"أشعر وكأن زوجي عاهر"، تمتمت [ملكة قطاع الطرق]
وهي تضغط على أرنبة أنفها.
"إنه [شاعر]، لذا فأنت محقة في نصف كلامك"، قاطعها أبرنيك، فأومأ له دارود.
إيماءة حاول هذا [المُسمى] إخفاءها بسرعة حين وجهت جيسيكا نظرتها الغاضبة نحوه. بجانبها، وقفت نونيت مذهولة، فاغرة فاها. لم يستوعب عقلها ما سمعته للتو.
"إذن"، قالت جيسيكا بحدة، "بينما كنا نقلق عليه طوال اليومين الماضيين، كان مشغولاً بمضاجعة [إمبراطورة]؟"
سألت بهدوء. بهدوء تام. هدوء مثالي. فلو لم تكن هادئة، لأحرقت هذه الغرفة بمن فيها.
بلع دارود ريقه وأومأ: "أجل، [الإمبراطور] كواسي إلودو يغازل حالياً [الإمبراطورة] كليوباترا".
تراجع ببطء حين تقدمت جيسيكا. قطبت حاجبيها وضيقت عينيها.
"هل قلت [إمبراطور]؟"
سألت، وهي تخشى الإجابة.
أجاب دارود: "نعم. يبدو أن فئة كواسي ارتقت خلال الاجتماع من [ملك] إلى [إمبراطور]. لا بد أن مملكته قد تصعدت لتصبح إمبراطورية".
أغمضت جيسيكا عينيها. استنشقت بعمق... ثم زفرت. هدوء مثالي. واستراحت بمعرفة أن كواسي لم ينل فئة [الإمبراطور] من كليوباترا، ليس أن هذا ممكن أصلاً. لم يجدِ ذلك نفعاً.
"أين هو الآن؟"
سألت فيونا بينما كانت جيسيكا تتنفس. أطلق دارود زفرة لم يدرك أنه كان يحبسها. قطب حاجبيه حيرةً. هو العاصفة الرملية الدامية، أقوى [مُسمى] في الإمبراطورية، وها هو يرتعد أمام امرأة أجنبية. وحتى لو أمرته [إمبراطورته] باحترام رفاق كواسي، فهذا لا يعني أنه ملزم بالتملق لهم.
استقام في وقفته، وكتف ذراعيه، وأجاب: "كواسي إلودو في طريقه الآن إلى مزار هيرميس في حي الميناء".
تقدمت جيسيكا مجدداً، ورفض دارود التراجع.
"خذني إليه".
"لا. لقد طلب أن يُترك وحيداً. التعبد لملك ليس أمراً بـ... أوه".
لم تعد جيسيكا هادئة. اختنق دارود حين ارتطمت ساقها بين فخذيه. سقط على ركبتيه مع انهيار ساقيه تحت وطأة الألم. أمسكت جيسيكا بخصلة من شعره وجذبت رأسه إلى مستوى عينيها. التقت عيناها المتوهجتان بعينيه.
"لم. أكن. أطلب".
________________________________________________________________ حي الميناء في لوكسور ضخم بشكل مدهش. ربما يشكل معظم مساحة لوكسور، سبعين أو ثمانين بالمئة؟ أجل، يبدو هذا منطقياً. وهو أمر مفهوم لمدينة تعد الميناء الوحيد في الإمبراطورية بأكملها. وتلك الثمانون بالمئة شاسعة بالفعل. أكثر من ثلاثمئة سفينة راسية، وعشرات أخرى تدخل وتخرج في كل لحظة. والأروع هو التصاميم المتنوعة للسفن، من القوارب ذات الصاري الواحد إلى الفرقاطات والغليون متعددة الصواري.
تنوع البناء مشهد يستحق التأمل. هناك سفينة مصفحة بالمعدن، وأخرى مصنوعة من الجلد والعظام، وثالثة مغطاة بحراشف متلألئة، وتلك... هل هي مصنوعة من اللحم النيء؟ غريب. تبدو جميعها متنوعة ومثيرة للإعجاب، كافية لتشتيت انتباهي لساعة كاملة قبل أن أتذكر سبب تركي للديدان البلورية العملاقة. انتفضت.
"تباً"، تمتمت.
مددت يدي إلى ردائي وأخرجت الخريطة التي أعطاني إياها دارود... ثم قطبت حاجبي لعدم وجود نقطة مرجعية. أين أنا بحق الجحيم؟ بعد لحظة، هززت كتفي، وأعدت الخريطة ونظرت حولي. بطريقة ما، وجدت نفسي في عمق الميناء حيث لا يتفوق السكان ذوو البشرة الداكنة من أهل الإمبراطورية على الأجانب. الأقزام، والبشر ذوو البشرة الفاتحة، وأشباه الوحوش، والعمالقة مفتولو العضلات، وعدد قليل من الأقزام يشكلون الحشود.
