تجلس كليوباترا خلف مكتبها المصنوع من خشب البلوط.
تمسك بريشتها، وتقرأ طلب إمداد من دارود لإعادة بناء "ملاذ هيرمس".
هي عادةً ما تقصر بناء المعابد على الملوك، لكنها تستثني البعض. هيرمس مَلِك محايد معروف، ومقبول في معظم المدن لدوره كرسول.
هو أحد الملوك الذين تمنحهم هذا الاستثناء، خاصة وأن بطل هذا المَلِك هو "مُسمّى"
وتابع مخلص لإمبراطوريتها. تتنهد وتنظر إلى دارود.
تسأل: "لماذا، مجدداً، لم تمنعها من تدمير الملاذ؟ أعلم أنني طلبت منك احترام رفاق كوازي، لكن هذا لا يعني أن تسمح لها بتدمير ممتلكات الأقصر".
يخجل دارود حين يتذكر يوم أمس. لقد جثا على ركبتيه من الألم وبقي هناك من الخوف. لم يرَ قط عينين بمثل هذا الغضب والعنف.
فكّ "دودة"
إمبراطورية جائعة سيكون منظراً أرحب من رؤيتها وهي تلوح بتلك السياط المتوهجة.
يعترف: "إنها تثير رعبِي. أخذتها إلى الملاذ وغادرت فوراً. وحين سمعت جلبة العنف وعدت، كان المبنى حطاماً".
تضغط الإمبراطورة على أرنبة أنفها، منزعجة ومتفاجئة، لكن الانزعاج هو الغالب. تهز رأسها، تحرك الريشة، وتوقع الوثيقة. تناوله الورقة فيحني دارود رأسه.
"شكراً لك، أيتها الإمبراطورة".
"لا بأس. اترك الباب مفتوحاً قبل أن يكسره عشِيقي".
يعبس دارود، لكنه يقبل الورقة. يستدير ويمر بجانب عدد من الخدم نحو المخرج. يفتح الباب فيجد كوازي واقفاً، وقد ثنى إحدى ساقيه.
"أوه، دارود، ما الخبر؟ كيف حالك يا فتى؟ هل تمانع في إغلاق ذلك الباب للحظة؟"
تصرخ كليوباترا: "كوازي، ادخل إلى هنا!"
يصدر كوازي صوتاً بلسانه: "تباً".
يدخل المكتب متبختراً ويسمح لدارود بالخروج.
تبدأ كليوباترا: "توقيتك مثالي. كنت بحاجة لمقابلتك".
ينظر كوازي حول المكتب، ملاحظاً عشرات الخدم يركضون حاملين أكواماً حرفية من اللفائف والأوراق؛ يا له من ورق! يمشي نحو المكتب ويجلس على مقعد مقابل للإمبراطورة.
يقول: "وأنا كذلك. أردت طلب بعض المعلومات وربما المساعدة".
يلمح خلفها، عبر النافذة، الدودة الكريستالية الجاثمة بجوار الأقصر.
"بالمناسبة، هل ستتركين تلك مركونة هناك حقاً؟"
تلتفت كليوباترا للخلف وتبتسم لرؤية أعظم سلاح في إمبراطوريتها.
تومئ برأسها: "أجل. لا أرى سبباً لإخفاء موسبيلهايم عن العالم أو عن شعبي الأقل خمولاً. ليعلموا قوة إمبراطوريتي ويخشوها. ثم إن الناس الذين يستيقظون هناك هم أيضاً شعبي".
تشبك يديها: "لكنك لا تكترث حقاً لهذا. أتيت لشيء ما، فتحدث وسأصغي. نحن عشيقان، في نهاية المطاف".
"صحيح، عشيقان. لو أمكنك تجنب قول ذلك أمام جيسيكا، سأكون ممتناً".
تنتعش: "آه، رئيسة الدير. أخبرني دارود أنها حاولت قتلك؟"
يحرك يده: "لن أستخدم كلمة قتل، بل أشبه بالتأديب والتعذيب بأكثر الطرق عنفاً وعدوانية. على أية حال، هي تتعامل فقط مع غيرتها تجاه حياتي العاطفية".
"يبدو أنها تكنّ لك مشاعر".
يهز كوازي كتفيه: "تفعل، لكنها أقسمت على العزوبية، لذا ترفض التصرف بناءً عليها".
تهز كليوباترا رأسها. يمكنها تخيل ما تشعر به تلك المسكينة، تتوق لعشيق يبادلها الحب، لكنها لا تملك لمسه أبداً.
"همم. تبدو مشكلة شخصية. لا أريد علاقة بها. والآن، ما المعلومات التي تحتاجها؟"
يتنحنح كوازي: "حسناً، كما تعلمين، أنا بطل، والأبطال يتلقون مهاماً. كلفني هيرمس بإعادة الطفل أوغستا إلى أمه. لم يحظَ بفرصة للتوضيح قبل أن تصبح جيس عنيفة، لذا أحاول الآن معرفة ما يفترض بي فعله بالضبط".
