بالنسبة للمراقب العادي، تبدو "دِد هارت"
سفينة قذرة مغطاة بالطحالب والمحار والخشب المتعفن. تبدو مهجورة. تتدلى أشرعتها السوداء الملوثة، مطوية بلا مبالاة، من صواريها الثلاثة. وتلتف الأعشاب البحرية حول سلاسل مرساتها الصدئة. وحدهم ذوو المستويات العالية من [القادة] قد يسخرون من فكرة أن هذه السفينة قادرة على الإبحار.
سخر أبيرنيك: "لا يمكن أن تكون جاداً. تبدو وكأنها يجب أن تكون في ساحة خردة. لا أصدق حتى أنها تطفو. ألم تستطع [الإمبراطورة] أن تقدم لنا سفينة أفضل؟"
نظر إلى [النائب العام]
الذي قادهم إلى السفينة: "أين [قائد] السفينة؟"
وقف أفوروس ثابتاً ويداه خلف ظهره. ألقى نظرة حول الميناء، مستاءً من القوانين الكثيرة التي تُنتهك أمام عينيه.
أجاب: "[القائد] جينا جونز لا تزال قيد الاحتجاز حتى تُستوفى جميع إجراءات إطلاق سراحها. أتوقع إطلاق سراحها بالكامل غداً، في وقت ما من المساء".
مد يده نحو السفينة: "بغض النظر، فقد وقعت بالفعل عقداً ملزماً بملكية مؤقتة لنفسها بصفتها [قائداً] ولسفينتها، دِد هارت، لمدة عام كامل. أما عن السفينة، ورغم أنها قد لا تبدو مثيرة للإعجاب، فهي في الواقع واحدة من أكثر السفن كفاءة في الميناء".
عقد أبيرنيك حاجبيه بتشكك، وكذلك فعلت النساء. السفينة حقاً لا تبدو مثيرة للإعجاب بالنسبة لهن. التفت [سيد النيكرومانسي]
إلى قائد المجموعة: "بون، ما رأيك في السفينة؟"
عبس كواسي. تبدو السفينة كالحطام، لكنه حطام وظيفي. رغم أن الخشب يبدو عتيقاً ومتآكلاً، إلا أنه يبدو محكماً ضد الماء. الأشرعة متسخة لكنها سليمة. الحبال والدعامات مغطاة بالأوساخ لكنها ليست مهترئة. ومقدمتها الصدمية صدئة، لكنها ليست مثقوبة أو مشروخة. أما عن الداخل؟ حسناً، هو لا يستطيع استشعار أي شيء لأن السفينة بأكملها مغطاة بالتعاويذ، وليست تعاويذ ضعيفة. من سحر هذه السفينة هو [ساحر]
بمستوى عالٍ مثله، أو ربما أعلى.
قال: "أحتاج للتحقق من شيء قبل أن أعطي إجابة واضحة".
نظر إلى [النائب العام]: "أفوروس، هل لدينا إذن بالصعود إلى السفينة أم علينا انتظار [القائد]؟"
أجاب فوراً: "السفينة قانونياً ملك لكم لمدة عام كامل".
شبك كواسي يديه بابتسامة مبتهجة: "مثالي! لنصعد ونختبر شيئاً ما".
سارت المجموعة فوق اللوح الخشبي إلى سطح السفينة. ومثل الهيكل، كان السطح فوضى قذرة من جثث الأسماك والعظام والخشب المتعفن. حقاً، تبدو وكأن أحدهم غمر السفينة بأكملها تحت الماء. بعد مسح سريع، وقعت عينا كواسي على الشيء الوحيد الذي سيحدد القيمة الحقيقية لهذه السفينة الرثة. بل، سيحدد ما إذا كانت السفينة جديرة حتى بأن تكون سفينته! مد أفوروس حلقة مفاتيح إلى كواسي، لكن [البطل]
هز رأسه.
قال: "أشك في أنني سأحتاج ذلك".
دقق النظر في الألواح الخشبية المتهالكة المربوطة بأشرطة نحاسية باهتة. كانت معلقة باستقامة مثيرة للدهشة على مفصلات باهتة بنفس القدر. مقبض بسيط بقفل يبقي الجانب غير المفصلي من الجهاز في مكانه ويمنع الطريق أمام غير المدعوين. إنه حارس لا يهدأ يحمي كل ما خلفه. لكن، ككل المخلوقات، لا يحقق تجسيد الشيء مثاله دائماً. وهكذا، مثل رمزية الكهف للفيلسوف العظيم أفلاطون، يعود الأمر إلى رجل واحد، إنسان وحيد، لكسر الوهم، والبحث عن الجوهر، وجلب الحقيقة للجماهير.