هذا التنوع يجعلني، بملابسي المقنعة ورذائي في هذا الحر الصحراوي، غير ملفت للنظر. أمر مريح، لكنه مزعج أيضاً. لا نظرات غريبة ولا تحديق. في أحسن الأحوال، أحظى بنظرة فضولية وانتهى الأمر.
"ممم، من أين لي أن أحصل على اتجاهات"، فكرت وأنا أتفحص المستودعات والمنازل والمتاجر والحانات داخل نطاق رؤيتي.
لن يتطلب الأمر جهداً لدخول حانة، وطلب مشروب، والخروج بالاتجاهات المطلوبة.
"أبسط من اللازم"، خلصت إلى ذلك بعد لحظة تفكير.
الحانات، وللأسف، مملوكة لأشخاص غير متحضرين. أعلم أن هؤلاء الأوغاد يعرفون كيفية صنع المفاصل، فقد رأيت بضعة أبواب مخفية! لكن أياً منها لم يُركب بالشكل الصحيح. قد يظن المرء أن مدينة ميناء ستوفر المزيد من الخشب، لكن لا... لا ترى عيناي سوى أبواب مغطاة بالقماش. بصفتي [سيد أبواب] بالمستوى 108، سيكون إهانة فادحة لفئتي الجديدة أن أتشرف بدخول أي مؤسسة لا تحتوي على باب أصلي.
كلا، لا يمكن أن يكون مدخلاً عادياً، بل باباً بجودة مقبولة. لحسن الحظ، ولدهشتي وسروري البالغين، ظهرت حانة تطابق شروطي. في الميناء، تتمايل بنعومة على الماء سفينة غليون ضخمة. تحمل السفينة ستة صواري، ويتوهج هيكلها بلون أزرق بارد، ولها جمجمة بثلاث عيون مثبتة في مقدمتها.
وعلى جانبها، تتوهج حروف بلورية بكلمات: "استراحة الساحرة".
بالنظر إلى طابور الناس المنتظرين لدخول السفينة، فمن الواضح أنها تعمل كحانة. حانة سحرية متوهجة، لكنها حانة على أي حال. بينما أنتظر في الطابور، أراقب [بحاراً مخضرماً] مفتول العضلات يسمح للبعض بالدخول ويرفض الآخرين. مرت بضع مجموعات قبل أن أدرك ما يحدث؛ وحدهم ذوو المستويات العالية يُسمح لهم بالدخول. أخيراً، جاء دوري، فقطب [البحار] حاجبيْه وهو ينظر إليّ. ضيق عينيه، وكأن ذلك سيجعل قراءتي أسهل، لكن قطبته زادت عمقاً.
ثم لاحظ قبعتي وبدا عليه النشاط فجأة.
"آه، [سيد]. اعتذاري، تفضل بالدخول"، تنحى جانباً بسرعة.
رفعت حاجباً تحت قناعي، ومشيت على اللوح الخشبي حتى وصلت إلى السطح الرئيسي. التفت نحو مدخل المقصورة وابتسمت. باب خشبي، مزخرف ومتوهج، واجه عينيّ. حركت أصابع قدمي ترقباً. تقدمت نحو الباب المغلق واتخذت وضعية استعداد. شعرت بتفعيل عدة مهارات كامنة، [عقب متصلب]، [مدخل لافت للأنظار]، [وصول السيد]، [إيماءة راقية]، وغيرها. تناغمت مهارات كثيرة، كل واحدة منها مصممة لاختبار كل جانب من جوانب المدخل بحركة واحدة فقط.
رفعت قدمي واستعددت. هل سينكسر الباب؟ أم سيكون أحد القلائل الذين ينالون موافقتي؟ قبل أن أمد ساقي، انفتح الباب وزمجرت في وجهي امرأة ترتدي رداءً أزرق مسحوراً.
"من أنت؟ ماذا تنوي أن تفعل؟ ولماذا ينطلق [حسي بالخطر]؟"
سألت بسرعة بينما شعرت بالسفينة تدب فيها الحياة مع عشرات التعاويذ. تدفقت المانا من السفينة واتصلت بالمرأة، بسرعة خاطفة. فعلت فوراً [تحليل متقدم] على تلك المرأة المذعورة والخطيرة بشكل مدهش.
لومي المستوى 261 [قائدة ساحرات العواصف الثلجية] تعد لومي واحدة من أقوى عشر قادة في البحار، وتدير سفينة شراعية مسحورة بالكامل، تتحول إلى حانة حين ترسو في أي ميناء.
