاثة إلى عالم اليقظة."
"يا رفاق، منذ متى أصبحت كليو رسمية جداً؟"
يسأل موسادا.
"يا أخي، هي كذلك، أليس كذلك. كليو الصغيرة كبرت،"
يرد بيس.
"يا أخي، كليو مثل العجوز الآن. نحن أطفال بالنسبة لها."
"إذن، ماذا؟ نحن أطفالها الآن؟"
"لا، يا أخي، هي الفتاة. نحن، مثل، قططها الصغيرة، كما تعلم."
"يا إخوة،"
يدخل زوبيري أخيراً في المحادثة، "لدي فكرة: لنطلق على أنفسنا قطط كليو."
"يا أخي،"
يصفع بيس الطاولة، "عبقرية هناك."
تراقب كليوباترا [جنرالاتها]، كل واحد منهم في الطبقة الثالثة، ينهضون ويتبادلون التحية بقبضات اليد وكأنهم لم يستيقظوا للتو من سبات عميق لدرجة أنها فقدت عد القرون.
"ارجوكم اجلسوا،"
تأمر كليوباترا بمستوى مذهل من الصبر، "هناك الكثير مما أحتاج لشرحه."
"يا إخوة، إنها لطيفة جداً. هل أنت متأكد أن هذه كليو؟"
"يجب أن تكون. لديها الأناقة."
"الأكثر أناقة."
"يا أخي، لكن هناك، مثل، مهارات الكذب."
"هل تظن أنها مزيفة؟"
"اجلسوا تباً أيها الجنرالات المهلوسون!"
تصرخ أخيراً، فاقدة هدوئها. بطريقة ما، هؤلاء الثلاثة بارعون جداً في استفزاز أعصابها.
"تباً، يا إخوة، إنها هي."
"يا رجل، إنها الحقيقية. فقط كليو الأنيقة خاصتنا يمكنها الصراخ هكذا."
"هوهوهو."
يومئ الأغبياء الثلاثة لبعضهم البعض بينما يجلسون ثم ينظرون إليها مرتدين ابتسامات لا تزيدها إلا غيظاً. ذكرياتها الجميلة عن الماضي تكتسحها ذكرياتها الحقيقية، عن [الجنرالات] الثلاثة أبله العقل الجالسين أمامها الآن. تئن كليوباترا وتفرك وجهها بيديها قبل أن تحدق بهم.
"لطالما كرهتكم الثلاثة، أليس كذلك؟"
يضحك الأغبياء الثلاثة.