مهمته جاحدة وغالباً ما تُقابل بالاستهجان، لكن عليه أن يواصل المضي قدماً حتى يتمكن الرجال والنساء يوماً ما من عبور شظايا بوابة محطمة ورؤية الضوء الحقيقي خلف الظلال. مشى [رجل الأبواب] ببطء نحو مدخل المقصورة. حدق فيه، مقيماً إياه بالتفصيل، ووجده ناقصاً. خشب قديم أسود رمادي، مقبض برونزي، ومزلاج فولاذي مقوى بالأدامانتيوم؛ مظهره ليس مثالياً، وسيحصل على تقييم منخفض، لكن قيمة الباب ليست في مظهره في المقام الأول.
المظاهر، كالظلال، قد تكون خادعة. خلع [رجل الأبواب] قبعته، احتراماً لذلك الحارس العتيق المتهالك. ثم، ببطء شديد، رفع ساقه إلى الخلف. شعر بطاقته السحرية تضطرب بينما تتفعل مهاراته. تلاشى العالم من حوله بينما ركز. ثم انطلقت ساقه للأمام كدوي الرعد. ارتطم حذاؤه بالباب بصوت أعلى. تموج متوهج غسل السفينة بينما بددت التعاويذ الأثر العنيف لركلة كواسي. ضرب التموج خط الماء وتمايلت السفينة بينما انتقلت طاقة الركلة إلى الماء، مغرقة الرصيف وكل من كان قريباً برذاذ كثيف.
سحب [رجل الأبواب] قدمه وقيم الضرر. في المكان الذي ضرب فيه الباب، انثنى الخشب للداخل وتصدع فوق وتحت الفجوة. تضرر الباب لكنه لم يهزم، وظل صامداً.
هتف كواسي بإعجاب: "سبعة من عشرة".
ثم اتسعت عيناه: "انتظر"، قال باهتمام.
أمام عينيه مباشرة، راقب الخشب وهو يعود إلى مكانه. التأمت الشقوق وتعافت بطريقة بدت وكأنها حية. في غضون عشر ثوانٍ، عاد الباب إلى سلامته الأصلية، وإن بقيت علامة واضحة على أن جرحاً قد حدث.
"تراجع عن تقييمي الأخير. هذا الباب ثمانية من عشرة".
التفت إلى فريقه. أظهر كل عضو رد فعل مختلفاً بشكل ملحوظ. ابتسم أبيرنيك بوقاحة، ورفعت جيسيكا حاجبها بتشكك، وبدت نونيت مشوشة، وهزت فيونا رأسها، وأفوروس... أومأ بالموافقة.
[النائب العام]
يتفهم تماماً الحاجة إلى الاختبار السليم وضمان معايير السلامة لجميع الأشياء، حتى الأبواب. بعد اكتمال الاختبار، أمسك كواسي بحلقة المفاتيح وفتح الباب إلى السفينة. ومع انفتح الباب دون صرير، صُدم [البطل] برائحة الموت والتعفن.
سعل متفاجئاً وهو يتراجع: "ما هذا بحق الجحيم؟"
غطى فريقه، رغم بعدهم، أنوفهم من الرائحة.
قال أبيرنيك متجهم الوجه: "اللعنة، تفوح منها رائحة شيء مات هناك، ثم استمر في الموت".
أومأ كواسي وهو يغص: "أجل، يبدو أننا سنحتاج إلى تنظيف السفينة بأكملها قبل أن نتمكن من جعلها منزلاً لنا".
انحنى، ومد يده إلى ظله واستخرج ثلاث حقائب من العملات. ثم رمى واحدة إلى نونيت. ذعرت [كبيرة العبيد] وأطلقت صرخة وهي تلتقط الحقيبة بصعوبة.
"نونيت، اذهبي واستأجري بعض المساعدة للتنظيف. هذه السفينة بأكملها ستحتاج إلى فرك جيد".
أجابت فوراً قبل أن تركض: "حاضر يا سيدي".
رمى حقيبة أخرى إلى فيونا، التي التقطتها بيد واحدة.
"فيونا، سنحتاج إلى الكثير من الطعام. أي شيء هناك بالأسفل على الأرجح أصبح هريساً. إذا احتجت، سأطبق تعويذة [حفظ] على أحد عنابر السفينة لمنعه من التلف".
قالت قبل أن تركض هي الأخرى: "سأهتم بالأمر".
رمى كواسي الحقيبة الأخيرة إلى جيسيكا، التي لم تتحرك حتى لالتقاطها. بدلاً من ذلك، نبت مجس متوهج من ضوء ذهبي من ظلها والتقط الحقيبة لها. ثم وضع المجس الحقيبة بهدوء في كفها المفتوح.