تشعر المرأة بتفعيل مهارتي عليها، فتقطب حاجبيها كأنني تفرست في تفاصيل جسدها. أحس بها تحاول الفعل ذاته معي، لكن كما توقعت، تتلاشى مهاراتها حين تصطدم بي. ثم أستشعر مهارة أخرى، حضوراً يغمرني للحظة.
قالت وهي تهز رأسها: "إذن، [بطل] آخر يشرف سطح سفينتي. ماذا تريد؟ لماذا أنت هنا؟ ولماذا تهاجم سفينتي؟"
طرحت الأسئلة مع دفقة من الهالة غمرتني كأنها الضباب.
رفعت إصبعاً: "أريد اتجاهاً، وربما شراباً... ووجبة إن أمكن".
رفعت إصبعاً ثانياً: "أنا هنا لأن كل المواقع الأخرى تفتقر إلى باب".
رفعت إصبعاً ثالثاً وأخيراً: "ولم أكن أهاجم سفينتك. كنت سأختبر متانة بابك بقدمي فحسب".
اتسعت عيناها إدراكاً: "يا للهول. أنت الأحمق الذي دمر أبواب القصر، أليس كذلك؟"
صححت للمرأة المخدوعة: "اختبرت الأبواب. والتي، بيني وبينك، لم ترقَ لسمعتها. أنا خبير في الأبواب، وأعده واجبي أن أضمن جودة الأبواب عالمياً".
زمجرت: "اغرب عن سفينتي".
أحسست بمانا السفينة تضطرب عند ندائها. تكثف أنفاسي في الهواء الذي تجمد فجأة.
تراجعت خطوة ورفعت كفي: "أود ذلك. لكن، كما ترين، أنا تائه وأحتاج بشدة إلى الاتجاه".
زمجرت مجدداً: "اغرب!".
تراجعت خطوة أخرى. بدا الهواء أكثر برودة.
"انظري يا لومي، من الواضح أنك لم تجهزي بابك جيداً للفحص. إن أشرتِ لي إلى مكان وجود مزار هيرميس، سأذهب لأرى أبوابه بدلاً من بابك".
لم يزدد الهواء برودة، لكنها قطبت حاجبيها. أشارت بإصبعها نحو الأفق. تتبعت إشارتها فلاحظت مبنى ضخماً يعلو جل المباني. في قمته عمود تعلوه أجنحة وتلتف حوله أفعوانيتان. وتحت العمود مباشرة، تتوهج بوضوح كلمات: مزار هيرميس.
"أوه، رائع! شكراً".
أومأت لها: "سأذهب الآن! جهزي بابك للمرة القادمة التي..."
تضاعفت البرودة، فاتخذتها إشارة للرحيل. __________________________________________________________________ مزار هيرميس رائع حقاً. وسط مبانٍ باهتة بلون الرمل والرماد، يقوم المزار بالكامل من رخام مصقول يلمع تحت الشمس. تنقش الجدران صوراً لرسل ومسافرين، تخليداً لأساطير منسية عن سرعة المَلِك الرسول ومكره. وحول هذه المشاهد، نُحتت أفعوانيات وأجنحة متداخلة، وهي نسخ فنية من العصا التي يحملها.
كان كل هذا سيبدو مذهلاً لو اقترن بباب حجري ثقيل، مزين بصور أجمل. لكن للأسف، كل ما يقدمه هذا الجحيم البعيد عن متناول العقول السليمة هو ستارة.
قلت وأنا أصعد الدرج: "أكره هذا البلد".
دفعت القماش اللعين بعنف ودلفت للداخل. اعتدلت حرارة الهواء، وتوهجت الأضواء البلورية مع دخولي. الداخل، كالخارج، رخامي بالكامل، لكنه يزخر بألوان وصور لا تقتصر على الأفاعي والأجنحة، بل لهيرميس نفسه. صور للمَلِك وهو يحلق، أو يبحث في الكيمياء، أو يقرأ كتاباً، أو يجلس. مشهد مثير للإعجاب، لكنه ليس ما جئت لأجله. بدلاً من ذلك، اتجهت عيناي نحو تمثال وحيد في الخلف، يصور المَلِك الراعي مسترخياً على عرشه.
ينتعل صندلين مجنحين، وفي يده تستقر عصا الكادوسيوس المجنحة. مشيت نحو التمثال وتأملته للحظة، ثم التفت حين ارتجفت روحي.
انبثق صوت خلفي: "كواسي".
التفت لأراقب رجلاً مضطرباً ومتوتراً يتجسد أمامي. لم يكن يشبه تمثاله مطلقاً.
"لـ لـ لـ لقد أنهيت الـ مـ مهمة!"
المهمة: "تسليم [صولجان واس] إلى كليوباترا"
مكتملة. أنت الآن [بطل] من المستوى 220.