تستند كليوباترا إلى مقعدها: "أعرف أوغستا الذي انفصل عن أمه. إنه ابن ملكة القراصنة توتا، وهو حالياً رهينة لدى الأدميرال الأكبر أيغير أسيفاني. أيغير خادم مخلص لأودين ويستخدم الطفل كورقة ضغط لتبقى قرصانة مخلصة له".
يهتف كوازي بدهشة: "أوه، إذاً وظيفتي هي إنقاذ طفل قرصانة من أدميرال. يبدو الأمر ممتعاً، رغم أنني سأحتاج لبعض المساعدة".
"ستساعدك إمبراطوريتي بكل ما نستطيع".
يرفع كوازي حاجبيه: "وما ثمن ذلك؟"
تبتسم: "لا شيء. الحصار الذي تفرضه توتا يقيد قدراً كبيراً من التجارة والأرباح التي يمكن لإمبراطوريتي جنيها. إذا استطعت إنهاء الحصار، فسيكون ذلك ثمناً كافياً".
يومئ برأسه: "جيد. لنرَ، سأحتاج إلى سفينة، وقبطان، وأكبر قدر من المعلومات عن هذا الأدميرال"، يصدر صوت زقزقة من داخل قبعته، "أوه، وقبعة أنيقة".
تبتسم: "يمكن ترتيب ذلك. ولدي القبطان والسفينة المثاليان في ذهني. سأجهز لك خطاب تفويض والسفينة في غضون يومين"، تومئ بيدها نحو خادم يفهم مرادها.
في أقل من دقيقة، يحضر الخادم وثيقة ويسلمها لها، فتكتب شيئاً بسرعة، وتوقعها، وتعيدها للخادم. يركض الخادم مبتعداً.
يقول كوازي وهو يراقب الخادم يركض خارجاً: "تباً، هذا تنظيم مبهر".
تومئ إقراراً بالثناء.
تعيد الإمبراطورة شبك يديها: "والآن، هل كان هذا كل ما ترغب في الحديث عنه؟"
يجيب: "أجل، هذا كل شيء".
"ممتاز"، ترفع كليوباترا إصبعها لخدمها: "أحضروا لي وثائق التحالف"، تأمر.
يجلس كوازي، وفمه يفتح ببطء بينما يحضر الخدم أكواماً حرفية من الأوراق إلى مكتب الإمبراطورة. تظهر رزم من الورق مع مئات الفواصل. حين يوضع الكومة الأخيرة، يبدو المكتب وكأنه يترنح في المنتصف.
"هذه هي تفاصيل تحالفنا. رتبتها حسب الموضوع بترتيب أبجدي. هنا"، تضع يدها على كومة هائلة من الورق، "الفهرس. هل ترغب في مراجعته الآن؟ أنا مستعدة لإجراء بعض التعديلات قبل أن تدخل الوثائق حيز التنفيذ الشهر القادم".
______________________________________________________________ في مدينة الأقصر، القوانين صارمة وتُنفذ حرفياً. يضمن النظام القانوني المعقد، المفصل بدقة، والمطبق بصرامة، أن يُعامل الجميع، عبداً كان أم سلطاناً، قاضياً أم جاك، بإنصاف أمام القانون. وحدها الإمبراطورة معفاة من القانون، ومع ذلك تفكر مرتين قبل تجاوز بنوده. حسناً، ليس تجاوزاً بالمعنى الحرفي، بل أقرب إلى إدراج اسمها في القوانين كاستثناء.
يمكنها، قانونياً تماماً، الخروج من قصرها وقتل مواطنيها. هي لا تفعل، لكن التهديد موجود دائماً إن قرأت التفاصيل الدقيقة. ومع ذلك، هناك مكان واحد في الأقصر معفى من الصرامة الكاملة للقانون البيزنطي البطلمي. في ميناء الأقصر، تحكم مجموعة أبسط من القواعد ما يعد سلوكاً مقبولاً لتقليل عدد البحارة والتجار الأجانب الذين يُعدمون. مع ذلك، وحتى مع قوانين أبسط وأكثر مرونة، يجد الناس طريقة لكسرها.
ومن هنا، وُجد السجن. يصرير باب غرفة الحراس الأمامي حين يُفتح. الصرير، الناتج بوضوح عن نقص الزيت، ينبه السجانين. يعبس السجانون، غير ممتنين لقطع لعبتهم بالورق، في وجه الرجل الأنيق الذي دخل مجالهم. يمشي المحامي، بملابسه المهندمة وحقيبته المرتبة، ويطرق طرقات منتظمة على المنضدة. يتنهد أحد السجانين. يضع أوراقه مقلوبة وينظر إلى رفاقه.