رفع حاجبيه: "متى–في الواقع، لا يهم"، قاطع نفسه.
"يمكننا التحدث لاحقاً. جيس، أحتاج منكِ الحصول على الكثير من الطلاء. طلاء يكفي لتغطية السفينة بأكملها".
سألت: "أي لون؟"
ابتسم كواسي بمكر.
"الأحمر".
_____________________________________________________________ بينما تعد نونيت الثروة بين يديها، لا يسعها إلا أن تفكر في أن سيدها لا بد أنه يريد شيئاً أكثر من مجرد مساعدة في التنظيف. جزء من الألف من هذه الأموال سيكون كافياً لاستئجار فريق كامل من [الخادمات] لتنظيف السفينة. التنظيف رخيص وغير مكلف، وتشك نونيت في أن سيدها سيعطيها ثروة حقيقية دون سبب.
"إلا إذا!"
اتسعت عيناها مع وميض الفهم. سيدها [إمبراطور]. هو لا يحتاج إلى تنظيف لمرة واحدة. هو يحتاج إلى فريق مخصص للحفاظ على السفينة نظيفة قدر الإمكان في جميع الأوقات! بفهمها أخيراً لما يريده سيدها حقاً، سارعت نونيت إلى أكاديمية الخادمات الملكية. تقع الأكاديمية بجوار القصر مباشرة وهي واحدة من أرقى المنظمات في الإمبراطورية بأكملها. هناك، يتم تدريب [الخادمات] و[الخدم] الصغار على الخدمة بشكل صحيح في أي منزل ملكي.
يتعلمون القراءة والكتابة والإتيكيت والتنظيف والطبخ وكل المهام التي لا حصر لها التي قد توكل إليهم. قد يتم توظيف أفضل وألمع خريجي الأكاديمية للعمل في القصر نفسه. بينما تدخل نونيت أراضي الأكاديمية، لا يسعها إلا أن تحسد طلاب الأكاديمية. عندما كانت صغيرة ومات والداها، فكرت في بيع نفسها للأكاديمية لتصبح [خادمة عبدة]، وفي نهاية المطاف [خادمة عبدة ملكية] بعد عقد أو عقدين من التدريب.
بدلاً من ذلك، اضطرت نونيت لرعاية أختها الصغرى حتى أصبحت أختها كبيرة بما يكفي للالتحاق. ثم باعت نفسها كـ [عبدة] ودفعت ثمن دخول أختها إلى الأكاديمية. سارت نونيت على درجات مبنى الإدارة وأزاحت الغطاء القماشي الذي يمقته سيدها. عندما دخلت، استقبلها [خادم] شاب يتدرب لفئته بانحناءة.
"مرحباً بك في أكاديمية الخادمات الملكية. أنا [الخادم] جوناثان. ما سبب زيارتك؟"
انحنت نونيت: "أنا [كبيرة العبيد] نونيت. سيدِي بحاجة ماسة إلى [خادمات] مدربات. بمن يجب أن أتصل؟"
أومأ جوناثان: "آه، إذاً ستحتاجين للتحدث مع إحدى [تاجرات الخادمات]. يرجى اتباعي".
أومأت نونيت وتابعت [الخادم] إلى عمق المبنى. بينما كانت تمشي عبر الردهة، ألقت نظرة على الفصول الدراسية حيث تجري الدروس حالياً. يعلم [الخدم] و[الخادمات] الطلاب طرقهم؛ كيف يتحدثون، كيف يمشون ويتحركون، كيف يتحكمون في المشاعر، معظم المهارات التي استغرقت نونيت سنوات لتعلمها من خلال تجربة مؤلمة أحياناً تُعطى لهؤلاء الطلاب في أسابيع قليلة في فصل دراسي. بالطبع، لن يكتسبوا الكثير من المستويات بهذه الطريقة، لكنهم سيظلون في وضع أفضل.
قاد جوناثان نونيت إلى باب مكتوب عليه تفاوض العقود. فتح [الخادم] الباب وأشار لها بالدخول مع انحناءة طفيفة. دخلت نونيت الغرفة والتقت بمكتب وامرأة ترتدي شالاً تجلس خلفه. نظرت المرأة للأعلى وتجمدت. اتسعت عيناها.
تمتمت المرأة بدهشة: "نونيت".
ابتسمت نونيت وهي تحدس النبرة والصوت: "مالاكا! مضى وقت طويل. يبدو أنكِ أبليتِ بلاءً حسناً في دراستك".
وقفت مالاكا من مكتبها بينما بدأت الدموع تنهمر على خديها. سارعت حول المكتب وكادت تقفز بين ذراعي نونيت. ضمت نونيت أختها إليها بعناق.
بكت مالاكا ودفنت رأسها في عنق أختها: "لقد عدتِ!"