هتفت: "هيرميس! مرت سنوات منذ آخر لقاء. كيف حال المَلِك المفضل لدي؟"
أجاب بسرعة: "مشغول. حـ حـ حرب طاحنة. مشغول جداً. دائماً مشغول. الكثير من الموت".
توقفت للحظة، متذكراً كرهه للثرثرة: "على أي حال، ما المهمة التالية؟"
قال: "طفل".
كررت: "طفل؟"
قال: "أغسطس. أعـ أعد أغسطس إلى الأم!"
تم الحصول على مهمة جديدة: "أعد الطفل، أغسطس، إلى أمه".
عقدت حاجبي.
قلت: "يا هيرميس، كلامك غامض إلى أبعد حد. أحتاج منك أن توضح أكثر".
تجمّد المَلِك في مكانه، وأدار رأسه نحو المدخل كأفعى تستعد للانقضاض. أُزيحت الستائر بعنف، ودخلت جيسيكا بخطوات ثقيلة. خلعت قناعها، فكشفت لي عن تعبيراتها القاتلة.
سألتني، ولا يهم كيف أجيبها في ظل غضبها المغلي ذاك: "بدأتَ بـ [أميرة]، ثم أمي، والآن [إمبراطورة]! ألا تستطيع كبح جماح نفسك كلما التقينا بامرأة ذات شأن؟"
حوّلت نظراتها نحو هيرميس.
رمقت المَلِك باشمئزاز حقيقي، ثم أشارت نحوه وسألت: "ومن هذا؟"
ثم هزت رأسها وقالت: "في الواقع، لا يهمني. اخرج"، أمرته.
قطب المَلِك حاجبيه: "هـ-هذا محرابي. لا تملكين أي ح-حق..."
لوّحت جيسيكا بيدها إلى الأمام، فاستحضرت دون تفكير سوطاً متوهجاً مزّق أرضية الرخام بصوت يشبه صاعقة البرق.
صرخت: "اخرج!"
سارع المَلِك، وهو كائن سماويّ ذو قوة هائلة، بالفرار من العالم الفاني وسط هبّة من الريش جعلت [الرئيسة] تقطب حاجبيها. لكن للحظة فحسب. عادت عيناها إلى فريستها.
استقبلتها قائلاً: "أهلاً يا جيس! سعيد لرؤيتك! من أين حصلتِ على هذا السوط المتوهج؟"
أشرت إلى أداة الطاقة المضيئة، وأكملت: "كنت..."، كنت سأقول إنني كنت أتبادل الحديث مع المعبود المحلي، لولا اضطراري للقفز قدمين إلى اليمين بسرعة.
هشّم سوط الطاقة الرخام في الموضع الذي كنت أقف فيه قبل لحظة.
لوّحت بيدها مجدداً وأجبرتني على المراوغة وهي تصرخ: "في كل مرة، تباً لك!"
أوه أوه. هل لا تزال الفرصة سانحة للصلح؟
رفعت يديّ في إيماءة تهدئة وقلت بنبرة رقيقة: "يا جيس، من الواضح أنك غاضبة، وربما كان غضبك مبرراً، لكن لا داعي لتفريغه في هذا المبنى المسكين".
عند سماع كلماتي، صرخت جيسيكا واستحضرت سوطاً آخر في يدها الثانية: "لماذا تفسد كل شيء دائماً؟"
التوت يداها بسرعة، واندفع السوطان إلى الأمام في تتابع سريع، وكل ضربة منهما كانت تخترق الحجر بينما كنت أستمر في المراوغة.
قلت: "أنتِ غاضبة، أرى ذلك، بسبب... بسبب كل ما يحدث هنا. ومع ذلك، العنف ليس الحل، ولن يجعلكِ تشعرين بتحسن حقاً".
أعدت التفكير في كلامي بينما كنت أنحني للخلف لتفادي ضربة سوط.
"حسناً، ربما تشعرين بتحسن إن أصبتِني، لكن ذلك لن يحـ... تباً!"
صرخت جيسيكا. انشطر سوطاها إلى المئات. رفعت ذراعيها للخلف قبل أن تنفض يديها إلى الأمام.
________________________________________________________________ سألت فيونا أبيرنيك بينما كانوا ينتظرون خارج المعبد مع نونيت: "أتظن أنه ينبغي لنا فعل شيء؟"
كان ضجيج المشادة الحامية يتردد صداه خارج المعبد، مما أثار قلق بعض المارة.
أجابها وهو يقلب صفحات أحد كتب جيسيكا عن التشريح: "نعم".
كان الأمر مذهلاً. ربما توجد تطبيقات لهذا في مجاله الخاص؟
"إذن لماذا تجلس هناك؟"
نظر أبيرنيك للأعلى وقال بابتهاج: "لأنني لا أريد أن أموت".