يحذرهم: "سأعود فوراً. لا تلمسوا أوراقي اللعينة".
يقف ويمشي إلى المنضدة. يتكئ عليها بتعبير يشي بوضوح بأنه لا يريد التعامل مع أي شيء سوى لعبة الورق الآن.
يسأل، مخمناً غرض الرجل: "أنت محامٍ، أليس كذلك؟ ومن هو المسكين الذي جئت لأجله؟"
يعبس الرجل من موقف السجان ونقص اللياقة لديه.
"أنا أنطون أفوروس، النائب العام تحت توجيه الإمبراطورة"، وبحركة استعراضية من يده، يضع شارة منصبه المتوهجة على المنضدة.
ينحني السجان بسرعة حين يلاحظ الشارة: "آه. أعتذر بشدة".
يرفع كفه بسرعة تجاه رفاقه الذين ينظرون حالياً إلى أوراقه: "أنا السجان داكس، وهؤلاء هم السجان جدعون، والسجان فروند".
يتجمد السجانان وينظران للأعلى حين يُنادى اسماهما. يلاحظان فوراً الذعر الطفيف في صوت داكس. يضعان أوراقهما بعيداً ويهرعان إلى المنضدة. ينظر أفوروس إلى السجانين، ويعبس من مواقفهم المتراخية وغير المهنية. بصفته النائب العام للإمبراطورة، يمكنه بكلمة واحدة استبدال الثلاثة المتكاسلين أمامه. يمكنه فعل ذلك، وبالنظر إلى إتقانه للقانون، فعل ذلك بسرعة كبيرة جداً. لكن أفوروس ليس هنا لتدمير حياة سجانين غير أكفاء.
بل هو هنا ليفعل ذلك بشخص آخر.
"أُبلغت أن جينا جونز محتجزة هنا حالياً. لدي عمل معها".
يومئ داكس بسرعة.
ينظر إلى أحد السجانين الآخرين: "جدعون، خذ المحامي أفوروس إلى الزنزانة 32 من فضلك".
يومئ جدعون بسرعة. يمشي حول المنضدة، يمسك حلقة مفاتيح عند جانبه، ويفتح الباب الرئيسي لغرف السجن.
"أوه، من هنا".
يعبس أفوروس من تعبير جدعون المذعور، لكنه يتبعه رغم ذلك. بينما يعبر ممر الزنزانات، لا يسعه إلا ملاحظة الظروف المزرية التي يُحتجز فيها كل سجين حالياً. صحيح أن معظم السجناء رجال أشداء ربما يكونون قراصنة أو بحارة، لذا لا يمانعون ذلك على الأرجح. يمر بجانبهم، فيلاحظه الكثيرون ويبدأون بالصياح. يحاول أحدهم البصق عبر القضبان، فلا تلبث التعاويذ أن تتفعل وتصعقه بالكهرباء في الداخل.
قد تكون الزنزانات قذرة، لكنها ليست رخيصة. حرصت الإمبراطورة على أن تكون فرص هروب السجناء ضئيلة جداً. صحيح أنها لن تحتجز شخصاً يتجاوز مستوى معيناً، لكنها لا تحتاج لذلك. فالأفراد الأقوياء يُحتجزون في زنزانة القصر بدلاً من ذلك.
يتوقف جدعون عند زنزانة: "لقد وصلنا".
الرقم في الأعلى يقرأ 32. ينظر أفوروس داخل الزنزانة، خلف القضبان. ترفع امرأة سمراء ذات شعر شائك ترتدي قميصاً بلا أكمام نظرها، كاشفة عن عينين حادتين. تكشف ذراعاها عن عدة ندوب تبدو متشابكة مع الوشوم الداكنة في جسدها كله. وشوم لمخلوقات بحرية، وسيوف، وسفن، وأشياء أخرى متنوعة. جلدها عبارة عن نسيج من الأزرق، والأحمر، والأسود. لا يسعه إلا تخيل أن بقية جسدها مغطى بالوشوم أيضاً.
"الآنسة جينا جونز، على ما أظن".
"ما الذي تريده بحق الجحيم؟"
يعبس أفوروس من اختيارها للكلمات لكنه لا يتفاعل بخلاف ذلك.
"أنا المحامي أنطون أفوروس. جئت لأعرض عليكِ صفقة إقرار بالذنب. مقابل الاعتراف بالذنب وإتمام عقد، أنا مخول بعرض خطاب تفويض عليكِ وإطلاق سراح مبكر".