ابتسمت نونيت بسعادة وهي تربت على ظهر مالاكا.
"من الجيد رؤيتكِ أيضاً، مالا".
بعد دقيقة جيدة من البكاء والعناق، ابتعدت الاثنتان عن عناقهما. مدت نونيت يدها إلى جيبها وأمسكت بمنديل لمسح دموع مالاكا.
اشتكت مالاكا لكنها لم تحاول إيقاف نونيت: "لست طفلة بعد الآن".
وافقت نونيت: "أنتِ لستِ كذلك، لكنكِ لا تزالين أختي الصغيرة".
شممت مالاكا وعيناها محمرتان: "دائماً".
رمشت لتزيل بقايا الدموع وابتسمت: "تعالي، اجلسي!"
سحبت نونيت إلى كرسي.
"لدينا الكثير لنتحدث عنه".
امتثلت نونيت وجلست. راقبت مالاكا وهي تسرع خلف المكتب وتفعل الشيء نفسه. ألقت نظرة خارج الباب المفتوح.
نادت مالاكا: "جوناثان، أغلق الباب وتأكد من ألا يزعجني أحد لبقية اليوم. سأكون مشغولة".
انحنى [الخادم] وأغلق الباب. ثم نظرت، نظرت حقاً، إلى أختها الكبرى. نونيت أكبر سناً، لكنها لا تزال جميلة كما كانت دائماً. يداها متصلبتان، لكن شعرها ينسدل بحرية على كتفيها. ترتدي فستاناً، متواضعاً بالتأكيد، وإن كان يكشف قليلاً عن كاحل عارٍ. في الحقيقة، تبدو كفلاحة شرقية تقضي يوماً نادراً في المدينة أكثر من كونها [عبدة]. لكن فئة [كبيرة العبيد] من المستوى 75 تتحدث عن نفسها.
قالت بنظرة استنكار لا تزال تبدو كابتسامة، وهو ما كانت عليه على الأرجح: "أنتِ تخجلين سيدكِ بمقدار الجلد الذي تظهرينه".
لم تستطع مالاكا العبوس في وجه أخت لم ترها منذ عقد كامل، وربما لم تكن لتراها مرة أخرى أبداً. ضحكت نونيت بخفة. كانت ستوافق لو كان سيدها أي شخص آخر تقريباً. يجب أن تكون [العبدة] مغطاة دائماً قدر الإمكان لإظهار مكانتها المنخفضة في المجتمع.
أعلنت نونيت بفخر: "سيدي [إمبراطور] وحالياً هو رفيق [الإمبراطورة] كليوباترا".
فاغرت مالاكا فاها: "أنتِ... إذاً الشائعات صحيحة، لقد وجدت [الإمبراطورة] عشيقاً".
عبست: "لكن [إمبراطور]؟ هنا؟ هل له علاقة بالكريستال فيرميس خارج الأقصر؟"
تنهدت نونيت: "الأمر معقد، وأتمنى لو استطعت شرح كل شيء، لكنني في عجلة من أمري".
رفعت نونيت كيساً ووضعته على المكتب. أصدر صوتاً معدنياً ثقيلاً عند ارتطامه بالسطح.
"سيدي بحاجة ماسة إلى أكبر عدد من [الخادمات] يمكن لهذا أن يشتريه لي. يحتاج إليهن الآن وقد يحتفظ بهن لأجل غير مسمى. أيضاً، لا يمكن أن يصبن بدوار البحر".
مدت مالاكا يدها وفتحت الحقيبة. اتسعت عيناها من كمية الدراخما الذهبية.
"لماذا قد تحتاجين إلى الكثير من... آه، صحيح. [الإمبراطور] سيحتاج إلى العديد من الخدم".
تركت مالاكا الحقيبة واستندت إلى كرسيها.
"هل تريدين [خادمات] بعقود أم [خادمات عبدات] دائمات؟"
"يفضل [الخادمات العبدات]".
"أنتِ تغادرين القارة؟"
أومأت نونيت.
ضيقت مالاكا عينيها: "وستغادرين معه".
استقامت نونيت في وقفتها وأومأت مرة أخرى: "من واجب [العبدة] اتباع ودعم سيدها أينما ذهب".
تنهدت مالاكا: "حسناً جداً، يمكنني شراء [الخادمات العبدات] ونقل الملكية بحلول الليلة"، رفعت إصبعها: "لكن بينما يتم ذلك، ستخبرينني بكل ما حدث لكِ، هل هذا مفهوم؟"
فتحت نونيت فمها لتشرح أنها في عجلة من أمرها، لكن نظرة واحدة من أختها المفعمة بالأمل غيرت رأيها.
تنهدت نونيت بابتسامة: "مفهوم".