تشمئز جينا: "أي عقد؟ بضائع؟ تجارة؟ هل تريد مني ضرب أحدهم؟"
يفتح أفوروس حقيبته، يمد يده إلى الداخل ويستخرج لفافة ذهبية متوهجة. ينتعش كل من جينا وجيدعون للطبيعة السحرية والملزمة للورق. يفك اللفافة ويرفعها لكي تتمكن من رؤيتها.
"الإمبراطورة كليوباترا مستعدة للعفو عن أي وكل الجرائم التي ارتكبتِها وإسقاط كل المظالم ضدكِ مقابل خدمة لمدة عام من قبلكِ ومن قبل سفينتكِ لصالح رجل يدعى كوازي إلودو".
تتهكم: "عام! سأُطلق سراحي في غضون ثلاثة أسابيع مع غرامة باهظة سأتمكن من دفعها بالكامل. تباً لعقدك".
يلف أفوروس اللفافة ويعيدها إلى حقيبته. يستخرج واحدة أخرى ويفتحها.
يبدأ: "أعتقد أنكِ تسيئين فهم شيء ما. أنتِ مسجونة ومغرمة لحيازة أكثر من طنين من المخدرات غير القانونية في الأقصر. حمل مثل هذه المواد غير قانوني، ويُعاقب بغرامة باهظة وفترة سجن قصيرة للقبطان المخالف".
يفك المزيد من اللفافة: "لسوء الحظ، وصلت بعض المخدرات إلى سكان الأقصر. وجد أحد السكان، ويدعى الحداد تيم، نفسه بحوزته موادكِ المهربة بشكل غير قانوني. استهلك المواد المذكورة وحاول مزاولة مهنته. اعتباراً من هذه اللحظة، تيم مسؤول عن إنتاج ثلاثين طناً من الأسلحة ذات الجودة العادية للإمبراطورة على مدى خمس سنوات، لكنه لن يكون قادراً حالياً على إنتاج تلك العناصر بسبب تهشم يده وحرق ذراعه".
يفك المزيد ويسمح لابتسامة طفيفة بالارتسام على شفتيه: "رغم أن الحداد تيم مخطئ لحصوله على المخدرات واستهلاكها، يمكن أيضاً المطالبة بتعويضات ضد تجار وموردي تلك المخدرات. بالإضافة إلى العقوبات الجنائية المحكوم بها بالفعل، تخطط الإمبراطورة لرفع دعوى مدنية ضدكِ بقيمة كاملة لأي خسائر يتكبدها الحداد تيم بسبب إخلاله الحتمي بالعقد. أول تسليم للأسلحة مستحق في غضون أسبوعين، وإذا كان ذلك التسليم، أو أي تسليم، غير مكتمل، فعندئذٍ، وفقاً للمادة الخامسة، يُعتبر العقد بأكمله باطلاً ويجب إعادة جميع الدفعات أو المكافآت إلى الطرف المشتري في غضون ثلاثين يوماً. كطرف مسؤول، وبالتالي ملزم، عن ذلك الإخلال المزعوم بالعقد، قد يصبح دين تيم، كلياً أو جزئياً، مسؤوليتكِ".
تقلب جينا عينيها: "أوه لا، يا له من بؤس. سأحصل على غرامة إضافية. كيف سأدفع ثمن شيء كهذا؟"
تسأل بسخرية. يستغرق أفوروس جهداً كبيراً ليبقي ضحكته المدوية في الداخل. هذا ما يعيش من أجله. هذا ما يستمتع به أكثر!
"بالفعل، يا آنسة جونز"، يستمتع بالكلمات.
"يمكن أن تكوني مسؤولة عن سداد مئة وثلاثة وثمانين ألفاً وأربعمئة وتسعة دراخما فضية للإمبراطورة. اطمئني، ستمنحكِ الإمبراطورة شروطاً معقولة لسداد هذا الدين. بنسبة فائدة سنوية 15%، يمكنكِ سداد دينكِ بـ 240 دفعة شهرية ميسرة بقيمة ألفين وأربعمئة وخمس عشرة دراخما فضية. بالطبع، لتمديد سعر الفائدة ذلك، سنحتاج إلى 'قلب الموت' كضمان".
"ماذا!؟ لا يمكنك أخذ سفينتي! كيف بحق الجحيم سأجني المال بدون قارب؟"
يهز أفوروس كتفيه: "مساعدتكِ في دفع ديونكِ ليس واجباً عليّ بموجب القانون، يا آنسة جونز. إنه لحسن الحظ حقاً، أن الإمبراطورة كليوباترا، بحكمتها ورحمتها العظيمتين، عرضت عليكِ خياراً بديلاً"، يستخرج اللفافة السحرية الأولى ويحملها أمامها.
تحدق فيها، ثم فيه. يمكنك سماع صرير أسنانها حرفياً وهي تكبت غضبها.
تصرخ وتخطف اللفافة عبر القضبان: "حسناً! أحضر لي شيئاً لأوقع به".